25

— Говорят, герцогиня Леброн настоящая хищница, — шепотом доложил Ыргын, оглядываясь на открытую дверь. — Любит устраивать аукционы и продавать надоевших мужей с молотка.

— И все это терпят? Даже мужчины?

— Так она тетка Владычицы, кто ей может запретить? — удивился тролль. — А мужчины у драконов всегда принадлежат женщине! Или матери, или жене! Сироту могут тетке отдать или кузине, чтобы под присмотром был. Вдовцов родственницы жены разбирают. Стариков могут и выгнать, но без гнезда они долго не живут…

Лизавета не выдержала — пустила ледяную воду и умылась, чтобы разогнать мутные пятна, мелькавшие перед глазами.

— Откуда ты это все знаешь? — спросила она, когда холод привел ее в чувство.

— Так про драконов все газеты пишут. Они ж высшая раса! Про эльфов еще. Про вампиров и нагов. Оборотни хитрые — сидят в своих лесах и никого к себе не пускают, так что про них редко пишут. Гномы скучные, про них если и напишут, то неинтересное что-то. А еще есть сплетни, слухи. Пока на базаре сидишь, найма ждешь — столько узнаешь, что самому страшно становится, — клыкасто усмехнулся тролль.

— Ладно, все, хватит меня пугать, — решительно выпрямилась Лиза, — идем, нужно матрас перевернуть и с люстры чулки снять!

Тролль нехотя подчинился.

* * *

Работать в отеле пришлось до глубокой ночи. Узнав, что апартаменты драконицы уже убраны, начали возмущаться другие постояльцы, и «команда чистоты» металась по номерам вместе с управляющим.

Усаживаясь в омнибус, Лизавета с удивлением увидела внутри мрачного Эйфрила.

— Что случилось? — спросила она, обнаруживая там же и оборотня.

— Я пришел попрощаться, — убитым тоном отозвался дракон. — Маменька уже забронировала для меня односторонний портал в ближайшей Башне. Так что, госпожа Лизавета, я вынужден разорвать наш контракт… Но не переживайте, в префектуре я уже был с утра, все договора заверил и заплатил годовой налог, исходя из назначенного вами жалования.

Он протянул ошарашенной Лизе папку с бумагами.

— Вот, здесь документы, — потом указал на шкатулку, стоящую на соседнем сиденье, — а это мой прощальный подарок. Прошу, примите его.

Онемевшая Лиза позволила всунуть себе в руки и бумаги, и шкатулку. В полной прострации подняла крышку последней, равнодушно скользнула взглядом по блеску черных камней, захлопнула шкатулку и уставилась на смущенного парня.

— Мне придется покинуть вас и, боюсь, навсегда… — пробормотал тот, теряясь под ее пристальным взглядом.

— Ничего подобного! — перебила его Лиза, — контракт остается в силе. Просто добавим к нему пункт о временном исполнении обязанностей моего жениха.

Дракон замер, ошарашенно хлопая ресницами и пытаясь переварить информацию.

— Ж-жениха? — уточнил осторожно. — Мне не послышалось?

— Не послышалось, — твердо ответила Лиза. — Считай, что ты уже нанят.

Пусть рыжий дракон и напрашивается на хорошую порку, постоянно провоцируя окружающих одним своим видом, но она не может позволить, чтобы бедняга мучился всю оставшуюся жизнь с агрессивной дамочкой, сдающей мужей в сексуальное рабство. Он такое наказание не заслужил. И вообще, у каждого должно быть право на собственный выбор!

На соседнем сиденье тихо зарычал волк, скаля зубы, но Эйф уже не смотрел на него. Забыв обо всем, он бросился Лизе в ноги, схватил ее за руку и начал осыпать ладонь поцелуями.

— Спасибо! Спасибо, госпожа Лизавета, вы даже представить не можете, что сделали для меня!

— Ну почему же, — пробормотала Лиза в сторону, пытаясь освободиться от хватки дракона, — очень даже могу.

Перед глазами предстала дама в алом с плеткой в руках и двенадцать красавцев-мужчин, покорно замерших возле нее.

Лиза попыталась представить веселого нахального Эйфа с таким же потухшим взглядом и выражением покорности на лице — и не смогла. Такая жизнь не для него, он просто зачахнет, сломается.

— А ты не рычи, — она погрозила пальцем Инмару. — Парня нужно спасать.

— Для драконов это обычное дело, — буркнул тот, обиженно отворачиваясь к окну. — Ничего бы с ним не случилось!

— Так, хватит колени протирать, — Лиза заставила рыжика сесть напротив нее, — лучше расскажи, чем тебе помочь. Вряд ли будет достаточно, если ты явишься к маменьке и сообщишь, что у тебя есть невеста.

— Ну… вообще-то… — он призадумался, — по нашим законам вы уже сделали все, чтобы предъявить на меня права.

— То есть?

— Вручили мне анраш при свидетелях.

— Чего?

— Помолвочный символ. Правда, в идеале передачу анраша должны засвидетельствовать женщины. И желательно жрицы Верены.

Лиза оглянулась на поденщиц, которые с открытыми ртами слушали их разговор, и пожала плечами:

— С этим проблем не будет. Что еще? Ошейник, плетка, кандалы должны быть в наличии? Но учти, я в красных платьях и на ходулях как эта ваша… графиня, ходить не буду.

Он ее слов Эйф побледнел и передернул плечами, женщины испуганно ойкнули, тролль заржал, а Инмар с трудом сдержал желание схватить соперника и вышвырнуть вон.

— Нет, ничего такого не надо, — заверил дракон, немного придя в себя. — Вы, видимо, встретили графиню Леотанэр? У нас действительно правят женщины, а у высшей знати свои развлечения, но в тайне их многие осуждают. Например, моя маменька. Она никогда…

Он хотел сказать: никогда бы не использовала свою власть во вред мужьям или сыновьям, но осекся под пристальным взглядом Лизы.

— Ну-ну, — подал голос Ыргын. — А невесту тебе не маменька, часом, подогнала? Вот уж удружила сыночку, так удружила. Лучшую выбрала!

Рыжик сник. Крыть было нечем. Он конечно знал: однажды это случится, но надеялся, что заслуги перед Владычицей дадут ему иммунитет от маменькиного вмешательства.

Что ж, он ошибался.

— Когда ты должен явиться домой?

Лиза уже начала разрабатывать план по спасению одного рыжего типа.

— Портал забронирован завтра на утро, — уныло отозвался бедняга.

— Что ж, времени совсем мало, — оценила она, — но оно еще есть. Мы успеем.

Что именно «успеем» Лизавета говорить не стала. Ее план был очень туманным и весьма сомнительным, но она свято верила в успех.

Для начала приказала вознице ехать к особняку Эйфа и потребовала, чтобы дракон принес подаренную статуэтку. Потом заставила гнать в ближайший храм Верены. Разумеется, там было закрыто, ведь по времени уже приближалась полночь. Но Ыргын так усердно тряс кованые ворота храма, что привратница, перепугавшись, разбудила главную жрицу.

Недовольная жрица повеселела, едва ей показали золотые монеты. Поминутно зевая, она скороговоркой прочитала над женихом и невестой священную галиматью, осенила их веничком из засушенных трав, забрала гонорар и ушла. Ее помощница вписала имена будущих супругов в храмовую книгу и выдала им свидетельство, кое подтверждало, что отныне и пока госпожа Лизавета Данилова желает, титул, имущество и Эйфрил д’Эверон собственной персоной являются ее законной добычей! Солидная печать в форме драконьей лапы подтверждала договор помолвки.

— А в чем разница между помолвкой и браком? — поинтересовалась Лизавета, когда вся честная компания взбудоражено вывалилась на улицу. — Тут написано, что все твое имущество, титулы и звания переходят ко мне. У нас на Земле такое возможно только в браке!

— Помолвку еще можно разорвать, — картинно потупившись, пояснил Эйфрил. — Если жених возвращает невесте анраш при свидетелях, а лучше в храме, то он может вернуться в гнездо матери или перейти под крыло другой драконицы.

— И мать его примет? — с легким подозрением спросила Лиза.

Если она правильно поняла иерархию драконов, то женщины там заправляют всем. А власть развращает. Так что она ожидала увидеть общество, похожее на патриархальное Средневековье, только с уклоном в матриархат и многомужие. Насколько Лиза помнила из школьного курса истории и прочитанных книжек, в Средние века родители могли «опозоренную» дочь на порог не пустить, и никто бы их за это не осудил!

— Может и не принять, — вздохнул, признаваясь, новоиспеченный жених, — поэтому при разрыве помолвки обычно присутствует новая невеста, готовая вручить избраннику свой анраш. А то бывали прецеденты, когда родительница… ну в общем, была резко против!

Тролль гыкнул и хлопнул дракона по плечу:

— Не переживай, рыжик, госпожа Лизавета добрая, хвост не откусит, как ваши мамки!

Дракон выпрямился и недовольно сверкнул алеющими глазами. Инмар, который все это время молча стоял рядом, напрягся и неосознанно прикрыл Лизу плечом.

— Стоп! — устало объявила Лизавета, останавливая разгорячившихся самцов, — едем домой, собираем вещи. На хозяйстве останется…

Она начала переводить взор с тролля на оборотня, но оба искусно прятались за дракона, чтобы отказаться от такой чести.

Спас всех многомудрый Ыргын:

— Госпожа Лизавета, если вы к драконам с одним женихом приедете — засмеют!

— Да-да, — поспешно подхватил Инмар, — возьмите нас с собой, старшими мужьями! Для солидности!

Лизавета вопросительно уставилась на Эйфрила, и тот, поморщившись, признал:

— Матушка может и не отдать меня первым мужем. Скажет, что я слишком легкомысленный и молодой для подобной чести. Так что наличие хотя бы одного супруга у вас будет кстати.

Он посмотрел на Инмара как на неизбежное зло, с которым бессмысленно воевать, а можно только смириться. И тут же скривился, переведя взгляд на Ыргына:

— А вот тролля в качестве супруга вам не простят. Может, слугой его возьмете?

Лиза задумалась. Как уж сложилось за последнее время, что все мужчины оказывали ей поддержку. Конечно, и ведро хотели добыть, но и про нее не забывали. Можно оставить Ыргына в доме, но кто будет ей поставлять информацию? Тролль был единственным, кого она еще не уличила в двойной игре.

На Эйфа и волка надежды тут нет. Эти двое не привыкли учитывать мнение женщины. Умолчат там, где сочтут нужным, в другом случае решат, что ей необязательно знать подробности, и тем самым могут навредить ее делу или ей самой. Неосознанно. Из лучших побуждений.

Оставить в доме Инмара?

Оборотень не сможет взять волшебное ведро без ее дозволения, и на него можно положиться в плане порядка и присмотра за работницами. Только кто тогда будет изображать первого мужа и заслонять ее широкой спиной от агрессивных дракониц? Ежику понятно, что эти дамы не прочь вырвать сопернице волосы или выцарапать глаза. Так что по-хорошему, чтобы качественно пустить пыль в глаза матушке Эйфрила, ей нужна вся ее команда!

— За старшую останется Стефа, — решила, наконец, Лизавета, поворачиваясь к поденщицам. — Договоры подписаны, расписание я оставлю. И постараюсь у драконов не задерживаться!

На это заявление мужчины обменялись довольными взглядами, а работницы запечалились. Они уже привыкли, что хозяйка решает все и сама с проблемами разбирается. Им же остается только тряпками махать да жалование получать.

— А вообще у нас заказы на месяц расписаны, и новые я брать не разрешаю. Так что не пропадете без присмотра, — с тяжелым вздохом закончила Лиза.

— Я магические охранки повешу на каждую, — вспомнил о своих обязанностях Эйфрил.

— Дам пару клочков шерсти с меткой, — серьезно добавил Инмар, — нечисть и звери от вас сами убегут.

Ыргын почесал в затылке и предложил:

— А я могу… Могу каждой плюнуть на метлу, чтоб мела лучше! После слов тролля все засмеялись, расслабились и полезли в омнибус. Ночное небо начинало светлеть, а дел впереди было много.

* * *

Работницы вышли из экипажа в начале улицы, так что к дому подъехали только Инмар, Эйфрил, Ыргын и Лизавета. В пути они молчали, но едва войдя в дом, заговорили все разом.

— Госпожа Лизавета!

— Эйфрил!

— Лиза!

— Госпожа!

Потом помолчали, давая возможность Лизавете обрисовать ситуацию.

— Боюсь, мне нечего будет надеть, — призналась она. — Мои юбки уместны в провинциальном городе, но в драконьем Гнезде…

Эйф понял. Драконицы меряются не только внешностью или количеством мужчин, но и богатством. А Лиза к тому же человек. Если она прибудет на знакомство со свекровью в облике провинциальной сиротки, ее засмеют и постараются увести жениха. Значит, чтобы качественно заморочить матушке голову, нужно до рассвета раздобыть для Лизы новый гардероб, соответствующий ее положению! Задача поставлена!