21

Дракон летел, равномерно взмахивая крыльями. Путь был неблизким, механические действия оставляли голову свободной, да и времени было достаточно. Так что Эйфрил решил потратить его с пользой — обдумать ситуацию.

Портальный артефакт найден. Волк наверняка уже попытался наложить на него свои когтистые лапы! А заодно вероломно пленил Лизавету! Женщины легко поддаются животному магнетизму второй ипостаси оборотней!

Что с ним сделает Владычица, когда узнает о провале? Узнает, что он был так близко к цели, держал артефакт в руках — и все потерял по собственной глупости?

При одной только мысли об этом холодная дрожь пробирала от мелких чешуек на лбу до кончика хвоста.

А может, еще не все потеряно? Должна же судьба дать ему второй шанс!

Тоскливо вздыхая, Эйфрил добрался до Старого Дуба. Он приземлился в лесу возле города, принял человеческую ипостась и уже на своих двоих потопал в нужном направлении. Через несколько часов, усталый, злой и голодный, поднялся на крыльцо Лизиного дома и стукнул в тяжелую дверь.

Открыл тролль. Увидев гостя, он перестал жевать.

— Ты один? — Эйф попытался заглянуть ему через плечо, что оказалось сложновато, ведь тролль был выше на две головы и в два раза шире в плечах.

— Один, — тролль поправил очки.

— Где хозяйка? — спросил дракон, мрачнея от дурных предчувствий.

— На службе! — меланхолично ответил зеленый и продолжил жевать.

Эйф облегченно выдохнул. Раз Лиза отправилась отмывать очередной особняк, значит ни предложение оборотня о выкупе артефакта, ни его лапу и сердце она пока не приняла.

— А коврик блохастый с ней?

— Едут! — Ыргын глянул поверх его плеча и кивнул на дорогу.

Эйф стремительно обернулся, увидел знакомый омнибус с поденщицами и чуть-чуть расслабился. Вернулась! И почему вдруг на душе стало так радостно?

Между тем Лизавета отпустила работниц и вместе с Инмаром двинулась к дому. Они что-то обсуждали, склонив друг к другу головы, а заметив нежданного гостя, остановились и уставились на него, как на привидение.

— Вернулся, — пробурчал волк, не скрывая своего недовольства.

— Эйфор, у нас там еще не заверенные договоры лежат! — строго напомнила Лиза. — А вы все в игры играете!

Рыжик замялся:

— Вообще-то меня не Эйфор зовут.

Волк выразительно поднял брови и сложил руки на груди. Тролль перестал жевать и приготовился насладиться спектаклем.

Хозяйка нахмурилась:

— Не поняла. Что значит «не Эйфор».

— Ну, вам ведь уже известно, что я дракон? Так смысл мне правду скрывать? На самом деле меня зовут Эйфрил, а еще мы с…

Инмар сузил глаза и окатил дракона предупреждающим взглядом. Понял, что шельмец собирается сделать: выдать их обоих с потрохами! Признаться Лизе, что они здесь оба только из-за артефакта.

Но если дракон это сделает, то у него, Инмара, не будет ни единого шанса оправдаться в глазах иномирянки. Он потеряет ее доверие, а этого нельзя допустить! Он сам ей все расскажет, но не сейчас, а когда она примет его чувства и будет готова услышать правду!

Быстро шагнув вперед, оборотень с оскалом, который должен был сойти за дружескую улыбку, обхватил дракона за плечи:

— Дружище! Как я рад тебя видеть! Расскажешь, как там в гареме у Повелителя нагов? Тебя же туда занесло?

Эйф тихо крякнул: объятия волка едва не сломали ему ключицы. А поймав предупреждающий взгляд соперника и вовсе решил повременить с признанием.

— Да-а-а, — протянул, пытаясь незаметно выскользнуть из рук оборотня, — прямо в купальню…

— Ну, и как тебе тамошние красотки? — подключился Ыргын с небывалым интересом. — Ты их пощупал? Так ли они хороши, как о них говорят?

Эйф покрылся пятнами, вспоминая о своем позоре. А Лиза вдруг поняла, что ей неприятно слышать, как мужчины в ее присутствии обсуждают прелести неизвестных красавиц. Сдерживая раздражение, она направилась к дому и бросила по пути:

— Хватит болтать! У нас дел немерено, а обсуждать гаремных красоток попрошу в свободное от работы время!

Разговоры затихли.

Пристыженный тролль открыл дверь перед хозяйкой. Инмар и Эйф вошли следом, будто ненароком задев друг друга плечами.

Ведро стояло на прежнем месте — у печи. Дракон мазнул по нему быстрым взглядом и понял: оборотень сохранил тайну. Лизавета не знает, какое сокровище хранит ее дом!

Значит, можно попробовать выкупить ведро? А заодно и завоевать Лизино сердце! Он обязательно этим займется, вот только решит, как избавиться от соперника.

* * *

Однако Лиза глупой не была и в сказки волка не поверила. Просто выжидала.

Она заметила что дракон, едва вернувшись, сразу же впился взглядом в ведро. Значит, вот что им обоим нужно! А она-то уже губу раскатала! Решила, что ее скромные прелести и в самом деле вдохновили мужчин.

А еще тот факт, что рыжий мальчишка-маг оказался драконом… И вся его видимая хрупкость — не более чем иллюзия. Как все это уложить в голове?

Выходит, Эйф ее обманывал. И Инмар тоже?

Но если обман дракона она восприняла как незначительную помеху — чего еще ждать от мальчишки, да еще рыжего? — то обида на оборотня пронзила ей сердце. Инмар казался таким надежным, таким серьезным… А на деле… Он такой же, как все.

В этом доме только тролль не пытался ее обмануть и использовать. Хотя кто знает, может и он здесь ради ведра?

Такого удара в спину Лиза не ожидала. Она же поверила им! Можно сказать, даже влюбилась… Совсем чуть-чуть… Самую капельку…

А они просто использовали ее!

Насупившись, Лизавета встала посреди кухни и сложила на груди руки:

— А теперь вы расскажете, что это за ведро и зачем оно вам двоим так понадобилось!

Ей ответила тишина.

Дракон с оборотнем обменялись предупреждающими взглядами и разом опустили глаза. Тролль, стоявший у окна, тихо хрюкнул.

— Я жду! — Лиза нетерпеливо пристукнула ножкой. — Не вынуждайте меня устраивать допрос с пристрастием.

Эйф издал восторженный вздох: вот она, истинная мать гнезда! Он бы не отказался испытать на себе эти «пристрастия».

— Ты смотри, глаза-то не закатывай, — пробурчал волк ему в ухо. — Эта ягодка не для тебя.

— Можно подумать, для тебя, — прошипел дракон, старательно улыбаясь.

— Я все слышу! — напомнила Лиза. — Ну?

— Так артефакт это, портальный, — меланхолично произнес Ыргын, и оба мужчины уставились на него, прожигая гневными взглядами.

Тролль пожал плечами:

— А что, я сразу понял, когда этот, — он некультурно ткнул в дракона толстым пальцем, — исчез.

— И промолчал? — Лизавета уперла руки в бока. — А вы двое что, решили втереться ко мне в доверие и украсть его?

Сердце иномирянки тоскливо сжалось. Она переводила взгляд с угрюмо насупившегося волка на поникшего дракона и не верила собственным глазам.

— Никто бы его не украл, — наконец, глухо пробурчал оборотень. — Это невозможно.

Но признаться, какое условие нужно выполнить, чтобы завладеть артефактом, у него не хватило духу. И не только потому что рядом сидел конкурент, который об этом условии мог и не знать. А потому что не смог заставить себя посмотреть в глаза любимой женщины и признаться, что пытался очаровать ее ради медной посудины! Если он скажет это, она уже никогда не поверит, что его чувства искренни!

— А что вы тогда собирались с ним сделать?

— Ыргын сказал правду, — протянул дракон упавшим голосом, — это портальный артефакт. И мы действительно искали его, только…

Волк под столом наступил ему на ногу, и Эйф прикусил язык. А тот для острастки еще и пронзил убийственным взглядом.

— Только «что»? — вкрадчиво поинтересовалась Лиза.

— Артефакт принадлежит моему роду, — буркнул Инмар.

— Почему это твоему? — тут же возмутился Эйф. — Вообще-то портальная башня стоит на границе!

— Вообще-то ее охраняли мы! — огрызнулся оборотень.

— Вообще-то, если бы не наша магия, вам пришлось бы охранять просто груду камней!

Рыча, оба вскочили с лавки и уставились друг на друга, сжимая кулаки. На губах оборотня сверкнул волчий оскал, по лицу дракона рябью прошлась чешуя — и исчезла. Новая вражда всколыхнула застарелую ненависть.

Каждый припомнил свои ошибки, в которых, разумеется, виноват был соперник. Эйфу не давала покоя мантия дриад, а Инмар до сих пор переживал свой промах с нагами.

Одной холодной зимой обнаглевшие орки метлой пронеслись по окраинам земель оборотней и драконов. Где-то просто грабили, где-то воровали. Среди похищенного имущества затесались две девушки. Одна была племянницей Жемчужины Драконов, другая — единственной дочерью Альфы Черных волков. Оба клана отправили погоню — и опоздали. Орки «скинули» добычу, продав девушек на подпольных торгах. Бедняжки попали в гарем Повелителя нагов, откуда, как считалось, выхода нет.

Альфа не хотел ссориться с нагами: те были намного сильнее и многочисленнее Черных волков. И потому Инмару пришлось действовать мирным путем. Сидеть в устланных коврами пещерах, пить приторный чай, торговаться со змеехвостыми, выслушивать упреки и угрозы.

И пока он тратил время на дипломатическую ерунду, рыжий шельмец его обошел! Просто проник в гарем под видом евнуха, вытащил полонянок и унес подальше от нагов на собственной чешуйчатой спине!

В итоге Эйф получил почести и награды, а Инмар обидное прозвище «великий переговорщик», которое ему до сих пор нет-нет да и припоминали друзья.

И вот теперь их интересы снова столкнулись. Только на этот раз условия были равными, а на кону стояли не только честь и бесценный артефакт, но еще и сердце красавицы!

— Хватит! — Лиза шлепнула рукой по столу и устало опустилась на лавку. — Хотите драться — ради бога, только делайте это подальше от моего дома.

Пристыженные мужчины виновато уставились на нее.

— Значит, все дело в ведре, — продолжила она тихим голосом. — А я-то, глупая… да ладно, что уж теперь… Сама виновата.

Она замолчала, обдумывая, как теперь быть. Конечно, лучше всего было бы рассчитать их обоих, чего просила ее обиженная женская гордость. Но на столе лежали заполненные договора, на которых не хватало только печати.

Выгнать этих двоих означало потерю всего, чего она успела добиться, а еще новые траты и поиск новых работников. Но кто даст гарантию, что те новые тоже не захотят завладеть этим ведром? А эти двое, по крайней мере, знакомое зло.

Она посмотрела на виновника «торжества». Медное ведерко мирно стояло в углу и тускло поблескивало.

А ведь и не поверишь, что это какой-то портальный артефакт!

— Ладно, — произнесла она, прерывая молчание. Мужчины с надеждой впились в нее глазами. — Ведро я вам не отдам, даже не надейтесь.

Оба тут же поникли.

Лиза менторским тоном продолжила:

— Вы можете уйти, если ничего, кроме ведра вас тут не держит…

Голос дрогнул, выдавая эмоции. Но Лиза усилием воли взяла себя в руки. Эти двое недостойны ее переживаний! Она сильная женщина, она сможет!

— Только сначала объясните мне кое-что. Почему я спокойно беру ведро в руки, а на желание Эйфа оно сработало? И почему ты, Инмар, обжегся?

— Потому что я не маг, — буркнул оборотень. — Чешуйчатый активировал артефакт, вот меня отдачей и накрыло.

— В портальных башнях маги задают точку прибытия, — вмешался дракон, огрев Инмара негодующим взглядом, — но перенестись можно только от башни к башне, а безхозный артефакт очень опасен! Если бы меня поймали в гареме Повелителя нагов, то может и не убили бы на месте, но крылья бы оторвали!

— Почему это он бесхозный? — насупилась Лизавета. — Он мой! И вообще, это не объясняет того, что я…

И тут на стол перед Эйфом прямо из воздуха шлепнулся свиток со свисающей на шнурке сургучной печатью. По кухне разлился запах приторно-сладких восточных духов.

Лиза закусила губу, радуясь неожиданной паузе, и заметила, что дракон уставился на свиток с неподдельным ужасом.

Инмар тоже смотрел на него. Но не с ужасом, а с интересом.

— Не посмотришь, что там? — спросила она.

— Н-нет, — выдал рыжик с заминкой и даже руки спрятал за спину.

Свиток подпрыгнул и развернулся.

— Только не это! — простонал Эйф, хватая его.

Официальное послание с личной печатью матушки? Он боялся их как огня!

Но было поздно. Печать с легким треском преломилась, и перед глазами дракона замаячили строчки:

«Дорогой сын, надеюсь ты находишься в добром здравии, иначе тебе не поздоровится! Спешу осчастливить тебя замечательной новостью! Герцогиня Ализерия Леброн заявила о желании принять тебя в свое гнездо сорок восьмым супругом!..»

Эйфрил на миг прикрыл глаза, чувствуя, как по спине сползает капля ледяного пота.