Глава 2

– Сожалею, леди, я не смогу составить вам компанию, – Вейнерд обошёл опешившую Аринтию и направился к близняшкам и остальным. – Да и ужин уже накрыли, наверное, – барон остановился рядом с креслом, где сидела застывшая Элетта, и склонился над ней. – Эли? – Вейн протянул Рыси ладонь, недвусмысленно намекая, что сопровождать в столовую её будет именно он.

Пока Аринтия хлопала ресницами, не ожидая отказа, младшая маркиза пришла в себя, повернулась к Вейну и очаровательно улыбнулась.

– Меня Сигер проводит, правда? – проворковала Элетта и посмотрела на молодого лорда Эбстона.

– С большим удовольствием, – тот взял протянутую девушкой ладонь, и они направились к выходу из гостиной.

Левидия готова была спорить, на что угодно, мордашка сестрички сейчас крайне довольная. Чего нельзя было сказать о Вейнерде, однако всего лишь на одно мгновение на его лице мелькнуло озадаченное выражение.

– Ну и ладно, Ушастая, – он пожал плечами и глянул на старшую близняшку. – Леви, пойдём?

Она усмехнулась, покачала головой и вложила пальцы в его ладонь.

– Вейн, это было грубо, – вполголоса заметила Левидия – на слова барона леди Аринтия издала довольно громкое хихиканье.

Хотя Элетта даже не обернулась на замечание, хотя наверняка его слышала – слух у Рысей хороший, а Вейнерд говорил совсем не шёпотом.

– Не более, чем выходка твоей сестры, – парировал Лис, подходя к двери, и пропустил Левидию вперёд.

Брови девушки поднялись, она покосилась на спутника.

– Задело, что ли? – недоверчиво переспросила Леви.

Вейн хмыкнул.

– Мне, знаешь ли, девушки обычно не отказывают, – весело ответил он вполне в духе своего обычного поведения.

– Она же для тебя мелкая, – проворчала Левидия, желая защитить сестру.

Барон ответил не сразу. Его взгляд задержался на фигурке в светлом платье – Элетта со своим кавалером как раз входила в столовую, – и Вейнерд задумчиво протянул:

– Вот я теперь в этом слегка сомневаюсь…

Переспросить, что означает это загадочное замечание, Левидия не стала, только молча покосилась на него и спрятала улыбку. Её усилия сработали, Вейн заметил наконец, что близняшки выросли! Сестричка будет счастлива, наверняка. Теперь бы ещё нейтрализовать Тигрицу, которая раздражённо сопела позади, и уговорить Элетту отбросить детские замашки. Хотя сейчас она вела себя выше всяких похвал, как раз так, как и надо, чтобы показать Вейну, что девочка выросла.

В столовой на большом овальном столе, застеленном белоснежной скатертью с вышивкой, уже накрыли лёгкий ужин. В приоткрытые окна влетал свежий вечерний ветерок, принося с собой запахи цветов и зелени, конечно, витали вкусные ароматы еды. Молодёжь оживилась, и поскольку табличек, кто где сидит, не было – ведь обычные дружеские посиделки, а не великосветское мероприятие, – все выбрали места там, где хотели. Элетта с обворожительной улыбкой глянула на Вейнерда, в тёмно-зелёных глазах девушки мелькнул триумф, и она как ни в чём не бывало, опустилась на выдвинутый Сигером стул. Конечно, молодой человек сел рядом, а с другой стороны пристроилась его сестра. Вейн, бросив на Эли рассеянный взгляд, галантно отодвинул свободный стул.

– Прошу, Леви, – невозмутимо предложил он, хотя в его раскосых глазах светилось веселье.

Похоже, барон включился в игру, и она ему… нравилась? «Пока рано делать выводы», – решила Левидия и села, кивнув.

– Спасибо, Вейн, – проявила она вежливость.

Конечно, Аринтия опустилась с другой стороны Вейнерда, бросив на маркизу де Ширр косой взгляд. Леви неслышно вздохнула: ужин грозит стать весьма любопытным испытанием.

– Всем приятного аппетита, – громко произнёс Вейн, и комната наполнилась стуком приборов и звоном бокалов.

Некоторое время всем было не до разговоров – повар у тётушки Аэри оказался мастером своего дела, гости оценили изысканные блюда. Леви, наблюдая за сестрой, подметила, как та старается не коситься в сторону Вейнерда, улыбаясь Сигеру и время от времени о чём-то тихо с ним разговаривая. «Не перестаралась бы», – подумала Леви с лёгким беспокойством. У барона Эбстона глаза блестели уж больно подозрительно, и слишком часто он прикасался к руке Эли. «Надо бы предупредить, что всё хорошо в меру», – решила Леви. Её мысли прервались вопросом леди Аринтии:

– Вейн, мы завтра на пикник собираемся, поехали с нами?

Достаточно громко, чтобы услышала Элетта – ушки у сестры сразу встали торчком, хотя она и разговаривала в этот момент с сестрой Сигера.

– Хорошее предложение, – одобрительно кивнул Вейн. – И кто поедет ещё?

– Моя сестра Морин, она как раз приехала, – чересчур довольная улыбка Аринтии вызвала у Леви приступ глухого раздражения, но девушка пока не вмешивалась в разговор. – Жаль, что твой брат не любит отдыхать за городом, – Тигрица с сожалением вздохнула.

И вот тут Леви не выдержала.

– Вейн, у тебя брат есть? – переспросила она, покосившись на соседа. – Почему он никогда не приезжал сюда?

– Приезжал, только вас тут не было, – ответил Вейн с усмешкой. – Вы же летом здесь, между занятиями. А Дон преимущественно весной или ранней осенью, на недельку, не больше, а то и на пару дней, тётю порадовать.

– Может, ты всё же пригласишь его, Вейн? – встряла Аринтия, бросив на Левидию недовольный взгляд.

– Пригласить приглашу, но вот приедет ли он, не знаю, – усмешка барона де Рисса стала шире, и Леви показалось, в его словах кроется ещё какой-то смысл. – Хотя… – задумчиво добавил он и почему-то посмотрел на Левидию. – Пожалуй, напишу ему приглашение, – решительно кивнул Вейнерд.

– О, отлично! – оживилась Аринтия, думая, что это ради неё, и даже захлопала ладоши. – Вейн, ты такой милый!

– Только на пикник он вряд ли успеет, – взгляд барона не отрывался от Левидии, внимательный и какой-то… предвкшуающий, что ли.

Девушке стало не по себе, она едва не передёрнула плечами, и вместе с тем охватило странное чувство грядуших приключений. Ответить Аринтия не успела – явился слуга и подошёл к Вейнерду.

– Милорд, там приехали к вам, – с поклоном сообщил он.

– Прошу прощения, это музыканты, наверное, – барон встал и поспешил выйти за дворецким.

Леви, поскольку сидела ближе к двери, по привычке насторожила ушки, продолжая доедать второе – сочное мясо с подливой и гарниром из тушёных со специями овощей. До неё донёсся шум, голоса, потом шаги – Вейнерд повёл музыкантов в большую музыкальную комнату, где и проходили обычно вечера: там было достаточно места для танцев. Левидия рассеянно сунула кусочек мяса, прожевала, и тут чуткий слух Рыси уловил странный короткий диалог:

– Ты зачем приехал? – негромкий голос Вейнерда с отчётливо уловимой досадливой интонацией. – Мы же договорились!..

– Спокойно, скоро уеду, – второй, незнакомый, но ужасно похожий на голос барона. – Я помню про уговор.

– Вот и ладно, – проворчал Вейн. – Я пошёл, потом поговорим, обсудить ещё надо кое-что.

Левидия чуть не сорвалась с места, настолько сильный приступ любопытства её одолел. Неужели… это тот самый брат Вейна?! Которого он собрался приглашать и который вроде бы не любит отдых за городом? Отвлекла Аринтия.

– А вы надолго здесь, леди? – вежливо поинтересовалась она у Левидии.

От неожиданности маркиза чуть не выронила вилку.

– Пока не знаю, – уклончиво ответила Леви. – Как родители смогут нас забрать, так и уедем.

– Ах, роди-и-ители, – протянула Тигрица с явной насмешкой.

К счастью, появился Вейнерд, и близняшке не пришлось отвечать нахальной девице.

– Музыканты настраиваются, так что можно потихоньку перемещаться из столовой, – обрадовал всех Вейн, и его взгляд задержался на Элетте, продолжавшей флиртовать с Сигером.

– Отлично! – первой, конечно, вскочила Аринтия, даже не доев салат на своей тарелке, и бесцеремонно ухватила Вейнерда под руку. – Пойдём, мне ужасно хочется танцевать!

Левидия не удержалась, закатила глаза, тихонько фыркнув. Чем дальше, тем больше ей казался интерес Аринтии к Вейну наигранным. Но может, это просто потому, что Тигрица мешала сестре Леви, да и вообще, подобные леди ещё в Академии вызывали у близняшки возмущение. Отметив, что Эли и Сигер тоже потянулись к выходу, Левидия быстро доела остатки второго, промокнула рот салфеткой и встала. Следом столовую покинули и остальные гости, компания переместилась в музыкальный салон. Что-то Леви подсказывало, там тоже будет интересно, пожалуй, даже интереснее, чем за столом. Едва музыканты заиграли, это самое интересное началось почти сразу. Вейнерд посмотрел на Элетту, присевшую на диван в компании Сигера, его сестры и ещё одного юноши, Элетта в упор посмотрела на него, Аринтия воззрилась на Вейна, а Сигер уже открыл рот, чтобы пригласить по всей видимости сестру Леви. На лице Лиса появилась хитрая усмешка, и он, так и не сводя глаз с Эли, протянул руку Тигрице.

– Аринтия, потанцуем? – произнёс Вейнерд, и Левидии захотелось стукнуть вредного барона.

Или дёрнуть за роскошный рыжий хвост, так заманчиво шевелившийся в пределах досягаемости её руки. Леви опустила глаза и поспешно спрятала руки за спину, дабы избежать искушения. Только не хватало ещё скандала на глазах его друзей. Элетта же, выгнув светлую бровь, повернулась к Сигеру, и конечно, он с готовностью вывел близняшку на паркет. Левидия чуть не расхохоталась в голос, наблюдая за этими двумя: ладно, Эли намеренно дразнит, она-то признала, что ей Вейнерд нравится. Но барон что творит? Неужели явление сестрички в вечернем платье внезапно показало, что приятельница детства выросла? Леви отвлеклась ненадолго – её тоже пригласили, и она не стала отказываться. Правда, в какой-то момент девушку посетило мимолётное неуютное ощущение чужого взгляда, они с партнёром как раз оказались около окна. Ей даже показалось, с той стороны мелькнула тень… Но когда Левидия посмотрела, за окном никого не было. Маркиза дёрнула плечиком и выбросила странное происшествие из головы. «Показалось», – решила она.

Первый танец прошёл без происшествий, хотя Леви в глубине души опасалась, что Эли из вредности поставит подножку Аринтии, или ещё как-то напакостит. Но – нет, близняшка смотрела только на своего партнёра, улыбалась ему, иногда до Левидии долетал её негромкий смех. А вот Вейнерд… Барон то и дело бросал на пару взгляды, и Рысь подмечала мелькавший в них огонёк недовольства. «Наверное, пожалел уже, что пригласил нас», – хихикнув про себя, подумала Левидия. Тем временем, Аринтия продолжила поднятую за ужином тему пикника, и довольно громко.

– Так что насчёт завтра, Вейн?

– Во сколько? – кратко спросил Лис, и хотя на его лице была улыбка, хвост нервно дёрнулся.

Уж сликом близко прошла мимо них пара Элетта-Сигер, и на сей раз девушка особо громко рассмеялась какой-то его шутке.

– Мы собирались к двенадцати, – с воодушевлением откликнулась Аринтия. – Может, ваш брат успеет присоединиться к нам после обеда?

– Не думаю, – так же кратко ответил Вейнерд, его взгляд так и не отрывался от Элетты.

– О, Ари, отличная идея насчёт пикника! – очень удачно встрял партнёр Леви, и по недовольно скривившемуся личику Тигрицы маркиза поняла, что та уже пожалела о своём опрометчивом упоминании. – На озеро пойдём? Там есть чудные поляны! Вы же не против, леди, присоединиться к нам со своей сестрой? – а это уже ей.

– Конечно, нет, – проворковала Левидия, силясь вспомнить, как же зовут её партнёра.

Как удачно всё сложилось, и не пришлось придумывать хитрых планов, чтобы присоединиться к пикнику. Элетта бы просто так это не оставила, точно, и наблюдение через бабочку её бы не устроило. Музыка удачно закончилась, и все собрались для обсуждения завтрашнего мероприятия. Тигрица изо всех сил старалась делать вид, что рада увеличению компании. Леви переглянулась с Элеттой и заметила удовлетворённую улыбку на лице сестры.

На следующий танец получилось так, что партнёра Эли забрала сестра, а леди Аринтию пригласил предыдущий партнёр Левидии. Конечно, Вейнерд направился к младшей близняшке, в чём Леви не сомневалась.

– Пойдём? – барон с усмешкой протянул ей руку.

В этот раз Элетта не стала капризничать, поднялась и позволила вывести себя на паркет.

– Ты что творишь, Ушастая? – спросил Вейн, прищурившись.

Девушка выгнула бровь и смерила его насмешливым взглядом.

– А что… Хвостатый? – невинно осведомилась она с выразительной паузой.

– Ты строишь глазки, – пояснил он очевидный факт.

– О, – Элетта тихонько рассмеялась, её зелёные глаза блеснули весельем. – Для тебя новость, Вейн, что я девушка?

Лис недовольно нахмурился.

– Ты никогда раньше этого не делала, – произнёс он, на что Элетта снова усмехнулась.

– Я же говорила, я выросла, – ехидно ответила маркиза и добавила. – Или тебя задело, что не с тобой флиртую, Вейн? – мурлыкнула Эли, и её усмешка стала шире.

Барон пожал плечами.

– Вовсе нет, просто… – он замялся на мгновение. – Неожиданно вышло. Развлекайся, мелкая, – вернул Вейнерд ехидную реплику.

– Как скажешь, – невозмутимо отозвалась Элетта.

Она исправно выполнила опрометчивое пожелание Вейна, перетянув всё внимание мужской части компании на себя, и Левидия, сидя в кресле и наблюдая за веселящейся сестричкой, только посмеивалась. Аринтия, заняв кушетку у окна, с царственным и снисходительным видом поглядывала на компанию, однако в её взгляде Леви заметила отчётливую злость. Вейнерд занял нейтральную позицию у окна, обозревая происходящее издалека, при этом на его лице оставалось задумчивое выражение. И взгляд то и дело возвращался к смеющейся Элетте. А Сигер между тем не выпускал уже из рук изящную ладошку Рыси, проникновенно глядя ей в глаза, и Леви казалось, что сидит он слишком уж близко к увлёкшейся новой игрой Элетте…

– Что она творит, – раздался вдруг рядом тихий, откровенно недовольный голос Лиса, и Леви чуть не вздрогнула от неожиданности.

– Флиртует, – донесла до него очевидное старшая близняшка.

– Я вижу, но кого она выбрала?! – а вот теперь Вейн был явно раздражён. – Сигер бабник тот ещё, ни одной юбки не пропускает! И настойчив сверх меры, – добавил он хмуро, скрестив руки на груди.

– Так предупреди её, – со смешком отозвалась Леви. – Что-то ты такой заботливый сегодня, Вейн, к чему бы? – не удержалась она от шпильки.

– Тётушка мне голову оторвёт, если с вами что-то случится из-за моих друзей, – буркнул Вейнерд и решительно направился к Элетте и компании.

Только дойти не успел. Аринтия, томно потянувшись, громко произнесла, глядя на него:

– Ве-е-е-ейн! Тут так душно, я хочу по саду прогуляться! – и Тигрица пару раз хлопнула ресницами и кокетливо улыбнулась. – Проводишь меня?

И почти сразу чуткое ухо Левидии уловило окончание короткого диалога Сигера и Элетты.

– …Не составите мне компанию, милая леди? – барон Эбстон поднёс ладонь зардевшейся Рыси к губам, не сводя с неё взгляда.

Видимо, тоже звал в парк, догадалась Левидия. Ответить Эли Вейнерд не дал.

– Сигер! – окликнул он приятеля, и в гостиной внезапно воцарилась тишина, все оглянулись на Лиса. Тот, несколько мгновений глядя в глаза приятелю, небрежно улыбнулся и спокойно продолжил. – Леди Аринтия желает прогуляться, думаю, она рада будет сопровождению.

Леви чуть не расхохоталась, а Эли досадливо поджала губы. Неужели и впрямь хотела с этим Сигером прогуляться? В самом деле, надо бы поговорить с ней вечером. Аринтия вмиг перестала улыбаться, выпрямилась и встала, гордо вздёрнув подбородок.

– Спасибо, я передумала, – обронила она, ни на кого не глядя. – Пожалуй, мне не нужна компания, сама пройдусь.

Тигрица вышла через стеклянную дверь музыкального салона, а остальные вернулись к разговорам. Леви проводила обиженную Аринтию взглядом и у неё мелькнула задумчивая мысль, что Тигрица обязательно придумает завтра какую-нибудь пакость Элетте, а значит, надо предупредить сестрёнку.

…Вечер надолго не затянулся, часам к одиннадцати все потянулись к выходу. Аринтия вцепилась в локоть Вейнерда так, будто боялась, что если отпустит, то случится что-то страшное. Элетта шла рядом с Сигером, и по её слегка вымученной улыбке старшая маркиза поняла, что девушка устала от навязчивого внимания кавалера. «Сама виновата», – подумала Леви. Надо думать о последствиях своих поступков.

– Предлагаю завтра собраться у нас и уже поехать, – подал Вейнерд дельную мысль, когда все вышли во двор поместья.

– Мы с сестрой приедем, – быстро ответила Аринтия, прижавшись к барону Риссу и заглянув ему в глаза. – Ве-е-ейн, не проводишь меня, а? – томно протянула леди. – Поздно уже, а ехать мне не так чтобы близко…

– Ари, нам же по пути! – тут же ответил один из молодых людей к тайной радости Элетты. – Поедем вместе!

По мелькнувшей на губах Вейнерда усмешке Левидия заподозрила, что он успел договориться со своим приятелем на подобный случай.

– Доброго вечера, леди, – мягко ответил он и склонился над рукой Тигрицы, пытавшейся не очень показать своё разочарование. – Мне надо кое-что обсудить с тётушкой, не обижайся, – Вейн проникновенно посмотрел на Аринтию. – Зато завтра я буду весь твой.

Повеселевшая леди довольно улыбнулась.

– Ловлю на слове, – проворковала она, коснулась пальцами щеки Лиса и грациозно села на лошадь. – Тогда до завтра!

Гости довольно быстро разъехались.

– Ну, спокойной ночи, – небрежно попрощался Вейнерд, бросил косой взгляд на Элетту и зашёл в дом, оставив сестричек одних.

Младшая маркиза тут же перестала улыбаться и устало вздохнула, нервно дёрнув ухом с кисточкой.

– Ох, – пробормотала она и оглянулась на Левидию. – Это был самый ужасный вечер, Леви! – жалобно произнесла девушка и снова вздохнула.

– Почему же, – весело ухмыльнулась Левидия и взяла сестру под руку, потянув к дому. – Ты блистала, Эли, и даже Вейн обнаружил, что оказывается, ты выросла.

– Ага, но этот Сигер прилип ко мне, как репей! – младшая Рысь раздражённо фыркнула.

– Флиртовать надо с умом, – назидательно произнесла Леви и подняла палец. – Я как раз хотела обсудить с тобой, Эли. Вейнерд сказал, этот Сигер бабник, которых поискать, так что осторожнее с ним. Может, стоит выбрать другой объект для дразнилок Вейнерда? – она покосилась на Элетту.

– Сигер меня на свидание зовёт, – с кислым видом призналась она. – Я пока никакого ответа толком не дала.

– Вот и умница, – кивнула Леви. – Но вообще ты молодец, – похвалила маркиза зардевшуюся Элетту. – Я думала, ты половину уроков в Академии пропустила мимо ушей, – ехидно добавила Левидия.

– Я сама не ожидала, – смущённо ответила Эли. – Что дальше, а? – она с надеждой посмотрела на сестру.

– Дальше будем продолжать, – спокойно ответила Левидия, поднимаясь по лестнице. – Но выбрать кого-то другого из его приятелей.

– И долго мне так? – недовольно поморщилась Элетта. – Другим глазки строить?

– Милая, а ты думала, всё так быстро и просто будет? – Леви изогнула светлую бровь. – Вейнерд крепкий орешек, так что настраивайся на долгую осаду. Тем более, Аринтия так просто его не отдаст.

Эли испустила долгий вздох.

– Ну ладно, – покорно кивнула она.

А Леви совершенно неожиданно вспомнила тот короткий разговор на вечере, который случайно услышала, и её мысли вернулись к таинственному брату Лиса. У тёти, что ли, спросить?.. В их спальне утомлённая насыщенным вечером Элетта быстро переоделась и юркнула в кровать, почти сразу размеренно засопев, а вот Левидии не спалось. Она накинула халат, побродила по спальне, покосилась на часы – почти полночь, тётя наверняка спит уже, – и решила пойти в библиотеку. Может, чтение поможет уснуть. Захватив подсвечник, она запахнула плотнее халат и вышла из их с Эли покоев. Библиотека находилась на первом этаже, Леви спустилась и подошла к резной деревянной двери. И очень удивилась, увидев, что она приоткрыта и из неё падает неяркий свет. Поколебавшись мгновение, она всё же вошла.

В камине тлели дрова, на мраморной полке стоял массивный бронзовый подсвечник с тремя толстыми свечами. В одном из кресел сидел Вейн в одной рубашке и штанах, и читал какую-то книгу, согнув одну ногу и поставив её на сиденье и опираясь на колено локтем. Светлые волосы лежали в лёгком беспорядке, и Леви поймала вдруг себя на том, что ей хочется запустить в них пальцы, пропустить светлые пряди. Сердце пропустило удар и забилось чуть быстрее, девушка моргнула, удивлённая собственной реакцией. На вечере же всё хорошо было, она спокойно находилась рядом с Вейном без всякого волнения! Услышав, что не один в комнате, барон поднял голову и улыбнулся.

– О, Леви, – негромко сказал он.

Маркиза едва заметно вздрогнула: её посетило странное чувство, что голос Вейнерда неуловимо изменился, хотя вроде и остался прежним. Ушки Левидии встали торчком, она бросила на барона настороженный взгляд.

– Я не помешаю? – ответила она и направилась к одной из полок. – Я только книгу взять, почитать перед сном…

– Не помешаешь, – перебил её Вейнерд, и она спиной чувствовала его внимательный взгляд.

А ведь на ней только шёлковый халат, да батистовая тонкая ночная сорочка… Левидия ощутила, как щекам стало жарко, и остановилась у полки. Напряжение стремительно нарастало, тишина стала давить на уши, девушка никак не могла сосредоточиться на названиях книг – буквы расплывались перед глазами.

– Не спится, да? – снова заговорил Вейн, и у Леви мурашки побежали по спине.

– Да нет, просто я люблю перед сном почитать, – скороговоркой выпалила Рысь, схватила первую попавшуюся книгу и развернулась, собираясь покинуть библиотеку.

Отчего-то оставаться наедине с Вейном ей отчаянно не хотелось, с чувствами и эмоциями творилось что-то неладное, и оттого пугающее. Однако она не ожидала, что Лис окажется прямо за её спиной – двигался барон на удивление бесшумно, даже чуткие ушки Левидии не уловили ни звука. Ладони молодого человека опустились на книги по обе стороны от замершей маркизы, он наклонился почти к самому её лицу и мягко улыбнулся. Малахитовые глаза загадочно мерцали в полумраке библиотеки, и Леви неслышно сглотнула сухим горлом, крепче сжав края воротника.

– Хочешь, расскажу сказку на ночь? – выдохнул ей практически в губы Вейнерд, гипнотизируя своим взглядом и улыбкой.

– В-вейн… – пискнула совсем растерявшаяся Левидия. – Ты… странный…

Он же в ответ резко выпрямился, хмыкнул и ухватил девушку за руку.

– Иди сюда, – барон де Рисс потянул Рысь за собой к креслу. – Нормальный я, с чего ты взяла.

Леви нахмурилась, но послушно пошла за ним. Очень хотелось спросить, кто же из них с Элеттой ему нравится, ведь на этом вечере она видела – Вейнерд был явно не в восторге, что младшая маркиза флиртует с его приятелем. А сейчас… Она тряхнула головой и выбросила странные мысли из головы. Между тем, барон остановился у кресла, сел, не выпуская руку Левидии, и в следующий момент девушка только слабо ахнула: Вейн дёрнул её к себе и самым наглым образом усадил на колени!

– Лис!.. – возмутилась Леви, но больше ничего сказать не успела.

– Сиди, – властно оборвал её барон, обнял одной рукой, прижав к себе, и накрыл ножки фирры пушистым хвостом. – Что ты от меня шарахаешься, раньше же нормально себя вела, – с лёгкой иронией произнёс Вейн, вот только его тёплое дыхание, защекотавшее шею Левидии, ещё больше ввергло маркизу в нервные переживания.

– Ты тоже… не замечал нас, – буркнула она, поёрзав – ощущение мягкого меха на обнажённых лодыжках было ужасно приятно, да и ноги не мёрзли.

– Ну, всё меняется, сама же говорила, – чуть понизив голос, отозвался Вейн, и Леви едва подавила дрожь. – Вы обе выросли, и ты, и Эли. Я сказку обещал, – резко сменил он тему и взял книжку со стола.

А вот Левидия зацепилась за его слова, кольнуло неловкое чувство, что она обманывает сестру.

– Да, Эли тоже выросла, и по-моему, ты сегодня вечером это заметил, Вейн, – девушка попыталась отстраниться и посмотреть на Вейнерда. – Тебе же не нравилось, как она флиртовала с Сигером!

– Сиди спокойно, неугомонная, – с тихим смешком ответил Вейн, и к великому смущению Левидии легонько поцеловал её в шею. – Да, не нравилось, потому что он бабник и цепляется к каждой юбке, и может быть настойчивым, даже слишком. А Эли несмышлёная ещё в отношении мужчин, – барон положил книгу на колени Левидии. – Всё, хватит о ней, – решительно заявил он и слегка потёрся носом об ушко Рыси.

Та от неожиданности тихонько мявкнула и дёрнулась.

– Перестань! – нервно выпалила она и попыталась выбраться из объятий, хотя так тепло было сидеть, и опять же, хвост…

Пальцы Левидии невольно потянулись к рыжему меху, осторожно коснулись и тихонько погладили. Вейн между тем вздохнул и ответил:

– Хорошо, не буду, прости. Сказку будешь слушать? – весело добавил он.

– Я не маленькая, чтобы их слушать, – буркнула Леви, однако уже смотрела на рисунок в книге. – Это что такое? – с любопытством спросила она.

Пальцы девушки между тем продолжали поглаживать хвост Вейнерда, и она не видела, как медленно расширились зрачки молодого человека от такого простого действия Левидии. Он на мгновение прикрыл глаза, уши с чёрными кончиками нервно дёрнулись, но потом барон взял себя в руки и положил подбородок на плечо Рыси.

– Это родовой амулет, – негромко ответил Вейнерд. – Его сделала моя прабабка, она жила в этом поместье, для своего жениха.

Леви рассматривала изображение двойного кулона из искусно переплетённых золотых нитей с вкраплениями изумрудных искорок, а сердце отчего-то забилось сильнее. Может, от предвкушения тайны, может, ещё от чего. Например, от близости Вейнерда…

– Это артефакт? Я ничего не слышала об этом, – любопытство потихоньку разгоралось, пальчики девушки неосознанно зарылись в пушистый мех на хвосте Лиса, и он снова прикрыл глаза, неслышно сглотнув.

Но одёргивать Левидию не стал.

– Да, артефакт, амулет верности, – немного поспешно ответил Вейн, порадовавшись, что в голос не прорвались хрипловатые нотки. – Прабабка любила очень своего жениха, но мастером она была не очень хорошим, – он тихонько хмыкнул. – У амулета двойные свойства. Если его наденут друг другу влюблённые, чьи чувства истинные, то никто и никогда до конца жизни не сможет разлучить их, разрушить счастье.

– А если нет? – почему-то почти шёпотом спросила Леви, затаив дыхание.

– Если нет, то всё равно кулон свяжет двоих до конца жизни, – продолжил Вейнерд. – Магия сработает, и обряд с кем-то другим не смогут провести.

Вдоль спины маркизы пробежал холодок, она поёжилась.

– Опасная вещь, – пробормотала она, разглядывая рисунок. – И где кулон сейчас?

– Пропал, – огорошил ответом Лис. – Да, опасная, но только в ненадёжных руках. Ещё при прабабке пропал, Леви, – Вейн вздохнул, обнял её уже двумя руками. – Тут целая история, драматическая.

– Расскажи, – тут же потребовала Левидия, чуть повернув голову. – Она же к охотничьему домику имеет отношение, да? Про который тётя молчит?

Сказала и осеклась. Может, не стоило Вейну рассказывать про него?.. Ведь тётя запретила ходить!

– А-а-а, значит, тоже ездила туда, проказница? – усмехнулся барон и вдруг легонько почесал ушко Левидии. – Тётя молчит, потому что не любит вспоминать эту историю, слишком она мрачная.

Рысь от неожиданности снова муркнула – действия Вейнерда вызвали тёплую волну удовольствия по телу. Девушка тут же сердито засопела и несильно стукнула его по ладони, лежавшей на её руке на талии. Собственная реакция озадачила и немножко напугала Леви.

– Ну расскажи-и-и-и, Вейн! – протянула она, надеясь, что история отвлечёт барона и он перестанет волновать непонятным поведением.

– А что мне будет за рассказ, м-м? – вкрадчиво осведомился барон и осторожно убрал с шеи Левидии светлый локон.

– Так, хватит, – решительно заявила маркиза и всерьёз попыталась встать с его колен. – Вейн, пусти меня немедленно! – потребовала она. – И перестань приставать, ты Эли нравишься!..

В библиотеке воцарилась тишина, а Леви мысленно выругалась. Ну вот кто за язык-то тянул! Зная вредную натуру Лиса, сестричка может серьёзно так огрести от него насмешек и подколок!

– Вот как? – тем же голосом спросил Вейнерд. – Правда, нравлюсь?

– Забудь, – буркнула Левидия. – Это просто детский восторг.

Лис возмутительно весело рассмеялся и крепче обнял слегка опешившую девушку.

– Ох, Ушастенькая, отличную новость ты сообщила! Ладно, уговорила, расскажу нашу семейную сказку, – Вейнерд был явно доволен, и Леви терялась в догадках.

Не может же быть, что ему… обе близняшки нравятся. Это вообще ни в какие ворота не лезет!

– Соседский сын, раз увидев прабабку, воспылал к ней чувствами, несмотря на то, что она была помолвлена, – начал Вейнерд, и Леви отложила размышления на потом. – И настойчиво пытался добиться её внимания. Потому прабабка и решилась защитить их с женихом чувства, опасаясь подлянки со стороны неугодного поклонника. Он ещё и драконом был, из Нефритов, – пояснил барон. – Кулон-то сделала, но надеть на любимого не успела – Нефрит попросту украл её, надел ей этот кулон и таким образом заставил выйти замуж за него.

– Как ужасно, – Леви покосилась на рисунок в книге. – И что? Никак-никак не снять эту штуку, если она уже надета?

– Только в случае смерти одного из связанных, – Вейн кивнул. – Жених прабабки из Волков был, он нашёл любимую, но она беременная уже была. В общем, прабабка долго не прожила. Родила мужу наследника и сбежала с бывшим женихом, но магия вытягивала из неё силы, и она очень быстро сгорела. Однако перед смертью попросила любимого спрятать этот амулет так, чтобы его не нашли, и чтобы он больше никому вреда не принёс. Волк так и сделал, попросту украв у Нефрита вторую часть, когда после смерти прабабки магия перестала действовать, только он всё же оставил послание, где спрятан амулет.

– А с домиком что? – тихо спросила Левидия, история произвела на неё впечатление, и глаза Рыси защипало от жалости к участникам той давней истории.

– Так прабабка с Волком там и жили недолго, но счастливо, – ответил Вейнерд. – Такая вот грустная сказка.

– Может, этот амулет можно исправить как-нибудь, а? – Леви повернула голову и с надеждой посмотрела на Лиса.

Он улыбнулся и потёрся кончиком носа об её вздёрнутый носик.

– Можно, – покладисто согласился Вейнерд. – И я даже примерно знаю, как, специально в Таниоре изучал артефакты, в том числе и такого типа.

А маркиза осознала, что их лица находятся слишком близко… Все мысли о сестре вылетели у неё из головы, едва она поймала пристальный взгляд малахитовых глаз Вейна. Леви уловила его запах – свежесть летней листвы, чуть-чуть хвои и нагретой кожи. И от этого запаха комната поплыла, и по телу девушки разлилась странная слабость. Лис же обхватил ладонями её лицо, добавив дров в пожар смущения, полыхавший в душе Левидии, и наклонился ещё ниже – его дыхание согревало губы девушки, которые тут же начало покалывать от непонятного ожидания. Хотя, очень даже понятного, со сладким ужасом осознала маркиза.

– Эх, Рыська, Рыська, – прошептал Вейнерд и погладил большими пальцами её щёки. – Моя наивная кошечка…

Левидия вцепилась в его запястья, впрочем, понимая, что это мало чем поможет.

– Н-не надо… – тоже шёпотом ответила она. – Вейн, это неправильно…

– Я люблю сказки с хорошим концом, – мягко перебил её барон.

И в следующий момент его губы накрыли приоткрывшийся от удивления ротик Леви. Вейнерд целовал нежно, неторопливо, словно давая время привыкнуть к необычным и новым ощущениям, и не выпускал из ладоней лицо девушки, не давая отвернуться. Левидия замерла, растерянная и оглушённая, порыв оттолкнуть и возмутиться утонул в тёплой волне, поднявшейся внутри от действий Вейнерда. Маркиза сама не заметила, как обмякла, прильнула к Лису, и её ладошки легли ему на грудь. Мир сузился до них двоих, звуки отступили, и остались только мягкие, настойчивые губы Вейна и его язык, изучавший, дразнивший, соблазнявший ответить на поцелуй. Леви вздохнула, а выдохнуть забыла, странные эмоции кружили голову и заставляли кровь быстрее бежать по венам, сердце же колотилось, как сумасшедшее, грозя оставить синяки на рёбрах. Казалось, время остановилось…

Она отстранилась первой, когда в лёгких закончился воздух, а перед глазами засверкали искорки. Судорожно всхлипнув, Левидия откинула голову, глядя на довольного донельзя Вейнерда ошалевшим взглядом.

– Как мило, – вполголоса произнёс он, и его улыбка стала шире и ещё довольнее, насколько это вообще было возможно. – Первый раз, да, Рыся?

Она издала возмущённый возглас, щёки Леви вспыхнули ярким румянцем, и девушка спрыгнула с колен барона, оттолкнув его руки.

– Дурак!.. – выкрикнула маркиза де Шинн и выбежала из библиотеки, чуть не плача.

О, боги. Они с Вейном целовались. А он нравится Элетте. Если Эли узнает… Левидия прикусила губу и тряхнула головой, торопливо поднимаясь по лестнице. Нет, не узнает, а больше старшая близняшка не даст Вейну возможности повторить то, что было внизу! Обнаглел Лис рыжий, за спиной у одной сестры заигрывает с другой! Тихонько фыркнув, Левидия постаралась выбросить воспоминания и подавила желание погладить губы, которые всё ещё хранили вкус поцелуя Вейнерда. Её первого настоящего поцелуя…

– Хватит! – едва слышно выдохнула маркиза сама себе и взялась за ручку двери в их с Эли покои.

Зато узнала интересную историю, и что-то подсказывало юной Рыси, что тот листик, который нашла младшая, имеет отношение к спрятанному талисману. Только вот как прочесть то, что там написано? Неслышно вздохнув, Леви на цыпочках прошла в спальню, прислушалась к ровному дыханию спящей Элетты и скинула халат. Подавила мимолётное чувство вины, твёрдо пообещала себе ещё раз не оставаться наедине с Вейнердом и юркнула под одеяло. Завтрашний день обещал быть сложным…

– Тётя, а у Вейна есть брат? – спросила Элетта за завтраком – самого барона не было уже, он поел раньше и пошёл готовиться к пикнику.

Левидия заметила, что за столом Вейн то и дело косился на младшую близняшку, причём с крайне задумчивым видом, чем смущал бедняжку – она уткнулась в тарелку и пока он не ушёл, сказала едва ли пару слов. С Леви Вейнерд всего лишь небрежно поздоровался, будто и не было вчерашней встречи в библиотеке. Маркиза хмурилась и кусала губы, силясь понять, что же происходит. Разговор за столом не клеился: тётушка осведомилась, насколько они уежают, получила ответ, что как пойдёт, может и до вечера.

– А куда вы собираетесь, Вейн? – дальше спросила графиня, наливая себе чай.

– На озеро у холмов, – ответил Лис, продолжая бросать на Эли взгляды.

– О, там чудесное место! – оживилась тётушка Аэри. – Только ехать далековато, не находишь, Вейн?

– Ничего, никто не будет возражать против пары часов верхом на свежем воздухе ради уединённого и красивого места, – усмехнулся Вейн и в упор посмотрел на Элетту.

Той, видимо, надоели эти гляделки, она вскинула голову и очаровательно улыбнулась.

– Лично я нет, – мурлыкнула младшая Рысь. – Сигер замечательный и интересный собеседник! – выдала девушка, и Леви чуть не поперхнулась омлетом. – У тебя хороший друг, Вейн, – добила близняшка, и Левидия не удержалась, хихикнула в кулачок.

Раскосые глаза Лиса прищурились, в них мелькнул опасный огонёк.

– Эли, Сигер не самый лучший вариант для… провокаций, – с выразительной паузой произнёс вкрадчиво Вейнерд, отложил вилку и встал. – Впрочем, ещё поговорим. Я собираться, жду во дворе.

И барон покинул их. А Левидия задала давно мучивший её вопрос о брате Вейна.

– Брат? Есть, да, – не стала уходить от ответа тётушка. – Только он редко здесь бывает, говорит, дел много в городе да в столице, – она вздохнула.

Элетта нахмурилась.

– А почему мы его ни разу не видели? – поинтересовалась она, настороженно глянув на графиню.

– Так он обычно на пару часов заезжает, со мной поздороваться, и опять к себе уезжает, поместье семьи Риссов гораздо ближе к Саморре, – пояснила тётушка. – Дон возглавляет гильдию артефакторов в столице наших земель, он действительно занятой человек.

– Понятно, – с некоторым разочарованием ответила Левидия.

Они с Элеттой закончили завтрак и вышли во двор, где уже стояли осёдланные лошади, но пока никого из новых знакомых ещё не было. Барона тоже не наблюдалось.

– Как думаешь, эта история про родовой амулет – правда? – негромко поинтересовалась Эли – Левидия утром поделилась с ней услышанным накануне в библиотеке.

Только сказала, что нашла в какой-то книге, о том, что это Вейн рассказал, старшая близняшка промолчала. Поцелуй никак не выходил из головы…

– Думаю да, и сдаётся мне, ты нашла бумагу, куда жених той бедняжки записал, где спрятал амулет, – кивнула Леви. – И подозреваю, чтобы прочесть её, нужен ещё какой-то артефакт. Но какой, я не знаю, – она пожала плечами.

– Вот бы брата Вейна привлечь, он же артефактор, – Элетта посмотрела вдаль. – Может, и исправить его помог бы.

Леви чуть не ляпнула, что Вейн тоже знает, как подправить свойства амулета, но вовремя вспомнила, что Эли не в курсе их вечерней беседы и прикусила язык.

– Может, уговорим Вейна пригласить брата сюда? – младшая маркиза вопросительно глянула на сестру. – И все вместе поищем? Всё же, родовая реликвия, а мы родственники, хоть и дальние.

– Не знаю, – Леви неопределённо махнула рукой. – Смотри, кто-то едет. Давай, потом обсудим?

Как раз вернулся Вейнерд с объёмистой корзинкой, накрытой пледом, и подъехала Тигрица – близняшки и не сомневались, что она окажется первой.

– Привет, Вейн! – весело поздоровалась она, остановив лошадь рядом с ним с явным рассчётом, что он поможет ей спешиться. – А вот и Морин, моя сестра!

Аринтия повернулась к миловидной барышне лет семнадцати, скромно стоявшей в сторонке. Каштановые локоны, большие бархатные карие глаза, чуть вздёрнутый носик и нежный изгиб губ – Морин выглядела беззащитно и трогательно, что вызвало у фирр лёгкое раздражение. Хотя, если Тигрица сама нацелилась на Вейнерда, вряд ли она подпустит близко к нему сестру. «Зачем тогда брала?» – мелькнула у Левидии желчная мысль.

– Доброго дня, – поздоровалась Морин приятным, музыкальным голоском.

– Вейн, ты говорил, напишешь брату, да? – прямо спросила Аринтия, не торопясь однако спрыгивать.

А барон так же не торопился подставлять ей руки. Прикрепив корзину к своему седлу, он усмехнулся уголком губ, не удостоив Морин взглядом, и кивнул.

– Да, я утром отправил ему письмо, – ответил он.

Потом вдруг обернулся и посмотрел в глаза Леви. И подмигнул.

– Думаю, вечером будет уже ответ, – как ни в чём не бывало, продолжил Вейнерд, отвернувшись. – Но даже если он приедет, скорее всего, ненадолго, дня на два-три.

– О, надо будет обязательно что-нибудь придумать! – с воодушевлением произнесла Тигрица.

Леви же пыталась унять заколотившееся сердце, и бросив осторожный взгляд, убедилась, что Элетта не заметила выходки Вейнерда. Да что происходит, в конце концов! Додумать она не успела: начали подтягиваться остальные из компании, стало шумно и не до тревожных мыслей. Конечно, Сигер сразу направился к Эли, и Левидия заметила мелькнувший в глазах сестры огонёк раздражения, однако больше маркиза ничем не выдала своих эмоций. Так же улыбалась, позволила подсадить себя на лошадь. Вейн же направился к Леви, и его улыбка, в которой притаилось странное предвкушение, ей очень не понравилась.