Глава двенадцатая

Кассандра Гранина.

На транспортнике мы оказались вовремя, и Шархат, оставив меня в кают-компании, в которой то и дело появлялись военные, отправился утрясать кучу вопросов перед отлетом.

Таир мы покинули поздней ночью, и я испытала облегчение, когда планета исчезла из вида. Больше я сюда никогда не вернусь.

Каюта, которую мне выделили, была небольшой, но вполне уютной. В ней даже оказался санузел. Прислушиваясь к гулу двигателей, я уснула, хотя думала, что как следует отдохнула еще в гостинице. Видимо, сил требовалось больше, чем я думала.

Утром, позавтракав вместе с появившимся Шархатом, на которого я боялась лишний раз поднять глаза, отправилась исследовать транспортник. Найдя укромное местечко, набрала Ису и уже выложила ей все, как есть. Подруга охала, подбадривала и советовала не избегать Шархата, как это сейчас делала я.

Мне было стыдно. За свой страх. И за слабость. За слезы, которые он увидел. И за свою беспомощность и уязвимость.

Большую часть дня, не считая обеда и ужина, за которыми мы молчали, мне удалось реализовать свой план. К вечеру я нашла еще одно красивое местечко, где было видно звездное небо.

Я забилась между металлическими конструкциями и бездумно смотрела на раскинувшуюся перед глазами красоту. Темный и глубокий космос с россыпями звезд манил и завораживал.

– Хватит меня избегать, Касс, – как всегда неожиданно совсем рядом раздался голос Шархата.

Сам он сел так близко, что я оказалась зажата между ним и стеной, и спастись бегством даже при желании, не смогла бы.

– С чего вы решили, нар Шархат, что я вас избегаю?

– Да ты даже сейчас мне не смотришь в глаза.

Крыть тут было нечем. Я вздохнула и промолчала. Мужчина коснулся пальцами моего подбородка, вздернул, заставляя тонуть в глубоких омутах его глаз. Темных, как сама Вселенная, и полных огня.

– Я обещаю, Касс, что больше ты не будешь плакать от боли, страха, одиночества или отчаяния.

– Я что, для вас, нар Шархат, открытая книга? – не выдержала я.

– Я обещаю тебе это, Касс, потому что сделаю все возможное и порой даже невозможное, но не допущу ситуации, где с тобой может произойти что-то плохое.

– Да вы…

Мужчина положил палец на мои губы, заставляя забыть все слова от этого простого прикосновения, отозвавшегося во мне жаркой волной.

– Касс, дай мне шанс. Поверь в то, что я сейчас сказал. Пожалуйста. Как поверила в то, что я не монстр еще тогда, когда мы впервые несколько лет назад вместе оказались на заброшенной станции на Таире.

Что?

Шархат взял мою ладонь, раскрыл ее и опустил на нее мою подвеску. Последний подарок отца.

Я неверяще прикоснулась к ней пальцами, поднимая на него глаза.

– Как такое может быть? То есть… Вы и есть тот самый мальчишка, который тогда нашел меня в катакомбах?

– Да. Правда, я понял, кто ты, совсем недавно. Гиашты-то тебя сразу узнали… А я… Встретив через столько лет, даже и не подумал бы…

Он покачал головой.

– Я тоже не узнала вас. Там ведь было темно, в тех катакомбах. Мы не видели друг друга. Нар Шархат…

– Касс, давай перейдем на ты.

– Д-давай.

От осознания происходящего я даже начала заикаться, так разволновалась.

– Не волнуйся ты так. Просил же, – вздохнул он и осторожно погладил мою ладонь с зажатым в пальцах подвеской.

– Спасибо, – сказала, смотря на Шархата. – За то, что не бросил тогда в катакомбах и принес к целителям.

– Нашла что вспомнить! И за что благодарить, – покачал головой этот удивительный мужчина.

– Почему ты не пришел со мной даже попрощаться? – выпалила я.

Этот вопрос так давно рвался с моих губ, и я не могла не спросить. Ведь столько раз придумывала уйму причин, почему этого не произошло и так хотела сейчас услышать правду.

– Ты ведь знал, что меня отправляют на другую планету, не мог не знать! Информация доступная и…

– Я был занят, – отрезал он.

Я захлопала глазами, вспомнила и сопоставила слова Линда и то, что сказал Шархат и тихо заметила:

– Ты подрался с гиаштами, защищая меня. В тот самый момент, когда я улетала, да?

– Это-то ты откуда знаешь?

– Линд до сих в ярости, что ты его тогда надолго отправил к целителям. Знаешь же, что гиашты мстительны.

– Они тебя не побеспокоят. Больше. Никогда.

Как же это похоже на него. Мальчишка, однажды спасший меня, вырос и стал настоящим мужчиной.

И как же отчаянно сильно, до нехватки воздуха, я люблю его. Такого моего. С колючим взглядом. Замкнутого и угрюмого. И вовсе не черствого, и не холодного, как могло бы быть.

– Спасибо, Шархат, – вновь выдохнула я.

– Ты повторяешься.

– Ты просто не представляешь, как я рада, что тогда попала в этот колодец и встретила тебя.

– Рада? Нет, ты действительно… странная. Как можно радоваться встрече с огненным монстром? И как вообще…

Я взяла его лицо в свои ладони и заглянула в темно-карие глаза.

– Никогда не считала тебя монстром, Шархат. Никогда. Монстр не способен спасти кому-то жизнь.

Я опустила ладони, но он поймал их и погладил подушечками пальцев.

– Все еще веришь, что я могу создавать свет, Касс?

– А ты все еще не рискнул попробовать? – не удержалась я.

Шархат фыркнул и вдруг улыбнулся светло и непривычно.

– И все же мне жаль, что тогда меня так неожиданно отправили с Таира, и мы… не увиделись. Возможно, наша жизнь повернулась бы иначе.

– Сильно сомневаюсь, что тогда я мог бы тебе хоть что-то дать.

– Только не говори, что это ты устроил так, что меня отправили на Шиасу! – рассмеялась я, но увидела взгляд Шархата и поняла, что… это так и есть.

Охнула, неверяще потрясла головой.

– Слушай, как ты такое вообще смог провернуть? Уж раскрой эту тайну! – не выдержала я.

– Пообещал начальнице приемника год без срывов и не применять силу нигде, кроме как на тренировках.

От удивления у меня даже открылся рот. Я вытаращила на мужчину глаза и рвано выдохнула.

– Ты… ты… зачем…

– Касс, я не всегда мог тебя защитить. У меня был переходный возраст. Способности только набирали силу. Случались срывы. Единственное, что я мог сделать – это найти для тебя безопасное место.

Сердце тревожно кольнуло.

– Спасибо.

– Касс, да сколько можно меня благодарить-то?

– Остальные на твоем месте не сделали бы ничего. Им было почти все равно, что случится с двенадцатилетней девчонкой, потерявшей даже память о родных и не умеющей себя защищать.

– Так ничего и не восстановилось?

Я потрясла головой, чувствуя, как на глаза снова набегают слезы. Да что же это за день такой! Или это так действует на меня ощущение безопасности, что я позволяю себе слабость?

– Мне жаль, – мягко и сочувствующе сказал Шархат.

Я вытерла глаза.

– Так ты на Таир полетела, надеясь узнать хоть что-то о своих родных, да?

– Да. Начальница приемника должна что-то да знать… Она была единственной ниточкой.

– Я попрошу Ренара просмотреть ее архив. Возможно, действительно остались какие-то сведения.

– Правда? Спасибо!

Шархат фыркнул и закатил глаза.

– Что не так?

– Признаться, меня никто столько не благодарил, сколько ты, Касс.

Я невольно улыбнулась и коснулась его руки.

– А твои родители… они умерли, да? Ты не ответил на этот вопрос тогда, в катакомбах, а после в больнице, когда я спросила нар Маркуса, он сказал, у тебя никого нет.

Шархат закаменел, затем посмотрел в глаза.

– Касс, они не умерли. Просто от меня отказались.

– Что?

Я была поражена до глубины души.

– Как такое возможно?

– Как-как… Во мне проснулся дар. Способность третьего уровня, Касс. Я постоянно ходил в ожогах, не мог контролировать силу, а наставники разбегались от меня, как от космической заразы. Однажды огонь коснулся отца, оставив на его руке ожог. Это произошло случайно, но стоило мне того, что я потерял семью.

– Да что же это за семья, где могут отказаться от собственного ребенка!

– Мутанта и урода, – отрезал Шархат.

– Это они тебе сказали? – вытаращилась я.

Он вздохнул.

– Убила бы! – прошипела я.

– Чего? – поразился Шархат и вдруг рассмеялся.

Искренне, от души.

– Шархат, – я снова нашла его глаза, – ты послушал меня тогда, услышь и сейчас. Ты – очень хороший, чуткий и очень-очень смелый. Ты спасаешь чужие жизни и никогда никого не бросаешь в беде. Любые нормальные родители бы гордились таким сыном. Твои же… они никогда не были твоей настоящей семьей.

– Знаю и давно принял это.

– Ты после этого оказался в приемнике на Таире, да? – уточнила я.

– Ну как тебе сказать. Когда мы встретились, я почти считал Таир своим домом. Такое бесчисленное количество раз туда возвращался после того, как не подошел ни в одну приемную семью. Я там даже место для тренировок нашел, как ты уже знаешь.

Я ужаснулась. Сердце сжалось от жалости и тревоги за него, мальчишку, потерявшего разом все. Мальчишку, которого постоянно предавали, а он нашел силы жить дальше, не мстить и не стать подлецом. Я придвинулась и прижалась к Шархату. Согревая своим теплом, давая понять, что я рядом. Как дал это понять мне он, когда я плакала, не помня себя, в душе.

– Касс, должен сообщить тебе, что я не терплю жалости.

– Угу, – отозвалась я и обняла мужчину еще крепче.

Пусть это выглядит глупо. Но моих рук-то он не скидывает.

– Я давно пережил все это и отпустил.

Я оторвалась от него, заглянула в глаза и спросила:

– А как потом сложилась твоя жизнь?

– В тот момент, когда ты улетала, меня нашел Наарат, бывший владелец «Огненного дыхания». Он не стал мне отцом, не дал семьи, не был даже наставником. Но дал работу. Возможность тренироваться и расти дальше. Научиться контролировать дар. И жаль, что потом тоже предал. Впрочем, на его счет я никогда не питал иллюзий, – по взгляду Шархата было видно, что он сейчас далеко, в тех воспоминаниях. – Всего лишь взаимовыгодное сотрудничество, – ответил, сбрасывая тень былого.

Расспрашивать его о том, как предал Наарат и почему Шархат оказался в «Звездном ветре» у Маркуса, я не стала. Хватит на сегодня откровений, я и так ими переполнена, как и Шархат.

– Вам, наверное, пора идти.

– Тебе, – поправил Шархат и не подумал подняться. – У меня есть еще немного времени, прежде чем отправиться проверять груз. Сейчас просто хочу посидеть с тобой и посмотреть на звезды.

– Серьезно? – я так поразилась этому ответу и, видимо, так забавно выглядела, что Шархат снова тихо рассмеялся.

Зрелище смеющегося мужчины было завораживающим. Сердце затрепыхалось пойманной птицей, тело прошило огнем.

– Серьезно. Ничего человеческое ариату с третьим уровнем способностей не чуждо.

– Звучит… забавно, – улыбнулась я. – Но иногда я теряюсь, потому что твои поступки эм… не соответствуют твоему характеру.

– Это какие же?

– Да хотя бы те цветы, что ты подарил!

Он усмехнулся.

– Алекс посоветовала, – сознался неожиданно. – Я, видишь ли, не особо умею ухаживать за женщинами.

Я фыркнула, настолько смешно это прозвучало.

– И все же…

– Нет, ну кто бы говорил про странные поступки! Сначала мне жизнь спасаешь, а затем сбегаешь на другую планету! Надо было сразу на другой конец Вселенной! – ехидно заметил Шархат, и я глупо захлопала глазами.

– Да у меня там дело было!

– Ну разумеется! И у меня ведь на Таире тоже дело было, тебя я так, случайно спас, – не выдержал он.

Я смущенно опустила глаза.

– Лучше устраивайся поудобнее. Через несколько минут мы сделаем очередной гиперпрыжок и окажемся в очень красивом секторе. Там столько звезд… Кажется, ладонь протяни и можно набрать охапку.

– А ты можешь меня своей любовью к романтике так не шокировать? – не удержалась я, поудобнее устраиваясь в его объятьях.

Шархат ничего не ответил, лишь едва заметно улыбнулся и откинул голову назад.

* * *

Мы прибыли на Ариату поздней ночью. Шархат передал сотрудникам нар Маркуса все нужные данные и информацию о грузе, и мы покинули космопорт. В уютной тишине флаера, летящим над Хантумом, пахло легким хвойным ароматом, который так любил Шархат. Я иногда посматривала на мелькающие внизу огни, старательно скрывая зевок. Все-таки перелеты утомительны, даже если обладаешь третьим уровнем способностей и твои физические возможности намного выше, чем у остальных.

Шархат в этот раз не стал ставить флаер на автоматическое управление, повел его сам, все же это было быстрее, и я нет-нет да любовалась на его мужественный профиль.

Он проводил меня до двери, и мы распрощались.

Утро началось с привычной прогулки через летний парк и медитации. Я старательно избегала места, где могла встретить Шархата. Как бы я не была влюблена в этого сильного и удивительного мужчину, слишком много у меня проблем, чтобы впутывать его в это.

На завтрак продуктов не оказалось. Я собиралась загрузить холодильник после своего приезда с Таира, но вчера вернулась настолько поздно, что совсем об этом забыла. В итоге, собравшись, решила перекусить что-нибудь по пути на работу или отпроситься у Эльзы на чашку чая.

В Хантуме, несмотря на начавшееся лето, дул сильный ветер, и я порадовалась, что надела комбинезон, подаренный Шархатом. В нем было тепло и уютно, ткань подстраивалась под нужную температуру тела.

Часть сотрудников кутались в плащи и кардиганы. Неподалеку остановился флаер Шархата, и я ускорила шаг, не желая лишний раз встречаться с мужчиной. Талис, завидев меня, помахал рукой, но я не стала пробираться к нему через ряды флаеров и нагнала на одной из дорожек, ведущей к «Звездному ветру».

– Как провела выходные, Касс? – улыбнулся он.

– Лучше не бывает, – отозвалась я, решив, что рассказывать о Таире не стоит.

– А мы с Эрикой ездили на экскурсию в новую шахту, открытую совсем недавно. Там все в самоцветах, красота невероятная!

– Сдается, тебе понравились отнюдь не они, – улыбнулась я.

Тал рассмеялся и взъерошил рукой волосы.

Мы уже зашли внутрь и направились к лифту, как мне пришел вызов на лиар от нар Маркуса. Он просил зайти к нему прямо сейчас.

В его кабинете, удобно расположившись в креслах, сидели нара Александра и нар Диар. Оба тепло поздоровались.

– Что-то случилось? – поинтересовалась я.

– Присаживайтесь, нара Кассандра. Сейчас подойдет Шархат, и я расскажу.

– Я уже здесь. Всем доброе утро! – раздался за спиной мужской голос, вызывая мурашки по спине.

Шархат, как ни в чем не бывало, подошел ко мне, и от этой близости буквально стало тяжело дышать.

– Чудесно! Присаживайтесь, я тогда начну…

– Маркус, у тебя переговорная свободна? – неожиданно поинтересовался Шархат.

– Да. А что?

– Мы с Касс на несколько минут отлучимся, – невозмутимо сообщил Шархат, и я вздрогнула от того, как он спокойно при всех сократил мое имя, давая понять о наших отношениях. – Касс, надо поговорить, – произнес уже, посмотрев на замершую меня.

Я покосилась на нара Маркуса, но тот слегка пожал плечами, давая согласие. Нара Александра озорно сверкнула глазами и потянулась за стаканом с апельсиновым соком. Ее муж тут же подхватил напиток и протянул ей.

Особого выбора мне не оставили, и я, стараясь на смотреть на Шархата, одетого в черную форму, медленно направилась к двери переговорной, расположенной в кабинетеМаркуса.

Шархат зашел следом, щелкнул по сенсору, наложил блокировку и обернулся ко мне.

– А это зачем? – не утерпела я.

– Чтобы кое-кто точно не подумал сбежать, – на полном серьезе заметил Шархат. – Мы с тобой еще не договорили, Касс.

– Да вовсе я не собиралась… – начала я, но мужчина сощурил глаза, скрестил руки на груди, и я растерялась.

– Мне, наверное, показалось, что сегодня утром ты старательно обходила все места в парке, где я мог оказаться. И на площадке для флаеров ты тоже меня не заметила.

Что на это сказать?

Я прошла к столу овальной формы, провела по нему ладонью, чтобы хоть как-то скрыть свое смятение.

– Касс, – я подняла на Шархата глаза, чувствуя, как сердце бешено несется вскачь. – Ты почему тогда на Тирун-на-таре спасла мне жизнь?

Признаться, я ожидала какого угодно вопроса, но не этого.

– Что значит, почему? Ты… откуда-то упал и тонул. Мне что, надо было оставить тебя в реке? – возмутилась в ответ.

– То есть просто взяла и решила спасти совершенно чужого мужчину?

– Да, – пожала я плечами. – К чему вообще этот вопрос? Я не понимаю.

Он смотрел на меня как-то странно и немного недоверчиво, словно ожидал другого ответа. Нет, хуже того, он словно знал о том, что я чувствую к нему и надеялась на признание в любви!

Я тряхнула волосами, прогоняя эти мысли.

– Спасибо, – вдруг сказал Шархат, дезориентируя меня окончательно.

Я все никак не могла поверить, что он попросил нар Маркуса подождать с совещанием ради того, чтобы обсудить нашу встречу на Тирун-на-таре!

– Пожалуйста, – ответила осторожно.

– И что, даже не спросишь, почему я там оказался? И как при всей своей силе чуть не погиб? – поинтересовался он.

Я вдохнула поглубже и медленно выдохнула. Если начну расспрашивать, придется рассказывать и о том, как попала на Тирун-на-тар я, а мне бы не хотелось лишний раз вспоминать о той истории.

– Нет. Это… не мое дело. Предлагаю забыть о той встрече и…

– Как случайно стал твоим первым мужчиной ты мне тоже предлагаешь забыть? – спросил Шархат, и в его голосе послышались вкрадчивые нотки.

Что?

Меня обдало жаркой волной, и я нервно сглотнула. Думала – он забыл об этом. Случилось и случилось.

Кончики пальцев стало покалывать от собравшейся энергии, в воздухе будто завибрировали невидимые струны, грозя лопнуть.

Шархат стремительно шагнул ко мне – и я сделала шаг назад, упираясь в столешницу. Его пальцы вдруг оказались в моих волосах, а глаза, темные и глубокие, посмотрели в мои.

– Я… не такая, как ты мог обо мне подумать. И тогда… сама не ожидала. Не знаю, как так вышло. Я бы никогда… Я… Ты ничего обо мне не знаешь.

Вот же бездна! Как сложно с ним объясняться. Теряются все слова. Забываются, когда я смотрю на этого мужчину и едва ли не каждой клеточкой чувствую его близость.

– Касс, – пальцы Шархата бережно погладили мое лицо, а дыхание едва ли не коснулось губ. Я так и замерла, не зная, чего хочу больше – ощутить его дурманящий поцелуй, или сделать еще один шаг назад.

Было бы куда.

– Я ничего плохого о тебе и не подумал. Все плохое я думал… о себе. Очень жаль, что тогда ты сбежала, и я не смог этого сказать.

Ноги почему-то подкосились, и я ухватилась за плечо мужчины. Сильное, крепкое и такое надежное. По телу практически мгновенно вспыхнул жар, впился иглами в позвоночник, и я сделала вдох.

Шархат подхватил меня и усадил прямо на стол. Одарил жадным, чисто мужским взглядом, и я опомниться не успела, как мы поцеловались. И я буквально рассыпалась на осколки от этого прикосновения. Откровенного, нежного, запредельно острого. Потому что там, за стеной находились другие ариаты, ждавшие нас, и то, что мы творили, было за гранью.

Он позволил мне сделать вдох. Провел рукой вдоль моего позвоночника, заставляя выгибаться дугой и едва ли не застонать от вспыхнувшего желания.

Вот что я творю? Почему готова с этим мужчиной, которого многие считают монстром, забыть обо всем на свете?

– Нам пора возвращаться, – пролепетала я, старательно выпутываясь из его горячих сильных рук.

Но разве он отпустил?

– Ответь на мой последний вопрос, Касс.

Я прикусила губу и заглянула в его глаза. Это было большой ошибкой, потому что один его взгляд заставлял сходить с ума. И ощущение, будто стою перед мужчиной нагая и беспомощная, усилилось.

– Ты жалеешь о случившемся на Тирун-на-таре?

И даже не надо уточнять, о чем именно Шархат спрашивал. Щеки вспыхнули, позвоночник окутал огонь.

– Нет, – честно ответила я. – Надеюсь, произошедшее не помешает нашей работе.

Шархат промолчал. Кажется, он услышал совсем не то, что хотел.

Я глубоко вдохнула, наконец, выпуталась из его рук. Быстро поправила растрепанные волосы и шагнула в сенсорной панели. Едва поднесла руку, как ее накрыла горячая и чуть шершавая ладонь Шархата. Я даже дышать почти перестала, ощущая, как мужчина нерушимой скалой стоит за моей спиной, и жар его тела и той огненной силы, что живет в нем, окутывает меня и согревает теплом.

– Запоминай код, вдруг пригодится, – сказал он, вводя нужную комбинацию.

Раздался щелчок двери.

– Касс, я сильно сомневаюсь, что наши отношения будут только рабочими, – тихо сказал Шархат, наклонившись к самому моему уху.

В кабинет Маркуса, где по-прежнему на диване сидели Диар и Александра, а сам начальник уселся на край стола и попивал горячий чай, я вошла все еще дезориентированная и каждым позвонком чувствуя взгляд Шархата, шедшего следом.

– Ну что, все выяснили? – уточил нар Маркус. – Можем начинать совещание?

– Можем, – отозвался Шархат, присаживаясь на диван, расположенный напротив того, за которым сидели другие ариаты.

Так как других мест, чтобы сесть не осталось, устроилась рядом с Шархатом. Его близость все еще ощущалась остро и ярко. И нара Александра весело сверкнула глазами, похоже, по моим слегка припухшим губам догадываясь, что только что произошло между мной и Шархатом в переговорной.

Да уж… Переговоры у нас удались, что тут скажешь. Но по крайней мере, в этот раз хотя бы обошлось без внепланового ремонта в кабинете нашего начальника.

– Информация, которую мы расскажем, нара Кассандра, особой секретности. Я предупреждаю, что вы не сможете ни с кем ей поделиться, я поставлю ментальный блок, – невероятно серьезно заявил нар Маркус, и я удивленно приподняла брови. – Разобраться с ней может талантливый космоалхимик. С третьим высшим уровнем.

Я прикусила губу, не зная, как реагировать на сказанное.

– Касс, здесь все свои. Скрывать правду нет смысла. Ты уже себя выдала, – спокойно заметил Шархат.

Потянулся к кувшину с апельсиновым соком, налил в стакан и протянул мне.

Я, старательно пытаясь не паниковать, взяла и сделала глоток.

– Я знаю. Тогда в целительском центре, когда спасала тебе жизнь, моя тайна была раскрыта.

Шархат закатил глаза и покачал головой.

– Что? Неужели раньше? Когда? Чем я себя выдала?

Мне было очень важно это знать, чтобы исключить подобную ситуацию в будущем.

– Вы себя в нашем обществе как ощущаете, нара Кассандра? – спокойно уточнил Маркус. – Есть дискомфорт? Желание сбежать? Или страх?

– Эмм… нет, – выдала я. – Погодите, а причем тут…

– Все, кто со способностями ниже третьего уровня, чувствуют себя в нашем обществе… скажем так, весьма некомфортно, – ответил нар Диар. – Вы не заметили?

Хм.

– Да какой там некомфортно! Разбегаются, как мыши во время стихийного бедствия! – фыркнул Шархат. – Потому что бояться. Третий уровень дара, Касс, очень сложно контролировать. У тебя он, видимо, еще не прошел завершающую стадию, раз получается сдерживаться.

Я перевела взгляд с Шархата на Маркуса, бросила украдкой на Диара, а затем – на Александру, не зная, что и думать.

– Не бойся, здесь все свои. Мы – команда, никогда никого не выдадим и всегда станем защищать, – уверенно сказала нара Александра. – О том, что я тоже обладаю высшим уровнем, знают только те, кто присутствуют в этом кабинете. Я, видишь ли, тоже, как и ты, не горю желанием работать на правительство.

Я сделала еще парочку глотков сока, осмысливая сказанное.

– Вам, действительно, не стоит нас бояться и скрывать от нас уровень своего дара, – мягко заметил нар Маркус.

– Я… попробую, – кивнула в ответ.

А что еще я могла сказать? Страха совсем не было. Меня вдруг накрыло ощущение, что я оказалась среди самых близких. Словно неожиданно по мановению волшебной палочки, всегда окружавшая меня стена одиночества, дала трещину и готовилась рухнуть.

– Так для какой работы вы меня взяли? Я думала, буду заниматься алхимией, – нашлась я.

– Так и есть. Непосредственно на эту должность я тебя и брал в «Звездный ветер». Ты же не против, если перейдем на ты? – вдруг спросил нар Маркус.

– Не против, – пролепетала в ответ.

– Поддерживаю, – согласился Диар.

– И по имени, – улыбнулась Александра. – Для своих я Алекс.

– Тогда я просто Касс.

– Договорились, – кивнула девушка.

Мнение Шархата уже было известно по тому, как он ко мне обращался, поэтому он промолчал.

– Помимо основной работы, я хотел бы, чтобы ты, Касс, помогла разобраться с тем, что касается нас всех.

Надо же, и он мое имя сразу же спокойно сократил. Это мне не привычно обращаться к ним всем так запросто несмотря на то, что мы равны по своей силе, пусть она и разная.

– Внимательно слушаю, – тут же сосредоточилась я.

– Не знаю, что тебе известно о третьем уровне способностей, Кассандра, но после использования силы всегда приходит откат. Выражаться он может по-разному. Сильной головной болью, невероятной усталостью, ощущением холода, отсутствием чувства самосохранения и страха, невозможностью отделить правду от лжи. Все весьма индивидуально, как ты понимаешь, потому что и мутация у каждого разная.

Я понимала. И вспоминала, как часто после сильного всплеска меня накрывает волной усталости, а порой я начинаю терять ориентацию в пространстве. Как было в тот момент, когда я один-единственный раз обрела крылья.

Рассказать о них ариатам, которые приняли в свою компанию, я не решилась. Это Алекс нормально отреагировала, узнав, что я – рантарка, а как воспримут такую информацию остальные? Переступить через себя сейчас я пока не могла. Страшно это… снова учиться верить. И непросто.

– Чем больше мы используем способность, тем сильнее откат. В этот момент мы плохо себя контролируем и… либо опасны больше, чем в момент использования способности, либо… беззащитны от потери сил, – продолжил Маркус.

Об этом мне было уже известно из собственного опыта.

– Десять лет назад я сделал заказ одному ученому, энитейцу, профессору Сайрусу, работающему в области генетики, чтобы он помог создать лекарство или вакцину, способную уменьшить последствия отката.

– И ему это удалось? – не выдержала я.

– Сложный вопрос, – вздохнул Маркус.

– Мы не знаем, – пояснил Диар, смотря на меня. – На корабль профессора Сайруса напали пираты. Он не выжил, но перед смертью смог связаться с Маркусом. Ученый, так же, как и наш друг, обладал небольшим ментальным даром. Он передал, что спрятал на корабле информацию о лекарстве, назвал код доступа и… погиб.

Что-то тревожное кольнуло сердце, но практически сразу же отпустило.

– Десять лет мы искали корабль, который носило по космосу, и когда нашли, раздобыли информацию, оставленную профессором Сайрусом.

– Она сохранилась?

– Да. Была спрятана в специальном защитном кристалле. Правда, часть из нее Диару и Шархату пришлось уничтожить, – ответил Маркус.

– А что с ней было не так? – тут же поинтересовалась я.

В ответ воцарилась тишина.

– Маркус, мы решили, что доверяем Касс. Она одна из нас, – вдруг сказал Диар.

И он легко и просто сократил мое имя.

Взгляд Диара встретился с моим.

– Бывший начальник Шархата, Наарат, владелец «Дыхания огня», компании, схожей со «Звездным ветром» на пару с Аром, одним из лидеров Ариаты охотились за тем же, что и мы. В исследованиях профессора Сайруса содержалась информация еще и о быстрой регенерации одаренных и возможности ее использования.

– И? – осторожно спросила я.

– Они хотели, используя гены мутантов с третьим уровнем, создать вакцину бессмертия, – ответила уже Алекс.

Я вздрогнула и поморщилась, потому что сама идея мне показалась… мерзкой. Одно дело, создать лекарство, способное уберечь чью-то жизнь, другое – разрушить сотни, начать опыты на тех, кого коснулась мутация, чтобы достичь… чего собственно? Власти? Поклонения? Абсолютного всемогущества?

– Наарат и Ар… – начала я, припоминая разговор с Шархатом и пытаясь сопоставить факты.

– Наарат мертв, Ар отбывает наказание на отдаленной планете. Ссылка пожизненная, – ответил Маркус.

Я выдохнула. Шархат вдруг взял мою руку в свою, посылая по телу согревающий огонь. А я и не знала, что он может делиться не только огнем, но и теплом! Почему же тогда не сделал так во флаере, когда мы направлялись из тюрьму в гостиницу?

– Не бойся, – сказал мой огненный мужчина. – С ними мы уже разобрались.

– И радует, что Тирун-на-тар при этом осталась цела, – неожиданно усмехнулся Маркус.

– Так вот почему ты там оказался… – вспыхнула я и тут же смутилась.

Шархат кивнул и нежно провел пальцами по тыльной стороне моей руки. И при этом задержал дыхание, будто боялся вдохнуть и тем самым… сорваться.

Незаметным эти его действия не прошли ни для кого. Алекс откинулась на спину дивана и улыбнулась. Кажется, она искренне радовалась происходящему. Диар выглядел немного настороженным, но во взгляде скользило странное понимание. Маркус чуть сощурился, но тут же расслабился.

– Так ты согласишься взяться за эту работу, Кассандра? – уточнил Маркус, спустя мгновение. – Понимаю, что должен был ранее проинформировать о таком нюансе, но я старался избежать утечки информации.

– Да и что уж тут… Нам необходимо было тебя проверить в деле и решить, достойна ли ты нашего доверия, – неожиданно мягко сказала Алекс, тем самым окончательно меня дезориентируя.

– Алекс, если она надумает сбежать… – начал Маркус.

– Не надумает. Верно ведь, Касс?

– Вот свяжись так с интуитом, на свою голову, – фыркнул наш начальник, но Алекс лишь улыбнулась в ответ, и взгляда внимательных глаз от меня не отвела.

– Если нужно время подумать… – снова попытался Маркус.

– Я согласна! – выпалила на одном дыхании.

– Очень хорошо, – выдохнул он. – Я с вами поседею! – выпалил, поглядывая на остальных ариатов.

– Тебе еще рано, – заметил Шархат.

– Да и седина может быть к лицу, – подколол Диар.

– У нас скоро юбилей компании. Думаешь, сотрудники оценят мой новый имидж блондина? – ехидно отозвался Маркус, и все вдруг рассмеялись.

Я тоже невольно улыбнулась. Вовсе не ожидала, что они все могут быть такими… открытыми.

Маркус тем временем ввел код на лиаре и скинул мне все нужные данные. Специальный пароль попросил разрешения передать мысленно. Я согласилась. Не прошло и минуты, как в голове почудилась легкая щекотка, и перед глазами встали цифры и буквы.

– Запомнила?

– Да.

Щекотка исчезла, Маркус сел и удовлетворенно откинулся на спинку кресла.

– Хорошие ментальные щиты, – ухмыльнулся он и, не дав ответить, велел: – Активируй лиар. Я сейчас сразу скину файлы с информацией об одаренных третьего уровня.

Пока я возилась, принимая данные, Диар и Алекс о чем-то тихо переговаривались. Шархат невозмутимо сидел рядом со мной и не было никакой возможности хоть куда-то деться от его взгляда.

– Спасибо, – поблагодарила Маркуса.

– Данные исчезнут, когда ты с ними ознакомишься. Информация об одаренных, как ты понимаешь, закрытая. Лишняя подстраховка не помешает. Вопросы какие-то есть?

– Не совсем по этой теме, – нашлась я.

– Слушаю.

– Я слышала, в «Звездном ветре» имеются тренировочные залы. Мне бы хотелось… улучшить свою физическую форму. У меня подготовка почти нулевая, а мне бы… не мешало уметь выживать.

– Поддерживаю, – неожиданно серьезно кивнул Маркус. – Да и способность, если тело натренированное и готово ко всему, контролировать будет легче. Тем более с энергией-то… Кстати, энергетические шары создавать не пробовала? Очень неплохой вариант защиты.

– И есть еще один: создавать вокруг тела или захватывая небольшое пространство энергетический контур. Причем энергию можно собирать и вытягивать из окружающих предметов или… врагов.

Прозвучало жестко, но все остальные ариаты промолчали, и я нервно сглотнула.

– Касс, что не так? – тут же встревожился Шархат, встал и присел передо мной на корточки. – Ты же мне таким образом жизнь спасла.

– Я таким образом однажды чуть не убила приютских мальчишек, – созналась честно, ощущая, как начинают дрожать мои руки.

Шархат взял мои ладони в свои, согревая и убирая панику.

– Тогда у меня просто не было выбора, потому что ты умирал… и я… рискнула.

– Если получилось один раз, получится и другой, – уверенно заявил Шархат. – Но придется пробовать. Ошибаться. Примиряться с силой. И снова пробовать. Иначе овладеть окончательно способностью не получится.

– Увы, но Шархат прав, – поддержал друга Диар.

– Ну так что, Кассандра, мне закреплять за тобой обычный зал для физической подготовки или тренировочный для тех, кто со способностями выше среднего? – деловито поинтересовался Маркус.

– Второе, – выдохнула я.

Шархат поднялся и снова сел рядом со мной.

– Свободен седьмой полигон. На нем стоит сильная защита, никто посторонний не сунется. Впрочем, сомневаюсь, что кто-то добровольно рискнет связаться с одаренным, но лучше подстрахуемся. С настройками программ, если не разберешься, можно обратится ко мне или Шархату. Да и Галахард в помощи не откажет. Он – сильный инструктор.

– Спасибо!

– Да пока не за что. Все свободны. Вызову сейчас Эльзу, распоряжусь, чтобы она давала тебе задания, когда других вариантов нет. С теми заказами, что сейчас получил «Звездный ветер», справятся двое стажеров. А так… твоя основная цель – разобраться в информации, скинутой профессором Сайрусом, и создать для нас вакцину, способную хотя бы снизить последствия отката.

– Хорошо. Я постараюсь справиться.

Шархат Антар.

– Хорошая, – выдала Алекс, едва за Касс закрылась дверь, а мы задержались. – Не вздумай ее упустить, Шархат. Или обидеть.

– А Касс на меня обижена? – встревожился я.

– Вот никогда не думал, что увижу тебя таким, – покачал головой Диар.

– Сам на себя бы посмотрел, – фыркнул я. – Так что, Алекс, Касс…

– Да вроде нет. А что, есть за что? – поинтересовалась Алекс. – Ты же ее спас из тюрьмы. Полагаю, это вас сблизило…

– Там такое произошло…

Я вздохнул, посмотрел на друзей и выложил им невероятную историю из моего детства.

– Признаться, не думал, что меня уже чем-то можно удивить, – заметил Маркус.

– М-да… шансов сбежать ты ей теперь точно не оставишь. – улыбнулся Диар. – А если добавить еще и ее признание в любви…

– Это когда она мне жизнь спасала, сказала, а так… до сих пор пытается меня избегать. Сторонится! И ладно бы боялась моих способностей, я бы понял, но сейчас-то, когда мы все прояснили, что не так?

Я покосился на Алекс, которая точно знала, почему Касс так реагирует, но она вздохнула и покачала головой.

– Это не моя тайна. Честно, ребят, я не могу вам рассказать.

– У нашего космоалхимика есть еще одна тайна? – поразился Маркус, откидываясь на спинку кресла.

– Есть. Думаю, когда начнет доверять, сама все расскажет. Я бы на ее месте тоже бы подобное… утаила.

Я нахмурился, но настаивать не стал. Сам разберусь.

– Рекомендую принести ей завтрак, – вдруг сказала Алекс, лукаво улыбаясь. – Касс сегодня не успела поесть. Ей можно только натуральные продукты. На остальные у нее аллергическая реакция. Ничего синтетического и искусственного твоей Касс точно нельзя.

Алекс неожиданно поморщилась и потерла виски.

– Опять сбой? – всполошился Диар.

– Небольшой и какой-то быстрый.

– Тебе нельзя перенапрягаться! – возмутился ариат и красноречиво так посмотрел на меня.

– Что-то и мне яблочек захотелось, – смущенно заметила Алекс.

Диар встрепенулся, кивнул и сказал, что сейчас добудет. Алекс поблагодарила и немного покраснела, когда за ариатом закрылась дверь.

– Маркус, я хотел обсудить с тобой один животрепещущий вопрос, – уверенно заявил я.

– Какой?

– Делай что хочешь, но работать с Касс мы должны в паре. Можешь ставить меня ее телохранителем, гарантом сделок… Мне вообще без разницы кем, и все равно, как ты ей это объяснишь.

– Смотрю, ты решил подкинуть мне еще больше проблем.

– Мне нужна возможность сблизиться с Касс. Я не отступлюсь от нее. А то тоже, выдумала она… Рабочие отношения! – разозлился я, и на пальцах вспыхнуло пламя.

– И если девчонка надумает после твоего напора сбежать с работы… сам будешь разбираться с формулами. Ясно? – рявкнул Маркус.

Алекс рассмеялась.

– Маркус, да согласись ты. Только выиграешь же, – неожиданно встала на мою сторону Алекс. – Шархат так долго искал свою девчонку! Он заслужил шанс на любовь.

– Сговорились, что ли?

– Ну сам посуди, и я, и Диар, работать практически не сможем. Я-то еще могу, находясь на расстоянии, выстраивать маршруты, но Диар всегда действует, вычислительная работа не для него. А сейчас, когда я не против отпустить его на задания, он ни за что не согласится. Волнуется в разы больше, чем надо бы.

– Совсем перегибает палку, что ли? – поинтересовался я.

– Даже одеться сегодня утром мне сам не позволил. И вымыться. И кормил… с ложечки! – пожаловалась Алекс, и я усмехнулся.

Не думал, что Диар может быть таким. Все мы меняемся, когда встречаем одну-единственную, ту самую женщину всей своей жизни. Я не мог его осуждать. А Алекс… лишь немного сочувствовал.

– Смысл мне внушать тебе ложную надежду, что Диар меня оставит? А Шархат… он справится! Я уверена.

Маркус что-то пробурчал и в конце концов махнул рукой, соглашаясь и с доводами Алекс, и с моим предложением. Жена Диара мне подмигнула, и я улыбнулся в ответ.

– Кого хоть ждете, знаешь?

– Девочку, – счастливо отозвалась она и погладила пока что незаметный живот.

Тут дверь распахнулась и вошел Диар с тарелкой, на которой лежали краснобокие яблоки. Быстро он.

– Порезать или так будешь? – уточнил у Алекс.

– Так давай.

Алекс выбрала яблоко, довольно хрустнула им и устроилась в объятьях Диара.

– Алекс, как думаешь, Касс справится? – серьезно поинтересовался Маркус, смотря на девушку.

– Если не она, то этого не сможет сделать никто, – ответила землянка, снова прижимаясь к мужу и позволяя тому ее крепко обнять.