Глава 25

Глава 25

- Сегодня мы собрались для того, чтобы рассмотреть дело миссис Пегги Бутби, - начал эсквайр, внимательно глядя на бедную женщину, сидящую с поникшей головой на скамье подсудимых. – Прошу всех вас посмотреть на нее. Что вы видите?

Все присутствующие в зале суда молчали, а я не понимала, зачем весь этот монолог. Зато тетушки просто заглядывали ему в рот, ожидая очередного слова. Похоже, вопрос эсквайра был риторическим, потому что он явно не ожидал ответа, а продолжал говорить.

- А видите вы, несчастную, раздавленную грузом житейских проблем, женщину, которая не нашла другого выхода как взять в долг, зная, что вернуть она его не в состоянии.

- Вы говорите истинную правду, сэр! – мясник при этих словах весь подобрался, возбужденно поправляя куртку на круглом животе. – Она знала, что не вернет мне долг, но брала, и брала, и брала!

- Замолчи, Сидни! – вдруг выкрикнула Барбара Брикс со своего места. – Ты бесчестный человек! Мне стыдно, что у моего мужа такой брат!

- Тишина! – Карл Ардеми ударил молоточком, и все замолчали. – Если еще раз кто-то позволит себе прервать меня, будет удален из зала!

- Мистер Брикс, ответьте мне на вопрос, - эсквайр повернулся к мяснику. – Вы знали, что миссис Бутби бедна?

- Это все знают! У нее ни шиллинга за душой! – радостно заявил тот, но тут же замолчал, видимо, почувствовав подвох в вопросе. – Разве вы не видите, что она нищая?

- Тогда зачем вы давали ей в долг раз за разом, пока женщина не задолжала просто астрономическую сумму? – Карл Ардеми грозно смотрел на мясника, и тот терялся под его взглядом. – Отвечайте, мистер Брикс!

- Но… но… она просила… - промямлил мужчина, пряча глаза. – Если бы вы слышали ее мольбы…

- А мне кажется, что вы действовали умышленно. Все знают, что нельзя обращаться в суд, если сумма долга недостаточна, - эсквайр вышел из-за стола и подошел к нему. – Полагаю, вы тоже знаете это?

- Я… да… знаю… - мясник покраснел.

- Вы прекрасно понимали, что небольшой долг выбить не получиться и тогда продолжили давать миссис Бутби товар, чтобы вытрясти из нее деньги через суд. К которым еще причитается кое-какая сумма за моральный ущерб, а если быть точным – половина той суммы, что должна ответчица. Это так? – Карл Ардеми замолчал, а Сидни Брикс испуганно оглядел собравшихся горожан.

- Но все-таки это мои деньги! Она брала мясо, а значит должна рассчитаться!

- Мясо?! – снова не выдержала Барбара. – Ты давал ей свиные ножки! Побойся Бога!

- Тишина! – рявкнул эсквайр, возвращаясь на свое место. – Итак, мне все понятно.

Я посмотрела на трясущуюся Пегги. У нее было бледное лицо, в глазах стояли слезы, и казалось, что она сейчас упадет в обморок.

- Мое решение таково – миссис Пегги Бутби виновна, – Карл Ардеми откинулся на спинку кресла. – Но в связи с тем, что мистер Сидни Брикс пользовался ее положением, чтобы не только вернуть долг, но и обогатиться, я отказываю в прошении заключить миссис Пегги Бутби в долговую тюрьму.

- Благодарю вас! Сэр Ардеми, вы мой спаситель! – женщина бросилась к нему и рухнула на колени перед столом. – Мои дети не останутся сиротами!

- Я не закончил, миссис Бутби! – грозно нахмурился эсквайр. – Вернитесь на место!

Она закивала и, поднявшись, засеменила к скамье подсудимых. Ее лицо выражало облегчение.

- Вы должны выплатить мистеру Бриксу долг за мясо, - продолжил Карл Ардеми. – А мясник должен прекратить давать в долг тем, кто не сможет вернуть его. Если вы снова обратитесь в суд с подобным иском, я оштрафую вас на крупную сумму. Всем все понятно?

- Да, сэр! – выдохнула Пегги, радуясь словно дитя. – Я все поняла!

- Вы, мистер Брикс? – эсквайр холодно взглянул на мясника.

- Да, сэр. Я все понял, - ответил он, не поднимая взгляд.

- Что ж, тогда объявляю заседание закрытым, - сэр Ардеми стукнул молоточком и поднялся. – Миссис Бутби, возвращайтесь домой.

Мы с тетушками поднялись, но не успели сделать и пару шагов, как к нам подошли дамы «Плюща и клевера». С ними была плачущая Пегги Бутби, волосы которой выбились из-под шляпки, делая ее похожей на большой пончик с тугими пружинами на голове.

- Мне кажется, все обошлось, миссис Бутби. Почему же вы плачете? – я взяла ее натруженную, мозолистую руку. – С вашими детьми все в порядке.

- Я не смогу вернуть долг мяснику, - всхлипнула она. – У меня нет денег даже на молоко!

- Я оплачу ваши счета, не стоит плакать, - сказала я, понимая, что кроме моей благотворительности этой женщине нужно место в жизни. – Это будет начало вашего нового пути.

- Вы так добры, леди Мерифорд. Я не знаю, как мне отблагодарить вас… - женщина выглядела такой жалкой в своей растерянности. – Что я могу сделать?

- Главное, больше не берите в долг, - я хотела сказать, что она может прийти в «Золотую рощу», но не успела, к нашей компании подошел герцог.

- Поздравляю вас миссис Бутби с освобождением, - сказал он и повернулся к остальным. – Добрый день, дамы.

- Ваша светлость… - женщины сделали книксен, а Пегги совсем растерялась, оказавшись в его обществе.

- Миссис Бутби, завтра утром вас будет ждать в имении мой управляющий. Он подыщет вам работу, – Эммет выглядел немного странно среди собравшихся дам. Ухоженный, любезный, он хоть и не демонстрировал своего превосходства, но оно сквозило во всех его движениях, в осанке. То, что было для меня чуждо, для него было естественным. Приобретённые герцогом в детстве манеры являлись причиной и следствием чувства внутреннего достоинства.

- Вы возьмете меня на работу? – она, наверное, не верила, что это происходит с ней. – В поместье Мерифорд?

- Да, приходите, миссис Бутби, - повторил Эммет. – Думаю, для вас с легкостью найдется место.

Интересно, его действительно интересует судьба бедняжки или он хочет мне что-то доказать?

- Вы никогда не думали привести в порядок дома в бедном квартале? – поинтересовалась я, чувствуя непреодолимое желание дразнить его. – Некоторые из них в ужасном состоянии.

- Это забота арендодателя. Он ведь получает от съемщиков деньги, - удивился герцог. – Возможно из-за того, что некоторые задерживают плату, он относится ко всему спустя рукава.

- А кто арендодатель? – мне было тяжело разбираться в устроении местного общества, но я решила конкретно взяться за этот вопрос.

- Миссис Каролина Шортер, - вмешалась в наш разговор Дейзи Фицпатрик. – Она живет в респектабельном районе и вряд ли думает о людях из бедного квартала. Каждый день кого-то выбрасывают из дома за неоплаченную аренду. Неприятная особа, скажу я вам!

- Вряд ли кому-то удастся найти общий язык с этой женщиной, - раздался за моей спиной голос эсквайра, и я обернулась. – Она владелица этих домов и вольна делать с ними что угодно. Нет такого закона, который заставил бы миссис Шортер тратить деньги на ремонт жилья, которое она сдает беднякам.

- Посмотрим, - я еще не знала, каким образом заставлю эту даму озаботиться ее же имуществом, но была уверена, что обязательно придумаю. Пока на повестке были куда более важные дела.

Эсквайр как-то странно посмотрел на меня, но ничего не сказал, а вот Эммет не скрывал своего удивления.

- Только не говорите, что станете осаждать миссис Шортер.

- Осаждать? – рассмеялась я. – Ни в коем случае. Я найду более действенные методы.

Наверное, я казалась им чем-то совершенно чужеродным со своими суждениями и желанием перестроить мир, к которому они привыкли. Хотя почему привыкли? Другого они попросту не знали.

- Если вам удастся сломить характер миссис Шортер, я обещаю, что устрою в честь такого события пикник в больших дубах, - воскликнул эсквайр, разглядывая меня с плохо скрытым восхищением. – Скажу вам честно, леди Мерифорд, вы как свежий глоток воздуха в затхлой духоте Корндбери!

Я улыбнулась ему, но когда мой взгляд упал на леди Ардеми, стоящую в конце зала, улыбка сошла с моего лица. Она так смотрела на своего мужа, что становилось не по себе. С каким-то жадным любопытством, граничащим с маниакальной привязанностью. Казалось, будто она видела на моем месте себя, похоже, что Карл Ардеми никогда не вел себя так в ее обществе.

Заметив мой взгляд, Диана резко отвернулась и быстро вышла в открытые двери.

- Я бы дал леди Мерифорд другое определение, - герцог выглядел недовольным, и оставалось лишь догадываться, что опять стало причиной его дурного настроения. – Знаете, как зарождается смерч? Сначала в обычном грозовом облаке появляется воронка, скрытая от глаз дождевыми потоками – это самый опасный ураган, потому как обрушивается на землю совершенно неожиданно.

Это я смерч? Ну, вот как можно верить в перемирие с этим аристократишкой?

- Вы считаете, что леди Мерифрд похожа на смерч? – эсквайр тоже удивился. – Хотя… это явление природы прекрасно в своем диком, первобытном танце…

- Поверьте мне, сэр Ардеми, однажды я пережил встречу со смерчем. После того, как он закончился, я увидел соломинки, вбитые в стволы деревьев, как гвозди, - процедил герцог и, поклонившись, пошел прочь.

И что это было?

Я посмотрела на дам и еле сдержала смех. Они все стояли с раскрытыми ртами, а в их глазах плескалась целая гамма чувств.

- Я в восторге! – прошептала Дези Фицпатрик. – Вот это да…