Глава 30

Мы летели долго. Время тянулось мучительно медленно. Магия помогала мне удержаться на драконе, она же защищала от холода. Но пронизывающий резкий ветер все равно бил по лицу. Высота и скорость полета вызывали головокружение, но я цеплялась за чешую дракона, стараясь не думать о том, что меня ждет впереди. Внизу простирались горы и леса, под нами мелькали их снежные вершины и зеленые кроны.

Наконец, на горизонте появился огромный замок, утопающий в горах. Его стены, казалось, сливались с самой природой, создавая ощущение древности и силы. Стоило признать, он был великолепен: высокие башни вздымались к небу, мощные стены защищали его со всех сторон от непогоды.

Когда дракон начал снижаться, я почувствовала, как сердце ускоряет свой бег. Мы приземлились на большой внутренний двор, окруженный высокими каменными стенами. Слуги, ждавшие нас, быстро подошли к дракону и помогли мне спуститься.

Ноги подгибались от усталости и страха, но я старалась держаться прямо, сохраняя хоть каплю достоинства. Как вести себя перед императором, я не представляла. Я лишь слышала, что он имеет человеческую ипостась, но вдруг это лишь слухи? Не зря никто не мог сказать, как он выглядит и даже сколько ему лет. И стоит ли тогда сейчас пытаться с ним заговорить? Или он все же не умеет говорить? Да нет, не может быть. Свою волю королям он передавал предельно ясно. Тогда мне нужно подождать, пока он обратится?

— Пройдемте, ваше высочество, — тихо произнес ближайший ко мне мужчина и почтительно склонил голову.

— Куда? Я здесь пленница? — только и смогла выдавить я. Хотелось сразу прояснить, в курсе ли местные слуги о моем даре. Но яснее не стало.

— Вы невеста императора. Прошу за нами, здесь холодно, — повторил слуга.

Дракон издал недовольный полурык, что заставило меня послушаться. Проверять, насколько у императора преобладают звериные инстинкты и агрессивен ли он в принципе, не было ни малейшего желания.

— Что будет дальше? Куда меня ведут? — пыталась я спрашивать у сопровождающих, но они молчали, словно каменные.

Их лица оставались непроницаемыми, и мне казалось, что я разговариваю с призраками. Внутри меня нарастала паника, каждый шаг отдалял меня от всего знакомого и родного.

Меня вели через многочисленные коридоры замка, каждый из которых был украшен древними гобеленами и резными каменными фигурами. Огромные канделябры освещали путь, отбрасывая мягкий свет на мраморные полы и стены. Но красота окружающего места не успокаивала. Сердце стучало в груди, дыхание становилось все тяжелее.

Наконец, мы достигли большой комнаты с высоким потолком и огромными окнами, из которых открывался вид на заснеженные горы. Я рванулась к одному из окон, надеясь найти ответ на свои вопросы. И как раз вовремя. Успела застать момент, как дракона во дворе объяло золотистыми искрами магии. Они облепили его тело, словно снег. С каждым мгновением их становилось все больше. Настолько, что они полностью скрыли из виду императора.

Яркая вспышка возникла на его месте, заставив меня зажмуриться. А когда я проморгалась сквозь слезы, увидела на месте дракона фигуру обычного человека. Все же слухи не врут, император двуипостасный. К сожалению, с такого расстояния я не могла разглядеть его лицо. Все, кто находился во дворе, склонили головы в знак почтения, но он махнул рукой и, возможно, что-то сказал, после чего слуги спокойно разошлись по своим делам. Император, постояв немного на месте, в одиночестве вошел в замок.

Я удивленно выдохнула, отлипая от окна. Это мало походило на то, как обычно встречали королей в их замках. А тут целый император. Тот, кому подчиняются все королевства, весь… мир.

— Почему я? — тихо прошептала я, ощущая, как приближается истерика. — Почему император выбрал именно меня?

Ответа не было. Слуги, сопровождавшие меня сюда, успели покинуть предоставленные мне покои. Я почувствовала, как слезы подступают к глазам, но старалась держаться. Внутри бушевали страх, гнев, беспомощность. С каждым мгновением мое беспокойство росло все больше. Я чувствовала себя потерянной, оторванной от всего, что знала.

Пытаясь унять нарастающую панику, я принялась ходить взад-вперед по комнате. Ко мне никто не спешил заходить. Никогда еще я не чувствовала себя так одиноко. Спустя какое-то время служанка принесла мне поднос с едой, но даже не удосужилась взглянуть мне в глаза. Она оставила поднос на столике и исчезла так же быстро, как и появилась.

Есть я не могла. Грудь сдавливала тяжесть неизвестности, и желудок сжался в тугой комок. Я больше не могла оставаться здесь в бездействии, просто ожидать, когда кто-то придет за мной.

В который раз проходя мимо двери, от переполнявшего меня бессилия я ударила кулаком по резной деревянной поверхности. Тем удивительнее было, что от толчка дверь отворилась. Меня даже не заперли?

Подхватив подол платья, я решительно направилась к двери. За ней тянулся длинный коридор, освещенный тусклым светом факелов. На несколько мгновений я замешкалась. Нарушать приказ императора не стоило никоим образом. С другой стороны, конкретно он мне ничего не приказывал. Он и вовсе не соизволил поговорить со мной ни до того, как распорядитель объявил, что меня избрали его невестой, ни после того, как притащил в свой замок!

Решительно тряхнув волосами, я покинула комнату. Шла наугад, поворачивая то налево, то направо, не имея ни малейшего представления о том, куда идти. Дворец казался огромным лабиринтом, и каждый шаг только усиливал мое беспокойство. Можно было попытаться вернуться, но неведение просто сводило с ума. Поэтому я продолжала идти вперед в надежде встретить кого-то, кто ответит на мои вопросы.

И удача мне улыбнулась. За очередным поворотом я вдруг столкнулась с Алистером. На миг почувствовала облегчение, увидев знакомое лицо.

— Алистер! — воскликнула я обрадованно, подбегая к нему. — И ты здесь? А Эрик?

— Эрик не получил такого приглашения, — с легкой улыбкой спокойно ответил распорядитель.

И неожиданно именно эта его улыбка вывела меня из себя, разрушив хрупкие стены моего самообладания, мгновенно развеяв чувство облегчения. Изнутри снова поднялась волна гнева и отчаяния.

— А меня пригласили? — воскликнула я, не в силах сдерживать свои эмоции, отчего даже перешла на «ты». — Так это теперь называется? Это ты отобрал меня для какого-то мужчины, который даже не соизволил выбрать сам! Ты отдал меня, как вещь!

Алистер смотрел на меня спокойно, его лицо оставалось бесстрастным.

— Ошибаешься, Кристиана, — мягко, но твердо сказал он, дав мне высказаться. — Я выбрал тебя для себя.

С этими словами по его щеке прошла цепь чешуек, и словно леденящий холод пробежал по моей коже. Его глаза изменились, зрачки вытянулись в вертикальные драконьи. Я отступила на шаг, потрясенная увиденным.

— Это… ты… вы? — прошептала я, не веря своим глазам.

Мир будто покачнулся. В груди нарастало чувство, что я нахожусь в каком-то кошмаре, из которого нет выхода. Все мои представления о реальности рушились. Алистер, спокойный и уверенный, казался мне теперь чужим и опасным.

— Как видишь. Ты всегда производила впечатление умной девушки. Потому я тебя и выбрал. По крайней мере, это была одна из причин, — криво усмехнулся он и протянул мне руку. — Прогуляемся?