Глава 8

Её щёки моментально вспыхнули, но девушка вздёрнула подбородок, глядя на отца.

– Ты знаешь, – пробормотала она, чувствуя, как жар заливает шею и уши.

Улыбка на лице герцога стала заметнее.

– Король? – кратко уточнил он.

Юффи поджала губы и наклонила голову.

– Я не стану его любовницей, и женой из чувства долга тоже! – выпалила девушка.

– О? А вот последнее подробнее, молодая леди, – весело произнёс отец, и виконтесса поняла, что не очень-то он и расстроен тем, что младшая дочь провела эту ночь в постели с мужчиной, не будучи за ним замужем. – Почему же?

Ручеёк прошлась по кабинету, нервно ломая пальцы и пытаясь облечь в слова сумбурные мысли и эмоции.

– Потому что предложение не делают сразу на утро после… после соблазнения! – буркнула непримиримо Юффиль. – При этом ни словом не обмолвившись о чувствах! Я хочу улететь из Таниора, – решительно заявила девушка, повернувшись к герцогу. – Ни минуты лишней не проведу в столице! Её высочество больше не нуждается в моём присутствии рядом, так что меня здесь ничего не держит, – она снова посмотрела на отца.

Тот несколько мгновений задумчиво смотрел на неё, потом со вздохом взял то самое послание и протянул ей.

– Нет, милая, из Таниора ты не улетишь, – таким же задумчивым голосом произнёс герцог де Фродан. – Читай.

У Юффиль ёкнуло в груди, она послушно взяла послание. «Лорд Сапфир, вы и ваша дочь приглашены на вечер, который состоится во дворце послезавтра. Ваше присутствие обязательно». Всего две строчки, под которыми – подпись и личная печать короля. Подавив порыв смять бумагу и швырнуть в стену, Юффи поспешно отложила лист и воззрилась на Анво.

– Я не пойду! – воскликнула она упрямо.

Герцог тихонько хмыкнул и откинулся на спинку кресла, обхватив пальцами подбородок. С его лица не сходила лёгкая улыбка, начинавшая раздражать девушку. Отец что, заодно с этим… лицемером?!

– В таком случае, рискну предположить, что за тобой пришлют и приведут во дворец, – спокойно парировал Анво. – А учитывая слухи, которые бродят по Таниору, и то, что я услышал от тебя, не удивлюсь, если его величество лично явится в наш дом за одной строптивой и упрямой девчонкой, – голубые глаза герцога прищурились.

Юффи задохнулась от возмущения, а пальцы сами сжались в кулаки.

– Ты… ты на его стороне?! – возмутилась она, сверля родителя взглядом. – Папа, как ты можешь!..

– Я в ваши разборки не встреваю, – твёрдо заявил герцог. – Прости, родная, разбирайтесь между собой сами, – он усмехнулся. – Кроме всего прочего, я советник, милая, нахожусь на государственной службе. Я бы тебе советовал послезавтра всё же явиться самой во дворец, – благожелательно добавил Анво, аккуратно складывая послание его величества. – Хотя, поступай, как знаешь, ты же у меня теперь взрослая девочка, – в голосе отца послышались ехидные нотки, и Юффиль опять отчаянно покраснела.

– Ты… Ты… – она не нашлась, что ответить, топнула ногой от избытка эмоций и вылетела из кабинета, только что не хлопнув дверью.

Взбежала по лестнице на второй этаж в свои покои, в которых не была так долго, ворвалась в спальню и с размаху плюхнулась на кровать, показавшуюся маленькой и узкой после шикарного королевского ложа. На котором так уютно было лежать рядом с Рэем… Юффи зажмурилась и совершенно неожиданно для себя тихо расплакалась, чувствуя, как в груди нарастает странное жжение, а сердце болезненно пульсирует, и его стук отдаётся в ушах. Она не понимала, что с ней, откуда этот всплеск, почему предложение короля вызвало у неё такую реакцию. Но обида не желала уходить, и слёзы не хотели прекращаться. Юффиль смутно почувствовала, как кто-то сел рядом и погладил её по голове, а потом услышала мягкий мамин голос:

– Родная моя, ну что ты, девочка? Что случилось, Ручеёк?

Она выпрямилась, сморгнула слёзы и посмотрела на маму.

– Он… – Юффи всхлипнула, потом уткнулась герцогине в грудь и глухо проговорила. – Он меня не любит!..

И снова рыдания сдавили горло, и некоторое время девушка молча глотала слёзы.

– А ты его? – тихо спросила старшая леди де Фродан.

Юффиль крепче обняла мать.

– Люблю-у-у-у-у!.. – почти простонала она, не в силах больше скрывать от самой себя грустную правду.

«Ну, слава богам», – донеслось от Лазурки облегчённое, но виконтесса не осадила драконицу. Ей сейчас до ужаса было жалко себя, что она таки втюрилась в бесчувственного чурбана, носившего корону и заботившегося только об удовлетворении своих инстинктов. Герцогиня молча гладила дочь по голове, терпеливо дожидаясь, пока стихнут рыдания, и наконец Юффиль немного успокоилась, только иногда вздрагивала да судорожно вздыхала.

– Я не вернусь к нему, – устало произнесла виконтесса, отстранившись от Мериты и старательно пряча взгляд.

Женщина обхватила ладонями лицо Юффи и заставила смотреть себе в глаза.

– Он не даст тебе уйти, – тихо ответила герцогиня. – Лучше вам всё же поговорить, милая.

Где-то в глубине души девушка была согласна с ней, и знала, что вернуться придётся, хочет она того или нет. Независимо от своих чувств… Рэйгер ещё не наигрался. Юффи скривила губы в усмешке.

– Конечно, он же король, – с горечью произнесла она и неровно вздохнула. – Мне… надо побыть одной, – пробормотала Ручеёк, запнувшись.

– Хорошо, милая, – герцогиня встала. – К обеду вернёшься?

– Д-да, – кивнула Юффиль и вытерла влажные щёки.

Она ощущала настоятельную потребность выпустить драконицу, почувствовать простор, свист воздуха под крыльями. Хоть ненадолго глотнуть свободы. Лазурка молчала, за что Юффи была только благодарна ей. Поспешно приведя себя в порядок в умывальной, виконтесса вышла из дома и направилась к одной из площадок превращения, и вскоре над Таниором стрелой взмыл изящный зверь, переливаясь в лучах солнца всеми оттенками синего и голубого. Ни Лазурная, ни её хозяйка не знали, что за ними пристально наблюдают с одной из дальних полян в королевском парке. Могучий зверь c радужной чешуёй, прикрыв глаза, наблюдал за яркой точкой, драконье зрение и магия позволяли ему разглядеть Лазурку, выписывавшую узоры в небе. Он был уверен, никуда эта своенравная красотка уже не денется от него. Хозяин всё продумал.

К вечеру Юффиль успокоилась настолько, что могла думать о предстоящем вечере во дворце почти без слёз. Ну разве что горло сжималось, да в глазах щипать начинало. Однако характер взял верх, и виконтесса всерьёз задумалась, в каком виде явиться на приём, чтобы Рэйгеру сразу всё стало понятно. К портнихе она отправилась без матери, опасаясь, что Мерита начнёт уговаривать дочь не перегибать палку. Всё существо Ручейка требовало обратного – ведь несмотря на её побег, кроме приглашения во дворец в ультимативной форме больше Рэйгер никак не дал понять, что она ему нужна! Ни весточки, ни попытки увидеться с ней… Ничего. Так что на следующий день Юффи сразу после завтрака отправилась в магазин подготовить наряд. Значит, кое-кто считает, что стоит ему приказать, как она сразу станет послушной? Не на ту напал.

Решительно распахнув дверь, виконтесса вошла в помещение и остановилась у прилавка. Хозяйка сразу узнала её и подошла с радушной улыбкой.

– Миледи? Что желаете?

– Платье, – твёрдо ответила Юффи, глядя на неё. – Желательно из готового, мне к завтрашнему вечеру.

– О, – брови портнихи поднялись. – Я постараюсь, ваша милость, но сами понимаете, – она развела руками. – Если не найдётся подходящего, придётся вам выбирать из того, что есть.

Девушка улыбнулась.

– Давайте посмотрим, что у вас есть.

…Ручеёк уходила из магазина довольная и в предвкушении. Ей повезло, у портнихи имелось как раз то, что ей надо, и к завтрашнему обеду она обещалась подготовить платье, подогнать по фигуре Юффи. Теперь уже девушке не терпелось увидеть физиономию короля, когда она явится по этому дурацкому приглашению на этот дурацкий вечер. Немного кольнуло воспоминание о Нимире – ведь Юффиль удрала из дворца, так и не повидавшись с принцессой. Ничего, вот на этом вечере и свидятся, и виконтесса извинится и всё объяснит. Неправильно её высочество поняла послания своего дара, видать. Намерения у Рэйгера совсем другие, чем предполагала Нимира. Что ж, ладно, тогда Юффи улетит после этого мероприятия, закончив все дела в Таниоре, чтобы уже наверняка не вернуться в столицу ещё очень долгое время.

Ночь перед назначенным днём она спала на удивление спокойно и крепко, хотя сны ей снились отнюдь не целомудренные, которые положены юной барышне. Юффи постаралась задвинуть их по утру в самый дальний угол сознания. Нечего портить себе настроение больше, чем оно уже испорчено. Повторения точно не будет… Время до вечера пролетело незаметно, и настала пора собираться. К некоторому сожалению Юффи, приглашение касалось только её и отца, мать оставалась дома. Девушка предпочла, конечно, чтобы Мерита пошла с ней. Ручеёк демонстративно обиделась на папу, что он занял нейтральную позицию, и все эти дни исключительно здоровалась с ним, не разговаривая больше, чем надо. Однако герцога поведение дочери не задевало, он только посмеивался да бросал на неё весёлые взгляды.

За полтора часа до назначенного времени Юффи начала потихоньку собираться. Приняла ванну, расчесала золотистые локоны, и они легли на плечи и спину сияющей шёлковой волной. Потом вызвала горничную, оделась и сделала причёску, не обращая внимания на удивлённый взгляд служанки. Да, конечно, тёмно-тёмно-синий, почти чёрный бархат, украшенный только по подолу, краям рукавов и вырезу тонкой вышивкой серебряной нитью мало подходил для торжественного приёма во дворце. Только Юффи это не особо заботило. Наряд как нельзя лучше характеризовал её мрачное настроение, и переодеваться она не собиралась. Волосы виконтесса попросила забрать в тугой пучок на затылке, так, чтобы ни одна прядь не выбивалась. Дополняли строгий наряд серебристая цепочка с кулоном из сапфира цвета ночного неба и к ней серёжки. Больше украшений Юффи не надела. Бросив на себя последний взгляд в зеркало, девушка осталась довольна. Даже слов не надо, и так всё понятно.

Она спустилась вниз в холл, где уже ждал отец, и внутренне приготовилась защищать до последнего право пойти так, как решила. Отец наверняка будет спорить. Однако… герцог только окинул дочь весёлым взглядом и предложил руку.

– Очаровательно выглядишь, милая, – обронил он. – Этот цвет тебе идёт. Думаю, его величество оценит.

Девушка только поджала губы на эти слова, положила ладонь на его локоть и пошла к двери, глядя прямо перед собой и придерживая юбку. О да, она очень надеялась, что Рэйгер оценит её вид и всё поймёт правильно. Танцевать она сегодня не будет, как и флиртовать. Он хотел, чтобы Юффи пришла – она придёт. Только веселиться – увольте. Пусть сам себя и развлекает. Ручеёк вышла вслед за отцом и устроилась в экипаже, и через несколько минут они прибыли к дворцу правителя Димарии. Юффиль охватило странное спокойствие, когда она вышла и начала подниматься по крыльцу. Отстранённо улыбалась, ловя на себе косые взгляды придворных, пока они с отцом шли к центральной зале, с кем-то здоровалась, кому-то просто кивала. Слышала краем уха шепотки, но не обращала на них внимания. Время, казалось, замедлилось, повисая в воздухе янтарными каплями. И чем ближе Юффи подходила, тем больше ей казалось, что она движется в странном киселе, воздух стал густым и плотным, с трудом проникая в лёгкие.

«Ручеё-о-о-ок», – тихонько позвала Лазурка, и от неё пришла освежающая, прохладная волна, встряхнувшая виконтессу. Она очнулась, моргнула и осознала, что уже среди гостей, и вот-вот должен появиться король.

– Леди Юффиль! – раздался рядом знакомый голос и к ней подошла Нимира. – Вы так неожиданно исчезли, – произнесла она и посмотрела на виконтессу с мягкой укоризной.

– Простите, ваше высочество, – Юффи немного виновато глянула на алерийку. – Обстоятельства… сложились так, что мне пришлось срочно уйти из дворца, – слегка замявшись, добавила она и всё же отвела взгляд, с досадой почувствовав, как потеплели щёки.

– О, ну я надеюсь, вы мне расскажете, – сказала Нимира с таким многозначительным видом, что леди Сапфир смутилась ещё больше.

Ответить не успела – раздался звучный голос камердинера.

– Его Величество король Рэйгер!

Как всегда, при появлении правителя Димарии разговоры разом стихли, и гости в едином порыве поприветствовали своего повелителя. Дамы присели в реверансах, раскинув разноцветные юбки, мужчины склонились в глубоких поклонах. И сейчас Юффи была даже рада строгому этикету, благодаря которому могла опустить голову и не смотреть, не смотреть в ту сторону, где появился он… Идея наряда уже не казалась такой оригинальной, ибо на фоне остальных Юффиль выделялась, как редкий чёрный бриллиант среди своих обычных собратьев. Девушка чувствовала пристальный взгляд – конечно, Рэйгер сразу увидел её, – и от него по телу бегали мурашки. В памяти совсем некстати всплыли картинки их единственной ночи, и почему-то на языке так и вертелось словечко «пока». «Он идёт к тебе», – раздался едва слышный голос Лазурки с нотками волнения, и Юффи показалось, шаги короля слишком громкие, их звук резанул по ушам, и она с трудом подавила желание зажмуриться. Сердце подскочило и заколотилось в горле, виконтесса сама разволновалась, и коленки задрожали. Взять себя в руки не получалось…

Юффиль отчаянно хотела оказаться как можно дальше отсюда, не встречаться, не видеть его снова. Не слышать голоса. Не чувствовать запаха. И когда девушка увидела носки простых чёрных туфель и поняла, что король совсем рядом, чуть не поддалась панике и не вскочила, наплевав на приличия. Желание малодушно убежать крепло с каждым мгновением, однако пальцы Рэйгера мягко сомкнулись на её плече, потянули вверх, вынуждая выпрямиться. И Юффи пришлось встретиться с ним взглядом.

Его величество улыбался, и столько нежности было в его улыбке, что у девушки перехватило дыхание. А в радужных глазах светился триумф.

– Леди де Фродан, – негромким, бархатистым голосом произнёс Рэйгер, и натянутые нервы девушки тихонько зазвенели, отозвавшись на его слова. В следующий момент король опустился на одно колено, не выпуская похолодевшую ладошку виконтессы из своих пальцев, и проникновенно глядя в глаза, закончил. – Вы окажете мне честь стать моей женой, леди Ручеёк?

Растерянная девушка услышала, как гости слаженно ахнули – видимо, для них действия короля тоже явились полной неожиданностью. Это был нечестный приём. Юффи не могла при всех сейчас отказать ему, и Рэйгер прекрасно это знал. Тишина давила на уши, молчание становилось уже неприличным, и девушка заторможенно кивнула, пребывая в каком-то оцепенении.

– Да, – сорвалось с её онемевших губ.

Эмоции застыли, она никак не могла поверить в происходящее и решить, как же вести себя дальше. Поздравления, удивлённые и радостные возгласы, а кое-где и недовольные взгляды прошли мимо Юффи. Она улыбалась, отвечала какие-то вежливые фразы, отметила, что отец не выглядел слишком удивлённым, но и это не вызвало какого-либо отклика у оглушённой стремительным развитием событий девушки. Кажется, потом были танцы и снова поздравления, и взгляд Рэйгера. Внимательный и пристальный, и его величество уже не улыбался, как в начале вечера. Юффи очнулась только тогда, когда осознала, что вокруг давно нет гостей, и она далеко не в центральной зале дворца. Его величество крепко сжимал запястье девушки и решительно направлялся по коридору вперёд, и виконтесса поняла, куда он шёл.

И тут эмоции разом проснулись, как и возмущение, и смятение с волнением. Она затормозила, попыталась вырвать руку и выпалила:

– Стой…те!

Рэй к её безмерному удивлению послушался, развернулся к Юффи, но дальнейшие его действия вызвали у неё новый всплеск возмущения и от усилившегося волнения тело облило жаром.

– Да конечно, – негромко обронил король и в следующий момент испуганно ахнувшая Юффиль оказалась на его руках. – Хватит с меня разговоров и упрямства некоторых.

Сердце виконтессы подскочило, замерло, а потом забилось с удвоенной силой, дыхание пресеклось на несколько мгновений: Рэйгер снова так близко, и всколыхнулись воспоминания…

– Пусти! – пискнула храбро Юффи, несильно стукнув его по плечу. – Не смей меня никуда нести!.. Как ты вообще мог так поступить!..

– Будешь дальше возмущаться, перекину через плечо, – пригрозил его величество с невозмутимым видом, и Ручеёк притихла, осознав: ведь так и сделает.

Она прерывисто вздохнула, опустила взгляд и подавила желание облизать ставшие сухими губы. Лицо Рэйгера находилось слишком близко… До самой спальни Юффи молчала, пытаясь собрать разрозненные мысли, но получалось плохо. Решительное выражение во взгляде короля слегка пугало, и виконтесса понимала, что её возражения больше никто не будет слушать. Да и в глазах всех она теперь официальная невеста правителя Димарии, будущая королева. В груди образовалась гулкая пустота, и голова на несколько мгновений закружилась, едва Юффи со всей полнотой осознала недавно случившееся на приёме. Кто бы мог подумать всего год назад, при их первой встрече, что всё сложится таким невероятным образом…

Между тем Рэйгер дошёл до знакомой двери, которая открылась без всяких усилий с его стороны, и вошёл в полутёмную спальню. Поставил Юффи на пол, но отойти ей не удалось – ладони Рэя легли на плечи, несильно сжав. Его величество внимательно посмотрел на неё без намёка на улыбку и негромко спросил:

– И что это было, позволь поинтересоваться?

Ручеёк моргнула, не ожидая такого вопроса, и пробормотала:

– К-когда?..

– День назад, когда ты удрала от меня, возмущённая тем, что я предложил тебе стать моей женой, – любезно пояснил Рэйгер, и Юффи заметила притаившиеся в самой глубине его глаз искорки смешинок.

Девушка почувствовала, как неудержимо краснеет, и опустила голову, молча попытавшись высвободиться. Да где там. Король притянул к себе, развернул и обнял, прижав спиной, его тёплое дыхание защекотало ухо Юффиль, а от мягкого, глубокого голоса внутри всё завибрировало:

– Ручеё-о-о-о-ок, – протянул Рэйгер. – Я хочу знать. Признавайся уже.

Виконтесса поджала губы и засопела, раздражение на его невозмутимость и настойчивость взяло верх над растерянностью. Она вцепилась в его руку и непримиримо пробурчала:

– Мне не нужно одолжений! И предложений из вежливости тоже!

Она услышала длинный вздох и ощутила, как губы Рэйгера на несколько мгновений прижались к её шее. Девушка беззвучно охнула, кожа тут же вспыхнула от прикосновения.

– Глупая, – выдохнул король. – Какие одолжения, что у тебя в голове творится, несносное существо?

«Вот и я думаю…» – долетела от Лазурной насмешливая мысль, и драконица затаилась в глубине сознания. Юффи чуть не фыркнула, и следующие свои слова могла потом объяснить только тем, что слишком сильно разволновалась и распереживалась.

– Ты не любишь меня!.. – выпалила девушка и тут же смешалась, порадовавшись, что Рэйгер не видит её лица.

Ей показалось, кожа сейчас сгорит, так жарко ему стало от прилившей крови. Юффи мысленно застонала и зажмурилась, от смущения захотелось провалиться сквозь землю. Нашла, что заявлять королю! Она даже не заметила, что обратилась к нему на «ты», без всякой официальности…

– Ты так думаешь? – тихий смех Рэйгера явился для Юффиль полной неожиданностью, и к ней вернулась растерянность. – Вдвойне глупая маленькая девочка, – вкрадчиво ответил он, и продолжая удерживать виконтессу одной рукой за талию, чуть отстранился.

Зачем, она поняла буквально через несколько мгновений: Рэйгер начал уверенно расстёгивать ей платье. Дыхание Юффи сбилось, она дёрнулась, окончательно перестав понимать происходящее, и что творится теперь уже в душе короля.

– Ш-ш-ш, – Рэйгер одарил её ещё одним волнующим поцелуем в изгиб шеи. – Значит, считаешь, я решил жениться исключительно из чувства долга? – всё тем же вкрадчивым голосом продолжил он, а большая часть маленьких пуговичек уже была расстёгнула… – И что весь этот месяц ухаживал за тобой только для того, чтобы уложить в постель, наивная моя?

Не дав ей возможности ответить, Рэйгер развернул девушку к себе и накрыл её рот своим. Руки Юффи метнулись вперёд, она вздохнула, но… Ладони виконтессы замерли на широких плечах, и прежде, чем Ручеёк успела понять, что делает, она ответила на поцелуй. Тягучий, томный, лишающий дыхания и способности мыслить. Кровь моментально вспыхнула, превратившись в жидкий огонь, тело само прильнуло ближе, и на некоторое время Юффиль была лишена возможности думать. Да и потом…

– Я с ума по тебе схожу, маленькая негодница, – горячий шёпот Рэйгера заставил Ручейка вздрогнуть, а от его слов в груди всё сладко замерло. – Ты не выходишь у меня из головы, Юффи, нежная моя, – пальцы короля между тем справились с последней пуговичкой и настойчиво потянули мягкий бархат с плеч девушки. – В тебя невозможно не влюбиться, Ручеёк, неужели ты не поняла ещё?..

И снова поцелуй, страстный, обжигающий, нетерпеливый. Юффиль покорно обмякла в его объятиях, уже и не вспоминая о сопротивлении и возмущении, способная только плавиться от проснувшихся эмоций и с восторгом отвечать, не менее страстно. Одежда стала тесной и неудобной, захотелось поскорее избавиться от неё…

– Опять корсет? – Ручеёк почувствовала, как Рэйгер нетерпеливо дёрнул ленты. – Придётся заняться вашим гардеробом всерьёз, моя королева, – в его весёлом голосе появились хрипловатые нотки, от которых коленки Юффи ослабли.

– П-пока ещё… нет… – слегка задыхаясь, ответила она, прикрыв глаза и откинув голову – по телу разливалась жаркая истома, собираясь внизу живота знакомой тяжестью.

– Это легко исправить, – чуть тише произнёс Рэйгер, в несколько движений ослабив шнуровку корсета. – К демонам церемонии, не хочу затягивать, – почти неслышно закончил он и настойчиво потянул деталь нижнего белья вверх. – Девочка моя нежная… Не отпущу никуда больше…

Время разговоров закончилось. Да и не хотела больше Юффи что-то выяснять, нечего уже было. «Любит…» – пронеслась в её голове восторженная мысль, последняя связная на сегодняшний вечер и ночь. Дальше пришла пора нежных прикосновений, поцелуев, тихих признаний в тишине спальни, и всепоглощающего счастья, проникавшего в каждую клеточку. Юффи растворялась в волшебных ощущениях, млела от неторопливых ласк, уплывая за грань, где осталось только чистое наслаждение, разделённое на двоих. В эту ночь она окончательно поверила, что в её жизни настали серьёзные перемены, и назад пути нет. Кажется, она всё же станет королевой в самом ближайшем будущем. И не потому, что того требуют обстоятельства или государственная необходимость, а всего лишь потому, что… Рэйгер любит её.

– А если… меня не примут? – пробормотала Юффи, уютно свернувшись в объятиях короля несколько часов спустя, усталая и довольная, но засыпать не хотелось, не выяснив всё до конца.

– Придётся, – твёрдо заявил его величество, крепче обняв её, и коснулся губами растрёпанной макушки девушки. – Спи, маленькая, – чуть тише добавил Рэйгер и пригладил золотистые пряди. – Я всё решу, тебе ни о чём волноваться не придётся.

Ах, как же сладко было слышать эти слова! Юффи расплылась в счастливой улыбке, длинно вздохнула и плавно соскользнула в крепкий сон.

      Юффи, как заворожённая, смотрела на медленно проступавшую на бронзовой коже Рэйгера прихотливую вязь рисунка, и её пальчик медленно вёл вдоль мерцающих линий. Король, заложив руки за голову, наблюдал за ней с ласковой и немного снисходительной усмешкой, а в разноцветных глазах плескалась нежность. Дракон обвивал торс Рэйгера, его голова заканчивалась на плече, и сам рисунок украшали мелкие разноцветные камни. От размеренного дыхания казалось, что зверь действительно живой и шевелится на коже. Юффи продолжала изучать татуировку, водя пальчиком по груди и животу его величества, и ему приходилось прикладывать определённые усилия, чтобы сдержать естественную реакцию организма на такую деликатную и случайную ласку. Маленькая даже не понимала, что творят её шаловливые ручки, так была поглощена интересным занятием.

– Будет много народа, да? – пробормотала она вдруг рассеянно, не поднимая головы, и Рэйгер даже не сразу понял, о чём она спрашивает, погрузившись в приятные ощущения от прикосновений виконтессы.

– Прости, милая? – переспросил он слегка осипшим голосом.

Ручеёк бросила на него косой взгляд, крепче сжав покрывало на груди.

– Ну, на свадьбе, – она очень мило смутилась, произнеся непривычное слово, её рука дрогнула.

Рэй тихо хмыкнул и прижал пальчики девушки своей ладонью – сердце забилось чаще при взгляде на каскад золотистых локонов, прикрывавший плечо Юффиль.

– Хочешь, будет мало, – покладисто согласился Рэйгер и притянул не сопротивлявшуюся невесту к себе. – Если тебя пугает большое количество гостей, мы вообще можем сделать церемонию только для близких, – щедро предложил его величество, поглаживая основание шеи девушки и примериваясь, как бы так потихоньку стащить с Юффи это покрывало.

Она подняла голову и с надеждой посмотрела на Рэйгера.

– А так разве можно? – недоверчиво переспросила виконтесса. – Не обидятся?..

Его величество возмутительно весело рассмеялся, за что получил несильный тычок в грудь и возмущённый возглас Юффи:

– Что смешного?!

– Я король, милая, – ответил Рэйгер, посмеиваясь, и решительно потянул край покрывала. – И если я захочу, чтобы моя свадьба прошла в уединённом поместье подальше от Таниора, так оно и будет. Только вот коронация будет официальным мероприятием, – уже серьёзно продолжил он, порадовавшись, что Юффиль отвлеклась и не возражает против его действий. – И тебе придётся привыкать, что отныне некоторая часть твоей жизни будет на виду, – он провёл большим пальцем по щеке виконтессы, его ладонь спустилась на шею, отвела золотистый шёлк волос. – В том числе и торжественные приёмы с большим количеством людей.

Она замерла на мгновение, в чудных тёмно-синих глазах мелькнула неуверенность, а потом Юффи прерывисто вздохнула.

– Ну… ладно, – протянула она и тут осознала, что с неё настойчиво пытаются стянуть покрывало. – Рэй! – тихо воскликнула Ручеёк и попыталась удержать, а её щёки снова покрыл нежный румянец. – Перестань!..

– Не перестану, – проникновенно ответил он с широкой ухмылкой. – В прошлый раз ты так быстро сбежала от меня, негодница…

Юффи успела только протестующе пискнуть, как его горячий рот накрыл мягкие губы девушки, не дав ничего сказать и тем более подумать. А под ладонью Рэйгера, скользившей по плечу и дальше по руке, постепенно проявлялись тёмно-синие линии с вкраплениями маленьких сапфиров, складываясь в изображение изящной драконицы. Её голова спускалась с плеча на грудь девушки, а хвост и крылья оставались на спине. Но все эти подробности рисунка Рэйгер разглядел уже гораздо позже, сейчас нашлись дела поважнее и безусловно, приятнее. Сжимая в объятиях это податливое тело, так чутко реагировавшее на малейшее его прикосновение, слушая неровное дыхание любимой и глядя в её затуманенные желанием глаза, он понял, что ни одной лишней минуты не хочет проводить вдали от Юффиль.

– Никаких отдельных спален, – пробормотал он, отбросив уже мешавшее покрывало – девушка и не возражала. – Хочу, чтобы ты засыпала и просыпалась рядом со мной… Всегда…

И на эти слова Ручеёк ничего не сказала, только длинно вздохнула, медленно погружаясь в наслаждение, которое дарили руки и губы Рэйгера. Она на всё согласна, ведь их желания совпадали. Уж в том, где и с кем засыпать и просыпаться – точно.

Год спустя.

Юффи нервничала и потому сбежала в самый дальний угол парка даже от верной подруги Нимиры – та вопреки запретам отца всё же вышла замуж за графа де Эйно и осела в Таниоре. Но сейчас молодой королеве хотелось побыть одной и уложить сумбур в голове. Конечно, к обеду придётся вернуться во дворец, и новость не утаишь, не от Рэйгера уж точно. Она сама ещё сомневалась, но Лазурка уверяла, что всё точно. А значит, и самый сильный маг Димарии почувствует. «Ну что ты дёргаешься, Ручеёк, тебе вообще вредно волноваться! – ворчливо отозвалась драконица. – Было бы с чего! Обрадуется он, конечно, даже не сомневайся!»

– Под замок посадит, – пробормотала Юффи, забравшись с ногами на сиденье в беседке, увитой плющом, и уткнувшись лицом в согнутые колени. – Охрану приставит!

«С чего ты взяла-то?» – безмерно удивился зверь. Девушка вздохнула.

– Ты же помнишь, чем всё закончилось в последний раз! – глухо ответила она Лазурке.

«Милая, когда то было, да и ты сама способна определить чужую враждебную магию! – рассмеялась драконица. – Нашла, что вспомнить. Успокойся, никто тебя в золотую клетку не засадит…» Лазурка замолчала, а Юффи встрепенулась и прислушалась: ей показалось, хрустнул гравий под чьими-то шагами. Она выпрямилась, сердце глухо бухнулось о рёбра, и молодая королева заволновалась ещё больше. В это место редко кто забредал, оно слишком далеко от дворца, и о нём знали немногие. В том числе и Рэйгер – склонность юной супруги к уединению была ему хорошо известна. Общительная и смешливая, Юффи иногда уставала от постоянного внимания и отдыхала в любимых безлюдных уголках парка или вообще улетала на несколько дней в загородное поместье, принадлежавшее Рэйгеру. Конечно, вместе с королём. Когда венценосная чета удалялась туда, тревожить их было строго запрещено. Собственно, по прикидкам Юффи, после одного из таких кратких романтических путешествий, похоже, и случилось то, что случилось…

– Ну и что мы прячемся, м-м? – с ласковой насмешкой протянул знакомый голос и из-за цветущих кустов выступил Рэйгер.

– Я не прячусь, – храбро ответила Юффи, хотя от волнения по спине то и дело прокатывались мурашки. – Я… отдыхаю.

Его величество усмехнулся, покачал головой и, приблизившись, сел рядом, обхватив ладонями зардевшееся личико супруги.

– Милая, – вкрадчиво произнёс он, погладив большими пальцами алеющие щёчки Юффи. – Ты же знаешь, я чувствую, когда мне пытаются врать.

– Я не вру!.. – пискнула Ручеёк, но договорить не успела.

Как всегда, Рэйгер выбрал самое действенное средство, накрыв её рот поцелуем, и способность мыслить к Юффили вернулась далеко не сразу. Король обнял и привлёк её к себе, тихонько шепнув:

– Я всё знаю, любовь моя. Можешь не пытаться делать вид, что всё как обычно, – его ладонь легла ей на затылок, пальцы мягко помассировали.

Юффи замерла, а потом длинно вздохнула и расслабилась, её ладони легли на грудь Рэйгеру.

– Всё знаешь?.. – повторила она, уткнувшись ему в плечо.

– И даже когда это случилось, – с широкой улыбкой подтвердил король, прижав её к себе крепче. – Что тебя пугает, маленькая? – мягко спросил он и отстранил Юффиль, внимательно посмотрев ей в глаза. – Ты не рада?

Она опустила голову, её пальцы рассеянно затеребили пуговицу на рубашке Рэйгера.

– Рада, – пробормотала девушка и собравшись с духом, озвучила свои опасения. – Ты… не засадишь меня под охрану?..

Его величество мгновение непонимающе смотрел на неё, потом тихо рассмеялся и снова прижал Юффи к себе.

– Глупенькая, зачем, – он чмокнул порозовевшее ушко юной супруги. – Твоя способность видеть чужую магию справится с охраной нашего ребёнка лучше любой стражи, – Рэйгер встал и легко взял свою королеву на руки. – Идём лучше обедать, я проголодался и соскучился по тебе после этих нудных совещаний, – чуть тише добавил король и потёрся носом о висок Юффи.

Она обвила руками его шею, счастливо улыбнулась и прислонилась лбом, прикрыв глаза. Тревога и волнение разом улеглись, и Ручеёк поинтересовалась:

– Рэй, а если девочка будет?

«Будет, будет, – тут же отозвалась Лазурка. – Я же тебе сразу сказала, что девочка!»

– Это повод не останавливаться на достигнутом, – невозмутимо отозвался его величество. – Второй точно мальчик. А потом можно ещё одну девочку, – Рэйгер задумчиво покосился на супругу. – Мне всегда хотелось много детей, знаешь ли.

Юффи смущённо заулыбалась, перебирая тёмные пряди на затылке Рэя. Потом хитро глянула на него и ехидно произнесла:

– По-моему, тебе процесс больше нравится, чем результат.

Бровь его величества поднялась, в разноцветных глазах загорелся хорошо знакомый Юффили огонёк.

– И это тоже, – взгляд мужчины стал выразительным. – Давно мы не были на нашем озере, миледи, не находите? По-моему, пора мне немного отдохнуть от государственных дел и взять небольшой отпуск, как считаешь?

Ручеёк крепче прижалась к мужу и кивнула.

– Как скажешь, любимый, – кротко отозвалась она.

Несколько дней в уединении, в уютном домике на берегу озера, где никто не потревожит – что может быть лучше! И надо обязательно обрадовать Нимиру, та уже несколько раз настойчиво интересовалась, когда же её величество осчастливит своих подданных радостной вестью. Сама бывшая принцесса, ныне графиня де Эйно, уже стала мамой крепкого малыша не так давно.

– Вот и славно, тогда пообедаем и отправимся, – Рэйгер повернул голову и легко коснулся тёплых губ Юффи.

До сих пор, оглядываясь назад, девушка не могла сдержать удивления и лёгкого недоверия, неужели всё случилось именно с ней. Ведь когда-то король казался ей недостижимым и далёким, и кто бы мог подумать, что младшая дочь герцога де Фродана взлетит так высоко! Но Юффи не жалела, что всё так вышло, ни капли. Пусть быть королевой и оказалось довольно хлопотно, зато рядом был любимый, который всегда поддержит, не обманет и не предаст. И это, пожалуй, самое главное.