Глава 1.1

Я отказалась от ужина, сославшись на головную боль. Весь вечер я думала над тем, кто мог обокрасть наш дом, и пришла к неутешительному выводу. Ключ был лишь у меня, и если и был дубликат, то я понятия не имею, у кого он может находиться.

Поутру я, накинув плащ, отправилась в тайное убежище Михаэля. Блеутон был славным городком. Располагался он в южной части Ираклиона — нашей великой империи. В двух днях езды от столицы. Через город проходила небольшая река, и с одной части города до другой приходилось добираться вплавь. Именно так я и поступила: села в маленькую рыбачью лодку. Чем меньше людей меня заметят, тем лучше.

Мысленно я вернулась к событиям недельной давности.

— Госпожа, к вам посетитель, — моя служанка вбежала в будуар.

— Не сейчас, сегодня я никого не принимаю, — лениво ответила я.

Наверняка это очередной поклонник приехал петь дифирамбы о любви. Хватит с них моего общества!

— Госпожа, но это необычный гость. — Служанка выглядела испуганной.

Я нахмурила брови.

— Отправь посетителя, кто бы он ни был, восвояси, — приказала я.

— Боюсь, отправиться восвояси я могу только с вами. — В комнату вошел блондин.

— Да что вы себе позволяете? — я ахнула от негодования.

— Оставь нас, — кивнул мужчина служанке, и та словно испарилась.

Высокий и широкоплечий, в камзоле с гербом «особого» отдела императора. Внутри меня все сжалось. Инквизитор. О нем ходили разные слухи. На балах и приемах инквизитор появлялся очень редко, так что опровергнуть или подтвердить эти слухи возможности не было. Но я уже имела неосторожность сталкиваться с ним. И испытывала к этому человеку огромную гамму эмоций, на самой поверхности которых было отвращение. Отдел карателей императора возглавлял Матиас Веларэс. Жесткий и бескомпромиссный. Он лично занимался безопасностью императора, его семьи и государства.

— Графиня Летиция Дожже, я извиняюсь за столь ранний визит, но обстоятельства не требуют отлагательств. Где ваш брат?

— Михаэль? Понятия не имею, — я откровенно слукавила.

Я знала, где брат, но меньше всего хотела говорить об этом инквизитору. Пусть он хоть трижды воин на страже императора. Сначала надо узнать у Михаэля, зачем его ищут.

— Уверен, вы знаете, где он.

— А зачем он вам?

— Не ваше дело. Пишите адрес, графиня.

— Даже не подумаю, — вскипела я.

— Миледи, я не собираюсь играть в угадайку. Адрес, и я покину ваше прекрасное общество, и поверьте, это будет лучшим выходом из сложившейся ситуации.

— Даже так? — Я изумленно подняла бровь. — Видно, нынче не те псы на службе императора, совсем нюх потеряли. Вам надо, вы его и ищите.Мужчина плавно подошел ко мне.

— Значит, не хочешь по-хорошему?

— По-хорошему для кого? — парировала я.

Инквизитор поднес руку к моему лицу и, пропустив прядь волос между пальцами, почти ласково прошептал на ушко.

— Сама напросилась, упрямица.

— Что ты собираешься делать? — я смотрела на мужчину не в силах пошевелиться.

— Ничего такого, что вам не понравилось бы, — и с этими словами мужчина взял мою руку и на секунду обжег поцелуем.

— Вы не имеете права прикасаться ко мне, — я зашипела, как ошпаренная кошка, и отскочила от мужчины.

— Скоро увидимся, графиня, — недвусмысленно попрощался инквизитор и удалился.

Что он вообще себе позволяет? Я металась по комнате. Место поцелуя горело. Легкое прикосновение губ, но я все еще его ощущала. Посмотрев на руку, я ахнула! На коже образовалось багровое пятно. Это еще что?

Спустя час боль стала невыносимой, и я отправилась к целителю.

— Мастер, пожалуйста, сделайте с этим что-нибудь, — умоляла я пожилого мужчину.

— Что ты натворила? — сурово спросил целитель.

— В каком смысле «натворила»? О чем вы? Давайте отложим разговоры на потом! Сначала помогите мне. Моя рука словно горит, и языки пламени распространяются по телу все сильнее и сильнее.

— Конечно, — спокойно ответил лекарь, — это естественная реакция на метку.

— Метку? — переспросила я. — Что за метку? Я не понимаю…

— У вас, милочка, метка инквизиции. Такую ставят преступникам. И ни один лекарь в империи не может как-либо на нее повлиять.

— Даже облегчить боль? — Я смотрела на мужчину со слезами на глазах.

— Увы. Такие отметины ставят не просто так. Их нужно заслужить. И отнюдь не добрыми намерениями. А теперь собирайтесь-ка, меня ждет работа.

— Но как же так? Подождите.

Ничего не слушая, лекарь выдворил меня за дверь. А для пущей убедительности даже ставни в лекарской закрыл. Наверное, боялся, что я через окно полезу. Что же теперь делать? Боль не давала сосредоточиться. Надо узнать, что это за метка и как ее можно убрать.

— Едем к Хосе, — дала я распоряжение кучеру.