35

Департамент магических артефактов находился далеко от центра, на скромной улочке, обсаженной фруктовыми деревьями. Там же располагались Лицензионная палата, местная префектура и магистрат. Путь предстоял неблизкий, но времени было как раз достаточно для того, чтобы Эйф успел объяснить Лизе основные правила поведения.

Не так-то просто разыгрывать из себя заносчивую мать гнезда, если привыкла всю жизнь общаться с людьми на равных. Лизе претило высокомерие дракониц, а уж то, как они обращались со своими мужчинами, вызывало у нее только одно желание: взять ремень, разложить этих красоток на лавке, задрать им подол и отходить по прекрасной заднице так, чтобы они месяц спали и ели стоя.

Но, понятное дело, ничего из вышеперечисленного сделать она не могла, как и изменить драконьи порядки. А потому мечтала только о том, как побыстрее закончить с делами и убраться отсюда подальше. В свой милый маленький домик в Старом Дубе, ставший ей родным.

Ландо свернуло на нужную улицу, которая пролегала на западной оконечности города. Слева от дороги теперь расстилалась пустошь. То ли незасеянное поле, то ли просто пустырь — Лиза не поняла. Но ее внимание привлекло странное сооружение на горизонте. Там, на фоне неба, вырисовывались мрачные развалины конической формы.

— Что это? — от удивления Лиза даже с сиденья привстала.

— Портальная башня, — печально вздохнул дракон.

— То, что от нее осталось, — пробурчал оборотень.

— Ух ты, такая огромная…

Даже полуразрушенная, она поражала воображение своими размерами.

— А мы можем подъехать поближе? И почему вокруг нее столько пустого места? — поинтересовалась иномирянка, оценивая заросший травой пустырь.

Эйф отдал кучеру приказ, и ландо направилось к башне, а Инмар нехотя пояснил:

— Когда-то вокруг башни было селение, там жили разные расы. Драконы, оборотни и не только они. Считалось, что это очень хорошее место, здесь ярмарки часто устраивали, ведь нет ничего проще, чем перенести товары порталом и продать их прямо у стен.

А потом случилось непредвиденное. Кто-то разрушил башню, которая казалась незыблемой, и украл ее сердце — портальный артефакт. Мы были уверены, что это драконы, только им хватило бы магии…

— Ага! — перебил Эйф. — А мы были уверены, что это оборотни! Только им хватило бы наглости!..

— Завязалась война…

— Ну, война не война, а стычка была знатная.

— Драконы спалили квартал волков.

— И чего это мы всегда виноваты? Вы тоже не безобидные щенки! И надо заметить, не мы врывались в каждый дом и устраивали обыски!

— Так вы нам должны быть благодарны за это! Во время обысков столько беглых преступников было схвачено! А еще найдены украденные драгоценности и много чего другого. Оказалось, что скромное на вид поселение кишело контрабандой. Все, что запрещалось к провозу и продаже в смежных королевствах, можно было запросто купить тут.

— В общем, селение потеряло свой главный доход. Башня стала понемногу разваливаться, жители разъезжаться. Дома опустели, дворы заросли. А со временем все превратилось в пустырь. Только Башня еще торчит, точнее, ее остатки.

— Очень грустное зрелище, — признала Лизавета, разглядывая то, что осталось от некогда величественного строения. — Но столько земли пустует… Странно, что никто до сих пор не прибрал ее к рукам.

— Без Башни она никому не нужна. От города далеко, воды там нет, земля каменистая, не плодородная. Ее даже под поле распахать нельзя. Кто будет возиться? Да и лес близко, а в лесу, как известно, зверье дикое водится.

— К тому же, — дополнил дракон, — ходят слухи, что это из-за разрушенной башни в наш мир повалили иномирцы. Но не все они и не всегда мирные и разумные. Вот, взять хотя бы вампиров.

— А что с ними не так? — напряглась Лизавета. — Я лично не сталкивалась, но со стороны они кажутся вполне адекватными…

— Как бы не так, — фыркнул Эйф. — Инмар, расскажи!

Оборотень нехотя пояснил:

— Наши-то действительно мирные, кровь пьют только по договору с людьми, дикой охотой не занимаются, слишком благородные, чтобы самим руки пачкать. А вот их собратья из других миров настоящие дикари. Некоторые даже говорить по нашему не умеют, хоть их и учат. В общем, если увидите подобное существо — держитесь подальше. И да, поговаривают, что они облюбовали этот пустырь.

Последние слова заставили Лизу разочарованно сесть.

Вскоре башня осталась позади. Экипаж промчался вдоль улицы и остановился напротив невзрачного здания из серого кирпича. Эйфрил помог Лизе спуститься и еще раз напомнил:

— Пожалуйста, будьте строже, госпожа Лизавета! Помните: то, что вы пришли сюда, это одолжение с вашей стороны — и только! По хорошему, чиновники должны были сами явиться к вам и предложить регистрацию.

На первом этаже в пустынном холле их встретила тишина и орк за стойкой. Он поднял тяжелую голову, сонно оглядел Лизу и троих мужчин, а потом рыкнул:

— Куда?

— Госпожа Лизавет д’Эверон прибыла для регистрации портального артефакта! — шустро оттарабанил Эйф.

Клыкастая морда переместила взгляд на Лизу и прорычала:

— Подтверждаете?

У Лизы от страха по спине пополз холодок. На миг показалось, что с ней разговаривает черный крокодил и скалит кривые клыки. Ух, как бы не укусил!

Но легкий тычок от Ыргына заставил очнуться.

— Подтверждаю! — низким от волнения голосом выдала Лизавета и ощутила, как Инмар легонько сжал ее руку.

От этого простого жеста она почувствовала себя немного увереннее. И даже смогла улыбнуться в ответ на орочий оскал, который, должно быть, изображал приветственную улыбку.

— Уважаемая госпожа, пройдите в пятый кабинет на втором этаже, — продолжил орк голосом клерка, — заполните форму сто семнадцать и подождите решения комиссии.

— И долго ждать? — Лизавета нахмурилась.

— Как будет угодно членам комиссии.

— Что значит «как будет угодно»? Милейший, — она развернулась к Ыргыну и постучала пальцем по ведру, которое тот нежно прижимал к груди, — у меня тут портальный артефакт! Вы вообще, слышали, о чем мы вам говорили?

Выражение орочьего лица (или морды?) ни на йоту не изменилось. Голос тоже:

— Уважаемая госпожа, прошу соблюдать регламент. Подайте прошение, оно будет рассмотрено так быстро, как сочтут нужным члены комиссии.

— И сколько времени это займет?

— Как будет угодно членам комиссии.

— Да вы издеваетесь?!

Не выдержав, иномирянка издала зловещий рык и, развернувшись на каблуках, рванула в сторону лестницы. Мужчины сориентировались не сразу.

— Лиза, подожди! — первым очнулся Инмар.

Догнал ее и попытался взять за руку. Но Лизавета раздраженно оттолкнула его:

— Что за жизнь! Попала в другой мир, а тут та же бюрократия, что и в родном! Слушай, — она с внезапным любопытством уставилась на подоспевшего дракона, — а у вас тут, часом, не мои соотечественники департаменты организовывали?

— Нет, что ты! — отозвался Эйф. — Мы переняли систему у гномов, немного упростили, переделали под собственные нужды…

— Похоже, гномы в этом мире — символ занудства!

— Да, волокита сильно раздражает, — признался дракон, — но при этом их система считается лучшей. Она предусматривает все нюансы законодательства!

— Кроме одного! — Лиза подняла палец и решительно вернулась к стойке.

— Уважаемый, — обратилась она к орку, — если вы немедленно не доложите начальству, что виконтесса д’Эверон явилась зарегистрировать портальный артефакт, я продам его оборотням! Нет, подарю! Но сначала сообщу в прессу о том, что здесь твориться!

Орк опасливо покосился на чокнутую человечку. Оценил степень угрозы в ее глазах и нехотя снял трубку с магофона:

— Милорд, ситуация двенадцать-шесть!

Лизавета повернулась в Эйфу за разъяснением.

— Внутренняя кодировка, — вздохнул он, — означает что-то вроде «срочно разберитесь, это не в моей компетенции».

— Точнее: «здесь чокнутая дамочка, сделайте что-нибудь», — прогудел в спину Ыргын.

Лиза сжала кулаки, уперла их в бока и нехорошо прищурилась:

— Я жду ровно одну минуту и ухожу!

— Зачем же так нервничать, дорогая госпожа? — раздался за спиной вкрадчивый голос. — Любую проблему можно решить.

Оглянувшись, Лизавета наткнулась сначала на бесстрастный взгляд светло-голубых глаз, изучающих ее с интересом энтомолога, затем оценила породистое, аристократически-утонченное лицо, тщательно уложенные белые волосы, расшитый серебром камзол и начищенные туфли с бриллиантовыми пряжками.

Закончив осмотр, вернулась к лицу.

— С кем имею честь? — выгнула бровь.

— Прошу прощения, забыл представиться. Глава департамента, герцог Леброн. А вы, как я понимаю, виконтесса д’Эвернон. Наслышан, наслышан о вас. А это ваши мужья?

Взгляд говорившего переместился Лизавете за спину.

Голос герцога сочился словно мед из сот, такой же сладкий и тягучий, но глаза оставались холодными, а взгляд — цепким.

Позади Лизаветы прозвучал обреченный вздох.

— Вот ведь невезение. И почему мы должны были наткнуться именно на него? — вполголоса пробормотал Эйфрил.

Потом толкнул оборотня в спину, шипя:

— Ну, сделай уже что-нибудь, старший муж! Я не могу заговорить первым!

Тот быстро сориентировался. Припомнил все, что знал о драконьей дипломатии, шагнул вперед, как бы случайно прикрывая Лизавету широкой грудью, и изобразил довольно изящный для своей комплекции поклон:

— Милорд, мы рады приветствовать главу департамента магических артефактов. Наша супруга желает зарегистрировать портальный артефакт высокой значимости.

— Что-то не припомню вашего имени… — дракон сделал красноречивую паузу, не забыв при этом окатить собеседника дозой презрения.

Волк спрятал улыбку. Таких высокомерных снобов он повидал немало. А потому небрежно расправил могучие плечи и веско представился:

— Инмар Вольф, сын Фенрира, третий бета Черных Волков. Старший муж виконтессы д’Эверон!

Лиза увидела, как застыло лицо высокопоставленного дракона.

— Бета у оборотней, все равно что герцог у драконов! — тут же фыркнул Ыргын ей на ухо. — Эк блондинчика перекосило! Наш Инмар ему ровня!

— Ах, вот как, старший супруг, — протянул беловолосый с явной досадой.

Лиза могла бы поклясться, что герцог играет на публику, да только из публики в пустом холле — один орк.

Так что Леброн не стал долго тянуть:

— Господа, прошу в мой кабинет!