22

Краснея от злости и унижения, я решительно направилась к озеру.

Мягкие туфли на сплошной подошве предательски хлюпали в грязи, подол платья прилипал к ногам, а выбившиеся из-под плаща волосы растрепались.

Я снова мысленно отругала себя за то, что на мгновение доверилась этому самодовольному дракону. И вот, пожалуйста…

Меня буквально спустили с небес на землю, окунув лицом в грязь.

Я оглянулась наблюдая, как Рэйгар устраивает ночлег. Он занес дорожную сумку в хижину, а затем принялся собирать хворост. Каждое его движение было размеренным, уверенным и раздражающе спокойным.

Этот дракон вел себя так, будто я — его пленница, а не наоборот!

Лошадь рядом фыркнула, словно соглашаясь с моими мыслями, и я машинально погладила ее по загривку.

Я любила лошадей. Иногда, когда Гарет запирал меня в конюшне на недели, только они и составляли мне компанию.

Стоило вспомнить о нем, как по телу пробежала нервная дрожь.

Сейчас даже Рэйгар не пугал меня так, как воспоминания о сводном брате — о его жестоких побоях, грязных словах… и о криках в горящей гостиной, которые до сих пор эхом звучали в голове.

Всю свою жизнь я словно прожила в аду — и все благодаря ему. Его жестокость, его ненависть, его попытки сломать меня день за днем буквально въелись в память.

Да, я ненавидела его. Но он не заслужил такой смерти.

Я глубоко вдохнула, стараясь прогнать навязчивые образы, и снова оглянулась.

Сторожка была совсем рядом, у самого берега, а Рэйгар, видимо, уже зашел внутрь — значит, я могу спокойно раздеться, застирать платье и, самое главное, проверить кольцо.

Я скрылась за кустами, опустилась на камень и посмотрела на свою руку.

Кольцо тускло переливалось в лунном свете и сидело так плотно, будто изначально было выковано именно под мой палец. Это казалось странным…

Я осторожно коснулась кольца и попыталась снять его — но оно не поддалось.

Попробовала еще раз. И еще.

Я тянула, вертела, дергала, пока боль не обожгла кожу, а в груди не поднялась волна отчаяния.

Страх накрыл меня с головой.

Кольцо не снять — ни мне, ни дракону, ни кому-либо еще!

Получается, я сама заковала себя в оковы? Сама связала свою жизнь с драконом⁈

Я вскочила с камня и начала метаться из стороны в сторону.

Что же делать?

Я обещала освободить Рэйгара, когда мы доберемся до Запретных земель. Но как я это смогу осуществить, если сама не могу снять кольцо⁈

Спокойно, Лира. Дыши…

Сначала нужно добраться до Запретных земель, подняться на гору Эхаль и при этом не умереть — а уже потом разбираться с кольцом. И с Рэйгаром.

Главное, чтобы он ни о чем не догадался.

Я быстро стянула с себя платье и осталась в одной сорочке, купленной у того самого толстяка, который потом едва не отрезал мне палец. Затем осторожно подошла к озеру, опустилась на колени и принялась судорожно застирывать ткань.

Пальцы ныли, но я продолжала тереть — упрямо, почти до боли. Будто этим могла вернуть себе крохотную иллюзию контроля над собственной судьбой.

Когда со стиркой было покончено, я разулась, сполоснула обувь и зашла по колено в воду, ощущая ее приятную прохладу.

Дорога выдалась долгой, и очень хотелось освежиться.

Блики луны дрожали на темной поверхности воды, летний ветер шевелил листья в кронах.

Лето все еще не уходило, хоть и стояли не самые жаркие дни.

Я осторожно сполоснула бедра, задрав край сорочки…

И вдруг за спиной раздался легкий хруст веток.

Я вздрогнула и резко обернулась.

Рэйгар стоял, скрестив руки на груди и прислонившись плечом к дереву, и внимательно наблюдал за мной. Рукава его белой рубашки были закатаны до локтей, оголенные предплечья напряжены, а алые глаза зловеще светились в полумраке — как у хищника, затаившегося у воды в ожидании добычи.

Как давно он здесь?

Дыхание перехватило, щеки вспыхнули. Он смотрел на меня, застав в самой неподобающей позе.

Но куда страшнее было другое…

Всего пару минут назад я пыталась снять кольцо — и не смогла. Если он это видел, то поймет, что я не контролирую ситуацию.

И тогда я останусь наедине не просто с драконом…

А с драконом, который знает, что я в такой же ловушке, как и он!