Глава 1

– Мрачноватое место, – говорю подруге, когда такси останавливается перед темным особняком в готическом стиле. – Как будто тут живет Дракула или кто-то подобный. – Не говори глупостей, – отмахивается Ника, вылезая из машины. Таксист тут же разворачивается и уезжает, оставляя нас на широкой подъездной дорожке. Сразу за ним к дому приближается черный автомобиль представительского класса, и мы с Никой торопимся к крыльцу. Особняк и правда мрачноватый. Стрельчатые окна и арки добавляют ему таинственности. Каменные стены. Окна в витражах, подсвеченных изнутри мягким светом. Небольшие башенки “прокалывают” острыми пинаклями темные, тяжелые тучи. – Погоди, – подруга притормаживает меня за локоть, когда я начинаю подниматься по ступенькам, где услужливый дворецкий уже распахнул для нас дверь. Оборачиваюсь, глядя на то, как Ника выуживает из сумочки конверт. – Я привезла тебе и другие сувениры, но этот особенный. Держи. Я уже знаю, что в конверте, поэтому на моем лице расплывается широкая улыбка. Забираю белый конверт и достаю оттуда открытку, которую Ника привезла для меня из Рима. Я коллекционирую открытки из разных уголков мира. Сама путешествую редко, так что Ника пополняет мою коллекцию с завидной регулярностью. Смотрю на Коллизей в свете закатного солнца и негромко взвизгиваю от восторга. А потом обнимаю свою подругу, поддерживающую мое странное для взрослой девушки хобби. – Спасибо огромное! – Прости, что притащила сюда, но мне не терпелось подарить ее тебе. – Все хорошо. Я в восторге! – отзываюсь и прячу открытку в свой небольшой клатч. – Тогда идем повеселимся! – Добрый вечер, – здоровается дворецкий, а я совершенно неуместно хихикаю. Никогда еще не видела дворецких. Мы заходим в роскошный холл. Цокаем высокими каблуками по паркетному полу. Откуда-то из глубины дома доносятся негромкая музыка и разговоры. В коридоре, по которому мы движемся в сопровождении двух лакеев, горят только факелы, вставленные в держатели на стене. Это придает атмосфере таинственности, а еще запускает колючие мурашки по коже, которые я пытаюсь стереть со своих плеч ладонями. Сегодня в этом особняке будет иммерсивный театр. Это тот, в котором зрители погружаются в представление, словно сами в нем участвуют. Мы с Никой долго искали такой театр, и наконец нам удалось его обнаружить. Правда, достать сюда билеты было не так просто. Но состоятельный любовник подруги сделал нам такой подарок. Мы проходим до очередной стрельчатой арки и останавливаемся на входе. Берем с подносов официантов дымящийся коктейль. Чокаемся и хихикаем, а потом пьем эту жидкость. Вокруг невероятная атмосфера. Все в масках. Это было обязательное условие участия в вечере. Мужчины в смокингах, женщины – в вечерних платьях. От ослепительных нарядов и блестящих украшений в глазах мелькают звезды. Свет исходит только от множества свечей, установленных в старинных люстрах и на подсвечниках, висящих на стенах. Я зачарованно обвожу взглядом это великолепие, млея от красивой классической музыки, которую играет небольшой оркестр на сцене. Внезапно свет свечей гаснет. Разом, как будто их отключили. Но я уверена, что они настоящие! В зале воцаряется темнота и практически тишина. И только тревожный звук скрипки нарушает это молчание. Волоски на теле встают дыбом. Почему-то начинает гореть левая щека. Поворачиваю голову влево и на несколько секунд замираю, не донеся до рта бокал с коктейлем. В темноте зала я практически ничего не вижу. Но чувствую на себе прожигающий взгляд. Он острый и заставляет мои внутренности сжиматься. Пронзительный растолько, что по коже проходит волна необъяснимой дрожи. Хочется развернуться и убежать из этого места. Но в то же время остаться и дождаться, пока загорится свет, чтобы столкнуться с этим взглядом. Почему-то мне кажется, что он мужской. А еще темный. Настолько, что даже не видно зрачков. Как ночь. Как бездна. Как самая страшная, но манящая неизвестность. Внезапно загорается свет. Тусклый. Разноцветные лампы отбрасывают тени на лица гостей. Я мечусь взглядом по толпе слева, но не вижу того, кто на меня смотрят. Лица всех обращены в сторону оркестра, который взрывается крещендо, и я снова вздрагиваю. Клянусь, я до сих пор чувствую на себе тот взгляд. Но кто, черт побери, его владелец?! – Смотри, – Ника дергает меня за руку, и я роняю свой клатч. Хочу поднять, но взгляд прирастает к сцене. Вокруг музыкантов блуждают тени. Черные, устрашающие. Они то окутывают музыкантов невесомым черным покрывалом, то снова являют их миру. Музыкальное напряжение нарастает. Мое дыхание и сердцебиение учащаются. Чтобы дать себе крохотную передышку, присаживаюсь и забираю с пола свой клатч. Снова засовываю его под мышку и выпрямляюсь. Тени от оркестра медленно тянутся среди гостей. Их длинные одеяния, словно невесомая вуаль, запутываются между людьми. Те замирают, словно статуи. Кто-то застыл, не донеся до рта коктейль. У кого-то пальцы коснулись прически, но теперь не двигаются. Кто-то открыл рот, чтобы что-то сказать собеседнику, но его губы больше не шевелятся. Это все нагоняет ужас и так сильно подогревает кровь, что та начинает кипеть. Смешивается с адреналином, гоняя по моим венам адский коктейль. Внутри меня все буквально вибрирует, когда на сцене показываются такие же тени, но алые. Они довольно быстро спускаются с нее, зацепив пару музыкантов, и попадают в толпу. Все, кого задевают красные тени, наоборот, начинают шевелиться. Кто-то смеется, кто-то начинает танцевать, кто-то говорит, а одна женщина начинает исполнять арию, идеально попадая в ноты музыки. Я соображаю наконец, что большинство тех, кого задевают тени, – это актеры театра. Но есть среди них и простые гости. Это можно понять по тому, как они не могут устоять на месте, не двигаясь. Тени смешиваются, задевая все новых и новых людей. Я с восторгом смотрю на то, как они приближаются к нам. – Боже, это так захватывающе, – тихо произносит Ника, а я завороженно смотрю на действо и киваю. Передо мной останавливается черная тень. Костюм закрывает лицо актера полностью. Я даже не вижу его глаз сквозь плотную ткань. Он касается меня. Поднимает мою руку и задает моему телу движение, словно пытается покружить меня в танце. Рука замирает наверху. Я слышу низкий мужской голос у себя за спиной: – Замри. Тень разворачивает меня, и я сталкиваюсь взглядом с мужчиной, который стоит практически вплотную ко мне. По телу прокатывается волна дрожи, а сердце подскакивает к горлу. Я точно знаю, что это он…