Глава 33

Знаете, существуют такие люди, которые не обладая какими-то особо выдающимися габаритами, умудряются, войдя в помещение, буквально заполнить его собой. Кажется, даже воздуха становится мало.

Эрана Ардере как раз из таких.

Подняться навстречу незваной гостье требовала элементарная вежливость. Впрочем, вошедшей были явно безразличны мои представления о приличиях и воспитании. Точнее, судя по высокомерному взгляду, она априори считала, что от такой как я, ожидать манер не имеет смысла.

— Чем обязана? — я указала на кресла со столиком у камина, приглашая пройти и присесть.

Хищные ноздри дрогнули в раздражении. Великую Госпожу, похоже, задел мой хозяйский жест. Но Эрана сдержала гнев, хотя и отвечать на вопрос не спешила. Она плавно прошла к камину, на миг задержалась напротив столика, где красовалась маленькая горелка и стояла турка с каифой, которую я успела сварить после ухода модистки. Гостья нахмурила брови так, что ближе к переносице появилась складка, и опустилась выверенным изящным движением в кресло.

— Ну, надо же! — она покачала головой, — Вижу, он потакает твоим слабостям, ведьма, — ее лицо скривилось в гримасе презрения. — Контрабандная каифа в покоях самого Владеющего! Я считала, что только Юстум у нас пренебрегает приличиями и относится наплевательски к законам. Ты определенно плохо влияешь на Игниса, — она посмотрела на меня в упор.

А вот и «пробный шар». Я лишь пожала плечами, устраиваясь напротив. Подхватила ещё не остывший напиток, разлила по чистым чашкам и спросила, лучезарно улыбнувшись, приподнимая свою порцию:

— Очень освежает! Рекомендую! — я кивнула на вторую чашку, глядя без издевки, но с любопытством, на женщину напротив.

Эрана пару секунд сверлила меня взглядом, а потом усмехнулась и удивила:

— Что ж, не откажусь.

Я вычертила пару рун в воздухе, посылая немного Огня в чашку, чтобы довести напиток до правильной температуры — благо местный вариант кофе не терял свой вкус при разогреве — и подвинула ближе к моей визави.

— Наглая, — проговорила без тени эмоций Эрана, на мою демонстрацию ведьмовских умений. Просто констатируя, без злости. Подхватила двумя пальчиками тонкую керамику, похожую на наш костяной фарфор, и поднесла к губам, втягивая аромат, но не спешила пить, покуда перстень на ее пальце на миг не вспыхнул ровным светом, после чего она пригубила напиток. Любопытно, не иначе как артефактное колечко. И только что питье прошло проверку на яд и прочие пакости. Нет, ну правильно вообще-то — кто ж этих ведьм знает! Подстраховаться не лишнее.

— Не дурно, — она сделала ещё глоток и добавила, отставив чашку обратно на стол, — Уж в чём знают толк твои сестры по дару, так это во всяческих зельях. Каифа из той же категории. А с учетом, что она под запретом, то интерес ведьм к ней оправдан на все сто — вас ведь во все времена тянуло к тому, чего трогать не следовало.

Мои губы дрогнули в усмешке от столь очевидного намека.

— Хотите об этом поговорить? — поинтересовалась мягким голосом профессионального психотерапевта. Эрану изрядно перекосило. Черт, ну не удержалась! Но ведь она первая начала, в конце концов.

— Не умничай, — отмахнулась она от меня, как ни странно почти беззлобно.

— Не буду, госпожа, — быстро согласилась я. — Если, конечно, услышу, с чем связан ваш визит. — Я вновь растянула губы в улыбке, небрежно отставляя пустую чашку. — В противном случае, право, даже не знаю, чем мне ещё развлечь столь высокую гостью, — я сложила пальцы в замок и откинулась на спинку, глядя выжидающе.

Говорить Эрана не спешила, было видно, что ее буквально ломает от этого, но ведь она сама явилась для разговора. И судя по тому, что пока не последовало явных угроз и оскорблений, то мадам что-то от меня хочет. Нет, у меня были догадки, правда, озвучивать их я не торопилась.

— Ладно, ведьма, поговорим начистоту, — она почти полностью повторила мою позу, также откинувшись в кресле. — Скажи мне, Маршалла, — О, у меня неожиданно появилось имя! Прогресс, однако! — На что ты рассчитываешь?

Очень хотелось нервно рассмеяться в лицо этой даме.

— Мне кажется, что вопрос не по адресу, госпожа Эрана. Я прекрасно помню содержание Договора и своё зависимое положение. А вот на что рассчитываете вы, могу лишь предположить, — мы встретились взглядом.

— Удиви меня.

— Ну, это вряд ли, — пожала я плечами. — По-моему, всё лежит на поверхности. Вы не горите желанием расставаться с властью. Скажу больше, из того, что мне удалось узнать, именно вы, а не Игнис, прекрасно справляетесь с управлением Предела, по крайней мере в том, что касается экономики. Приход новой Великой Госпожи вам не на руку, но это, собственно, не моя проблема…

— Серьезно? Так таки и не твоя?

Она ехидно вздернула бровь на мою последнюю реплику. Ее желание прощупать насколько меня задевает эта тема злило, но я смогла удержать равнодушное лицо.

— По крайней мере, вопросы власти в Пределе никак не касаются какой-то ведьмы, — я развела руками.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — Эрана вновь склонилась в столу и подхватив чашку с остатками напитка, отсалютовала мне ей.

— Другой вопрос, зачем вы здесь? — продолжила я как ни в чем не бывало, — Боитесь, что как-то помешаю вашим планам? Пришли угрожать?

Сказанное повисло в воздухе. Не знаю, может я слишком прямолинейна, но мне показалось, что именно так с этой женщиной и нужно. Она слишком умна, чтобы повестись на ложь или лесть, да и дурочку изображать поздно — пожалуй, моё сдержанное поведение за столом на том самом обеде тому пример. Да и уверена, за мной наблюдали всю дорогу в Предел и доложили своей хозяйке. Впрочем, за поведением Игниса тоже шпионили.

Пауза затягивалась.

— Еще не решила, — Эрана слегка склонила голову набок, продолжая меня изучать. — Видишь ли, — протянула она медленно. — Дело в том, что я в затруднении, Маршалла. Мои люди в Империи успели собрать неплохое досье на ведьму, которую варги выбрали для Владеющего. Это было непросто, но твой идиотский побег от Игниса дал мне достаточно времени и я считала, что вполне понимаю с чем столкнусь. Но меня ожидал сюрприз! — хмыкнула она.

А я внутренне напряглась. Слушайте, да что ж тут все такие проницательные? Вроде Марша близко не подходила к этой обители горцев, но не помогло.

— Понимаешь ли, — продолжила Эрана, — Я в тупике. Та Марша, сведения о которой лежат у меня на столе, не могла всерьез заинтересовать моего мальчика, уж поверь. Я его знаю. А стало быть, не интересовала и меня, — она побарабанила пальцами по подлокотнику на котором лежали ее руки, бросив на меня очередной испытующий взгляд.

Вот только пояснять я ничего не собиралась.

— Может стоит уволить шпионов? — поинтересовалась невинно.

— Уже. Но не это важно, — легко отмахнулась она. — Я умею правильно интерпретировать события и привыкла работать с фактами, а они таковы: здесь, ни с того ни с сего, появляется Верховная, которая проводит с тобой часы. Далее, удивил наш всегда осторожный Юстум, оберегающий и заботящейся о тебе. И это после того, как Марша успела основательно испортить отношения с ним в Илирее — а уж этого принципиального мага я знаю, он бы не проникся к ведьме, что творила столько мерзостей! Ну и то, что вижу сейчас, как ты себя ведешь и что говоришь. Поверь, так долго притворяться кем-то ещё для посвященной Луне непросто, в том же досье говорилось лишь о изворотливости, эгоизме и влиянии на мужчин, пусть Огненные и не в счет. И почти полном отсутствии нормальных эмоций. А твои реакции, хоть и сдержанны, но вполне естественны, — продолжала рассуждать она. — Знаешь, я даже не буду вникать и строить версии о том, что произошло, главное, ты подошла для Игниса, в чем убедился весь замок, — меня вновь одарили брезгливой улыбкой, на что хотелось пожелать этой неудовлетворенной бабе найти в конце концов себе мужика. Но я стерпела, выдав себе за это мысленно медаль.

— Важнее то, что ты, Маршалла Вивьен, или кто ты там на самом деле, стала фактором, что расшатывает ситуацию. И я должна понять, как поступать со всем этим.

Я молчала. Ну а что я могла сказать? Изливать душу этому образчику снобизма и лицемерия с хладнокровием рептилии, мне не с руки, да и бессмысленно — крокодилья кожа толстая, и вряд ли ее «пробьют» мои проблемы.

— Молчишь? Ожидаемо, — покачала она головой. — Мозги у тебя определенно имеются. И, полагаю, ты понимаешь, что то, что Игнис тобой увлекся, существенно на твою судьбу не повлияет. Поверь, он в первую голову будет думать о Пределе и долге перед своими людьми, даже если появятся некие мимолетные чувства, кроме чистой похоти, — на последней фразе ее зрачки сузились, что опять выдавало ее отношение, несмотря на ровный тон и бесстрастное лицо. — Сейчас у Владеющего свои игры. Он решил прижать хвосты некоторым языкастым аристократам. Указать им их место. И поверь, с этим он справится. Вот только устои не меняют в один день, особенно, когда Ангея на пороге. Он должен взять себе жену — это всегда сделка! Сделка призванная укрепить власть, приобрести ещё одного сильного союзника. И Великая Госпожа Предела — это чаще всего просто титул, если Владеющий справляется с защитой и управлением, жена лишь растит детей и занимается светской жизнью. Иногда становится хорошим другом супруга — случалось и такое. — Взгляд мачехи моего мужчины стал колючим, словно лед на вершинах хребтов Пургаториума, — Вот только на судьбе ведьм это мало сказывалось. Они изгои. Их пользуют, получают от них потомство и держат подальше от глаз. И от собственных детей… — она резко себя оборвала.

В моей душе разливалась ядовитая желчь, заливая расковырянные раны. Вот только я была готова. Это странно, но за эту волшебную неделю, что я пряталась от действительности, где-то внутри себя всё равно не позволяла ни на что надеяться. И сейчас принимала эту боль, с осознанием собственного мазохизма, ибо знала на что шла.

И решимостью.

Спросила после вновь возникшей паузы:

— Чего вы ждете, Великая Госпожа? Вы хотите, чтобы я о чем-то попросила вас, или пообещала? Вы ведь только что объяснили, что всё равно ничего не изменится для меня, так какой смысл в этом разговоре? Договор ведьмы исполнили, я здесь, так чего еще? На поведение господина Ардере я не влияю…

— Полагаешь? — перебила она меня. — Нет, ты определенно права. Глобально ничего не изменится, но можно сделать жизнь игрушки стихий вполне приемлемой, если она нравится Владеющему и не раздражает его жену, да и весь Предел. Или ты думаешь, что он всё бросит к твоим ногам? Нет, не отвечай, я вижу, что ты не дура с амбициями, которым не суждено сбыться. Но ведь и умные пытаются, пусть порой и не видят смысла. Поверь, я знаю, — она на миг опустила глаза. Да, тут точно было что-то личное. — Но, уверена, та ведьма из досье непременно попыталась бы. Поэтому подумай вот о чем: последняя любовница Игниса вылетела с воем из его спальни лет пять назад. До этого он ещё мог сдерживать Огонь. Так что сейчас у него эйфория. Тут не поспоришь. Вот только это пройдет. Всегда проходит. А Предел, война и долг останутся. Политика и власть требуют ежедневной подпитки. Обычно кровью, как невинных, так и самих участников этих занимательных игрищ, — вздохнула она и произнесла довольно мягко, — Как думаешь, через сколько ведьма окажется на задворках Волантеса и под замком? После того как родит наследника, или даже раньше?

Я невольно прикрыла глаза. Да, она меня достала. Потому что четко знала куда бить. Сжала на коленях кулаки и посмотрела твердо в глаза Эране.

— Но ведь и вас, уважаемая госпожа, может не оказаться рядом, когда новая жена Владеющего начнет устанавливать свои порядки, не так ли?

Эрана неожиданно расплылась в улыбке.

— Вот мы и подошли к цели моего визита, Марша. Сейчас Игнис показывает свой характер и я была бы последней идиоткой, если бы ему попробовала мешать. Ты можешь мне не верить, но я люблю своих детей. Да-да, именно моих, потому что я с пеленок вкладывала в них свои силы. Как и в Предел Огня. И я надеюсь, что вырастила отличного Владеющего. Ему досталось тяжелое время, таких конфликтов на границе Предел не помнил давно. Но он справится. И я ему помогу, как и всегда. Но закон есть закон, я должна буду сложить титул с приходом новой жены. Если она не окажется ни на что не годной, ведь и такое случается, правда?

— И у вас, конечно, есть на примете нужная партия. И только прыжки вокруг ведьмы мешают уговорить Игниса согласиться с неким выгодным вариантом, ведь так? И я должна этому поспособствовать…

Эрана молчала, но улыбалась поощрительно.

— Не спросишь, что тебе с этого?

— К чему, вы ведь сами пришли, а стало быть озвучите. Мне ведь мало что светит, как вы сами подчеркивали.

Хотелось вновь закутаться в шаль, несмотря на жарко пылающий камин. Холодно, одиноко и холодно.

— Тебе и вправду, Марша, со мной лучше не враждовать. Понимаешь, Игнис не всегда будет рядом, а жизнь в Волантесе не проста, — о, всё же угрозы! Значит боится. Ну да, ей есть, что терять. — Наши аристократы, конечно, надеются подсунуть Владеющему своих дочерей — это выгодно. Но есть варианты и получше. Дочь наместника Талии, например, принесла бы огромные преференции в торговле, третья дочь Владеющего Предела Воздуха, могла бы помочь договориться с магами этой стихии о совместной охране Предела, ведь им ничего не грозит уже давно. Ну, а если Игнис возьмет в жены Реону Тарде, вторую дочь императора, то укрепит Предел по всем фронтам. Думаю, это понятно. А то, что ей всего тринадцать и она перенесла неприятную детскую болезнь, после которой иметь детей уже не сможет, только на руку, иначе Его Величество Ронитар Тарде не прислал бы это предложение. Девчонка бесполезна для династических браков. К тому же тиха и набожна. Ей или в монастырь, или сюда. Ну и, конечно, обязанности Великой Госпожи выполнять она не сможет — просто не потянет. Для этого есть я. И поверь, твоих детей воспитывать Игнис тоже отдаст скорее мне, чем малолетней безвольной фанатичке. А я ведь могу и не забывать, что у них имеется настоящая мать. Почему нет, если у нее хватит ума быть незаметной? Волантес большой и в нём можно неплохо проводить время.

Она поднялась, явно давая понять, что всё сказала.

— Подумай, ведьма. Я умею быть благодарной.

Эрана кивнула мне и проследовала к выходу не оборачиваясь.

А я, как только за Великой Госпожой Предела Огня захлопнулась дверь, зло швырнула об пол ни в чем неповинную чашку, которая с жалобным звоном разлетелась осколками по паркету. Закрыла лицо руками, скрючиваясь в кресле в позе эмбриона.

Ненавижу.

Вся эта грязь повторяется в любых мирах. Не хочу этих игр. Не хочу любить мужчину, который тебя променяет на долг. И я даже осудить его за это не смогу. Вот только сожрать себя, как и моих будущих детей, этой хищной даме, именуемой политикой, я просто не позволю.

Ещё не знаю как, но должна… Даже если это разобьет мне сердце.