Бонус 13. И снова… отбор!

— Даяла, — мягко улыбнулась я, останавливаясь. Моя несменная подруга, по прошествии времени ― сестра по духу, тоже замедлила шаг и с легкой учтивой улыбкой присела в поклоне.

Мельком покосившись на заинтересованно замерших слуг, мысленно закатила глаза, чопорно попросила:

— Поднимитесь, лэрди Крижель.

Стоило подруге выполнить условность и нам возобновить шаг, как я тихо проворчала:

— Никогда не привыкну к этим условностям, когда моя самая лучшая подруга должна гнуть передо мной спину.

— Ваше Величество, вы себе не изменяете, — тихо рассмеялась Яла, но в глазах так и светилась напряженность. И я понимала ее.

Дело в том, что ее и Джаля сын, по совместительству лучший друг и сообщник двойняшек по проказам Аржайн участвовал в отборе женихов для моих девочек. Мы все не на шутку удивились, когда Ар на следующий день после магического ритуала с мрачным видом прибыл во дворец.

Прикрыла глаза, вспоминая тот день.

Я собиралась вместе с наследницами отправиться в Стаун на прогулку, заодно заглянуть в модные дома для обновления и пополнения гардероба приятными мелочами. Договорились с Даялой встретиться уже в городе.

Выйдя в парадный холл, мы увидели печатавшего нам навстречу шаг Ара.

— Аржайн, — тепло улыбнулась я, можно сказать, второму сыну. Ведь я лично принимала участие в воспитании драконенка Ялы, как и все мои мужья. Юношу мы вполне считали своим вторым сыном. И совершенно не удивилась, увидев молодого мужчину во дворце.

— Ваше Величество, — поклонился Ар, кинув на моих внезапно порозовевших, правда, пытающихся казаться невозмутимыми, девочек странный взгляд. — Наследницы, доброго дня.

— Лис в кабинете императора Анхеля, ты найдешь его там, — мягко сообщила я. — Мы с их Светлостями и твоей матушкой собираемся на прогулку в Стаун. Однако к вечерней трапезе прибудем. Ты останешься на ужин, Аржайн?

— Боюсь, Ваше Величество, что у меня нет выбора, — криво улыбнулся Ар, и к моему недоумению, изумлению и тихому возгласу моих девочек, показал метки. Метки Артерваргов.

— Аржайн! — изумленно и немного испуганно выдохнула Айра, переглянувшись с близняшкой растерянным, но мне показалось, радостным взглядом.

— Вижу, ты не рад, — спокойно прокомментировала более цепкая и строгая Дайра.

— Твоя матушка знает? — тихо спросила я, неуютно поежившись. Да, серьезное происшествие, особенно если смотреть на то, что Аржайн действительно не выглядел счастливым.

— Я ей пока не сообщал. Но так как вы, Ваше Величество, ее сегодня увидите, можете сообщить, — сухо ответил Ар, напрочь игнорируя тихо шепчущихся девочек.

Я недовольно нахмурилась.

— Юные лэрди, подождите меня, пожалуйста, в экипаже, — размеренным, сдержанным тоном попросила я дочерей. Те недовольно поморщились, однако спорить благоразумно не стали и, учтиво кивнув Аржайну, спокойным шагом поспешили на выход.

Я успела заметить, как Айра обернулась через плечо, бросив на статного друга детства сожалеющий и вместе с тем полный надежды взгляд, который больно меня уколол, все же мне хотелось счастья для девочек, а им, из того, что я могла заметить, сын подруги не был безразличен. Встретившись со мной взглядом, Айра дернулась и мгновенно отвернулась. Судя по спине Дайры, она хотела обернуться, но гордость не позволила.

Стоило малышкам выйти за дверь, как я поставила на нас непроницаемый купол, защищающий от подслушивания. Хмуро взглянув на зазевавшихся слуг, которые сразу же поспешили заняться своими делами, поинтересовалась у молодого мужчины:

— Аржайн, если ты действительно не рад тому, что на твоих ладонях появились метки нашего рода, то мы можем это исправить. Знаешь, метки при желании можно снять. Или же поговорить с девочками, чтобы они отсеяли тебя на первом этапе. Я понимаю, что ты чувствуешь, поверь, я знаю, как никто иной, — усмехнулась, тут же серьезнея: — Никто из Артерваргов не намерен неволить тебя. Ты для нас с императорами как сын. К тому же, уверена, вскоре прибудут и другие, не менее подходящие и хорошие избранники.

Молодой мужчина на меня не смотрел, он задумчиво скользил по холлу рассеянным взглядом, однако я успела увидеть, как при моих словах об иных избранниках в его глазах сверкнули опасные, жесткие огоньки.

«Вот оно как», — иронично подумала, терпеливо дожидаясь ответа мужчины, и он наконец произнес:

— Я сам не понимаю, как к этому относиться. Не буду пустословить. Скажите, Ваше Величество…

— Лорелея, Ар, — напомнила я, сморщив нос. — Нас сейчас никто не слышит.

— Лорелея, — выдохнул он, взъерошив пятерней светлые волосы, мигом превращаясь в того маленького мальчишку, которого я держала на руках после рождения, видела шаги, наблюдала за играми. Сердце кольнуло искренней теплотой. — Скажите, кто будет распорядителем отбора? К кому мне идти? От сопровождения я на эмоциях неблагоразумно отказался.

Я по-доброму усмехнулась:

— Тут тебе повезло, распорядитель ― Филисан. И да, ему подобное тоже не пришлось по душе, но он счастлив, что отбор проходить не ему и не для него он.

— Охотно представляю, — хохотнул Ар, закусывая губу. — Тогда я пойду?

— Иди, — благодушно кивнула я. — Мы ждем вас к семейному ужину, Аржайн. Передай, пожалуйста, Лису. И не опаздывайте.

Ар кивнул и стремительным шагом поднялся по лестнице.

Я задумчиво смотрела в накачанную неустанными тренировками спину и с легкой улыбкой качала головой. Возможно, вскоре мы с Ялой станем еще роднее, чем были.

— Матушка, — стоило сесть в карету, накинулись на меня мои девочки. — Что он сказал?

— Аржайн пожелал снять метки, верно?

Я широко улыбнулась и таинственно промолчала, мысленно хихикая над обиженными физиономиями своих дочерей, в этот момент так похожих на отцов.

Возвращаясь из воспоминаний, шепнула подруге:

— Переживаешь за Ара?

Яла вздрогнула и повела плечами.

— Да. Благо, Мирайне не нужно проходить никаких отборов, — она виновато улыбнулась. На что я лишь весело фыркнула. — Ты не подумай ничего дурного, Лея, но я не хотела бы для своей дочери такой судьбы. Мне хватает того, что Аржайн проходит через то, что проходила я сама. Только мне кажется, для мужчин такие отборы более унизительны.

— Ничего, Яла, насильно тащить под венец никто никого не будет. Это я могу тебе обещать. Более того, ты сама знаешь, что время мы взяли с запасом, не став тянуть, как тянули мои мужья с их отбором. Если девочкам никто не придется по душе, то через лет пятнадцать проведем повторный отбор. Но опять-таки, я не могу гарантировать, что в таком случае Аржайна метки избранника обойдут стороной. Все же магия Артерваргов избирает лишь тех, кто действительно подходит под определенные критерии.

— Этого я и боюсь, — буркнула подруга.

Я вопросительно приподняла брови.

— Ты, может, и не замечала, какими глазами смотрит мой сын на наследниц, а я да! Совсем не по-сестрински.

— Мне кажется, что мы слишком сильно все драматизируем, Яла. Вот увидишь, все будет хорошо. К тому же, раз ты замечала такие взгляды, то разве это плохо? Наоборот, это прекрасно!

Яра скептически хмыкнула, но ничего не ответила, вместо этого она, хихикнув, спросила:

— Мне вот интересно, а как же один из критериев, что избранник должен быть невинен. Нет, я все понимаю, но вряд ли мой мальчик держал целибат более ста лет.

Я, хитро прищурилась, легонько хлопнув подругу по руке.

— А данный критерий лишь для женщин, Яла.

Даяла округлила глаза и обиженно надула губы, из-за чего хохотала я уже в голос.

— Вот тебе и магия, — проворчала она. — Двойные стандарты налицо.