Глава 7

– Эллана Дифаэн, – обратилась ко мне вечером Элика. Я уже собиралась уходить домой, Диаш решил последние вопросы, а половина окон на предпоследнем этаже уже не горели. – Я бы хотела попросить на завтра выходной.

Диаш отвлекся от работы. Без Элики мы были как без рук, а её замена из другого отдела практически никогда ни с чем не справлялась, только раздражала.

– Неожиданно, – ответила я и подалась вперед, сложив руки на столе в замок. – Есть какая-то особенная причина?

– Моя сестра с мужем завтра идут на свадьбу друзей, а за тремя их детьми некому посмотреть. Вот они и попросили меня.

– С тремя племянниками тебе будет очень сложно, – задумчиво произнесла я. – А сколько им лет?

– Два, пять и восемь.

– Беру свои слова назад! Тебе будет невероятно тяжело! – пошутила я и заметила, как Элика поморщилась. – Не хочешь сидеть с племянниками?

– Не особо, – призналась русалка. – По отдельности они милые, спокойные, но вместе… вместе это неуправляемый ураган. Как вы знаете, наша мама на другом континенте, а сестра категорически против нянь, считая, что они не смогут обеспечить должный уход. Так что остаюсь только я.

– Знаешь, пока ты рассказывала, у меня возникла одна идея. А что если оставить детей на проверенного человека? Мы с Диашем хорошо знаем одну женщину, которая просто грезит детьми, – хитро улыбнулась я и посмотрела на удивленного мужа. Его взгляд будто спрашивал: «Я-то знаю?».

– Вы действительно сможете помочь? – воодушевилась девушка, и я согласно кивнула.

– Разумеется. Скажи свой адрес. Завтра к нужному времени мы съездим за твоими племянниками и отвезем их к моей знакомой.

– Вы уверены, что мы её не стесним?

– Ну что ты! Она только обрадуется, – широко улыбаясь, заверила я русалку.

– Спасибо вам! Тогда до завтра!

– До завтра.

У меня уже созрел план, как отомстить свекрови. Хочет внуков? Тогда она просто обязана пройти «тест на профпригодность»!

– Что ты задумала, Инара? Мне становится не по себе, когда у тебя такое выражение лица, – сказал Диаш, и я загадочно пожала плечами.

Вернувшись домой, мы поужинали в компании элланы Дифаэн и разошлись по комнатам. Наверху Диаш предложил мне заманчивую идею полетать вместе. Я внимательно посмотрела на мужчину – соблазн согласиться был слишком велик. Совместные полеты – это что-то интимное, объединяющее драконов, ведь в этот момент мы не защищаем открытые участки кожи, не покрытые прочной чешуей и шипами. Это означает полное доверие.

Диашу я доверилась давно, еще четыре года назад. Но это был совершенно иной уровень доверия – было в нем что-то манящее, завораживающее. Драконица внутри меня готова была встать на задние лапы и станцевать вокруг своей оси, высунув язык от радости. И я решила поддаться ей, ответив нашим желаниям.

Диаш подмигнул, направился к окну и, раскрыв створки, выпрыгнул навстречу морю, а в следующий миг взмыл вверх прекрасным черным драконом, который особенно выделялся на фоне красного заката. Я подошла ближе к проему. Шальной ветер приласкал волосы. Я взглянула вниз и с улыбкой спрыгнула, чтобы вскоре присоединиться к Диашу в образе золотой драконицы.

Я видела, с каким восхищением на меня смотрел черный дракон. Моя вторая ипостась была достаточно мелкой. Я не могла похвастать обилием шипов, но зато была изящной и грациозной, а мой хвост был длиннее, чем положено, благодаря чему улучшалась маневренность.

Мы пролетали над поверхностью моря, задевая кончиками крыльев зеркальную гладь, и любовались друг другом. Черный дракон будто пытался увидеть меня во всей красе, поэтому периодически показывал мне те или иные движения, чтобы я их повторила. Несколько раз я теряла равновесие, но вновь воспаряла к небу и повторяла до тех пор, пока у меня окончательно не получится кульбит.

Но самым удивительным было другое – моя драконица чувствовала себя так же защищено в присутствии черночешуйчатого, как я себя – с Диашем. Осознание этого испугало меня, и я свернула в сторону дома. Приземлились мы по очереди и, не сговариваясь, разошлись в разные стороны. Я отправилась в ванную первой, а вернувшись, так и не поговорила с Диашем. Мы молчали, будто смущенные друг перед другом.

Когда Диаш отправился в ванную, я села за браслет. Тот по-прежнему отзывался ворчанием, поэтому пришлось пересадить его на свое запястье, чтобы он хотя бы немного успокоился – непосредственный контакт с артефактором обычно унимает боль подобных сломанных вещиц.

Неожиданно вспомнив о том, что мне необходимо поговорить с элланой Дифаэн, я отправилась на её поиски. Малиша сказала, что свекровь в своих покоях, поэтому я вернулась на второй этаж и постучалась в дверь.

– Войдите, – прозвучал скрипучий голос, и я, немного удивившись, вошла.

Покои элланы Дифаэн состояли из нескольких комнат, включая гостиную в золотых тонах, в которую я и попала. Оглянувшись в поисках хозяйки, наткнулась взглядом на портрет уже знакомой мне пожилой элланы – именно она мне и ответила, когда я стучалась в дверь.

– Доброго вечера, эллана Дифаэн, – решила проявить я учтивость.

Клотильда приосанилась и улыбнулась. На этом портрете её наряд был темно-зеленым, да и выглядела она моложе лет на десять. Быть может, тут она еще не страдает раздвоением личности?

– Здравствуй, Инара, – отозвалась женщина, и будто переменилась в лице.

– А Ликаэма в душ ушла, – вклинилась, должно быть, Ильда, назвав по имени мою свекровь.

– Я и сама могла это сказать, Ильда! – шикнула на неё вторая личность, как звать которую, я еще не знала.

– Ой, Клоти, ты всегда хочешь быть первой, но всё равно во всем последняя – и новости до тебя доходят, как…

– До Пайской башни, – закончила я, и женщина посмотрела на меня и кивнула.

– Совершенно верно, девочка, – согласилась Ильда и внимательно меня осмотрела. Неожиданно её взгляд зацепился за браслет на моей руке.

– А что это у тебя на руке? – спросила Клоти, и я приблизилась, выставив руки вперед.

– Вы узнаете этот браслет? – с надеждой спросила я, и эллана Дифаэн кивнула.

– Что-то такое мы припоминаем. Будто из другой жизни. Очень и очень давно. Нам надо подумать и вспомнить.

– А чего тут думать? – спросила Ильда и посмотрела в сторону, будто там находилась её собеседница, на самом же деле они просто косились в стороны, думая, что смотрят друг на друга. – Это у тебя памяти нет, а я его прекрасно помню. Его носила королева Ефиана Вторая. Хорошая была женщина! А какие пироги пекли на королевской кухне к завтраку! Ммм! До сих пор вспоминаю их и облизываюсь.

– Да ты на все облизываешься, Ильда, – хмыкнула Клоти. – Вынуждена признать, что моя старая компаньонка права. Знаешь ли, даже сломанные часы показывают правильное время дважды в сутки. У королевы была такая безделушка. Еще слухи о ней ходили нехорошие…

– Чего ты несешь? Вот чего ты несешь? – перебила её Ильда и в упор взглянула на меня. – Хорошие слухи, очень хорошие! Знаешь, что можно делать с этим браслетом? Миром повелевать, вот! Так и говорили – мол, королева подчиняет себе всех, кто только приезжает к нам в столицу. Тогда еще у нас была столица, как ты наверняка помнишь с уроков истории. Так вот, все сделки с соседними королевствами оборачивались нам на пользу, а о войнах даже речи не шло – нас все любили. Разумеется, сначала о королеве ходили не очень приличные слухи, касаемые постели, но вскоре королева начала полнеть, седеть, а послы из других царств-государств всё так же пресмыкались перед ней. Вот тогда кто-то и заметил этот браслетик – на первый взгляд обычный артефакт, но обладающий огромной мощью.

Я слушала молча и очень внимательно, буквально ловила каждое слово. Это может оказаться правдой, а может вымыслом, но информации в инстоке все равно нет. Зато можно найти её на бумажных носителях, но для этого нужно иметь больше информации, чтобы знать, что именно искать.

– Тогда при дворе работал сильный артефактор, – продолжила Ильда, – говорят, любил он свою королеву страшно! Ой, то есть страстно! Так вот, он вложил всю свою преданность в этот артефакт, создав лучшее, на что был способен, и ушел от своего ремесла! А после смерти возлюбленной разделил артефакт на две части, спрятав их в разных концах мира, чтобы больше никто не имел такой силы, как почившая королева.

– Так-то оно так, да только слухи все это были, – нехотя согласилась Клоти. – Верить им или нет – тебе решать, я же предпочитаю не верить.

– А ты посмотри, Клоти, у нашей Инары-то браслет не полный, без сердцевины, – подметила Ильда. – Значит, не такая уж ложь эти слухи, и вторую часть придется искать на другом материке. Вот так.

– Да зачем его искать, если вещица безделушка?

И две личности одной женщины заспорили. Я же призадумалась. Даже если это слухи, кто-то в них верит, поэтому хочет вернуть браслет. Быть может, он уже даже имеет вторую его часть, чтобы соединить. Это пахнет большими неприятностями. Стоит рассказать Диашу.

– Инара, что ты тут делаешь? – удивленно спросила свекровь, и я от неожиданности вздрогнула.

Эллана Дифаэн была в махровом белом халате с уже высушенными волосами. Женщина жестом руки пригласила меня на диван. Удобно разместившись, я начала:

– Понимаете, мне очень нужна ваша помощь. У нашей секретарши чрезвычайное происшествие – трое племянников, которых не с кем оставить. Нянь её сестра совершенно не приемлет, так что остается только близкий круг людей, которым мы доверяем. Я бы ни в коем случае не стала просить вас об одолжении, но я знаю, как сильно вы любите детей, ведь вы так хотите внуков! Поэтому решила, что это будет замечательной идеей свести вас с тремя прекрасными ребятишками!

Правая щека моей свекрови дернулась. Она явно бы хотела ответить отказом, но я выставила все так, что вариантов у неё не было. Она улыбнулась и кивнула.

– Конечно, Инара, мне только в радость! Во сколько привезут детей?

– Завтра я вам позвоню с работы и предупрежу заранее.

Мне хотелось добавить, что после этого вы наверняка поумерите свой пыл, но вовремя прикусила язык, улыбнулась и поднялась на ноги. Уходила я в задумчивости, но в целом была счастлива окончанию дня.

Элика, как и обещалась, вышла на работу. К десяти мы, прихватив Ашдона и его карвэл, отправились к дому сестры. Там забрали трех мальчишек, очень похожих между собой – светловолосых, улыбчивых, остроухих, в серых костюмчиках и с ясным взглядом голубых глаз. Сразу стало ясно, что зять Элики – эльф. Даже страшно представить, какими характерами обладают эти милые на вид создания.

В салоне карвэла мы с Эликой сели напротив её племянников и переглянулись. Скачок до особняка Дифаэна занял минут пять, после чего нас встретил Шрок. Дети тут же заинтересовались орком, и Шрок был лишь рад этому. Он попытался увести за собой детей, чтобы показать им крутую охранную систему, которой он управляет, но мы с Эликой его решительно остановили.

– Их прежде нужно познакомить с элланой Дифаэн, – аргументировала я.

Элика же добавила:

– Ни в коем случае не пускайте этих детей к стратегически важным приборам, даже я не могу представить весь масштаб бедствия в этом случае. И вообще я бы посоветовала вам не приближаться к ним в целях вашей же безопасности.

Улыбнувшись, русалка сжала ладони младших племянников и потащила их к дому. Я взглянула на Шрока, пожала плечами и жестом пригласила к веранде старшего мальчика, который не отводил взгляда от орка, надеясь получить доступ к управлению особняком. Эллана Дифаэн уже ждала нас в прихожей и нарочито вежливо улыбалась.

– Доброго утра, эллана Дифаэн, – поздоровалась Элика. – Мне неловко, что приходится просить вас об одолжении, но эллана Дифаэн настояла, сказав, что мы вас нисколько не стесним.

– Так и есть, Элика, – отозвалась свекровь и взглянула на детей. – Какие они все красивые! Думаю, нам будет очень весело.

– Вовсе не обязательно, – мгновенно прокомментировала девушка и прикусила губу, а свекровь удивленно приподняла брови.

– Элика хотела сказать, что главное забота о детях, а не веселье. Эллана Дифаэн, я же могу на вас положиться? Всё-таки скоро вам предстоит нянчить собственных внуков.

На этих словах улыбка на губах свекрови стала настоящей, и она ответственно кивнула. Элика распрощалась с племянниками, и мы поспешили покинуть особняк. Когда мы взлетели на карвэле, я внимательно оглядела территорию, будто пытаясь её запомнить такой в последний раз. Мало ли, что от неё останется по прошествии сегодняшнего дня?

После обеда мы вместе с группой инженеров-артефакторов отправились на мобильную станцию, где предстояло установить энергоблок. В общем-то моё здесь присутствии было лишь формальностью, так как ребята и так прекрасно знали свою работу. Я лишь стояла рядом и прислушивалась, правильно ли работает артефакт. Когда работа подошла к концу ближе к вечеру, к месту действия неожиданно прилетел гендиректор «Эльонс и Эл».

– Эллан Эфлот! Неужели вы решили лично проследить за ходом работы, не доверяя нам? – спросила я, и мужчина улыбнулся, качнув головой.

– Эллана Дифаэн, вам я бесконечно доверяю, а сюда прилетел, только чтобы увидеть вас.

– Слишком много поклонников с тех пор, как я вышла замуж, – озвучила я давно мучившую меня мысль.

– Просто нам, вашим преданным поклонникам, остается лишь кусать локти! – парировал мужчина, и я негромко рассмеялась.

– Что ж, эллан Эфлот, мне стоит вам поверить на этот раз. Простите, но сегодня я тороплюсь.

С этими словами я заторопилась к выходу. Гендиректор распахнул передо мной дверь, но и преградил путь.

– Возможно ли встретиться на следующей неделе? С вашим мужем, разумеется. Я бы мог пригласить вас на пикник.

– Думаю, это невозможно. На следующей неделе у нас деловая поездка в Крамволь. Там мы пробудем неделю или больше, за которую, надеюсь, ваш неожиданный интерес ко мне поутихнет.

– Как вы могли такое предположить, дорогая Инара? Более того, мне интересно всё, что связано с вами. Кстати, того преступника, укравшего браслет, нашли?

– Увы!

– Надо же! И вы не догадываетесь о причине пропажи?

– Возможно этот браслет перепутали с другим артефактом, который попал ко мне на днях, – пожав плечами ответила я. – А теперь позвольте, мне пора идти.

– Разумеется, эллана Дифаэн, разумеется. Хорошего вечера.

– И вам, – ответила я и наконец смогла покинуть мобильную станцию.

Поведение мужчины откровенно пугало – что он задумал? Нет, его знаки внимания на банкете были ему вполне свойственны – Карлэн любит красивых девушек и их общество, поэтому он вполне мог провести подле меня весь вечер, развлекаясь сам и развлекая меня своими беседами. Но вот то, что он преодолел половину города, чтобы увидеть меня? В это верится слабо.

Я вернулась с подписанными бумагами. Офис уже был почти пуст. Диаш проверил документы, что заняло около получаса, и мы втроем с Эликой отправились в особняк Дифаэна. Признаться честно, я ожидала увидеть что угодно – начиная от ровной земли и заканчивая дымом костров, но на первый взгляд все было вполне мило. Когда карвэл приземлился и мы вышли, к нам навстречу вышел Шрок. Орк протянул коробку со сладостями Элике.

– Шрок, – удивленно позвала его я, – ты же за Малишей ухаживаешь!

– Так пирожные внутри Малишка и испекла, – смущенно признался зеленокожий мужчина и обратился к секретарю: – Я вас поблагодарить хотел! За дельный и нужный совет! Я бы потом от проблем не избавился, если бы впустил ваших племянников в свой кабинет.

– Я рада, что вы поступили согласно разуму, – лаконично ответила девушка и приняла сладости. – Знаете, я больше оладьи люблю, но все равно большое спасибо.

– Буду знать, буду знать, – отозвался Шрок и попятился назад.

Диаш прищурился и с непониманием наблюдал за картиной. То, что его мама будет сидеть с детьми, он уже знал – утром я посвятила его в свой план, сказав, что таким образом у его мамы будет опыт перед появлением собственных внуков. Предлог выглядел вполне невинно, поэтому он согласился. Просто ни он, ни я не знали, каких сорванцов пустили в дом.

Открыть дверь мы не успели – она распахнулась перед нами, и из особняка вышла бригада строителей. Наши глаза заметно расширились, но никто не вымолвил и слова. В коридоре мы встретили эллану Дифаэн. Она улыбалась, но так вымучено и натянуто, что я ожидала от неё слов: «Извините, но мне пришлось их убить. Любой суд меня оправдает». Поэтому, когда мы зашли в гостиную, где на диванах лежали дети с закрытыми глазами, я едва не вскрикнула. Неужели у свекрови не было другого выхода?!

Так, стоп, Инара. Если бы это были смерти, из нашего дома выходили бы гробовщики, а не строители.

– Эллана Дифаэн, вы подмешали им снотворное в какао? – спросила Элика, заметив на журнальном столике три кружки и блюдо с печеньем. – Отличная идея! Как я сама до этого не додумалась?..

– Нет-нет, моя дорогая. Ничего я им не подмешивала. Они просто так вымотались, что устали и заснули прямо здесь, перед экраном с мультфильмами. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало.

И в этот момент огромная люстра, будто в подтверждение слов хозяйки, полетела вниз. До этого она будто терпела, из последних сил удерживалась на потолке, а тут, раз чем бы дитя не тешилось, решила отдохнуть – всё равно ведь простят. Я широко распахнула глаза, не зная, куда деться, но люстра остановилась в десяти сантиметрах от пола и повисла на проводах. Все облегченно выдохнули. Но ненадолго – она все-таки со звоном упала, а дети моментально подскочили, протерли глаза и заозирались.

– С добрым утром! – воскликнула я, пока остальные переводили дыхание.

Из кухни на шум прибежала Малиша с вопросом, что еще произошло? Видимо, к подобному шуму за сегодняшний день она уже привыкла. Дети встали и подбежали к тете. Русалка прижала их к себе и выглядела очень смущенной.

– Зря ты строителей отпустила, – прокомментировал Диаш и в упор посмотрел на мать. – Надеюсь, фундамент они не трогали? Иначе всех придется эвакуировать.

– Эллан Дифаэн, прошу прощения! – воскликнула Элика, и муж улыбнулся.

– В этом нет вашей вины, Элика. Все в порядке. Зато теперь моя матушка однозначно готова к внукам.

– Нет, мой дорогой, – ответила свекровь, – пока что я не готова. На подготовку уйдет примерно год-другой – нужно построить отдельное здание для внуков, полностью из мягкого, но безопасного материала. Закажу у артефакторов неразбивающийся экран, соответствующую посуду и еще много чего. В общем, манеж будет обширный и ваши дети там как раз уместятся. Надо составить план…

С этими словами эллана Дифаэн направилась к лестнице. Мы с Диашем, переглянувшись, рассмеялись. В это время люстра заискрила, и мы с Эликой и детьми вскрикнули от испуга. Что ж, строителей и артефакторов-электриков придется вызывать уже сегодня.

Секретарь уехала вместе с племянниками, а мы с Диашем отправились на кухню поужинать. По дороге успели заметить как минимум три поломки: перила лестницы, ручка у шкафчиков на кухне и подпиленные ножки барных стульев.

– Диаш, ответь честно, ты хотел бы завести детей? – в шутку спросила я.

– После сегодняшнего? – в тон мне отозвался мужчина и неожиданно ответил: – Да, Инара. После абсолютно серого офисного дня эти дети сделали мне настроение. Это именно то, что я буду помнить. Проблемы, Инара, они всегда делают жизнь интереснее, ведь приходится искать пути их устранения.

Мне хотелось ответить какой-нибудь колкостью, но почему-то я не смогла. Просто будто в рот воды набрала, поэтому отвернулась и села за стол.