Глава 2

Восемь лет тому назад…

— Тайли! Не крутись! Тебе надо причесаться. Девочка должна быть опрятной и причесанной, иначе все будут думать, что ты неряха.

— Ну, мама. Ты дергаешь волосы! — захныкала непоседа, начала уклоняться от материнских рук. — Только не косы, не хочу-у-у-у…

— Тайли! — с трудом усадила ее обратно на табурет. — Перестань вертеться! Вот вернемся в Аранхарм, отдам тебя в школу госпожи Линду.

— Никогда! — скрестила руки на груди и угрожающе засопела. — Я папе расскажу, и он закроет эту школу.

Однако угроза матушки возымела силу и Тайли, изобразив непокорность на лице, притихла. Когда на голове, спустя полчаса стараний, появились две косы, мать отпустила-таки свое упрямое дитя.

— Вот и все, а ты вредничала.

— Я могу идти гулять?

— Теперь можешь, теперь все подданные будут видеть, какая красивая у их правителя дочь. Только не покидай лагерь. Хорошо?

— Почему мне нельзя гулять в лесу? Там же нет диких драконов или грифонов.

— Зато есть орки. И я, и папа тебе не раз говорили, орки… — но девчушка перебила мать и закончила мысль за нее.

— Жестокие, отвратительные чудовища без чести, без достоинства. Зло и боль Аранхарма и всех близлежащих земель.

— Верно. Поэтому в лес ходить нельзя, тем более таким красивым девочкам. Орки ненавидят и презирают все прекрасное. Поняла? — заглянула в большие темно-синие глаза.

— Поняла, — ответила на выдохе.

— Вот и славно. Беги…если встретишь папу, скажи, что я хочу с ним поговорить.

— Угу…

Девчушка с нескрываемой радостью выбежала из большого шатра и понеслась в сторону поля, где тренировались воины отца. В дневные часы поле всегда пустовало, потому можно было полазать по сетям или перебраться по бревну через огромную яму грязи. Чем Тайли и решила заняться. Правда, в платье это не слишком удобно, но ничего, она постарается аккуратно.

Военный лагерь новоизбранного правителя Арвига расположился на пологой равнине близ северной части Карстовых лесов, как раз между Аранхармом и портовым городом Дербо, давним торговым союзником. Задача перед войском стояла одна единственная — освободить часть лесов от их хозяев, чтобы проложить дорогу к Дербо. Орки долгое время притесняли людей Аранхарма, вынуждали платить непомерную дань за проход через лес, что совершенно не гарантировало безопасности, потому зачастую купцы и ремесленники просто не доходили до Дербо живыми, не говоря уже о сохранности товаров. Но молодому и рьяному Арвигу, предводителю армии Аранхарма удалось провести несколько удачных боев и оттеснить орков вглубь леса, однако этого оказалось недостаточно.

А погода сегодня стояла жаркая, душная. Под палящими лучами солнца долго не побегаешь и скоро Тайли притомилась. Уже ни лазать не хотелось, ни топить камешки в грязи, тем более, на белом кружевном подоле местами чернели брызги. Эх, засесть бы сейчас где-нибудь под раскидистым деревом, а лучше забраться на него. Только вот лагерь-то на равнине, ни деревьев здесь, ни кустов, лишь редкие полуживые пучки колючек. Тайли в сердцах растоптала колючку, после чего направилась в сторону загона для лошадей. А дома наверно драконы уже вылупились, хотя какой там, уже наверное летать научились. И скоро их развезут по драконьим рынкам, а она даже не узнает, какого цвета получились детеныши у Гароны в этом сезоне.

За мыслями не заметила, как свернула вправо от загона, виной тому стала бабочка, что попалась на глаза. Огромная такая, похожая на Сумрачную гостью с темно-зелеными крылышками. Тайли остановилась, когда бабочка вспорхнула ввысь и скрылась за частоколом. Вот и граница лагеря… Взглянуть бы на лес хоть одним глазком. Но нельзя, если ослушается маму, мало того, что ее отругают, так еще и уши надерут, а это больно и обидно. Больше обидно, чем больно. И Тайли пошла вдоль частокола. Вскоре добрела до загона. Забавно, все лошади как лошади, а одна отбилась от стада. Стоит у самого забора и роет копытом землю, усердно роет. Да она там целый лаз вырыла! И в маленькой голове закрутились хулиганистые мысли. А что если? Никто и не заметит. Только разок, один единственный разок.

Девочка перелезла через ограду. Лошади воинов отличались покладистым нравом, их специально отбирали для армии, ибо послушный конь в бою по важности не уступает острому мечу, так что, Тайли не испугалась коня, а тот, завидев человека, послушно отошел в сторону. Примерившись к лазу несколько раз, маленькая непоседа все же задумалась. Ох, и влетит ей, если попадется. Воины то и дело обходят лагерь, поймают, схватят за шкирку да отволокут к отцу или еще хуже, к маме. Или нет… И Тайли заглянула под забор. Потом заползла в яму, зачем-то втянула живот, хотя с ее худобой в том не было никакой нужды, а спустя пару минут уже сидела на другой стороне.

Вот он какой, величественный Карстовый лес! Высоченные деревья с темно-коричневыми почти черными стволами и раскидистыми ветвями, что переплелись между собой. У одних гигантов листва багряного цвета, у других сине-зеленого. Близ родного Аранхарма такой красоты не растет, зато рядом с городом проистекает широкая река, но ее чрезвычайно бурное течение и каменистое дно не позволяют ходить кораблям. Тайли осторожно поднялась, отряхнула вконец перепачканное платье и побежала в сторону леса. Вдруг послышались голоса воинов. Сердце девчушки вмиг зашлось, но она не остановилась, все-таки добралась до деревьев и тут же спряталась за одним из них.

Так, надо уйти подальше, а то заметят. Девочка забрела вглубь чащи. Заблудиться она не боялась, ведь всегда сможет забраться на дерево и с высоты найти лагерь. Мама часто рассказывала сказку о тролле Фурку, который любил гулять по лесам, а когда собирался домой, всегда забирался на самое высокое дерево, откуда открывался вид на его полянку.

В лесу было прохладно и совсем не душно, всюду царил полумрак, ибо кроны настолько плотно сплелись, что пропускали совсем мало солнечного света, но Тайли не смотрела по сторонам или наверх, ее внимание привлекли здешние грибы и ягоды, коими была усеяна земля. Неожиданно из-под гриба кто-то выскочил, кто-то белый и пушистый. Девочка с широкой улыбкой побежала за существом, но оно оказалось куда быстрей, потому через минуту уже скрылось из виду.

— Ой, — наконец-то осмотрелась Тайли.

Вокруг темнела чаща, отовсюду доносились самые разнообразные звуки — ветки трещали, на земле то тут, то там кто-то копошился, птицы голосили, попрятавшись в густых кронах. Тайли покрутила головой в разные стороны, а лес-то одинаковый. Тогда принялась искать самое высокое дерево. Бродила еще какое-то время, теперь уже глядя наверх, и слезы начали выступать на глазах, как вдруг раздался треск дерева совсем рядом. Тайли вздрогнула, мигом присела в высокой траве, а треск повторился, потом снова. Девочка сразу же вспомнила слова мамы о том, что лес полон жутких и ужасных тварей, самые опасные из которых — орки. Лютые враги людей, беспощадные чудовища! Ну, почему она не послушалась? Кто теперь ее выручит? Бедняжка сжалась вся, обхватила руками колени и расплакалась, но тихо. Только вечно здесь сидеть не будешь, надо как-то выбираться, хоть и непонятно как.

Прислушавшись к чаще, ничего не услышала. Может быть, какой-нибудь мелкий зверек пошумел? Тайли выглянула из укрытия — полумрак, гиганты деревья, тишина… Но тут подул легкий прохладный ветерок, затронул верхушки трав и цветов, отчего те зашелестели, а следом послышалась песнь. До чего же красивый нежный голос… Слезы сразу высохли, сознанием завладело любопытство и Тайли пошла на звук. Ветви цепляли волосы, платье, даже лицо поцарапали, но скоро девочка вышла к бурному ручью. Здесь царила сказка… Вдоль извилистого ручья произрастал люпиниум, цветы со стреловидными стеблями и гроздьями соцветий на верхушках. Красные гроздья, сиреневые, темно-синие, белые… они покачивались от ветра, испускали невероятный аромат. Но самое удивительное произошло дальше, над высоким камнем, что лежал посередине ручья замаячили синие огоньки. И вдруг вспыхнули, а через мгновение на камне уже сидела дриада… раз огоньки были синие, значит, она повелевает этим ручьем. Дева со светло-сиреневой кожей и огромными синими глазами принялась перебирать пальцами свои густые длинные волосы, а чтобы как-то развлечься, снова запела. Тайли смотрела на нее, слушала песню и не заметила опасности. Забеспокоилась, только когда дриада резко уставилась в ее сторону. Мгновением позже лесная жительница растаяла в воздухе, а вот Тайли была вынуждена развернуться…

И глаза враз округлились. В паре метров от нее стояло нечто! Существо было выше на три головы, в ширине плеч не уступало взрослому мужчине, кожа имела зеленоватый оттенок, из-за нижней губы выглядывали небольшие клыки, а длинные черные волосы были собраны в высокий хвост, точно конский. И взгляд такой свирепый. А на теле ничего, кроме штанов из коровьей кожи, да сумы, перекинутой через плечо. Не может быть! Да это же, это же…. Орк! Вот и конец настал… А так жить хотелось… И первого своего дракона приручить даже не успела. Тайли начала пятиться, а громила пошел на нее, губы его искривились в хищной ухмылке. Кажется, матушка говорила, что они еще и человеческими детьми питаются.

Позабыла бедняжка, что за ней-то не земля твердая, а ручей, бурный к тому же. Соскользнула нога и полетела Тайли прямиком в холодную воду, быстрый поток тут же подхватил хрупкое тельце, накрыл с головой. Вдруг девочка ощутила руки, что схватили за талию.

Он держал ее перед собой, мокрую, растрепанную, перепуганную и рассматривал, как нечто диковинное, принюхивался…

— Не смей есть меня! — пропищала, когда отдышалась. — Пусти! — принялась болтать ногами, цепляться за его руки. — Мерзкий противный орк! Пусти, говорю!

На что гигант недовольно хмыкнул и разжал пальцы. Шмякнулась Тайли на мягкое место, больно шмякнулась.

— Ай! — вскрикнула. И так обидно стало. Бросил! Не поставил на ноги, а бросил! — Негодяй! Я ударилась из-за тебя!

Но потом стало холодно. Ветер усилился, а платье-то промокло насквозь, волосы липли к лицу и рукам. Если не съедят, так замерзнет. Орк продолжал наблюдать за ней, заметил, что трястись начала, потому схватил за руку, дернул вверх, чтобы поднялась, и потащил за собой.

— Оторвешь! — хотела вырваться, да без толку, силища там такая, человеку неведомая.

Он вел за собой уверенно и вывел к большому дереву, кое накренилось кроной к самой земле, образовав точно купол из ветвей. Орк развел ветви в стороны и затянул девочку внутрь. Оказавшись в темноте, Тайли тут же забилась в угол. Слезы уже лились сами по себе, тело дрожало. Сейчас ее будут есть… Но вместо этого послышался чиркающий звук, во мраке вспыхнули искры и упали на кучку сухого хвороста. Орк сразу же подложил еще сухих веток, чтобы пламя разгорелось, а когда костер уже вовсю потрескивал, пожирая толстые ветви, существо глянуло на добычу и кивнуло, приглашая к огню.

Тайли сразу же вскочила, но на полпути застыла. А вдруг он возьмет и забросит ее в этот костер? И зажарит до румяной корочки! И съест! К своему стыду от этих мыслей у девочки в животе заурчало. Самой есть жутко хотелось. Подкравшись к огню, села рядом и сразу выставила вперед руки с ногами. Двоих разделяло пламя, тени, от языков которого плясали на лице орка, отчего лик его выглядел еще страшнее, опаснее, но в глазах, что странно, злости не было.

— Ты меня не будешь есть? — прошептала чуть слышно.

И он помотал головой. Вот как, значит, понимает ее.

— Тогда, — даже расслабилась немного, — я Тайли.

— Фаргар, — подал голос верзила. А голос низкий, с легкой хрипотцой, но не страшный. — Я следил за тобой, — взял длинную ветку и поворошил ею листья над головой, те тут же осыпались, а дым сразу устремился в отверстие. — Кто ты такая?

— Я человек, — задрала нос.

— Вижу, что человек, — и широко улыбнулся, оголив клыки. — Карлицей уродилась? Смеются наверно над тобой.

— Какой еще карлицей? Я для своих лет очень даже высокая, — осмелела.

— А сколько тебе лет?

— Двенадцать мне. А тебе? Наверно тридцать или сорок, или пятьдесят…

— Эй! — метнул на нее гневный взгляд. — Мне пятнадцать всего.

— Пятнадцать? — выпучила глаза. — Ой…

— Как ты здесь оказалась?

— Заблудилась, — и положила подбородок на колени. — Хотела полюбоваться лесом …

— Тебе повезло, что меня встретила. Если бы повстречалась с другими из племени или с волками, мокрого бы места не осталось.

— А откуда знаешь наш язык?

— Отец заставил выучить. Сказал, однажды пригодится. И вот, пригодилось, — ткнул палочкой Тайли в лоб, оставив на коже черную точку от сажи.

— У тебя ничего нет поесть? — отмахнулась от палки. — Умираю с голоду.

— Есть, — довольно ухмыльнулся… — А что мне будет, если угощу?

— А что ты хочешь? — прищурилась.

— Хочу что-нибудь взамен. Мы орки любим обмен.

— Вы любите убивать и грабить, а вовсе не меняться, — и сразу насупилась.

— Вот как! — схватил свою суму и спрятал за спину. — Я тебя не убил и не ограбил… А вот люди все одинаковые. Орки отнимают по мелочи, а если отнимаете вы, то все сразу. Это вы прогнали нас с законных земель, а теперь хотите и лес забрать.

— Отец всего лишь хочет проложить дорогу! — подскочила с места. — Чтобы наш народ мог торговать.

— Отец? — тоже поднялся. — Так, ты дочь Арвига? Нового правителя Аранхарма?

— Д-да… — и прикусила язык.

— Как интересно… Я мог бы отвести тебя к своим. Дочка Арвига, это большое преимущество.

— А, может, не надо? — и в глазах поселился почти животный страх, слезы засверкали на длинных ресницах. — Извини, Фаргар…

— Ладно, — опустился на землю. — Так, что? Будем меняться?

— Но у меня ничего нет, — осмотрела себя.

— Совсем ничего что ли? — скривился.

И Тайли начала лихорадочно соображать, вдруг просияла улыбкой, после чего запустила руки в волосы, долго там копошилась, на лице за это время каких только эмоций не появилось. Фаргар следил за ней с большим интересом. Впервые он видел человеческого детеныша так близко, да еще и самку. Тощая совсем, кожа да кости, кожа белая-белая, какие-то рыжие пятнышки на лице, а вот глаза красивые — большие и синие, как два горных озера в ясную погоду. У орчанок таких глаз не бывает, у всех черные, иногда карие. Ни клыков у этих людей, ни силы, ни стати, а страху нагнали, будто страшнее них никого не существует в мире.

— Вот он, — выпутала, наконец, из волос деревянный гребешок. — Подойдет? — и протянула ему.

— А что это? — взял в руки вещицу. Множество зубцов, а сверху украшено резьбой.

— Гребень, им волосы закалывают, — пригладила колтуны на голове. — Больше у меня ничего нет.

— Хм, — повертел в руках гребешок, — ладно. Пойдет, — затем засунул руку в свою сумку, порылся там и вытащил несколько ярко-красных продолговатых плодов. — Держи, — отдал один.

— Ой, это гоава?

— Она самая.

Девочка вгрызлась в сочный сладкий фрукт.

После чего Фаргар поделился еще одним, причем просто так. Брать с нее действительно было уже нечего. Скоро платье немного просохло, а Тайли окончательно согрелась.

— Фаргар, а ты еще вырастешь?

— Конечно, вырасту.

— Какой ужас… — округлила глаза.

— Почему?

— Ну, ты станешь тогда совсем огромный, вот вообще.

— Зато ты так и останешься мелкой. Вы людишки все мелкие. И хилые. В честном бою вам никогда не одержать победы.

На что Тайли хмыкнула и отвернулась, но обида не прожила и секунды:

— Ой, а это твоя хижина, да? Ты здесь живешь?

— Нет. Здесь я отдыхаю после охоты, пережидаю непогоду.

Фаргар с таким любопытством рассматривал девчонку. Мать ему всегда говорила, люди все до единого уродливые, мерзкие создания, а еще коварные. Они не могут сравниться с орками по силе, потому используют хитрость. Но эта самочка совсем не уродливая. Мелкая, да, капризная, но не уродливая. И пахнет приятно, особенно, когда была мокрая. Сейчас-то ее одеянье пропахло костром.

— Фаргар, а ты меня выведешь к лагерю? — Тайли тоже его рассматривала. Никогда еще не доводилось видеть орков воочию. Какие же они, когда взрослые, если Фаргар в свои пятнадцать уже такой гигант? И не сказать, что зубастый, а когда не хмурится, глаза очень даже добрые.

— Выведу, если заключим сделку, — усмехнулся громила.

— Какую сделку?

— Если пообещаешь прийти завтра в лес, тогда выведу.

— Идет! — подскочила с места и протянула ему руку.

Орк аккуратно сжал ее крошечную ручку.

— Тогда, пошли…

Снаружи их встретили сумерки и густой туман. Тайли тут же поежилась, из тепла да в холод. Ох, и влетит ей от мамы, надо что-нибудь срочно придумать, что-нибудь правдоподобное, иначе не то, что в лес, из шатра не выйдет. А Фаргар, заприметив, что девчонка снова замерзает, забрался очередной раз в суму и достал оттуда сеть.

— Вот, — протянул ей, — накинь на плечи.

— А ты все-таки не такой, как все, — приняла сеть и немедля в нее закуталась. — Ты очень добрый.

На что орк издал странный звук, какой-то гортанный, но губы все-таки тронула улыбка. А лес тем временем преобразился, из травы взмыли ввысь тысячи светлячков. Ночные птицы запели.

— Как красиво, — огляделась девочка.

— Карстовый лес один из самых красивых. И если знать, куда лучше не соваться, вполне безобидный.

— А куда лучше не соваться?

Фаргар шел впереди, а Тайли семенила следом.

— К болотам нельзя подходить. Там водятся нурры.

— Ой, мне мама про них рассказывала. Слепые дриады, что питаются заблудшими.

— Да, это они. Нурры заманивают пением, ты попадаешь в трясину и все… считай, пропал. Обглодают до костей.

— А еще?

— Тролли… Они самок воруют. У них такие уродливые, что зарятся на орчанок. Людей тоже берут, но чаще как э-э-э-э, — начал вспоминать слово, но не вспомнил, потому сказал на своем, — бабэки.

— Что это значит?

— Для помощи… убирать жилище, стряпать, присматривать за детенышами.

— Как служанок?

— Да, точно.

Скоро Фарган, как и обещал, вывел Тайли к лагерю. Девочка аж на месте запрыгала.

— Вот, мне сюда, — указала на лаз под забором.

Орк же держался леса, чтобы не нарваться на стражу, ему явно было не по себе. Подходить к людям близко родители строго-настрого запретили…

— Ну, я пошла, — сняла сеть и протянула ему.

— Ты обещала прийти завтра. Сдержишь слово?

— Фаргар, если мне сегодня не оторвут уши, я постараюсь прийти. Утром.

— Оторвут? — уставился на нее круглыми глазами, а представив картину, как ей отрывают уши, его собственные задергались.

— Ну, будут тянуть, вот так, — взяла себя за уши и подергала вверх, — пока они не покраснеют и не станут огромными.

И оба рассмеялись.

Вдруг раздался голос стражников, тогда орк спрятался за дерево, а Тайли побежала в сторону лаза и уже через минуту скрылась за забором. Неслась в направлении шатра так быстро, как только ноги позволяли. И влетела прямо в руки отца, тот вышел, чтобы справиться у охраны, нашли ли те его дочь.

— Тайли! — схватил ее. — Ты где была?! Мать рыдает третий час! Я не поехал в рейд!

— Ну… я… я гуляла около загона, потом решила отдохнуть и…и… и уснула в сене.

— В сене?! — Арвиг даже растерялся.

— Да. Папа, не ругайся только, — и залилась слезами.

— Тайли?! — на голос выскочила мать. — Живая!

— Она все это время спала в стогу сена, что у загона, — произнес уже тише отец.

— Мам, пап… простите…

— Ох, непутевое дитя, — взялась за сердце женщина.

— Тара, ну все… все… она жива, здорова. Все хорошо. Идемте, — Арвиг завел всех в шатер. — Пора ужинать и спать.