Глава 32

Люк открылся, и в глаза ударил яркий свет.

— Вот вы где, — раздался весёлый голос Нейта. — А я вас везде ищу. Если бы не ваш замечательный Бальтазар, госпожа чаровница, вы бы опоздали на работу, господин Ридан.

Я зажмурилась и, потянувшись, ощутила тепло мужского тела. Сет. Со мной в подполе. Всю ночь. Ох!

— Спасибо, Нейт, — как всегда бесстрастным тоном поблагодарил он. — Айлин, не могла бы ты снять с моего бедра ногу?

Я поджала губы и, приоткрыв глаз, сердито посмотрела на мужчину. Ну здравствуй, господин министр. А ночью со мной тут кто был? Будто другой человек!

— А почему вы тут спали? — высунулся из-за слуги любопытный енот.

— Уединения искали, — ровным тоном ответил Сет, и я закашлялась, поперхнувшись. Ридан постучал меня по спине и помог выбраться из подпола. — Нейт, мы с госпожой Дион и её питомцем отправляемся в министерство, а ты, будь добр, позвони в контору по отлову чаромодифицированных тварей.

— Это ещё зачем? — едва устояв на ватных после ночи в неудобном положении ногах, насторожилась я.

— Чтобы исправили свою ошибку, — педантично отряхивая моё платье, ответил Ридан. — Поймали второго лиса.

Мы с Бальтазаром приросли к полу. Первым очнулся мой помощник и даже забыл про обидное «питомец»:

— Второй… лис?! — Сев, он почесал задней лапой за ухом. — Это многое объясняет. Например, как он мог так долго водить тебя за нос. Стоило тебе догнать одного, как появлялся второй и отвлекал…

— Не может быть! — воскликнула я.

— Может, босс, — поморщился енот. — Хитрецы развели нас, босс, как две черепахи доверчивого зайца… Я же говорил, что видел лиса, когда тебе ходячие трупы мерещились!

— Но сегодня мне никто не мерещился! — возразила я.

— Тебе казалось, что лис — это твой енот, — твёрдо вмешался Ридан. — Пришлось прятаться в подполе и запечатываться чарами, чтобы тварь до нас не добралась…

— Зачем? — возмутилась я. — С тобой в подвале была главная чаровница конторы по отлову чаромодифицированных тварей!

— Да! — сухо кивнул он и нахмурился. — Со мной в подвале была не совсем трезвая и подвергнувшаяся странному воздействию побочного эффекта чаровница конторы по отлову чаромодифицированных тварей… Как я мог рисковать твоей жизнью, Айлин? Кстати, напомни мне уволить умника, который открыл лицензию зелью, которое ты приняла.

— Ой, — прижала я ладонь ко рту.

Министр, будто прочитав мои мысли, донельзя помрачнел:

— Я снова убеждаюсь, что первое впечатление самое верное. Ты могла бы сказать мне раньше. Я бы ни за что не позволил тебе это пить! Ты подвергла себя огромной опасности и…

— Тебе показалось, что это был я, босс? — вмешался енот. Он втёрся между мной и Риданом, оттесняя мужчину. — Уже намного лучше, чем мёртвый человек.

— Чем это? — ощущая себя крайне паршиво, буркнула я.

Это был чувствительный удар по самолюбию и чести чаровницы. Жирный балл в пользу Валентайна Броди.

— Ближе к правде, — ухмыльнулся Бальтазар и шевельнул ушами. — Не надо так громко сопеть, босс. Это не твой косяк, а мой. Я не почуял лиса, потому что запах так похож на запах такого же существа… Но теперь, когда мы поняли, кто спрятался в доме, встаёт второй вопрос. Точнее целая вереница! Начиная от того, где хвостатый затаился, заканчивая тем, почему он всё ещё не сбежал.

— Это как раз не вопрос, — нехотя ответила я и повернулась к Ридану. — Я натянула алую нить, прежде чем зайти в этот дом. Ни одна живая тварь, даже включая Бальтазара, не пересечёт её, пока я не разочарую защиту.

— Вот и отлично. — Сет подхватил меня под локоть и потянул к выходу из подвала. — У тебя десять минут на душ и завтрак, затем мы отправляемся в министерство…

— Господин Ридан, — практически проквакал смертельно побледневший Нейт. — Вы… оставляете меня один на один с тварью?!

— Бальтазар идёт с нами, — замедлив шаг, напомнил министр.

— Я о лисе, — пискнул Нейт.

— А вот это сейчас было обидно, — прорычал енот и оскалился: — Я страшнее лиса, приятель!

— Тогда, может, останешься со мной? — с надеждой встрепенулся бородач.

Морда енота приняла крайне озадаченное выражение. С одной стороны, зверь был уязвлён тем, что Нейт перестал его бояться, лишь чуточку опасался и относился уважительно. С другой, появлялся шанс получить порцию-вторую пирожных или печенья.

В мучительной борьбе с самим собой Бальтазар закрутился на месте. Шерсть его вздыбилась, уши прижались. Резко остановившись, енот тоненько завыл и глянул на меня с такой тоской и просьбой о помощи, что я кивнула:

— Босс приказывает тебе остаться, Бальтазар. Охраняй «чарку» врага! Ну и бородача заодно… — Осеклась и задумчиво посмотрела в сторону люка. — Кстати, а почему лис не воспользовался моментом и не ушёл через зачарованную арку? Да, мне показалось, что это не тварь, а мёртвая женщина, но и енот видел, как лис прыгнул в подпол. Должно быть объяснение…

— И я дам его. — Ридан снова подхватил меня под локоть и потянул к выходу. — Как только примешь душ и переоденешься… — Он оглянулся на миг: — Всё готово?

— В вашей спальне, — понимающе улыбнулся Нейт и заискивающе покосился на енота: — Ты не голоден, дружок?

— Ты мне не нравишься, — погрозил ему Бальтазар и почти дружелюбно оскалился: — Но я потерплю.