Глава 17 · Верховный маг

Карина проснулась оттого, что в лицо светило солнце — яркое и настойчивое. Она лежала в своей старой комнате, на своей кровати, и несколько секунд просто смотрела в потолок, боясь пошевелиться. А вдруг все это сон? Вдруг она сейчас закроет глаза, а откроет их снова в сырой темнице, на соломе, с цепями на руках?

Рядом на подушке лежал Тихон и смотрел на нее, щуря свои огромные зеленые глазищи.

В дверь тихонько постучали, и в комнату заглянул Родион. Он держал в руках поднос с завтраком — кашей, хлебом и кружкой травяного чая.

— Проснулась? — спросил он почему-то шепотом.

— Еще не совсем, — ответила Карина, садясь на кровати и поправляя растрепавшиеся волосы. — Но уже проголодалась.

Родион поставил поднос на столик, сел рядом и долго смотрел на нее — так, будто не мог наглядеться.

— Нам нужно поговорить, — сказал он наконец.

— О чем?

— О нас. О том, как жить дальше.

Карина взяла кружку, отпила глоток и почувствовала, как теплая волна разливается по телу. Чай был мятным, сладким — таким, какой она любила когда-то, семь лет назад.

— Я хочу, чтобы ты переехала в мою комнату, — сказал Родион. — Мы муж и жена, Лада. Нам не нужно скрываться.

Карина поставила кружку на стол и посмотрела на него долгим взглядом. Она понимала, чего он хочет. И сама хотела того же — быть рядом, чувствовать его тепло, засыпать и просыпаться вместе. Но внутри что-то сопротивлялось.

— Я тоже этого хочу, — сказала она тихо. — Но сначала я должна вернуть свое лицо. Свое настоящее лицо.

Родион взял ее за руку и сжал пальцы.

— Ты думаешь, мне важно, как ты выглядишь?

— Нет, — честно ответила Карина. — Я знаю, что тебе не важно. Но это важно для меня. Я хочу смотреть в зеркало и видеть себя настоящую.

Родион помолчал, а потом кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Я понял. Но мы все равно будем спать в одной комнате? Ну, просто спать. Без всякого… Ты же не против?

— Ты как маленький, — усмехнулась Карина.

— Я не видел тебя целых семь лет и теперь не хочу ни на минуту отпускать.

Она хотела что-то ответить, но в дверь снова постучали. Тихон спрыгнул с кровати, выгнул спину дугой и зашипел в сторону двери.

— Войдите, — сказала Карина.

На пороге стоял молодой парень с красным от быстрой ходьбы лицом и перекинутой через плечо сумкой.

— Ваше величество, — обратился он к Родиону. — Гонец вернулся из Цитадели. Верховный маг Эраст прислал ответ.

Он протянул свиток, перевязанный синей лентой, и тут же исчез, не дожидаясь ответа.

Родион развернул пергамент, пробежал глазами и вдруг рассмеялся.

— Что там? — спросила Карина.

— Читай сама.

Она взяла свиток и прочитала вслух:

«Уважаемый Родион, я получил твое письмо и, признаться, очень удивился. Лада жива? Не может быть! Но если это правда — я приеду немедленно. При условии, что она напечет своих фирменных пирогов с капустой. Ждите через три дня. Эраст».

— Он помнит мои пироги, — сказала Карина, не веря своим глазам.

— Ты их пекла для него каждый раз, когда он приезжал во дворец, — сказал Родион. — Он говорил, что ради твоих пирогов готов пересечь хоть все королевство пешком.

— Тогда мне нужно на кухню, — Карина встала с кровати и начала быстро одеваться.

— Сейчас? — удивился Родион. — Он же только через три дня приедет.

— А тесто должно настояться. И капусту нужно выбрать самую лучшую. Идем.

Она выбежала в коридор, чуть не сбив с ног какую-то служанку, и помчалась вниз по лестнице, на ходу завязывая волосы в пучок.

— Все ко мне! — скомандовала Карина, хлопая в ладоши, залетая на кухню. — Через три дня приезжает Верховный маг, и я должна напечь для него пирогов. Много пирогов. Очень много. Вы мне поможете?

— Конечно, поможем! — хором закричали ребята.

— Но это не все, — Карина обвела взглядом своих помощников, каждого по очереди. — Я не могу вечно быть вашим главным поваром. У меня теперь другие заботы — семья, муж, сын. И я хочу, чтобы кто-то из вас занял мое место.

Фомка побледнел, Глаша открыла рот, Аверьян судорожно сглотнул.

— Я подумала и решила, — сказала Карина. — Новым главным поваром замка будет… Фомка.

Фомка замер, не веря своим ушам.

— Я? Н-но я… я не умею…

— Научишься, — Карина подошла к нему и положила руку на плечо. — Ты готовишь лучше всех здесь. Я тебя учила и уверена, что ты справишься. А если будут вопросы — я всегда рядом. Договорились?

Фомка кивнул, смаргивая слезы.

— А ты, — Карина повернулась к поросенку, который только что проснулся и теперь с недоумением смотрел на все происходящее. — Для тебя будет построен отдельный домик с загоном. Хватит уже на кухне жить.

Поросенок обиженно хрюкнул, ткнулся носом в пустую миску и отвернулся к стене.

— Не обижайся, — сказала Карина. — Так будет лучше для всех. И для тебя в том числе.

После обеда Карина отправилась в прачечную проверить, как там идут дела. Она шла по коридору и не заметила, как из-за угла выскочила Аглая.

— Госпожа! — воскликнула девушка, падая на колени и хватая Карину за подол платья. — Простите меня! Простите, ради всего святого!

Карина остановилась. Внутри все сжалось — она помнила предательство, как Аглая сдала ее королеве. Но в глазах девушки был такой страх, такая отчаянная мольба, что она не смогла просто пройти мимо.

— Встань, — сказала Карина. — Нечего в ногах валяться, пыль собирать.

Аглая поднялась, вытирая лицо грязным рукавом. Она выглядела ужасно — бледная, худая, с красными от слез глазами.

— Меня заставили, — заговорила она быстро, захлебываясь словами. — Королева сказала, что если я не помогу ей, моя сестра умрет. Она маленькая, ей всего пять лет. У нее лихорадка, она болеет уже месяц, а лекарь не приходит, потому что королева запретила…

Карина слушала, не перебивая.

— Я не хотела вас предавать, — продолжала Аглая. — Но у меня не было выбора. Мама умерла, папа в темнице за долги, я одна отдуваюсь за всех. И я испугалась. Простите меня. Я готова на все, чтобы искупить свою вину.

Карина вздохнула.

— Иди к травнице, — сказала Карина. — Старухе, которая живет на окраине. Скажи, что я послала, и она поможет твоей сестре. А ты… ты должна запомнить: если кто-то еще будет тебе угрожать или шантажировать — приходи сразу ко мне. Поняла?

— Спасибо, госпожа, — прошептала Аглая. — Я никогда не забуду вашей доброты. Никогда!

— Иди, — мягко сказала Карина. — И постарайся больше не связываться с плохими людьми.

Аглая кивнула и убежала, путаясь в длинной юбке.

Эраст приехал на четвертый день, а не на третий, потому что в дороге сломалось колесо у кареты, а чинить его пришлось прямо в дороге. Но когда старый маг переступил порог кухни, от его усталости не осталось и следа — так вкусно пахло свежеиспеченными пирогами с капустой.

— Я чую вкусную выпечку за версту, — сказал он, закрывая глаза и вдыхая аромат полной грудью. — Лада, вы чудо. Вы настоящее чудо.

— Здравствуйте, господин Эраст, — Карина поклонилась, хотя в душе у нее бушевала буря. — Садитесь за стол, я подам вам обед. А потом поговорим.

Эраст не заставил себя упрашивать. Он съел две тарелки супа, три пирога, выпил кружку компота и только после этого откинулся на спинку стула и довольно вздохнул.

— Семь лет прошло, а вы готовите так же хорошо, как и раньше, — сказал он, поглаживая бороду. — Даже лучше.

— Спасибо, — Карина села напротив. — Но я пригласила вас не только для того, чтобы накормить.

— Знаю, знаю, — Эраст стал серьезным. — Родион написал, что вы хотите вернуть свой прежний облик.

— Да.

— Я могу попробовать, — маг вздохнул. — Но я не даю гарантий. Обряд очень сложный, он забирает много сил. Если что-то пойдет не так…

— Что будет? — спросила Карина напрямик.

— Вы навсегда останетесь с этой внешностью, — Эраст посмотрел ей прямо в глаза. — И никто, даже самый сильный маг, не сможет это изменить.

Карина молчала.

— Вы готовы рискнуть? — спросил Эраст.

— Да, — твердо сказала она. — Готова.

На следующий день Родион привел Анисью в покои Эраста. Королева за неделю заточения осунулась, постарела, но глаза ее все так же полыхали желтым огнем.

— Где ключ от тайника? — спросил Родион.

— Не скажу, — прошипела Анисья. — Пусть эта самозванка мучается. Она не достойна своего лица. Не достойна моего сына и не достойна этого королевства.

— Вы не оставляете мне выбора, — Эраст поднялся со стула и подошел к ней. — Я могу взломать ваш тайник магией. Но я должен предупредить: если что-то пойдет не так, кристалл, в котором хранится лицо Лады, разобьется. И она навсегда останется такой, какой вы ее сделали.

— Что ж, — Анисья усмехнулась. — Мне все равно нет дела до внешности этой выскочки. Так что рискуйте.

— Уведите ее, — сказал Родион стражникам.

Когда Анисью увезли, Карина повернулась к Эрасту.

— Делайте, — сказала она. — Я готова.

— Мы начнем через два дня, в ночь полнолуния, — сказал Эраст. — Но для этого мне нужно собрать несколько редких трав. Они растут только в старом лесу, за рекой.

— Я сама их соберу, — сказала Карина. — Мне нужно проветриться.

— Это опасно, — предупредил Эраст.

— Все, что я делаю сейчас, опасно, — ответила Карина. — Но я не боюсь.

— Хорошо, — согласился Эраст. — Но возьмите с собой кого-нибудь еще. На всякий случай.

— Я возьму Родиона, — сказала Карина. — Думаю, нам будет полезно прогуляться вдвоем.

Она вышла из комнаты, чувствуя спиной взгляд старого мага.