Глава 11

Я стояла на небольшой площади перед высокими воротами Академии, врезанными в глухой каменный забор, и разглядывала толпу, ведь архитектуру прекрасного строения, возвышающегося длинными шпилями из-за этих многометровых препятствий, видно практически не было.

Я расположилась с краю этой площадки чуть в стороне от массы народа, откуда мне открывался хороший вид на не очень притязательное зрелище.

Людское, не побоюсь этого слова, море шумело, галдело, заполнив собой практически каждый сантиметр свободного пространства, и иногда принимало в себя волны новых абитуриентов.

Несмотря на огромное количество людей и явную нехватку места из-за него образованную, в толпе все же выделялось четкое деление на сословия.

Большую часть занимали, как ни странно, простолюдины. Причем не зажиточные господа и госпожи, а вездесущие босоногие крестьяне, решившие попытать счастье и стать магами, даже не обращая внимания на то, что в них не было и капли дара, а бюджетных мест на всю эту ораву было выделено чуть больше десятка.

Более обеспеченная прослойка, к которой относилась и я сама, составляла не более одной десятой от всей людской массы. Ее представители были поумнее и поприжимистей, поэтому не тратили свое время впустую, отправляя лишь действительно одаренных отпрысков на предварительный отбор в ряды магов. При том, что здесь разделения на богатых, которые сами были готовы платить за свое обучение, и условно бедных, претендующих на бесплатные места, не было. Все господа были более-менее равны друг перед другом и смотрели волком на вторую по численности после бедняков стайку людей.

Это были аристократы. Дворяне по праву рождения, а не за заслуги, как безземельные, так и поместные, тоже отправляли всех подряд лордов и леди более-менее подходящего возраста на вступительные экзамены, надеясь возвысить свой Род, пополнив его настоящим магом. И вот тут тоже были явно видны «кружки по интересам и достатку». Обнищалые аристократы жались в уголке площади и, хоть и находились рядом с более успешными представителями своего сословия, в разговоры с ними не вступали и смотрели завистливо.

И вся эта неоднородная людская толпа окатывалась ледяными, презрительными взглядами арлордов и арледи — самой малочисленной компанией из присутствующих — настоящими, высокорожденными драконами, единственными представителям других рас, которые попытают счастье на сегодняшнем экзамене.

Я, стоя в немного в отдалении, не спешила присоединяться к «своим равным», издалека наблюдая за этим своеобразным парадом богатства и тщеславия, тщательно обдумывая стратегию своего дальнейшего поведения.

Ведь несмотря на то, что в Уставе Академии, изученном мной вдоль и поперек и даже заученном некоторыми местами наизусть, был пункт о том, что все студенты равны и, войдя в стены Альма-Матер, отрекаются от всех титулов и заслуг, я не верила, что власть-и-благоимущие не будут кичиться во время учебы своими статусами, которым мое положение, увы, сильно проигрывало.

В общем, я поняла, что просто в Академии не будет, и морально к этому готовилась, когда тяжелые ворота неожиданно открылись, будто приглашая собравшихся попытать счастья.

Из книг я знала, что проход на территорию учебного заведения и является первым экзаменом. Именно арка, красиво обрамляющая ворота, была самым простым испытанием, отсеивающим каждый год самое большее количество претендентов. Она была артефактом, определяющим наличие и силу дара у всех, кто встанет перед ней. Одаренных она пропускала дальше, а лишенные магии должны были попрощаться со своими надеждами и вернуться домой. Кроме этого, арка показывала силу дара, изменяя яркость своего свечения при проходе через нее, и его направленность, варьируя свои цвета.

Почти мгновенно толпа разделилась на поступающих и сопровождающих, вынудив меня приблизиться к магической конструкции.

Но все равно мне еще несколько часов пришлось наблюдать за быстро надоевшим представлением.

Абитуриенты, на удивление, как-то очень слаженно организовавшись в очередь, по одному подходили к заветным створкам.

Большинство людей были отбракованы артефактом и, кто с радостью, кто с равнодушием, а кто с мертвым, каменным лицом или, наоборот, горькими слезами и показной истерикой, отходили назад, занимая места зрителей.

Сословное деление сработало даже в этом ритуале поступления.

Так, сначала к арке подошли все представители драконов, большая часть которых скрылась за воротами. Потом к артефакту выстроилась местная аристократия, из которых не прошло дальше намного больше абитуриентов. А следом направились к артефакту зажиточные граждане, в число которых затесалась и я, справедливо решив, что светиться в обществе отбросов общества мне точно не стоит. Все здесь отслеживают всех. Кто с кем пришел, общался или, наоборот, кого игнорировали. И присоединяться к самому презираемому здесь контингенту бедняков было бы опрометчиво.

Таким образом, я оказалась примерно в последней четверти поступающих «господ».

Мне не было страшно, я совершенно не волновалась, уверенная, что раз уж сама богиня одарила меня магией, то моего резерва точно хватит, чтобы пройти самое первое, никак от меня, по сути, не зависящее, испытание. Поэтому я терпеливо ждала свою очередь, продолжая рассматривать толпу, ни о чем не беспокоясь, уйдя в анализ личностей окружающих.

В попытках угадать: кто рядом со мной и поступит или нет, я даже не заметила, как пришло мое время.

Я замешкалась на несколько секунд, так и не приблизившись к арке.

Лишь сильный тычок от следующего претендента на место студента привел меня в чувство и заставил поторопиться.

Я смело шагнула вперед, оказавшись прямо перед древним артефактом.

Сначала все шло штатно. Арка загорелась ярким черным цветом, показывая наличие у меня магии Тьмы, но через пару секунд почему-то не погасла, пропуская меня дальше, как остальных абитуриентов. Наоборот, ее черный свет сгустился вокруг меня, создавая плотный кокон магии, который с каждой секундой все увеличивался, а его сияние становилось интенсивней.

В какой-то момент я поняла: Венера перестаралась и дала мне слишком много, поэтому арка не могла так сразу установить мой уровень дара. Но это просветление меня не спасло.

Еще несколько секунд кокон магии вокруг меня, потрескивая от напряжения, разрастался, а потом взорвался, разлетевшись множеством кусочков Тьмы, накрывших всю оставшуюся толпу.

В тот же миг заверещала сирена, а прямо передо мной, в паре десятков сантиметров, открылся портал, из которого сразу послышался знакомый голос:

— Боже, ну что еще? — недовольно вопросил он, постепенно набирая громкость, будто приближаясь издалека. — Что случилось? Что за погром? И что это… — небольшая пауза произошла, когда голос, слышащийся из портала, был уже совсем близко, — за чучела?