Глава 25

Я была в таком ступоре, что даже не чувствовала рук Арло на своей спине, когда он повёл меня к нашим местам. Каждый шаг давался с трудом, ноги стали ватными, а в висках стучала кровь.

Мы сидели слева от правителя, напротив… Райта. Я опустилась на стул, не в силах поверить своим глазам. Он был здесь, за одним столом с нами, открыто, без тени, без привычного укрытия темноты. В элегантном черном костюме с серебряными запонками, его тёмные волосы были уложены назад, открывая то лицо, которое я только начала узнавать в полумраке церкви.

Впервые я видела его в ярком свете, без привычной завесы темноты, скрывавшей его в церкви. Его пальцы, длинные и сильные, лениво перебирали столовые приборы, но я помнила, как эти же пальцы нежно касались моего лица всего несколько часов назад.

Метка на моём запястье успокоилась, утихла, как всегда, бывало рядом с ним. Даже сейчас, несмотря на его холодность, на показное безразличие, наша связь оставалась неизменной.

В следующий момент что-то острое и болезненное кольнуло меня прямо в сердце. Девушка, сидящая рядом с Райтом, которую я только сейчас заметила, небрежно коснулась его щеки тыльной стороной ладони, словно имела на это полное право. Этот жест был таким интимным, таким собственническим, что во мне вспыхнула мгновенная, ослепляющая ревность. Ревность, которой я не испытывала никогда прежде — обжигающая, всепоглощающая, захватывающая каждую клеточку тела.

Он посмотрел на неё и немного откинулся на спинку стула. Она что-то шепнула ему на ухо, наклонившись так близко, что её длинные чёрные волосы на мгновение скрыли его лицо от моего взгляда. Я стиснула зубы, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Кто она такая? Почему она позволяет себе такую фамильярность с ним? И почему он не отстраняется?

Она была красива той острой, опасной красотой, которая не столько привлекает, сколько завораживает, как пламя или лезвие кинжала. Выразительные зелёные глаза, подведённые тёмным карандашом, высокие скулы, чувственные губы, накрашенные тёмно-красной помадой. Её длинные чёрные волосы каскадом спадали по спине, а на открытом плече виднелась татуировка — несколько распустившихся роз с листьями и стеблями, пронзённых серебряным кинжалом. Чёрное платье с глубоким вырезом едва прикрывало её роскошный бюст, подчёркивая точёную фигуру.

Это была она. Невеста Райта. Та, о существовании которой я знала, но никогда не видела. Та, с которой он до сих пор не разорвал помолвку, несмотря на появление истинной связи между нами.

Горечь и обида поднялись внутри меня приливной волной. Я сидела здесь, рядом с мужчиной, который не был моим истинным, в то время как мой настоящий истинный был по другую сторону стола.

Осознав, что слишком явно пялюсь на Райта и его спутницу, я заставила себя отвести взгляд и начала рассматривать других присутствующих. На стороне Райта сидели ещё двое мужчин.

Первый, сидящий ближе к центру стола, излучал властность каждой клеточкой своего существа. Несмотря на возраст — судя по всему, ему было около пятидесяти — он выглядел внушительно: широкие плечи, прямая осанка, тёмные волосы с проседью на висках. Его лицо, с резкими чертами и глубокими морщинами, хранило выражение постоянного недовольства, но поза была расслабленной — он чувствовал себя здесь как дома, как человек, привыкший к власти и уважению. Его костюм, тёмно-синий, почти чёрный, был скроен безупречно, подчёркивая ширину плеч и узкую талию.

Второй мужчина был значительно старше, с копной белоснежных волос и глубокими морщинами, избороздившими его лицо. Однако в его осанке не было и намёка на слабость — он держался прямо, с достоинством человека, повидавшего многое, но не сломленного годами. Одетый в серый костюм с серебристым галстуком, он излучал спокойную уверенность и мудрость. Его глаза, проницательные и внимательные, постоянно наблюдали за происходящим, не упуская ни одной детали.

— Это правитель искажённых и его советник, — прошептал Арло, наклонившись ко мне так близко, что его дыхание коснулось моего уха. — Правитель Саймон Вэрейнг и его правая рука, советник Эвен. Рядом с правителем искаженных, его — сын Райт.

Информация обрушилась на меня, как лавина. Я едва не вскрикнула от шока. Райт — сын правителя искажённых? Человек, с которым я провела столько ночей в тайных встречах, в чьих объятиях совсем недавно находила покой… был не просто искажённым, а принадлежал к высшей лиге их мира?

Это было слишком, непостижимо, невозможно. И всё же… это объясняло многое — его манеру держаться, его властность, его уверенность в себе.

Моё сердце билось так сильно, что казалось, его стук должен быть слышен всем за столом. Я чувствовала, как кровь пульсирует в висках, а ладони стали влажными от волнения. Мир вокруг меня внезапно стал слишком ярким, слишком громким, слишком… всем. Казалось, каждый нерв в моём теле был обнажён и реагировал на малейшее изменение в атмосфере.

Стол был сервирован с королевской роскошью — хрусталь, серебро, фарфор тончайшей работы. Слуги бесшумно скользили между гостями, наполняя бокалы искрящимся шампанским и подавая изысканные закуски. В

Правитель чистых, сидящий во главе нашей половины стола, поднялся со своего места, держа в руке бокал.

— Сегодняшний вечер, — начал он звучным голосом. — Продолжает традицию наших регулярных встреч, которые, несмотря на очевидные различия наших миров, служат напоминанием о том, что некоторые вопросы требуют совместного решения.

— Действительно, — произнёс Саймон, и его глубокий, чуть хрипловатый голос заполнил комнату. — Некоторые… вопросы требуют особого внимания. Особенно когда речь идёт о таком редком явлении, как истинная связь.

Его глаза, тёмные и проницательные, казалось, видели меня насквозь, проникали в самые сокровенные уголки моей души, извлекая оттуда тайны, которые я хотела бы сохранить.

— Лира, ты в порядке? — прошептал Арло, наклонившись ко мне. — Ты слишком сильно сжимаешь вилку.

Я опустила взгляд и увидела, что мои пальцы действительно побелели от напряжения. Заставив себя разжать хватку, я положила вилку на стол, молясь, чтобы никто не заметил моего состояния.

— Прости, — пробормотала я, заставляя себя улыбнуться. — Я немного нервничаю.

— Это естественно, — ответил Арло достаточно громко, чтобы его услышали остальные. — Не каждый день приходится ужинать в такой… выдающейся компании.

— Истинная связь, — продолжил правитель чистых. — Явление, не подвластное ни нашим законам, ни вашим ограничениям. Оно возникает по воле высших сил, которые, видимо, любят посмеяться над нашими представлениями о порядке и хаосе.

В его голосе звучала лёгкая насмешка, но взгляд оставался серьёзным. Я замерла, боясь шелохнуться, боясь привлечь к себе ещё больше внимания.

— Если только эта связь подлинна, — холодно заметила невеста Райта, и её зелёные глаза остановились на мне. — Нам ведь известны случаи… фальсификации.

Слово упало тяжело, как камень в воду, создавая круги напряжения по всему столу. Я почувствовала, как краска заливает мои щёки. Она знала. Каким-то образом она знала, что Арло не мой истинный. Но знала ли она о Райте?

— Мелисса, — мягко одёрнул её правитель искажённых. — Давай не будем портить ужин подозрениями. У нас достаточно времени для проверок и обсуждений.

Мелисса. Так вот как её зовут. Я запомнила это имя, оно отпечаталось в моей памяти, как клеймо. Мелисса — невеста Райта, женщина, которая имела на него права, когда я… когда мы…

— Конечно, — ответила она с улыбкой, которая выглядела слишком сладкой, чтобы быть искренней. — Я просто забочусь о чистоте нашего соглашения.

— Вам не стоит ни о чём беспокоиться, проверки всегда проводятся, — вмешался Гэллен, стоявший за креслом правителя чистых. — Наши специалисты подтвердили истинность связи между леди Лирой и господином Арло.

Ложь. Ещё одна ложь в копилку всего того, что я узнала за последние дни. Я молча смотрела на свою тарелку, не смея поднять глаз, боясь, что все увидят правду в моём взгляде.

Для меня было дико вообще присутствовать в этом месте. Видеть искаженных и чистых словно соратников, будто между ними нет вековой вражды. Мы всю жизнь слышим истории о жестокости искаженных, о невозможности мирного сосуществования наших миров. И вот теперь они сидели за одним столом, улыбались друг другу, обменивались любезностями… Хотя я прекрасно чувствовала фальшь в каждом слове, в каждом жесте. Это было представление, спектакль, разыгранный для… для кого? Для меня? Для всех нас?

Я подняла взгляд и встретилась глазами с Райтом. В это короткое, мимолетное мгновение его взгляд изменился — холод растаял, уступив место чему-то глубокому, пронзительному, настоящему. Словно за стеной льда мелькнул огонь. Это длилось всего секунду, но я почувствовала, как по телу пробежала дрожь узнавания. Он был здесь, со мной, пусть даже разделенный столом, условностями, ложью. Этот взгляд, промелькнувший как вспышка молнии, заставил меня вздохнуть глубже, почувствовать себя увереннее.

— Истинная пара среди чистых — это знак благосклонности высших сил, — продолжал правитель чистых, и я заставила себя вернуться к разговору. — Скоро состоится свадьба, на которой мы проведём традиционную церемонию связывания душ. Весь наш мир узнает об этом счастливом событии.

Я посмотрела на Гэллена, который стоял чуть позади правителя чистых. Его взгляд был устремлен на меня — проницательный, внимательный, оценивающий. Он знал. Знал, что Арло не мой истинный. Но знал ли он, что им был Райт?

А Арло? Почему он согласился участвовать в этом фарсе? Что получал он, притворяясь моим истинным? Слава? Власть? Или что-то более личное, что я не могла даже представить?

Напряжение нарастало внутри меня, сжимаясь пружиной. Комната, казалось, уменьшалась с каждой минутой, воздух становился плотнее, тяжелее. Я почувствовала, как холодный пот выступает на спине, как кружится голова.

— Тебе нехорошо? — спросил Арло, заметив моё состояние. — Ты побледнела.

— Просто… немного душно, — прошептала я, стараясь, чтобы мой голос звучал нормально.

— Позвольте, мы ненадолго выйдем, — обратился Арло к присутствующим. — Леди Лира немного утомлена и нуждается в свежем воздухе.

Я поймала взгляд Райта, когда Арло помогал мне подняться. В его глазах промелькнуло что-то темное, опасное, что заставило мое сердце забиться быстрее. Недовольство? Ревность? Беспокойство? Я не могла расшифровать этот взгляд, но он обжег меня, словно огнем.

Прохладный ночной воздух на балконе принес облегчение. Я глубоко вдохнула, чувствуя, как сердцебиение постепенно замедляется. Лунный свет заливал сад серебром, создавая призрачные тени среди деревьев и кустов.

— Ты должна держать себя в руках, — холодно заметил Арло, когда мы оказались одни. — Такие эмоциональные реакции могут всё испортить.

— О чем ты вообще? — сорвалась я, уже не заботясь о том, как звучит мой голос. — Мы сидим за одним столом с искаженными! С искаженными! Ты понимаешь, что это значит? Всю жизнь нас учили ненавидеть и бояться их, а теперь…

— Я прекрасно понимаю, где мы, — спокойно ответил Арло, прерывая мою тираду. — Эти встречи происходят регулярно, но они скрыты от всех. Никто, кроме узкого круга посвящённых, не знает, что правители двух миров встречаются для обсуждения важных вопросов. Это… своего рода тайный совет, который существует для поддержания равновесия.

— Зачем скрывать это? — недоумевала я. — Разве не лучше, если все будут знать, что наши миры не находятся в состоянии вечной вражды?

— Ты наивна, — покачал головой Арло. — Мир устроен сложнее. Есть силы, которым выгодно поддерживать разделение, вражду.

— И какое отношение к этому имеем мы? — спросила я прямо. — Как истинная пара?

— Самое прямое, — ответил Арло, глядя на меня серьезно. — Правители обоих миров, как бы они ни топили за равновесие, как бы ни выступали за равноправие, каждый из них пытается перетянуть одеяло на себя. И мы, истинная пара, в этой игре — лишь пешки.

Он повернулся к перилам, глядя в ночной сад.

— Это всё показуха, — продолжил он тихо. — Правитель чистых пытается показать свою возвышенность над искажёнными. Эта встреча сейчас — практически плевок им в лицо. Это практически объявление войны. И правитель хочет, чтобы мы с тобой участвовали в этой войне.

— Войны? — я чуть не задохнулась от ужаса. — Что за бред? О чем ты? Но ведь все выглядит таким… мирным.

— Нет, — отрезал Арло. — Правители ненавидят друг друга многие годы. Эти встречи были ещё до того, как правителями стали Магнус и Саймон. Они просто придерживаются традиций, а на самом деле каждый мечтает уничтожить другого.

Его голос стал жестче, в нем прорезалась сталь.

— Я ненавижу искажённых, — продолжил он, и в его глазах полыхнула такая яростная ненависть, что я невольно отступила. — Я с удовольствием помогу нашему правителю в уничтожении этой расы. Они — мерзость, скверна, которую нужно вычистить из нашего мира.

Я смотрела на него с ужасом. Передо мной стоял фанатик, глаза которого горели лихорадочным огнем.

— Прекрасный вечер, не правда ли?

Этот голос заставил меня вздрогнуть. Я обернулась — на балконе, в нескольких шагах от нас, стоял Райт. Лунный свет серебрил его волосы, очерчивал строгий профиль. Он был похож на статую — прекрасную и холодную.

— Не самый лучший, — сухо ответил Арло, и между ними словно протянулась невидимая нить напряжения.

Они смотрели друг на друга как два хищника, готовых к прыжку. Я чувствовала исходящую от них враждебность, густую, осязаемую.

— Я надеюсь, с леди Лирой всё в порядке? — спросил Райт, переводя взгляд на меня. — Вы так внезапно покинули стол.

— Просто небольшое недомогание, — ответил за меня Арло, подходя ближе и обнимая меня за талию. — Ничего серьезного.

Этот собственнический жест был явно демонстративным. Я чувствовала, как напряглись пальцы Арло на моей талии, как он буквально вцепился в меня, словно доказывая свое право.

— Рад слышать, — кивнул Райт, но его глаза потемнели. — Было бы печально, если бы столь важное мероприятие было омрачено… неприятностями.

— Не беспокойтесь, — Арло улыбнулся, но эта улыбка не коснулась его глаз. — Я забочусь о своей истинной.

Он слегка развернул меня к себе и коснулся моей щеки с такой демонстративной нежностью, что я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться. Это был спектакль, игра, рассчитанная на то, чтобы задеть Райта, показать свое превосходство.

Я видела, как сжались в тонкую линию губы Райта, как напряглась каждая мышца на его лице. Он был в ярости, я чувствовала это, хоть он и пытался скрыть свои эмоции.

— Истинная связь — удивительное явление, — произнес Райт, не отводя от меня взгляда. — Она не поддается никакому контролю или манипуляциям. Она просто… возникает. И ничто не может ее разрушить.

В его словах звучал подтекст, который, я была уверена, Арло не мог уловить. Это было послание для меня, тайный код, доступный только нам двоим.

— Именно так, — кивнул Арло, и его пальцы еще сильнее сжали мою талию. — Поэтому наши миры должны признать этот факт и двигаться дальше. Истинная связь между чистыми — это знак благословения, знак чистоты и силы нашей расы.

Эти слова были явной провокацией, и Райт это понял. Его глаза сузились, в них мелькнуло что-то опасное, темное.

— Вы уверены, что ваша связь… истинная? — спросил он с легкой улыбкой, которая не коснулась его глаз. — Иногда бывают… ошибки.

— Нет никаких ошибок, — отрезал Арло. — Наша связь подтверждена всеми проверками.

— Проверки могут быть… подтасованы, — заметил Райт, и его голос стал мягче, опаснее. — А вот истинная связь никогда не лжет. Они связаны на уровне, недоступном пониманию других.

Я почувствовала, как холодок пробежал по моей спине.

— Я уверен в нашей связи, — холодно ответил Арло. — И не нуждаюсь в ваших… советах.

Он повернулся ко мне, и его взгляд смягчился, став таким нежным, что я почти поверила в его искренность.

— Дорогая, тебе лучше? — спросил он, касаясь моей руки. — Мы можем вернуться к столу?

Я кивнула, не доверяя своему голосу. Арло повел меня к дверям балкона, и когда мы проходили мимо Райта, тот слегка наклонился ко мне и его дыхание коснулось моей щеки, и я вздрогнула, ощутив тепло его близости. Арло, заметив это, бросил на Райта предупреждающий взгляд, но ничего не сказал.

Когда мы вернулись к столу, атмосфера там была такой же напряженной, как и на балконе. Мелисса смотрела на меня с нескрываемой неприязнью, а правитель искаженных вел непринужденную беседу с Гэлленом, словно не замечая возвращения Райта, который занял свое место рядом с Мелиссой.

Я чувствовала себя марионеткой в чужих руках, пешкой в игре, правила которой мне не объяснили. И что нас ждало дальше в этой опасной игре власти, интриг и ненависти, я не могла даже представить.