Глава 20
Разговор в галерее становился все напряженнее.
– Леди Луиза попытается захватить мое тело? – Оливия напряглась и стиснула сумочку так, что скрипнули нити вышивки.
– Нет, вы ей нужны, чтобы кормить, – поспешил успокоить девушку лорд Вайберг. – К тому же та старуха явно знала свое дело. Без вашего согласия никто не сможет к вам даже приблизиться. Нет, я просто заметил на столе у того мужчины из номера книги по магии, оккультизму и древним верованиям. Пока я был жив, меня не слишком интересовали вопросы смерти, но мне нравились древние легенды. Так вот среди них была такая. О древних царях, которые не желали умирать и оставлять страну в тяжелое время. Они находили добровольца, готового уступить им свое тело. Дальше был пост, ритуал и в итоге дух умирающего царя вселялся в новое тело. В той легенде не было подробного изложения ритуала, но он наверняка где-то есть.
– Но где же леди Луиза найдет тело? – озадачилась Оливия.
– Ох, мисс, это как раз совсем несложное дело, особенно если у нашей дамы есть достаточно наглый и беспринципный помощник. Даже в вашем городишке полно несчастных, готовых продать своих детей, а для духа абсолютно не имеет значения, сколько носителю лет.
– Если дух вселится в новое тело, то куда денется душа того, кто в нем прежде жил? – ошеломленно спросила девушка, присаживаясь на узкую каменную скамейку. Новости так напугали ее, что ноги начали подгибаться.
– Если с владельцем тела не смогут договориться, его просто убьют, – сказал лорд Вайберг. – Не каждая душа будет цепляться за жизнь, а опытный лекарь способен вернуть тело к жизни даже после удара в сердце.
Девушка невольно прижала ладонь к груди, словно в нее уже попал клинок. Мисс Суджик не считала себя очень образованной особой. Наставницы в пансионе старались снабдить юных мисс практическими знаниями по домоводству, счетам и шитью, но мисс Чорри обязательно усаживала одну из девушек читать книгу в часы рукоделия или кулинарии. Причем читали ученицы в основном сказки, старинные легенды, баллады и прочие интересные истории. Большая их часть осела в голове и, перебирая их, Оливия понимала: лорд Вайберг прав. Были древние легенды, рассказывающие о возвращении правителей. Были даже такие, в которых король занимал тело своего наследника, но все это рассказывалось так пафосно и вычурно, а за красивыми словами пряталась ужасная правда о том, что хозяин тела погибал.
– Как мы можем это остановить? – прошептала девушка, борясь с отвратительным чувством собственного бессилия.
– Пока никак, – ответил виконт, – мы не знаем подробностей. Я буду следить за леди Луизой, постараюсь выведать, что необходимо для ритуала, где она планирует его проводить и над кем, а дальше будет видно. Маленький камушек, сорвавшийся с горы, способен перерасти в лавину.
Высокие слова не слишком успокоили Оливию. В ней было много практического, взрощенного родителями и тетушкой. Конечно, жизнь в компании других девочек добавила ее мечтам розового флера, но практицизм никуда не делся. И он подсказывал ей, что пока она леди Луизе нужна, но только пока. Очевидно, этот беспокойный дух ищет способ кормления и воплощения. И если найдет, то фиктивная супруга мистеру Олмиджу будет совершенно не нужна. Эти свои мысли девушка довольно сумбурно донесла до милорда призрака, а тот взял и согласился с ней!
– Вы правы, мисс, эта дама показала свою беспринципность и жадность. Ей будет мало подарков и чувств, она пожелает стать законной женой, а значит, вам придется исчезнуть или все же помешать ее планам.
Оливия еще долго сидела на скамье, обсуждая с призраком возможность слежки за Луизой, сокращение ее «рациона» и меры противостояния призраку. Совсем развеять чахоточную девицу было невозможно: мистер Олмидж тотчас потребует либо развода, либо консумации брака. Ни того, ни другого Лив не хотела, поэтому нужно и важно было истощать Луизу быстрее, а кормить реже, но как эти планы воплотить в жизнь?
Совершенно утомившись разговорами и переживаниями, девушка двинулась к особняку, стараясь быстрее пробежать сквозь ледяные струи дождя. К удивлению, ее встречали. На крыльце горели фонари, и стоило ей отворить калитку, как в портик выбежала горничная с накидкой из вощеной ткани и замахала руками:
– Скорее, госпожа! Я наполнила вам ванну! Пойдемте греться, пока вода не остыла!
Оливия удивилась. Она все еще не привыкла к тому, что слуги считают ее хозяйкой дома. Вот в булочной – да. Несмотря на ежемесячные визиты поверенного и гробовщика, все тестомесы, пекари, работники и помощницы называли ее хозяйкой, внимательно слушали и без лишних слов выполняли распоряжения. С домашними же слугами отношения сложились не сразу. Кто-то был привязан к прежней миссис Олмидж. Кому-то молодая «жена» показалась слишком придирчивой и строгой. Кто-то просто считал, что столь юная особа не должна управлять домом и отдавать распоряжения людям старшего возраста.
Пару раз Лив прибегла к авторитету мистера Олмиджа, но гробовщик быстро отмахнулся от домашних дел. Ему было важно, чтобы в кабинете был бренди и свежая газета, а в будуаре пирожные и леди Луиза, все остальное он не замечал, а хитрые слуги не лишали хозяина привычных удобств. Тогда девушка обратилась за советом к пожилой лавочнице, которую встретила в первый день своего прибытия в Бейтим. Миссис Поридж была польщена визитом одной из первых дам города, а еще больше ее порадовали нежнейшие бриоши с паштетом и вафельные трубочки с заварным кремом.
За чашкой чая старушка изложила молодой девушке принципы найма слуг, управление ими и способы манипуляции. Вздохнув, Оливия покачала головой:
– Ах, миссис Поридж, да нам это же самое объясняли в школе! Почему я все забыла?
– Книжная премудрость еще не личный опыт, – улыбнулась лавочница, выбирая трубочку помягче, – просто пойми, что выбор делаешь ты. Если у мужчины есть горячий суп, крепкий грог и теплая постель, он не замечает ни пыль на подоконниках, ни запахи в уборной. Уволишь парочку самых наглых, дашь шанс паре девчонок или молодой вдове, и в доме будет порядок.
– Как же быть с кухаркой? Она постоянно портит те блюда, которые я заказываю для себя, просыпает дорогой чай и сплетничает за моей спиной, – пожаловалась Оливия, делая крохотный глоток из своей чашки.
– Со сплетнями ничего, – отмахнулась старушка, – а за порчу блюд вычитай из жалования, как за разбитую посуду. Наказывай монетой и строго следи, чтобы не таскала продукты. Если не исправится – увольняй, подскажу, где найти новую.
Успокоившись, девушка быстро взяла хозяйство в руки, но слуги все еще относились к ней настороженно, а тут такой теплый прием! Отчего?
Задавать вопросы Оливия не стала, но внимательно смотрела вокруг, надеясь обнаружить перемены в доме. Все было по-прежнему. Ее проводили через сумрачный холл, сообщили, что мистер Олмидж уже дома, отужинал и ждет супругу в будуаре. Тут девушка припомнила, что завтра выдача жалования, и у новых слуг заканчивается испытательный срок. Как раз эта горничная новенькая, как и лакей у двери, и кухарка. Сообразив, в чем дело, Лив расслабилась и позволила девушке похлопотать.
Быстро и ловко служанка помогла Оливии раздеться, принять ванну, закутаться в домашнее стеганое платье, собрать волосы под чепчик с модными в этом сезоне лиловыми лентами и только тогда напомнила, что мистер Олмидж ждет.
* * *
Во владения леди Луизы Лив входила не без внутреннего трепета. Здесь все было как всегда: приглушенный свет, драпировки, цветы. На диване сидел гробовщик и потягивал из бокала что-то крепкое. Чахоточный призрак туманом шелестел вокруг него.
– Вы задержались, Оливия, – сухо сказал гробовщик.
– Простите, Грилл, я попала под дождь, пришлось принять горячую ванну, чтобы не заболеть.
– Не тяните, – мужчина кивнул на стол, уставленный тарелками.
Девушка привычно протянула руку, любуясь красивой сервировкой и подачей. Новая кухарка умела превратить каждое блюдо в маленький шедевр.
– Птицу? – Лив отделила крылышко от запеченной пулярки, добавила овощей, полила соусом и предложила леди Луизе.
Та уселась в кресло с самым высокомерным видом, и еда тотчас начала терять вид. Помня, что не следует «перекармливать» наглый призрак, Оливия мысленно уменьшала свое желание подкормить бледную тень, а есть много перед мужчиной леди Луиза отказывалась. Результат был: отведав жаркое, овощи, паштет и пирожное, дух обрел плотность, но остался бледным. Миссис Олмидж делала вид, что ничего не замечает и очень занята наполнением подноса для себя, а заждавшийся «сладкого» мистер Олмидж не обратил внимания на гневный вид своей любовницы. Уходя Лив все же коснулась кончиками пальцев чашки с малиной, но пожелала вложить в этот дар призраку лишь каплю силы.
– Доброй ночи, – пожелала она, возвращаясь в свою спальню, и, не дожидаясь ответа, закрыла дверь.
Поставив блюда на столик у камина, девушка едва не запрыгала от радости, а потом вспомнила и позвала:
– Милорд Вайберг! Приглашаю вас на чашку чая! – призрак тотчас появился, медленно просочившись через дверь.
Он все еще был вполне материальным, хотя сильно побледнел.
– Угощайтесь! – Оливия щедро налила гостю чай, придвинула мясной пирог и сама воздала должное искусству кухарки.
Виконт оценил ее блестящие глаза и румяные щеки и сделала правильный вывод:
– У вас получилось!
– Верно! – довольно ответила Лив. – Леди Луиза получила ровно столько, сколько нужно на эту ночь. Сегодня я попала под дождь, и если мой супруг будет бранить меня, объясню все простудой. Этой леди придется переменить свои планы!
Призрак только тихонько вздохнул. Когда-то он тоже мнил себя сильным и умным. Еще бы, древний аристократический род, земли, место в королевском совете, хороший доход и много еще всего. А потом коварная болезнь, пропавшие регалии рода, скоропостижная смерть и бесцельное существование в виде призрака. Нет, он не позволит этой девочке совершить ошибку!