Глава 13

— Почему⁈ — хором воскликнули я и Элиот.

Продавщица вздохнула.

— Дело в том, что на мистера Дениэлса напала хандра и он на несколько месяцев уехал к морю. Знаете, солнечные ванны, свежий воздух, морская вода очень хорошо оздоравливают организм, — сказала она.

— А как же бистро? — спросила я, чувствуя, как от волнения покалывает кончики пальцев, — неужели оно всё это время было закрыто?

— Почему закрыто? — Продавщица покачала головой. — Мистер Дениэлс временно передал дела своему помощнику мистеру Норриджу.

Я с такой силой сжала руку Элиота, что он ойкнул, а продавщица тем временем продолжила.

— Можете не беспокоиться, хоть мистер Норридж и не обладает таким опытом и знаниями, как уважаемый мистер Дениэлс, но марку он держит. Все блюда готовятся по оригинальным рецептам, и ни один посетитель не заметил разницы, — с гордостью сообщила она.

Я и Элиот переглянулись.

— А как же конкурс? — спросила я.

— Простите? — В интонации продавщицы промелькнула настороженность, и Элиот поспешил исправить положение. Он широко улыбнулся.

— Мы прочитали в газете, что скоро в графстве пройдёт кулинарный конкурс, и хотели бы его посетить, — рассказал он, — ваш город ведь тоже участвует?

— Ах да! Разумеется! — Продавщица так активно закивала, что даже гнездо из волос на её голове пришло в движение и стало колыхаться, как желе. — Пусть нам и пришлось сменить участника, у Рейнсленда есть все шансы на победу.

— Хотите сказать, вместо мистера Дениэлса в конкурсе будет участвовать мистер Норридж? — уточнила я.

— Именно так, — подтвердила продавщица, — но это не имеет значения. Мистер Дениэлс заранее проинструктировал своего помощника, так что, можно сказать, он сам будет присутствовать на кухне.

Я и Элиот снова переглянулись. Вот теперь-то картина преступления сложилась!

— От всей души благодарим вас за помощь. — Элиот галантно поклонился. — Мы прямо сейчас отправимся в бистро, чтобы насладиться вкуснейшими блюдами нашего повара.

— Уверена, вы останетесь довольны, — сказала продавщица напоследок.

С фальшивыми улыбками на лицах мы вышли на улицу, а затем я отвела Элиота в сторону.

— Теперь ты убедился? — спросила и я затараторила: — разумеется, заявив на конкурс выпускника Академии магии, рейнслендцы были уверены в своей победе, и вдруг Дениэлс сделал ноги, переложив всю ответственность на помощника. Как бы та дама ни расхваливала Норриджа, у него нет такого опыта и знаний. Наверняка он сильно уступает Дениэлсу во всём. Разумеется, рейнслендцы запаниковали и решили подстраховаться: украли наши тыквы и, таким образом, устранили одного из конкурентов. Всё сходится! — радостно объявила я.

Элиот кивнул.

— Да, похоже на правду, — протянул он, — вопрос только в том, действовал ли Норридж один или у него есть сообщники.

— Думаешь, в деле может быть замешан мэр Рейнсленда? — уточнила я.

Элиот пожал плечами.

— Кто знает, но в одиночку такое дело провернуть было бы затруднительно, — сказал он и добавил: — я вот о чём беспокоюсь. Если в краже замешаны власти города, они всеми силами будут покрывать Норриджа, и мы не сможем добиться правды.

— Что ты предлагаешь? — поинтересовалась я.

— Хорошо бы запросить подкрепление у капитана Уолтера, — сказал Элиот, — но для начала нужно допросить Норриджа и заставить его выдать своих сообщников.

— И как это сделать? — уточнила я, ощутив беспокойство. Мне ещё ни разу не приходилось кого-то допрашивать. Разве, что Маффина, когда он тайком таскал еду со стола, но те случаи заканчивались моим полным провалом.

— Не волнуйся, я уже кое-что придумал, — загадочно сообщил Элиот и посмотрел на меня. Его взгляд не сулил мне ничего хорошего.