Глава 18. Странные изменения

Проснувшись сегодня утром, не знаю почему, но я сразу обратила внимание на странные ощущения чего-то нового и необычного в своей жизни, и вдохнула полной грудью этот свежий запах будоражащих душу перемен. Может быть, все это мне кажется потому, что я вчера вечером, пока не могла уснуть, многое осмыслила в своей старой жизни, рассматривая под другим углом, и узнала много нового для себя. Того, что я раньше не замечала. А может, просто потому, что всегда приятно находиться после долгой отлучки там, где твой дом. Кто бы что мне сейчас ни говорил, но мой дом здесь, в академии. По крайней мере, следующие пару лет точно.

Села на кровати, рассматривая привычную взгляду обстановку комнаты — большой зеркальный шкаф, один на двоих, длинный письменный стол, скорее на одного, весь усыпанный разнообразными учебниками, к нему древний покосившийся стул, на спинке которого привычно висела моя учебная сумка и несколько шмоток Брианы. Светлого оттенка ковер на полу, зачарованный на самоочищение.

На соседней кровати тихо сопела в подушку подруга. Ее светлые пряди разметались по простыням, частично свешиваясь с узкой кровати и практически доставая до пола.

Тихо встала, не желая раньше времени будить Бриану, и прошла в нашу крошечную душевую. Быстро ополоснулась, с раздражением снова пытаясь оттереть от себя желтую краску, но вынуждена была отступить — она не отмывалась.

— Эй! — вернувшись в комнату, швырнула в Бри свою подушку, напяливая на себя первое попавшееся платье из моего нового гардероба. — Просыпайся!

Бри вечно любила поспать подольше и из-за этого часто приходилось ее будить. Судя по всему, с моим домашним обучением так ничего и не изменилось — она по-прежнему валялась в кровати до последнего, не слыша даже академического будильника, противным зудом ввинчивающегося прямо в уши.

— Лани, отстань, — отмахнулась она от меня, словно от назойливой мухи, укрываясь с головой одеялом. — Дай поспать.

Я возмущенно фыркнула, впрочем ощущая какую-то уютную умиротворенность, что все встало на свои места — любимая подруга, любимая академия, любимое хобби. Конечно, немного странно и неприятно оттого, что я столько времени была слепа и ничего под собственным носом не замечала, но прошедшая ночь примирила меня и с этим.

— Бри, а как давно в меня влюблен Герд? — задумчиво спросила, и вправду отстав от подруги, и принялась раздвигать неплотные шторы на окнах, хоть частично защищающие комнату от яркого солнечного света. Сейчас первый лучик ворвался внутрь теплым солнечным зайчиком, заплясавшим на стенах.

Подруга немедленно подскочила на месте, мгновенно соскакивая с кровати. Ее длинные волосы сразу же идеально легли по плечам, словно она не спала и во сне ворочалась, а всю ночь расчесывалась, обрабатывая их маслами и различными укладочными средствами. Вздохнула, жалея, что мои с утра — как жеваная солома в лучшем случае, и без утреннего душа и последующей просушки специальным артефактом красиво ложиться не хотят. А уж теперь, когда мои волосы благодаря каким-то манипуляциям близнецов вьются, так и вовсе кошмар полный! Ладно хоть выглядит это вкупе с моей новой внешностью еще более-менее пристойно!

— Он наконец признался? — ее глаза горели неуемным любопытством.

Я хитро посмотрела на приоткрытую дверь ванной комнаты, непрозрачно намекая, что следует поторопиться со сборами, можем и опоздать на первую пару. Девушка сломя голову бросилась туда, прихватив с собой первое попавшееся платье. Видимо, сильно ее заинтересовала данная тема.

Довольно засмеялась. Нет, от подруги я все равно ничего скрывать не намерена, про Герда тем более расскажу, но вот повредничать и немного помучить ее вполне могу себе позволить. Не все же ей это делать.

Собрала сумку с нужными на сегодня учебниками и быстрым движением проверила на себе созданную братьями иллюзию, передернувшись от собственного отражения — к сожалению, желтый цвет еще даже не начал отходить, яркой краской выделяясь на коже. Ладно хоть иллюзия его не накрыла сверху, а то это выглядело бы еще более странно. Может, все же заглянуть с магистру Фаллару? Припомнила обстоятельства, при которых я попала к нему в последний раз, — нет, лучше обойдусь так! Решительно сдула со лба несколько прядок и заколола часть волос за спиной. Ну их на фиг! Подумаешь, по ушам узнать могут — о чем так пеклись близнецы, решая оставить мне волосы распущенными! Судя по всему, меня вообще только ленивый не узнает в этой академии! А их самих по ушам что-то пока не узнают, так что, надеюсь, маскировка и без этой пышной копны останется на уровне. А вот смывку надо будет придумать, не ходить же мне желтой вечно.

— Я готова! — уже через пять минут Бриана была умытая, одетая и даже с легким макияжем на щеках и сверкала на меня полными любопытства глазами. — Рассказывай про Герда!

Пришлось пересказать весь прошлый вечер, пока она быстро собирала учебники. Я сверилась с ученическим артефактом времени, убеждаясь в том, что у нас есть еще немного времени на разговоры, прежде чем начнется первая пара перед завтраком.

— А ты что? — лукаво улыбнулась подруга, небрежным жестом расправляя пару несуществующих складок на платье.

— Да ничего, — пожала плечами. Я даже никогда не думала о Герде в этом плане. Откуда бы там взяться каким-то чувствам?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Дай угадаю, — в глазах Бри сверкнули искристые веселые смешинки, — тебе нравятся твои женихи.

Щеки опалил румянец, стоило только подумать о подобном, но да. Бриана права, к близнецам я действительно испытываю нечто не поддающееся никакому описанию, а уж тот вчерашний поцелуй в столовой… Стоит вспомнить его — и у меня внизу живота сразу же сжимается тугой напряженный узел, а сердце начинает стучать до того громко и гулко, что…

— О-о-о, я вижу, поплыла… — томно похлопала глазами подруга, внимательно разглядывая мое выражение лица. Я еще пуще покраснела, выдавая себя с головой. Нет, конечно, это не любовь, просто симпатия. Они действительно очень красивы и мужественны, а то, чем пугают народ, и вовсе неправда — они очень добры и благородны. Нет в них того темного безжалостного огонька, который они упорно пытаются взрастить в себе и стращают им других. — И кто тот счастливец? Адриан или Корнелий? — Она весело мне подмигнула.

Скромно потупила глаза, не зная, что ей ответить. Если я отвечу «Корнелий», то наверняка совру — целуется он, конечно, шикарно, но было нечестно не отметить, что Адриан меня тоже волнует, особенно когда наклоняется к моему уху, чтобы сказать что-то…

По коже пробежали острые мурашки удовольствия, стоило только вспомнить таких похожих и одновременно разных мужчин.

— М-да-а-а, — цокнула языком подруга, прочитав все на моем лице. — Дела… Ничего, еще определишься.

Кивнула, словно наша помолвка что-то большее, чем фикция. Наверняка я близнецов даже и близко не волную.

— Я не думаю, что такая, как я, может их заинтересовать, — созналась, внимательно разглядывая свое отражение в зеркале. Ну не было во мне той стати столичной леди, которая имелась во всех их прошлых интрижках. Может быть, я и живу в своем мире, но не слепая и не глухая, не могла не заметить, на каких девиц в последнее время было направлено все их внимание.

— А это мы еще посмотрим! — Подруга коварно улыбнулась и подошла ко мне со спины со своими любимыми кистями для макияжа и цветными шпильками. — Ты даже с этой внешностью красива, Мелания. Никогда этого не забывай!

Скромно пожала плечами. Я никогда себя в роли столичной красавицы и не рассматривала, а уж теперь, с этими желтыми пятнами на новом, даже мне незнакомом лице…

— Где-то у меня еще оставалась смывка, она точно должна взять твою желтизну, — глубоко залезла в шкаф подруга, копаясь где-то там, где я никогда бы не подумала что-то оставлять. Хотя Бри частенько любит вещи закинуть подальше, а потом долго искать. Наконец, на свет был вытащен небольшой бутылек с ярко-синей жидкостью внутри, переливающейся бликами в лучах солнечного света. — Вот! Это должно тебе помочь! — Мне вручили флакончик. — Из волос желтый цвет вряд ли вытравит, а вот с лица должен убрать хоть часть.

Бри быстро достала из своей косметички, без которой она никуда не выходила, белоснежный кружевной платок и ловким движением смочила его в жидкости, забрав у меня флакон и не дав мне даже принюхаться к нему, чтобы понять, что там может быть в составляющих. Явно же не какое-то простое зелье — обычная смывка другого цвета.

Ее пальцы быстро пробежались по моим щекам платком, действительно снимая часть краски. Удивленно посмотрела на ценное средство. Надо будет попросить у подруги этот флакончик для опытов, чтобы определить, что внутри!

— На, держи! — Бри поняла меня без слов, вручая остатки зелья. — Развлекайся. Но сначала красота!

И пока я принюхивалась, разбирая зелье на составные части, она занялась моими волосами. Что ж, надеюсь, хуже, чем есть, мою новую детскую внешность она не сделает…

Первая пара для меня прошла словно в забытьи — я все никак не могла переварить то подсунутое подругой зелье, разбирая его на составные и пытаясь понять, что же конкретно там такое подмешано к обычному составу, что дает такой невероятный и более действенный эффект, в то же время не раня кожу.

Так что вместо лекции о горных травах я тихо разбирала у себя в тетради составные части зелья, подставляя их в различные формулы и пытаясь рассчитать итоговое воздействие. Для этого пришлось даже сесть на заднюю парту, чего прежняя Мелания никогда бы не сделала, а вот Алекса, коей я временно являюсь, явно могла. Герд меня пусть и проводил каким-то странным взглядом, но подсаживаться не стал, скорее всего, чтобы не привлекать лишнего внимания. И хорошо. Даже не знаю, как я бы на него сейчас отреагировала. К разговору я пока была не готова.

Звонок с пары прозвенел неожиданно громко, так и не приблизив меня к интересующему решению, но все же заставив несколько встрепенуться. Быстро собрала учебники, припрятывая свой любимый блокнот среди них, и двинулась на выход. Бриана наверняка будет ждать меня в столовой, она всегда быстрее освобождается с дополнительных занятий по утрам.

Но стоило мне только вылететь за пределы аудитории, быстро проскальзывая мимо не торопившегося уходить Герда, который медленно собирал свои учебники на первой парте и явно желал то ли поговорить со мной, то ли проводить до столовой, как я тут же попала в чьи-то жаркие объятья. По коже проскользнул морозный холодок, приятно стекая по коже вниз, к средоточию чувственности. Рвано выдохнула, в полном шоке упираясь в морозные глаза одного из близнецов, наблюдая за плавным движением сверкающих снежинок в его зрачках. Сердце пустилось вскачь от его близости и неожиданного гулкого волнения.

— Алекса. — Он чуть отодвинулся от меня и, не обращая ровно никакого внимания на оборачивающихся на нас адептов, галантно предложил руку, склоняя голову чуть ниже, как настоящий кавалер. — Ты ведь будешь не против, если я тебя провожу, — он не спрашивал, он уточнял так, словно я точно не буду против.

Заторможенно моргнула, медленно выдыхая ставший плотным воздух и буквально кожей ощущая жаркие опаляющие искры, пролетающие между мной и Корнелием. Как там его теперь зовут? С усилием выцепила нужное имя из головы.

— Конечно, Кайт, — кивнула так, словно не происходит ровным счетом ничего необычного, и приняла его руку, едва касаясь чуть прохладной кожи самыми кончиками пальцев. А у самой в желудке словно ураган поселился, а в голове бешеными зайцами заскакали мысли. Что он здесь делает? Чего хочет? Чего добивается? Зачем пришел? Но вместо того, чтобы задать свои вопросы вслух, я все же искренне постаралась держать себя в рамках этикета, натянуто улыбаясь мужчине.

— Спасибо, — расплылись губы парня в счастливой улыбке. На миг задержала дыхание, не в силах справиться с резко обрушившейся на меня лавиной всевозможных чувств от простого, но столь чувственно произнесенного слова. Его пальцы переплелись с моими, опуская наши руки вниз, словно мы обычная пара, а не императорский племянник, глава службы безопасности, и его временная невеста, волей случая попавшаяся на его пути. — Можно? — протянул он руку к моим учебникам, желая забрать у меня тяжелую сумку.

Послушно отдала, даже не зная, что думать. И под прицелом разнообразных взглядов сокурсников гордо пошла за ледяным магом, забывая даже дышать от волнения.

Теплое, еще совсем летнее солнышко освещало нам путь, сияющим ковром стелясь под ноги и высвечивая наши сплетенные пальцы. Адепты, идущие нам навстречу или позади нас, удивленно поглядывали на нашу парочку и о чем-то тихо шептались по углам, лукаво улыбаясь. Некоторые и вовсе выворачивали головы, чтобы убедиться, что им не почудилось. Как же — желтое пугало и уже почти популярный парень академии. А то я не слышала, как меня втихую тут обзывают. Старалась не обращать на подобное внимания, отрешившись от тихого гула коридора и полностью сосредоточившись на своих мыслях о происходящем.

Сердце рваным ритмом взволнованно отстукивало в груди только ему понятную мелодию, заставляя мои пальцы подрагивать в крепком захвате. Я не знала, что и думать. Корнелий просто не хочет портить свою репутацию или под этим действием действительно скрывается что-то большее? Хотя нет, о чем это я? Если бы он не хотел портить репутацию, точно бы к желтому пугалу не подошел. Тогда в чем дело? Обернулась к нему, любуясь мягкой улыбкой на его неожиданно притягательных губах.

— Что все это значит? — тихо спросила, уже не в силах строить разнообразные догадки, убеждая себя в том, что между нами ничего нет и не было. А вчерашний поцелуй не более чем досадное недоразумение, должное остаться в прошлом. Хотя вынуждена признать, что мне очень даже понравилось. Более чем понравилось. Я даже была готова повторить…

— Жених провожает невесту с урока в столовую, — спокойно и даже каплю недоуменно отозвался Корнелий. — Что тут необычного? — Он легко пожал плечами и как-то хулигански улыбнулся.

— Ж-жених? — изумленно выдохнула я. У нас не было уговора о том, что он будет изображать моего жениха! Мы же вообще браслеты специально запрятали под иллюзией обычных фенечек, чтобы их никто не мог опознать!

— Да, жених. — Корнелий чуть приостановился, открывая мне дверь столовой в галантном жесте, но так и не отпустив мою руку.

Не в силах что-то сказать, переваривала новую информацию и пыталась понять смысл этой новой авантюры, но пазл в голове никак не хотел складываться. А значит, либо я что-то не то думаю, либо у меня не хватает начальных данных.

Нет, конечно, мне безумно хотелось поверить в то, что этот жест Корнелия с помолвкой взаправду. Именно потому, что я нравлюсь ему как девушка, но обольщаться я не спешила. За то время, что Бриана перебирала парней, я уже успела понять то, что они не всегда исходят из точки зрения нравится или не нравится, бывают и иные причины отношений. Например, скука или какая-то личная выгода. А уж если учесть нашу изначально фиктивную помолвку и нежелание мужчин иметь меня в невестах, то радоваться раньше времени точно не приходилось. Пока не знаю, зачем Корнелию надо называть меня во всеуслышание своей невестой, но обязательно это разведаю.

Степенно проследовала до нашего с Бри столика, изо всех сил стараясь держать лицо и не выдать окружающим и самому жениху мои мысли. Ледяной маг спокойно опустил на свободный стул мою и его сумки, придвинул к нему еще один стул, решительным жестом отобранный прямо из-под носа у какого-то юркого на вид паренька-младшекурсника, который мучительно пытался найти свободное место в битком набитой столовой. На тихие перешептывания и переглядывания по отношению к нам я старалась не обращать внимания.

— Зачем это все? — не выдержала и спросила, уже подходя к раздаточному столу и быстро беря в руки поднос. К счастью, Корнелий все же отпустил мою руку, и я могла спокойно это сделать. Перешептывания стали чуть громче, но меня уже не это беспокоило. Ответ на вопрос волновал гораздо больше.

— Ты мне нравишься, — сказал маг так, словно это совершеннейше очевидная банальная вещь, и добавил: — Ты ведь любишь салат? — и тут же, не дожидаясь ответа, поставил мне на поднос большую порцию овощного блюда, политого тонким слоем ароматного масла и посыпанного кунжутным семенем как приправой.

Удивленно моргнула, не в силах с первого раза осознать его простые слова. Неуверенность, страх, опасение, что все это просто глупая шутка или очередная роль, рвало мне душу. Я действительно слишком… Слишком желала по-настоящему понравиться ему. За эти несколько месяцев я уже успела довольно хорошо узнать братьев и больше не считала желание родителей выбрать мне жениха глупым — они были правы. Я жила в своем узко ограниченном мирке, не желая видеть того, что происходит прямо под моим носом. Пора взрослеть.

— Постой, — остановила его руку, не дав ему поставить мне на поднос пятое по счету мясное блюдо. По всей видимости, слегка нервничала не только я. — Что ты сказал? — подошла к нему ближе, не желая чтобы наш разговор кто-то подслушал. Мне безумно хотелось верить, что на этот раз он не шутит и не прикидывается.

Ледяной маг тоже слегка наклонился ко мне, зачем-то притягивая к себе поближе и обвивая мою талию рукой. Кожей ощутила его прикосновение, буквально сгорая от удовольствия — так это было неожиданно остро, словно… словно он использовал свою магию специально, чтобы меня соблазнить. Судорожно вздохнула, растворяясь в его снежно-голубых глазах, не в силах оторвать взгляда от мерцающих радужек.

— Ты мне нравишься… — хриплый, чуть подрагивающий от встречного волнения голос мага огнем прокатился по моему позвоночнику, заставляя буквально утопать в переполняющих меня эмоциях — восторг, необъяснимое счастье, радость буквально рвали меня на куски, взрываясь внутри оглушительными залпами удовольствия.

— Вы будете двигаться или нет? — разорвал чудесный момент чей-то назойливый голос за плечом.

Удивленно моргнула, вырываясь из сладкого плена ледяного мага, возвращаясь в реальность.

— Да, конечно, — спокойно, словно ничего не произошло, кивнул Корнелий и, легко подхватив сразу два подноса, двинулся в сторону нашего с Бри столика. Подруга, кстати говоря, уже давно сидела на своем месте и с любопытством взирала на нашу парочку, впрочем, как и половина столовой.

Постаралась сохранять бесстрастность и спокойствие, идя вслед за парнем.

— Доброе утро! — как ни в чем не бывало улыбнулся подруге Корнелий, ставя подносы на место и выверенным до автоматизма движением отодвигая мне стул. Кажется, я даже услышала чей-то восторженный вздох с соседнего столика. — Познакомишь? — обернулся он ко мне, едва заметно улыбаясь.

Удрученно вздохнула, ощущая небывалую растерянность, присаживаясь на предложенный стул напротив подруги. Его слова о том, что я ему нравлюсь, — это ведь действительно правда или сказано специально?

— Бриана, это Кайт. Кайт, это Бриана, — махнула рукой, смущенно утыкаясь взглядом в свою тарелку.

— Я жених Алексы, — зачем-то громко, кажется на всю столовую, уточнил ледяной маг. Громкий шепот, волной прокатившегося по просторному залу, не услышал бы только глухой. Нервно сглотнула, отчаянно озираясь по сторонам. Только пересудов мне не хватало. Хотя… немного расслабилась, вспомнив, что я сейчас не Мелания, а Алекса. По крайней мере, все это не дойдет до ушей моих родителей. Я бы не хотела краснеть перед ними, оправдываясь, почему совершенно посторонний парень называет меня своей невестой. Корнелий с Адрианом явно гораздо лучше меня отыгрывают свои роли обычных адептов.

— А я ее лучшая подруга. — Они обменялись взглядами типа «я знаю, кто ты».

— Приятно познакомиться, — не остался в долгу маг, растягивая губы в улыбке. И тут же как-то странно посмотрел на меня. — Алекса, тебе стоит хорошо питаться, — нравоучительно произнес он, придвигая ко мне уставленный разнокалиберными тарелками поднос.

Я чуть не фыркнула. И вот где он был со своим питанием, пока мы ехали в карете? Хотя вынуждена все же признать, что близнецы всегда брали с собой немного еды, так что я никогда не голодала по-настоящему.

По всей видимости, хорошо питаться надо было только одной мне, так как сам он практически не прикоснулся к еде, медленно ведя разговор ни о чем с Брианой, светски обсуждая погоду, последние новости империи, самые крупные ресторации и прочую бессвязную лабуду, пока я сидела ни жива ни мертва, даже не зная, как мне относиться к этому, какому-то новому Корнелию.

— Доела? — уточнил мужчина, скептически глянув на мою тарелку с так и оставшимся довольно внушительным куском отбивной. — Пойдем провожу, — снова вцепился он в мою руку, глядя куда-то поверх голов адептов, постепенно разбредающихся кто куда. — Какая у тебя следующая пара?

Бриана, явно довольная состоявшимся разговором, да и вообще ситуацией в целом, весело мне подмигнула, делая знак, чтобы я держала нос выше. Немного нервно улыбнулась, даже не зная, что думать, и послушно побрела вслед за ледяным магом, стараясь не прислушиваться к гомону с интересом взирающей на нас толпы.

Боюсь даже представить, что же будет дальше и радоваться мне или печалиться о том, что я в действительности привлекла внимание ледяного мага. Нет, он мне симпатичен, но семья, дети… меня передернуло. Это точно не мое! Пока не мое!