Глава 8

Утро выдалось спокойным, но я всё равно ворчала про себя, когда служанка растормошила меня с первыми лучами солнца.

— Ваше Высочество, пора вставать. Сегодня у вас встреча с принцем, — её голос был слишком бодрым для такого раннего часа.

Я сонно потянулась, лениво кутаясь в одеяло. Так бы и осталась в этой кровати, но долг звал. Ну или, по крайней мере, обстоятельства вынуждали вести себя, как подобает принцессе.

— Если я не приду, он развернётся и уедет? — пробормотала я, вяло разлепляя глаза.

— Едва ли, Ваше Высочество. Он проявляет к вам интерес.

— К трону, а не ко мне.

Агалья усмехнулась, но промолчала, помогая мне выбраться из постели.

На этот раз она не устроила из меня праздничный десерт, но всё же, как по мне, перебор присутствовал.

Она выбрала для меня платье в мягких оттенках сливочного и золотого. Оно не было таким воздушным, как прошлый кошмар, но всё же чересчур пышным для прогулки. Узкий корсет подчёркивал линию талии, а длинные рукава с золотой вышивкой придавали образу благородство. Юбка не была слишком тяжёлой, но всё же рассыпалась многослойными складками.

— Агалья, зачем так наряжаться? Это всего лишь встреча, а не коронация.

— Принц должен видеть, какую красоту может получить, — заявила она с ноткой гордости.

— Ага, именно потому, что я товар на рынке, — пробормотала я.

— Нет, Вы — королева, просто ещё не осознали этого.

Я всмотрелась в её отражение в зеркале. Глаза служанки были полны искренней уверенности в моём будущем.

— Если так, тогда зачем весь этот цирк? Королева может носить, что хочет.

— Может, когда сядет на трон. Пока что вы принцесса, и внешний вид — ваше оружие.

Я тяжело вздохнула, но спорить не стала. Коронация, встреча, политика. Всё это не имело смысла, если я не выглядела, как положено.

Волосы она уложила аккуратными, мягкими волнами, оставляя их свободными, но укрощая в два тонких жгутовых плетения, пересекающихся на затылке. Длинные серьги с янтарём дополняли образ, переливаясь в свете утреннего солнца.

— По крайней мере, я могу ходить, — проворчала я, разглядывая себя.

— Радует, что вам нравится, — невинно ответила Агалья.

Я скептически посмотрела на неё.

— Напомни мне, чтобы я выбрала наряд сама в следующий раз.

Служанка лишь усмехнулась, а затем подала мне золотую ленточку, которая должна была подчеркнуть талию.

— Всё готово, Ваше Высочество.

Я медленно кивнула и посмотрела в зеркало.

В отражении была не я.

Не девушка, которая привыкла к другому миру, к другим правилам. Не та, что не верила в судьбу, не верила в любовь и уж точно не верила в принцев.

В зеркале была принцесса.

И пора было сыграть свою роль.

Дрейксар ждал меня за дверью, когда я вышла из покоев. Он окинул меня быстрым, но внимательным взглядом, прежде чем произнести:

— Ты чудесно выглядишь, Мила.

Я усмехнулась, делая шаг вперёд.

— Очевидно, что нет. В той шелковой ночнушке я выгляжу лучше.

Он сдержанно улыбнулся, но в глазах мелькнул тёмный огонёк воспоминаний.

— Не буду спорить, — признал он, шагнув рядом.

Мы двинулись по коридорам замка, Дрейксар не отставал ни на шаг, его присутствие было почти успокаивающим. Почти.

— Знаешь, я была бы больше рада провести этот день с тобой, а не с каким-то принцем, — призналась я, бросая на него взгляд из-под ресниц.

Он не замедлил шаг, но я почувствовала, как его плечи чуть напряглись.

— Принцесса, конечно, вольна играть со своими ронами, как ей вздумается, — произнёс он спокойно, но его голос звучал слишком ровно. Слишком осторожно. — Но то, что ты делаешь, может иметь последствия.

Я замерла, развернувшись к нему.

— Последствия? — я посмотрела на него внимательно, ловя на его лице что-то, что он пытался скрыть.

Его взгляд встретился с моим. Однозначный. Глубокий. Голодный.

— Ты ведь знаешь, о чём я говорю.

Его голос звучал чуть ниже обычного, будто между нами натянулась невидимая нить напряжения.

Я прикусила губу, осмысливая его слова, а потом заговорила медленно, почти пробуя их на вкус:

— Я не планирую «играть» с тобой, Дрейксар.

Он моргнул, но не отвёл взгляда.

— Тогда что ты планируешь, Мила?

Я сделала шаг вперёд. Он остался на месте, но я почувствовала, как напряглись его мышцы, как его тело откликнулось на моё приближение.

Я медленно улыбнулась.

— Думаю, ты уже знаешь ответ.

— Ваше Высочество!

Громкий голос разорвал пространство между мной и Дрейксаром.

Я не успела даже понять, что именно собиралась сделать, но он уже отступил назад — ровно на шаг, не больше, но этого оказалось достаточно, чтобы между нами снова образовалась пустота.

Я обернулась, глядя на мужчину, который спешил в нашу сторону. Дрейксар воспользовался этим моментом, сделав ещё шаг назад.

— Вас ожидает принц, — сообщил подошедший придворный, слегка поклонившись.

Я на мгновение задержала дыхание, затем выдохнула, выпрямилась и кивнула.

— Хорошо.

Когда я повернулась обратно, Дрейксара уже почти не было видно. Он растворился в тенях, заняв положенное место — рядом, но не слишком близко. Почти незаметный, как и подобает рону.

Но вот принц ждал меня в саду, выглядя безупречно. Он был красив, ухожен, идеально одет. Но стоило мне приблизиться, как я сразу почувствовала, насколько он… скучный.

— Ваше Высочество, рад вновь видеть вас, — произнёс он, едва кивнув в знак приветствия.

— Взаимно, — автоматически ответила я, надеясь, что это правда.

Мы начали прогулку по саду, и с первых же шагов я поняла, что этот день будет пыткой. Он задавал исключительно формальные вопросы, на которые можно было отвечать только так же формально.

— Как вам сегодняшняя погода?

— Прекрасная.

— Как вы проводите своё свободное время?

— По-разному.

— Вам нравятся цветы?

Я тяжело вздохнула.

— Зависит от цветка, — сказала я с подчеркнутой вежливостью, но уже еле сдерживала раздражение.

Он не замечал этого. Просто продолжал свою роль, как будто мы играли в заученный спектакль.

Я выдержала ещё минут пять этого мучения, но потом мне стало настолько невыносимо, что я решила действовать.

Мы подошли к небольшому фонтану, и когда принц сделал очередную паузу, словно раздумывая, какой вопрос будет уместнее задать, я остановилась, развернулась к нему и, сложив руки за спиной. Он был такой идеальный и правильный. Словно и не настоящий вовсе. Идея возникла сама собой.

Я сделала невинное лицо, повернулась к принцу и, якобы случайно, зачерпнула ладонью воду.

— Как хорошо, что погода сегодня такая прекрасная, — сказала я самым сладким голоском, — жаль только, что так жарко…

И прежде чем он понял, что я задумала, плеснула воду ему прямо в лицо.

Принц замер.

Вода стекала по его идеально уложенным волосам, капала с подбородка, оставляя тёмные пятна на безупречно выглаженной ткани.

Я выдержала паузу.

Он моргнул.

— Простите, — выдохнула я, сложив руки за спиной и демонстративно наклонив голову. — Это вышло… случайно.

На его лице появилось выражение, которое я никак не могла расшифровать.

— Вы… — начал он, но я перебила его.

— А вы всегда такой скучный?

На этот раз он моргнул уже по другой причине.

— Простите?

— О, прошу прощения, — я прижала ладонь к груди, изображая вежливый ужас. — Вы, должно быть, думали, что со мной можно говорить исключительно о погоде и цветах?

Его брови чуть приподнялись, но теперь в глазах появилось что-то ещё.

— Я… не хотел показаться скучным, — произнёс он осторожно, всё ещё не до конца понимая, что произошло.

— Не хотел, но получилось? — улыбнулась я, делая шаг ближе.

Он теперь смотрел на меня по-другому.

В его взгляде появилось что-то новое — что-то, чего там не было, пока я молчаливо соглашалась на его утомительные формальности.

— Ваше Высочество, — тихо произнёс он, и в его голосе прозвучала неуверенность.

— Да? — я наклонила голову, пристально глядя ему в глаза.

— Вы… необычная.

— Спасибо. — Я сделала шаг назад, словно забирая у него пространство, к которому он уже начал привыкать. — Теперь, возможно, наш разговор станет интереснее?

Принц молчал. Но я видела, как он теперь смотрит на меня — не как на принцессу, которую ему предложили в качестве выгодного союза, а как на женщину, способную сбить его с толку.

Принц медленно провёл рукой по лицу, стряхивая капли воды с подбородка. В его глазах мелькнуло что-то среднее между раздражением и… неожиданным интересом. Он слегка качнул головой, будто сам не верил в происходящее.

— Так со мной принцессы ещё не вели себя.

Я склонила голову набок, рассматривая его.

— А как вели?

Он открыл рот, собираясь ответить, но вдруг передумал. Я заметила, как он на мгновение задумался, словно взвешивал варианты. А потом его губы дрогнули в едва заметной улыбке.

— А вы всегда так?

— Так — это как? — уточнила я, приподняв бровь.

— Сначала провоцируете, а потом делаете вид, что совершенно невинны?

Я рассмеялась.

— Вам кажется, что я невинна?

— Мне кажется, что вы опасны, — спокойно ответил он, и это прозвучало как комплимент.

— Тогда вам стоит держаться от меня подальше, — усмехнулась я.

— Возможно. — Он наклонил голову чуть ближе, его голос стал мягче, глубже. — Но я почему-то не хочу.

Ох. Теперь уже и мне интересно.

Я ухмыльнулась, сложив руки на груди.

— Ну, конечно. Вам просто нужен трон.

Он не отстранился, не смутился — только чуть сузил глаза, пристально изучая меня.

— И вам тоже, разве нет? — ответил он так спокойно, что на мгновение я растерялась.

Вот это уже интереснее.

— Мне? Разве это не очевидно? Я всего лишь беспомощная принцесса, которую все пытаются удачно выдать замуж. — Я сделала невинное лицо.

Он усмехнулся.

— Беспомощная? Вы действительно хотите, чтобы я поверил в это после всего, что вы сделали за последние пять минут?

— Вы мне льстите.

— Вы меня провоцируете.

— А вы поддаетесь.

Мы стояли лицом к лицу, слишком близко для формальной беседы.

— Так что же вам нужно, принцесса? — его голос был низким, хрипловатым.

— Разве не очевидно? — я наклонилась чуть ближе, наблюдая, как его взгляд скользит к моим губам.

Но в последний момент, прежде чем он успел что-то сказать — я резко развернулась и направилась дальше по саду.

— Пойдемте, принц. Нам ведь надо сделать этот день интересным.

Я не смотрела назад, но кожей чувствовала, как он всё ещё стоит на месте, чуть замешкавшись. А потом я услышала его шаги.

— Вы всегда так себя ведёте? — наконец спросил он, слегка наклоняясь ко мне.

— Как именно? — я посмотрела на него с лукавой улыбкой.

— Как… вызов.

Он смотрел на меня напряжённо, изучающе, будто пытался разгадать загадку.

Я задумалась, скользнув взглядом по саду, и вдруг улыбнулась.

— Давайте сыграем в игру, — предложила я, невинно качнув головой.

— Какую? — принц выпрямился, явно насторожившись.

— Простую. На желание.

Он вскинул бровь, но в глазах мелькнул интерес.

— Вы уверены, что хотите играть со мной?

— Если боитесь проиграть, можно отказаться, — пожала я плечами, зная, что на его гордость это подействует лучше любого нажима.

— Каковы правила?

Я кивнула в сторону старой мраморной скамьи.

— Тот, кто сможет удержать равновесие, стоя на одной ноге дольше, загадывает желание.

На его лице мелькнуло сомнение, но он не отступил.

Мы встали друг напротив друга, выбрав ровную поверхность.

— Готовы?

— Всегда.

Я приподняла ногу и сосредоточилась.

Принц сделал то же самое, и в первые секунды мне показалось, что он невероятно устойчив.

Но потом я, будто случайно, и скользнула пальцами по его руке.

Он дёрнулся. Едва-едва, но этого хватило.

Он качнулся, пытаясь восстановить равновесие, но проиграл.

Я с самодовольной улыбкой опустила ногу на землю.

— Похоже, у меня есть желание, Ваше Высочество.

Он посмотрел на меня с прищуром.

— Вы меня отвлекли.

— Это не запрещалось, — хмыкнула я.

— Хорошо, — он выдохнул, признавая поражение. — Чего вы хотите?

Я задумалась, потом резко улыбнулась, идея родилась сама собой.

— Принесите мне цветок… оттуда.

Я указала на самую высокую ветку большого дерева в нескольких шагах от нас. Цветы росли густо, но самые красивые действительно были вне досягаемости.

Принц вскинул бровь.

— Вы хотите, чтобы я лазил по деревьям?

— Я хочу, чтобы вы показали, что способны не просто говорить.

Он смотрел на меня несколько секунд, затем медленно шагнул к дереву.

Я скрестила руки на груди, наблюдая.

Он действительно собирался это сделать? Или отступит?

Принц осмотрел ветви, примерился, затем легко ухватился за нижнюю и подтянулся.

Я прикусила губу.

Что ж, неожиданно. А еще довольно сексуально.

Он двигался уверенно, несмотря на свою парадную одежду, карабкался выше, пока наконец не дотянулся до цветка.

Я не могла скрыть своего восхищения.

— Довольно впечатляюще, Ваше Высочество, — сказала я, когда он спрыгнул на землю, аккуратно стряхивая листья с рукава.

Он протянул мне цветок.

— А теперь, принцесса, мне бы тоже хотелось получить награду. Все же, играли вы нечестно.

Я замерла.

Он стоял очень близко. В глазах всё ещё было что-то отстранённое, но теперь к этому добавилось лёгкое озорство.

— А какую награду вы хотите? — спросила я, приподняв бровь.

Я задержала дыхание, чувствуя, как его пальцы едва касаются моей ладони, всё ещё сжимая цветок.

Опасно.

Интересно.

Он улыбнулся чуть шире.

— Дайте мне честный ответ.

Я чуть прищурилась.

— Почему вас так раздражает мой интерес к трону?

Я замерла, потом усмехнулась, медленно покрутив цветок в пальцах.

— Не раздражает. Просто интересно, есть ли за ним хоть что-то ещё.

— А если есть?

Я склонила голову, изучая его.

— Тогда докажите.

Он чуть подался вперёд, его взгляд стал острее.

— Как?

Я смотрела прямо ему в глаза.

— Удивите меня.

Принц не колебался. Забрал цветок из моей руки и… вложил его в мои волосы, пальцами легко заправляя пряди.

Его рука задержалась у моего лица, тёплая, чуть грубее, чем я ожидала.

— Пока не знаю, чем можно вас удивить. Но теперь я знаю, что хочу попробовать.

Мой пульс подскочил. Я не отвела взгляда.

Затем я улыбнулась и, отступая, сказала:

— У вас будет шанс… но не сейчас. Спасибо за прогулку и подарок, Ваше Высочество.

Я повернулась и пошла обратно, чувствуя его взгляд у себя на спине.

Принц молча смотрел мне вслед.

Что ж, посмотрим, готов ли он к таким играм.