Глава 14. Горькая надежда

В библиотеку я бежала со всех ног, попутно придумывая различные версии причин столь срочного разговора.

— Мэй на месте, — крикнула, толкая массивную дверь.

Лорд Лидс удобно устроился за круглым столиком и вальяжно пил чай из маленькой чашки.

— Проходи, — позвал хозяин. — Располагайся. Нам о многом нужно поговорить.

Я чинно уселась напротив и положила ладони на колени.

— Расскажешь мне все с самого начала? — спросила, даже не зная, о чем хочу в первую очередь услышать. Чувство, что я упускаю много важных деталей, сводило с ума и вызывало нестерпимый зуд под кожей. Избавиться от него при всем желании невозможно.

— Думаю, что ты должна узнать больше о проклятии, — вздохнул Николас, уставившись перед собой немигающим взглядом и погружаясь в болезненные воспоминания. — Им страдал мой отец. Я происхожу из семьи потомственных защитников королей. Все наши предки занимались этим, и совершенно неудивительно, что жили они недолго. Но никто и никогда не мучался так, как мой отец. Проклятие медленно пожирало его. Твой же папа хорошо дружил с моим и отчаянно искали способ спасти его. Они многое перепробовали, но ничего не помогало. Тогда я предложил им переселить черную мерзость в мое тело.

— Как ты додумался до этого? — спросила, крепче сжимая пальцы.

Все же, я ненавидела не того человека?

— Просто пришло на ум, вот я и ляпнул, — пожал он плечами. — В то же время король влюбился в красивую девушку из бедной семьи. Она была не из знатного рода, и ее не опекали влиятельные люди, значит, во дворце стала бы легкой добычей для недоброжелателей. Кроме того, его возлюбленная в случае официального союза, могла получить только статус наложницы. Тогда король попросил твоего отца спрятать ее у себя в доме. Плюс ко всему выяснилось, что девушка забеременела.

— Ее, случайно, не Джулией звали? — я озвучила имя второй жены отца. Других женщин в нашей семье не появлялось.

— Именно так, — проронил Николас. — Одновременно с этим погибает в результате несчастного случая первая жена короля. Под подозрение попадает вторая супруга, но она тут же объявляет о том, что носит под сердцем законного ребенка короля. Конечно, после этой вести она стала неприкосновенной. А еще через пару месяцев мой отец выяснил, что против правителя готовится заговор. Я убедил его передать мне проклятье как можно скорее.

— Это не помогло? — сказала тихо, уже догадываясь, каким будет ответ. Видно было, как тяжело дается Николасу этот рассказ. Он вновь переживал невообразимый ужас, который преследует его и по сей день.

— Отец умер через три месяца, — Лидс опустил голову. — А мое тело все чаще стало захватывать проклятие. Твой папа специально для меня изготовил пилюли, которые хоть немного тормозили неизбежный процесс.

— Что случилось в ту ночь? — спросила, еле сдерживая себя. Внутри все кипело от несправедливости.

— По столице поползли слухи, что вторая супруга короля беременна от другого. На самом деле, на это были веские основания, — продолжил он, даже не взглянув на меня. — Однако в открытую выступать против нее никто не осмеливался, ведь ее дядя, известный военачальник и охраняет северные границы королевства. Тем не менее король начал сомневаться и поручил мне провести тщательное расследование. Конечно, я посветил в это и твоего отца. Зря я это сделал!

Повисла пауза. Слезы катились из глаз Николаса градом. У меня тоже ком в горле встал.

Оказывается, от меня было скрыто многое, и от этого осознания становилось еще хуже. Теперь казалось, что я лишь незначительна песчинка в ужасе дворцовых интриг.

С каждым новым шагом, меня все сильней затягивало в эту трясину. Чем активней буду барахтаться в поисках правды, тем глубже увязну.

— Джулия родила здоровую малышку, — хлюпнул лорд Лидс. — Но вот ведь беда, она всего лишь девочка, а вторая супруга, судя по прогнозам, ждет мальчика. Но слухи давят на нее все сильней. А я нашел косвенные доказательства ее связи с другим мужчиной и попросил твоего отца проверить кое-что. Однако его срочно вызывают во дворец для осмотра беременной. Судя по всему, Элиасу предлагали перейти на их сторону и дать отвар для того, чтобы ребенок во чреве умер. Господин Бай отказался. Тогда она воплотила задуманное самостоятельно, обвинив при этом ответственного за ее осмотр лекаря.

— Мой дома заполыхал. — Я тоже переместилась в те страшные события, услышала плач сестренки и увидела много сожженных тел. А еще этот запах… — Почему ты убил всех, даже не проверив, виновен ли мой отец?

На негнущихся ногах я подошла к лорду Лидсу и вцепившись, начала трясти за грудки. Николас поднялся, но не стал вырываться или просить остановиться. Кажется, Карателю хотелось, чтобы я прикончила его на месте, и дело с концом. Но он так просто не отделается!

— Я узнал об указе слишком поздно, — сказал Лидс. — В официальном говорилось о расследовании и задержании главы семейства Бай, но кто-то подделал документ и повел королевскую гвардию на кровавую расправу. Я опоздал. Прости меня. Я не смог защитить вас. Добрался лишь до пешек и крыс, но не до того, кто ими руководил. А затем погиб наследный принц, король тоже пал. На престол взошел его двоюродный племянник. Он еще неопытный и многого не знал, но я убедил его найти тех, кто пытался свергнуть дядю и убил всю твою семью.

— Ты искал нас, — руки ослабли и рухнули плетьми. — Сеймуры! Все неспроста! Они удочерили только принцессу, а я… а меня. Теперь ясно! Теперь понятно почему!

Заливаясь истерическим хохотом, я рухнула на пол и закрыла лицо руками. В груди что-то болезненно проворачивалось, а в голове все рушилось, превращаясь в труху. Вся моя жизнь — сплошная случайность и неимоверная удача. Только зачем? Для чего? Сестричка… И ее у меня теперь нет.