Глава 13

Я тихо отступила от колонны, оставляя принца наедине с его искусством. Гаарон тут же появился рядом, словно тень, недовольно поджав губы.

— Ваше Высочество, — почти прошипел он, — и что теперь? Какой у нас план?

Я улыбнулась, пытаясь смягчить его раздражение.

— Теперь нам предстоит спасти моего отца, — твёрдо сказала я, не давая ему ни секунды на возражения. — Гаарон, насколько реально выведать планы мачехи так, чтобы она ничего не заподозрила? Нам нужно знать заранее, если королю что-то угрожает.

Он нахмурился, задумавшись, и я заметила, как на мгновение его взгляд стал стеклянным — он явно прикидывал все возможные варианты.

— Это будет непросто, Ваше Высочество, — наконец сказал он. — Мачеха слишком осторожна. Если она действительно замышляет что-то подобное, все её действия будут тщательно скрыты.

Я нахмурилась.

— А если она решит его отравить?

Гаарон вздрогнул и побледнел, как мел. Я даже почувствовала укол вины за такую грубую догадку, но ведь я не могла это игнорировать.

— Я… Я проверю всё возможное. Это займёт время.

— Хорошо. Сделай всё, что сможешь. Мне нужно быть уверенной, что отец в безопасности.

Он коротко кивнул, его лицо снова стало каменным, но я видела — внутри него что-то сломалось, какая-то привычная уверенность в собственной непогрешимости дала трещину.

— Гаарон, — тихо позвала я. — Я верю в тебя.

— Спасибо, Ваше Высочество. Я не подведу.

Я проводила его взглядом, пока он уходил, зная, что если кто и сможет выяснить правду — так это он. Упрямый, целеустремлённый и честный до последней капли крови.

Когда шаги затихли, я развернулась и направилась обратно в свои покои.

Мне нужно подумать.

Слишком много всего обрушилось на меня за последние дни. Я неожиданно оказалась в центре не только дворцовых интриг, но и собственной жизни, с которой ещё предстоит разобраться. Я всё ещё ощущала на губах привкус недавнего поцелуя с Эландором. А ещё раньше — с Дрейксаром.

Мои пальцы коснулись губ, и я улыбнулась краешком рта, пытаясь уловить разницу между этими двумя. Страсть, которая вспыхивала рядом с ними, была такой мощной, что казалась нереальной.

Но вот с Гаароном…

Ничего. Пустота.

Это тело, это проклятие, эта магия или что-то ещё… Я не знала. Но почему-то рядом с этими двоими я теряла голову.

Пытаясь привести мысли в порядок, я зашла в свои покои и опустилась на мягкое кресло у окна. За окном ветер играл с лепестками цветов, а я только сейчас поняла, как сильно устала.

От поцелуев, от тайн, от загадок.

Но больше всего — от неизвестности.

Что дальше? Как найти доказательства против мачехи? И как защитить отца, если она действительно планирует убийство?

Я положила ладонь на грудь, ощущая неровное сердцебиение.

Нужно придумать план. Но для этого надо немного успокоиться.

Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох, надеясь хотя бы на короткий миг найти тишину в этом бесконечном водовороте эмоций и опасностей.

Не успела я окончательно погрузиться в свои мысли, как дверь тихо приоткрылась, и в комнату вошла моя служанка — женщина в годах с добрым лицом и уверенными руками, которые умело превращали даже самую скромную ткань в нечто изысканное.

— Ох, голубушка моя, что ж ты вся взъерошенная сидишь? — встревоженно произнесла Агалья, подбежав ко мне и привычным жестом пригладив мои волосы. — На прогулке, небось, была?

— Да, Агалья, — улыбнулась я, даже не пытаясь возражать её заботливым хлопотам. — Проветривала голову.

— Так и вижу, как принцесса наша ветром наигралась, — хмыкнула она, выуживая из складок платья пару листиков и покачивая головой.

— А что ты думаешь, Агалья… — задумчиво спросила я, подняв глаза на её доброе лицо. — Если бы я захотела стать королевой?

Агалья замерла, сложив руки на коленях, и посмотрела на меня с неожиданной строгостью.

— Правду сказать?

— Ну, конечно.

Она тяжело вздохнула и уселась на пуфик рядом, нервно теребя край передника, и в глазах её мелькнула тень воспоминаний.

— Никогда моя маленькая девочка не хотела себе такой судьбы, — ответила она со смесью гордости и тревоги.

Я тихо рассмеялась.

— Оттого теперь все эти проблемы, — пожала я плечами, но улыбка не пропала с моего лица.

— Да какие же это проблемы, родненькая! — всплеснула руками Агалья. — Скажи «да» принцу — и забудь всё, как страшный сон.

Я не стала с ней спорить. Объяснять, что всё намного сложнее. Что отдать трон принцу хотела не я. Да и судя по всему, сама принцесса тоже не хотела — иначе бы не отказывала всем тем принцам до этого.

Агалья вздохнула и вновь принялась поправлять мои волосы, словно это могло привести в порядок мои мысли. Я молча наблюдала за её привычными движениями, а в голове крутились слова, которые никак не хотели складываться в нужные фразы.

— Агалья… — позвала я её, и она остановилась, настороженно глядя на меня. — А если я всё-таки решу стать королевой… Ты будешь рядом?

— Да разве я тебя брошу, дитятко? — улыбнулась она, проводя рукой по моей щеке. — Хоть королевой, хоть крестьянкой — всё одно родная.

Я потянулась и обняла её за талию, уткнувшись носом в мягкую ткань передника. Хоть у меня и не было матери, но Агалья была такой теплой, что сил сопротивляться не было.

— Спасибо, — прошептала я, стараясь не показать, как на глаза наворачиваются слёзы.

— Не грусти, милая. Что бы ни случилось — мы с тобой справимся, — прошептала она, гладя меня по волосам. — Вот увидишь, всё образуется.

Я кивнула, хотя в голове по-прежнему стояла путаница мыслей и тревог.

— А еще принц передал вам записку, — сказала Агалья, продолжая хлопотать возле меня.

— Записку? — Я удивленно подняла бровь. — Интересно. Дай сюда.

Она достала аккуратно сложенный листок из своего передника и протянула мне. Я развернула его, и сразу в глаза бросилось красивое ровное письмо. Даже буквы у него аристократичные, прямые, уверенные.

"Ваше Высочество,

Прошу вас принять мое приглашение на завтрашний променад в южном саду. Я буду счастлив вновь провести время с вами.

Принц Гилберт."

Гилберт. Значит, его зовут Гилберт. Странно, что я только сейчас узнала. Обычно имена таких важных гостей объявляют еще на входе, но видимо, я была слишком поглощена своими мыслями и разбирательствами.

Я свернула записку и задумалась. Совсем не вовремя эти принцевы заигрывания, когда у нас на горизонте заговор и покушение на отца. Но выдавать своего раздражения нельзя.

Согласиться на помолвку, позволить Гилберту взять на себя все обязанности и не заморачиваться ни о чем больше — конечно можно.

Но проблема в том, что именно я так поступать не собираюсь. Пусть принц и неплох сам по себе, но отдавать трон, который, возможно, мне и предназначался… Не думаю.

И если я на что-то и решусь — это будет моё решение.

— Агалья, оставь меня наедине. Мне нужно подумать.

— Конечно, Ваше Высочество. Я подготовлю платье для завтрашней прогулки.

Когда служанка ушла, я посмотрела на записку еще раз и покрутила её в руках.

Гилберт… Ну, по крайней мере, у него хватило смелости хоть как-то проявить себя. Это уже приятно.

Дверь в покои приоткрылась, и внутрь вошёл Эландор. Он замер на мгновение, оценивая обстановку, и, заметив меня у окна, прищурился.

— Я нигде не видел Гаарона, — сообщил он сухо, явно недовольный.

Я не отрывалась от размышлений, но всё равно бросила через плечо:

— Он ушёл по моему поручению.

Эландор напрягся, его глаза сузились, и он сделал шаг вперёд, словно желая убедиться, что я в порядке.

— Ты отпустила его и осталась одна? Без охраны? — хмуро уточнил он.

— Гаарон и есть охрана, — напомнила я с лёгкой улыбкой. — И вообще, не надо на меня так смотреть. Всё под контролем.

Эландор недовольно качнул головой, явно не согласный с моей лёгкостью.

— Ты понимаешь, что оставаться одной — опасно?

Я лишь пожала плечами и решила перевести тему:

— Зато теперь мы знаем, что Гаарон плохо целуется.

Эл замер, осмысливая сказанное, а затем приподнял бровь, не зная, как реагировать на моё заявление.

— Это сейчас к чему? — наконец выдохнул он. Я посмотрела на него и все рассказала. И про мачеху, и про поцелуй, и про визит к принцу.

— Просто теперь… мне срочно нужен позитивный опыт для поднятия настроения и боевого духа, — с явной наигранной грустью произнесла я, сделав вид, что мне действительно плохо от неудачного эксперимента с Гаароном.

— Какой опыт? — скептически уточнил Эландор, складывая руки на груди.

Я подошла к нему ближе, обвивая руками его шею, и заглянула в глаза с самым невинным выражением лица.

— Хочу поцелуй, от которого ноги подкашиваются, — сказала я тоном, будто это единственное средство спасения.

Эл закатил глаза и попытался отодвинуть меня, осторожно схватив за талию.

— Нет, Мила, сейчас вообще не время для поцелуев. Ты понимаешь, в какой ты опасности? И не только ты. Это уже совсем не смешно.

— Но ты же всегда учишь меня быть смелой и не бояться. — Я всё равно не собиралась его отпускать и только сильнее прижалась к нему, ощущая его тепло через ткань рубашки.

— Легче сказать, чем сделать, — пробормотал он, и я почувствовала, как его пальцы сжимаются на моей талии.

— И что теперь? Будешь отказывать даме в её просьбе? — поддразнила я, не сводя с него взгляда.

И тут дверь снова распахнулась, и на пороге появился Дрейксар. Он скрестил руки на груди, нахмурив брови, и оценивающе посмотрел на нас.

— Развлекаетесь, значит? А всё время мне лекции читал, — бросил он с усмешкой в сторону Эландора.

— Вот кто тебе никогда не отказывает в поцелуях, — Эл кивнул на Дрейка, а я не смогла сдержать улыбку.

— Что происходит? — спросил Дрейк, явно сбитый с толку происходящим.

— Я пытаюсь получить позитивный опыт, — заявила я с вызовом, бросив мимолётный взгляд на Дрейксара.

— Это у тебя всегда получается, — фыркнул синеглазый рон и подошёл ближе, уже готовый вмешаться в моё маленькое театральное представление.

— Да? — Я чуть приподняла бровь, оборачиваясь к нему.

— Вот только твоё позитивное настроение порой смахивает на настоящее бедствие, — усмехнулся он.

— А ты против? — Я потянулась к нему и, не дожидаясь ответа, быстро поцеловала его в уголок губ.

Дрейксар улыбнулся и тут же поймал меня за подбородок, прижимая к себе так, что мои ноги чуть не оторвались от пола.

— А тебе мало недавних экспериментов с поцелуями? — хрипло произнёс он, не давая мне даже перевести дыхание.

— Уж точно не достаточно, — поддела я, когда он прижался к моим губам более жадно, требуя ответа.

Эландор вздохнул, покачав головой:

— Вы неисправимы. Всегда знал, что не стоит воровать первые поцелуи.

— Зато теперь мне намного лучше, — пробормотала я с лёгкой усмешкой, наконец отрываясь от губ синеглазого рона.

— В отличие от некоторых, — заметил Дрейк, бросив мимолётный взгляд на Эландора, который продолжал стоять в стороне с таким выражением лица, будто ему всю душу выворачивали.

— Ну и кто теперь у нас не в духе? — усмехнулась я, не отстраняясь от Дрейка.

— Я в порядке, — хмыкнул Эл, но глаза всё равно выдавали его желание. Наша связь была поистине странной. И действовала на мужчин опьяняюще. Да и на меня саму. Я видела, что Эл хочет сдержаться и контролировать себя. Но я могла позволить себе пять минут слабости и позволяла.

— Зато я еще не до конца, — ухмыльнулась я и, покачав головой, подошла к нему снова.

Эл прищурился, но на его лице мелькнула улыбка.

— Ты просто неисправима.

— Это же моя сильная сторона, — подмигнула я.

— Честное слово, когда-нибудь ты нас в гроб вгонишь, — пробормотал он и, наконец, прижался к моим губам в поцелуе — настойчивом и одновременно нежном, словно боялся сломать что-то хрупкое.

Я углубила поцелуй, заставляя его потерять контроль. Эл сначала напрягся, но потом, будто решившись, сжал меня сильнее, притягивая к себе.

— Вот видишь, — выдохнул Дрейксар где-то позади нас, когда я наконец оторвалась от Эландора. — Я же говорил, она тебя тоже достанет.

— Я не против, — усмехнулся Эл, обхватив моё лицо руками. — Но всё равно… сейчас вообще не время.

— Вот ты зануда, — поддела я его, и он только закатил глаза. — Но поцелуй был хороший, — подмигнула я Эландору.

— Какая же ты не обычная принцесса, — улыбнулся он в ответ, не сводя с меня взгляда.

— А почему не время для поцелуев? — недовольно уточнил Дрейксар, приподняв бровь и бросив на Эландора косой взгляд.

Эл выдохнул и, наконец, разжал руки, позволяя мне чуть отступить назад. Его лицо снова стало серьёзным.

— Потому что наша дорогая принцесса встряла в крупные неприятности, — холодно ответил он.

— Что? — Дрейксар нахмурился, сразу напрягшись. — Что произошло?

— Мачеха строит заговор против короля, — пояснила я, опуская руки и сложив их на груди. — Я слышала её разговор. Если король умрёт, она станет регентом при брате и получит всю власть.

Дрейксар явно напрягся ещё сильнее, его лицо помрачнело.

— Ты уверена?

— Абсолютно, — кивнула я. — Она обсуждала это с кем-то в коридоре. Я пряталась за нишей, а Гаарон был рядом. Он тоже всё слышал.

— Чёрт побери, — выругался Дрейк, потирая подбородок. — Эл прав, Альмила. Это действительно серьёзно.

Я вздохнула и пожала плечами, пытаясь хоть как-то смягчить ситуацию.

— Пять минут передышки ещё никому не мешали, — с наигранной лёгкостью произнесла я, но поймала два укоризненных взгляда одновременно.

— Пять минут? — скептически переспросил Эл. — Если бы ты провела ещё пять минут наедине с мачехой, тебя бы уже не было в живых.

— Я и так не была наедине. Гаарон рядом стоял, — парировала я, делая вид, что абсолютно спокойна.

— Это всё равно безумие, — пробормотал Дрейк, подходя ближе и кладя руку мне на плечо. — Ты вообще понимаешь, что тебе грозит?

— Вот поэтому я и сказала Гаарону узнать её планы, чтобы подготовиться заранее, — пожала я плечами.

— Ты действительно думаешь, что это так просто? — вздохнул Эл, качая головой.

— Просто или нет — нам придётся что-то придумать. Но я хотя бы не паникую, как вы двое, — поддела я их с ухмылкой.

— Паникуешь — не паникуешь, а мы не можем допустить, чтобы тебя убили, — серьёзно сказал Дрейк, скрестив руки на груди. — Ты понимаешь, что королева может пойти на всё, чтобы устранить тебя?

— Вот поэтому мне и нужна помощь, — тихо сказала я, чувствуя, как внутри разгорается тревога. — Но всё равно… эти пять минут были нужны. Чтобы выдохнуть, перевести дух.

— Хорошо, — наконец кивнул Эл, слегка смягчив выражение лица. — Пять минут закончились. Теперь нужно продумать план.

— Верно, — подхватил Дрейк, и его голос стал более решительным. — Надо подготовить охрану и усилить контроль. Я не позволю, чтобы королева навредила тебе или королю.

— Вы займетесь безопасностью, а я принцем, — согласилась я, чуть улыбнувшись. — Но сперва мне нужно немного привести себя в порядок. И… спасибо вам.

— За что? — удивился Эл.

— За то, что вы всегда рядом, — тихо сказала я, и оба рона переглянулись, явно не привыкшие к таким признаниям.

— Мы всегда будем рядом, — наконец сказал Дрейк, подходя ближе и притягивая меня к себе для короткого, но нежного поцелуя.

Эл лишь закатил глаза, но не вмешался.