Глава 18

Стоило постучать в дверь, и Мелинда открыла ее в ту же секунду. Не находила себе места в ожидании новостей?

— Получилось? — взволнованно спросила она, затем перевела недовольный взгляд на Агента за моей спиной. — А этот почему здесь?

— Инструкция. Забыла? Оружие империи нельзя оставлять без присмотра. Куда я его дену во втором часу ночи?

Глаза капитана Суонк подозрительно прищурились, а потом распахнулись и жадно заблестели: из нагрудного кармана я достала USB-накопитель.

— Не тут, — зашипела Мелинда и рывком затащила меня в квартиру. Агент шагнул следом.

Как только дверь закрылась за нашими спинами, пальцы Эль-Охтарона, этого смертоносного воина, считающего себя киборгом, с силой сомкнулись на шее моей бывшей подруги.

— Ш-што т-ты т-твориш-шь? — задушено прохрипела она. — С..час сю…да ворвутся мои лю…

— Никто не придет, — я огляделась в поисках скрытых камер, но, разумеется, ничего похожего не заметила. Неважно. Авария, устроенная людьми Мелинды, отключила видеонаблюдение на всех жилых этажах. В том числе, и в квартире капитана Суонк. Мелинда попала в собственную ловушку. Никто не придет ей на помощь. Никто не узнает, что здесь творится.

— Аг…ент, от…ставить, — просипела она, но пальцы лишь крепче сомкнулись на ее горле. Помня о яде, Эль-Охтарон пребывал в состоянии перманентной ярости. Сейчас он с трудом сдерживался, чтобы не переломить тонкую шею моей обидчицы пополам.

— Ты не можешь ему приказывать, — заметила я с неприкрытым злорадством. — Он тебя не слушается. Кроме того, ты не вписана в его код как неприкосновенное лицо. И все камеры выключены, помнишь?

От нехватки кислорода Мелинда побагровела, ее глаза едва не вылезли из орбит, да еще Агент поднял руку так, что незадачливая шантажистка была вынуждена балансировать на больших пальцах ног.

— Совет… Если он меня убьет… ему…

— Ничего не сделают.

— Под… жарят мозг. Ему поджарят мозг! — Ногтями она в отчаянии царапала запястье душившей ее руки. — Покушение на капитана…

— Не поджарят. Я просто пойду к Итену с этой флешкой и расскажу о том, что ты угрозами заставила меня украсть секретную информацию с его компьютера. В глазах начальства ты будешь предательницей, нейтрализованной Агентом по моему приказу. Эту легенду охотно поддержат даже те члены Совета, на которых ты работаешь. Они пожертвуют тобой, чтобы самим не попасть под подозрение.

Мелинда задергалась. Из ее горла вырвался жуткий надсадный хрип. Видимо, Агент окончательно перекрыл ей кислород. Пришлось просить его ослабить хватку.

— Чего ты хочешь? — спросила наша жертва, жадно глотнув порцию воздуха. Теперь ее держали не так крепко, как раньше. Вырваться она не могла, зато говорила свободно, не задыхаясь.

— Антидот. Я дам тебе флешку в обмен на антидот. А еще ты расскажешь, как Совету удалось открыть портал в королевство эльфов.

Звук, который издала Мелинда, сначала показался мне кашлем, но потом я с удивлением и каким-то суеверным ужасом поняла, что она смеется. Хрипло, будто каркает.

— Нет никакого яда. Я блефовала. У тебя брали анализы после операции. Думаешь, в лаборатории не заметили бы инородное вещество в твоей крови?

— Яд бывает разный. И тот, который невозможно выявить.

— Чепуха, — зарычав, она попыталась отнять пальцы Агента от своего горла, но потерпела неудачу. — Да отпусти же, проклятый баран! Алайна, я говорю правду. Послушай, я… На самом деле я работаю не на Совет.

Вот это новость! Я кивнула, побуждая ее продолжать.

— Знаешь, что на этой флешке? Ну, конечно, не знаешь. И не догадываешься, — она вдруг насторожилась, даже побледнела. — Ты же действительно скачала информацию с ноутбука Хосса? Это важно! Скажи мне!

— Скачала.

Обвести Итена вокруг пальца оказалось на удивление просто. Все прошло по плану. Как говорится, без сучка, без задоринки. Даже не понадобилось применять актерские способности, чтобы подольше отвлечь внимание ученого: спайдер справился со своей задачей за несколько минут.

— Так на кого ты работаешь и что на этой флешке? — Я покрутила USB-накопителем перед лицом Мелинды. Та уставилась на робота с жадностью, словно мечтала вырвать его из моей руки.

— Можно сказать, что я двойной агент, — ответила она. — Вот уже десять лет я помогаю Сопротивлению бороться с тиранией императора.

— Стой. Повстанцы? Ты — одна из них?

Мелинда моргнула, что, очевидно, означало «да».

В повисшей тишине громом среди ясного неба прозвучал голос Агента. Он только изображал молчаливую статую, а на самом деле внимательно слушал наш разговор.

— Все сходится, куратор. На базе действительно была крыса от повстанцев. Я подозревал. Капитан-тварь…

Я удивленно вскинула бровь. Как он назвал Мелинду? Капитан-тварь?

— …получила от высшего руководства приказ зачистить логово мятежников. Ослушаться она не могла, но успела предупредить своих, чтобы уходили. Поэтому в том бункере почти не было людей.

— И поэтому она распорядилась не брать пленных…

— Чтобы их не могли допросить, — кивнул Агент, — и те под пытками не выдали координаты других баз и прочую ценную информацию.

Мы оба как по команде уставились на Мелинду.

— Все так, — улыбнулась она жуткой, кривоватой улыбкой. — Кстати, ты знала, что это не террористы Арханы держали тебя в плену тогда, несколько лет назад?

— Что? — я невольно попятилась.

— Что слышала. Тебя пыталась подчинить не Архана. Эти люди работают на Совет. У нашего начальства на тебя грандиозные планы. Даже бо́льшие, чем на Агента. Прикажи своему суровому зайке разжать стальную клешню, и я расскажу правду. Только предупреждаю, она тебе не понравится.

Мелинда уселась в кресло, потирая покрасневшее горло. Онемев от шока, я смотрела на нее в нетерпеливом ожидании. Хотела было поторопить и не смогла — испугалась услышать то, что с ног на голову перевернет мой мир.

— Не возражаешь, если я начну по порядку? — капитан Суонк устало вытянула ноги и скрестила пальцы на животе. — Так будет понятнее.

Я нашла силы только моргнуть в ответ.

— Хорошо. Тогда слушай, — вопреки своим словам она надолго замолчала, собираясь с мыслями. Наконец, в тишине раздался ее спокойный голос. Она все еще немного хрипела после того, как Эль ее придушил. — Итен Хосс — умнейший человек на планете, гений. Думаю, тебе это известно. А знаешь ли ты, зачем его пригласили на базу? — спросила Мелинда и сама ответила на свой вопрос: — Чтобы он помог закончить разработку особого живого оружия. Помнишь вашу с Агентом первую миссию — этих зубастых тварей размером с девятиэтажный дом, монстров, якобы рвущихся в наш мир из космоса? У тебя в руках, — она кивнула на флешку, — доказательство того, что эти милые зверушки вовсе не инопланетяне, а выращены здесь, на базе. Там вся информация по проекту, начатому еще триста лет назад.

— Подожди, хочешь сказать, что…

— Нет никаких прорывов, нет никаких чудовищ из другой галактики. Есть оружие, созданное группой гениальных ученых для императорской семьи.

— Но зачем их натравливают на своих же бойцов?

Что-то в словах Мелинды не вязалось. Пазл не складывался. Верить в услышанное не хотелось — хотелось проснуться от этого кошмара

— Видишь ли, — вздохнула капитан, — создать-то монстров создали, а управлять ими не научились. За три века никто так и не сумел подчинить разум этих существ. Ни члены са́мого первого Совета, ни нынешние его члены не могут их контролировать. Не знают, как. Изначально было выращено два образца. Самец и самка. Их поместили внутрь специального загона, огороженного силовым полем и скрытого чарами невидимости. Никто не ожидал, что там, в своей тюрьме, монстры начнут активно размножаться. Активно настолько, что вскоре в загоне не останется свободного места. Пришлось решать эту проблему. Думаю, ты уже догадалась, что такое прорывы на самом деле. Это когда Совет приказывает сделать отверстие в силовом поле, чтобы выпустить наружу парочку тварей и освободить в загоне место для новых.

— Для новых?

— Они не перестают размножаться. Их численность внутри маленького ограниченного клочка пространства постоянно растет. Расширить загон невозможно — тогда спадут чары невидимости и секрет империи откроется всем. Заставить тварей прекратиться спариваться… Ну, ты понимаешь, это еще более нереально. В общем, прорывы — пока единственный способ регулировать численность тварей. Если их станет слишком много, силовое поле не выдержит, и тогда… Ты сама видела: эти зубастые детки практически неуязвимы.

Боги, что я сейчас услышала? В голове не укладывалось.

Я взглянула на Агента. Тот молчал, но ловил каждое слово Мелинды.

— Если Совет не может их контролировать, то почему не уничтожит? Всех до единого? — я не понимала. Просто не понимала!

— И потеряет кучу денег, вложенных в этот проект? К тому же Хосс убеждает их, что при должном финансировании найдет способ управлять монстрами. Ты только представь, какое тогда оружие окажется в руках императора и Совета! Да с таким весь мир можно держать в страхе.

Повисла гулкая, гнетущая тишина, разбавленная лишь раздражающим стуком ногтей Мелинды по подлокотнику кресла.

— Они отправляют бойцов на смерть, — озвучила я то, о чем все мы сейчас думали.

— Вот именно! — вскинулась капитан, и на ее лице отразилась такая буря чувств, что сразу стало ясно: ситуация задевает Мелинду за живое. Похоже, гибель собственной группы, этих молодых и крепких ребят, с легкой руки Совета превращенных в пушечное мясо, она принимала гораздо ближе к сердцу, чем пыталась показать. — Теперь понимаешь, почему я присоединилась к сопротивлению? Здесь, в империи, человеческая жизнь — это просто пшик, — она щелкнула пальцами в воздухе. — Каждые полвека члены Совета посылают отряд военных проредить количество тварей, которых сами же и создали. При этом прекрасно знают, что обратно не вернется никто. Ну, кроме Агента, летчиков и нескольких магов.

— Это… — у меня не нашлось слов, чтобы выразить свои эмоции. — Ты сказала, что меня держала в плену не Архана.

На губах Мелинды мелькнула горькая усмешка.

— Чтобы ты понимала, Агент нужен Совету только для того, чтобы убивать лишних монстров, а ты… Хосс считает, что твой дар эмпата — ключ к контролю над их сознанием. Именно поэтому с помощью менталиста-взломщика Совет пытался подчинить твою волю. Чтобы тебя было легче использовать в своих целях.

— Но у них не получилось…

— И тогда…

— Они пригласили меня на базу.

— Решили подобраться к тебе с другой стороны. Завербовать, если не насильно, то добровольно. Или с помощью шантажа. Если честно, я не в курсе, какую ловушку они для тебя готовят.

Краем глаза я заметила, как дернулся Агент: слова про ловушку ему явно не понравились. А как они не понравились мне! Я словно лишилась твердой почвы под ногами.

— Знаешь, — вздохнула Мелинда и вдруг крепко-крепко зажмурилась, как если бы собиралась сказать то, чего очень стыдилась: — Мне поручили тебя убить.

Реакция Эль-Охтарона была молниеносной. Я моргнуть не успела, как горло капитана снова оказалось пережато сильными пальцами.

— Отпусти! Пусть договорит.

Отстранился Агент с большой неохотой и встал так, чтобы при малейшей опасности провернуть с Мелиндой тот же трюк, что и с повстанцем в лесу.

— Спасибо, — удивительно, но бывшая подруга не испугалась, а наоборот, весело сверкнула глазами в сторону моего защитника. Она осторожно потрогала шею и продолжила:

— Прав Хосс на твой счет или заблуждается, рисковать мы не можем. Нельзя допустить, чтобы Совет получил способ контролировать этих тварей. Лидеры сопротивления считают, что ты опасна, Алайна. Что твой дар могут использовать во вред. Они настаивают на ликвидации.

Со стороны Агента раздалось яростное рычание. Рука эльфа снова дернулась к Мелинде и застыла в сантиметре от ее шейных позвонков. Эль-Охтарон взглянул на меня в ожидании приказа, будто спрашивая: «Убить?»

Я покачала головой.

— И ты… поддерживаешь эту идею?

Мелинда долго смотрела мне в глаза, прежде чем ответить:

— Есть черта, которую сложно переступить. — Она поднялась из кресла. — Послушай, у меня к тебе предложение. Отдай мне флешку. Эту информацию надо обнародовать. Весь мир должен знать, что здесь творится. В обмен я помогу тебе и Агенту покинуть базу, но главное, расскажу, где спрятаться, чтобы Совет никогда до вас не добрался.

— И где же?

— В Ильмаре.

В Ильмаре? В королевстве эльфов?

Я уставилась на Мелинду, не в силах поверить своим ушам. Она предлагает нам сбежать с базы и укрыться в родном мире Эль-Охтарона? Она знает, как туда попасть?

— Я не могу тебя убить, — сказала Мелинда и покосилась на Агента. — Не только потому, что твой цепной песик готов в любую секунду перегрызть мне глотку. Ты все еще моя подруга. Часть моих самых светлых воспоминаний. Не хочу их омрачать. — Она нахмурилась и закусила губу. — Сопротивление хочет, чтобы ты не досталась Совету. Но для этого тебя не обязательно ликвидировать. Можно спрятать.

— В Ильмаре.

Я никак не могла поверить. Эль вернется домой! И я отправлюсь с ним.

— Камеры отключены на всех жилых этажах. И в западном лифте тоже. Вы сможете добраться до ангара незамеченными. Вот с этим пропуском, — она достала из кармана пластиковую карту с длинным рядом цифр и маленькой цветной фотографией. Я узнала на ней капитана боевого отряда «Бросок». — Бэйн хватится ее только завтра.

Мелинда готовила нам побег! С самого начала! Заранее украла пропуск. Каким же облегчением было узнать, что моя старая школьная подруга — человек, с которым связано столько воспоминаний, — не законченная тварь.

— Агент умеет управлять джетом, — Мелинда не спрашивала — утверждала, но Эль все равно кивнул. — Запомните. Как только вы попадете в ангар, включится система безопасности. У вас будет несколько минут на то, чтобы угнать самолет и убраться отсюда. Разумеется, вас будут преследовать. У Агента в основании шеи, вот здесь, — она показала на себе, — вживлен чип. Маячок, отслеживающий перемещения оружия империи. Так что служба безопасности будет знать, куда вы направляетесь. Я дам вам координаты другого секретного объекта, принадлежащего Совету.

Мое сердце забилось чаще: я уже предвидела, о чем пойдет речь.

— Это небольшая подземная база. Будьте готовы: охраняется она, как дворец императора. Там, на самом нижнем этаже, вы найдете устройство, напоминающее металлические ворота. Оно, это устройство, открывает портал в Ильмар. Перед тем как покинуть наш мир, не забудьте уничтожить консоль управления, а лучше всю базу полностью. Установите в укромном месте взрывчатку с таймером.

Она подошла к сейфу, спрятанному за картиной в стене, почти такому же, как в квартире Хосса, и открыла его с помощью длинного кода и отсканированного отпечатка пальца. В темной ячейке лежала только одна вещь — устройство размером с зажигалку. Большую часть его поверхности занимало табло с цифрами. Сейчас там отображались две пары нулей, разделенных двоеточием.

— Мини-бомба, — объяснила Мелинда, вложив устройство в руку Агента. — Размести на нижнем этаже, и она разнесет всю базу к чертям. Вот кнопка. Таймер автоматически установлен на тридцать минут. Нажмете — отключить или обезвредить будет невозможно. — Она внимательно посмотрела сначала на меня, затем на Эля. — Вы же понимаете, для чего это нужно? Врата, о которых я рассказывала… Их надо уничтожить. Чтобы люди Совета никогда не попали ни в Ильмар, ни в любой другой мир. Сейчас эта машина способна открыть портал лишь в королевство эльфов. Ею не пользуются, потому что один пространственный переход на сутки вырубает электричество на базе и во всех близлежащих городах. Но ведутся исследования. Скоро руки Совета протянутся очень далеко. Этого нельзя допустить.

Мы с Агентом переглянулись. Эль решительно поджал губы, демонстрируя полную готовность вывести меня с базы любой ценой. Он еще не знал, какие удивительные открытия его ждут, если мы доберемся до Ильмара живыми. Если вообще сумеем отсюда сбежать. Королевство эльфов, о котором говорила Мелинда, он воспринимал как некое абстрактное место, где можно спрятаться от врагов. А ведь это его родина, его дом. Там он узнает о себе всю правду. Страшно представить его реакцию.

— А что будешь делать ты? — спросила я Мелинду, наблюдая за тем, как Агент прячет мини-бомбу в одном из потайных карманов тактического костюма. — Помогая нам, ты сильно рискуешь.

— Я закончила все дела и не планирую здесь оставаться. Уйду вслед за вами. Чуть позже, когда поднимется шумиха. Вы отлично прикроете мой отход.

— В этом и был план? Добыть информацию, использовать нас, чтобы уничтожить врата в Ильмар, да еще и незаметно улизнуть с базы, пока все силы брошены на поимку сбежавшего Агента?

— План был в том, чтобы получить доказательства произвола, устроенного Советом, — не стала отпираться Мелинда. — Потом ликвидировать тебя.

Она кивнула на часы, затем на дверь, намекая, что время на исходе, надо торопиться, и я поняла, что никогда не узнаю, почему Мелинда передумала. Почему решила меня не убивать. Из-за Агента, способного свернуть ей шею раньше, чем капитан Суонк успеет моргнуть? Из-за того, что новый план показался Мелинде более удачным? Или в ней все же проснулась человечность, ностальгия по нашему общему школьному прошлому?

Какой из факторов оказался решающим? А может, все вместе?

— Куратор, — шепнул Агент, и его теплые пальцы переплелись с моими, — идем. Я выведу тебя отсюда. Любой, кто встанет у меня на пути, пожалеет об этом.