V

В поместье гостила двоюродная младшая сестра моего фиктивного жениха. На неё я наткнулась, прогуливаясь по саду. Огромный сгусток силы было трудно не заметить. Аура как яркая звездочка на ночном небе: сверкала и переливалась серебром. Передо мной был не просто сильный маг, а могущественный представитель маг сообщества. Даже Айнар так не сияет. У него аура отдает белым перламутром… хотя он считает одним из самых сильных магов воздуха в Империи.

Это была девушка семнадцати лет. Рядом с ней была высокая женщина среднего возраста, которая выглядела ну очень серьёзно. Они сидели на сером пледе и что-то увлеченно обсуждали, и совсем меня не замечали.

– Добрый вечер, – поздоровалась я.

Две головы тут же повернулись в мою сторону.

– Простите? – подала голос высокая.

– Леди Нара Ардан, – представилась я, приседая в книксене. Девушка тут же вскочила, чуть не наступив на подол длинного платья.

– Ты невеста моего брата? Про тебя весь дом говорит! Угощайся, – и мне любезно протянули тарелку с кранными ягодами.

– Леди Ноэр! Где ваши манеры? – заголосила высокая. Наверное, камеристка, а может и гувернантка.

– Спасибо, я не голодна, – ответила я девушке.

– Простите, – леди Ноэр, сделала реверанс. – Всё это так утомительно, – и закатила глаза. – Пока всем любезности выскажешь, уже забыла, что хотела сказать, – жаловалась она. – Как вам дом?

– Чудесный и очень светлый. Мои родители предпочитают более темные тона в оформлении интерьера.

– Что поделаешь? У всех вкусы разные, – пожала плечами девушка. – Вы ведь только что из университета? А я в этом году собираюсь поступать в Академию Четырех Стихий. Расскажите про студенческую жизнь?

Высокая в наш разговор не вмешивалась, лишь следила из-под опущенных ресниц и медленно поедала ягоды.

– Там интересно. Много разных людей, можно завести хорошие знакомства. А на какой факультет вы собираетесь?

Хотя вопрос был, конечно, глупый. На какой факультет собирается девушка в Академию Четырех Стихия имея в наличии дар Воздуха?

Девушка шустро выставила вперед руку, и на её ладони образовалось маленькое нестабильное торнадо.

– Магия воздуха! – потрясена воскликнула я. – Большая редкость.

– В нашей семье не такая уж и редкость, – заметила девушка. – А вот целителей в нашем роду ещё не было!

И эта туда же. Ну не говорить же всем, что помолвка фиктивная? Иначе, какой смысл было ее заключать? А зная болтливость высокородных дам, и дня не пройдет, как слух по всей столице разойдётся!

– Так вы к вступительным экзаменам готовитесь? – спросила я, желая сменить тему.

– Да, все пытаюсь воздушную сферу создать, но никак не получается, – грустила она, – только маленький ураган. Хотите секрет?

– Давайте, – девушка взглянула на камеристку-гувернантку (хотя мне её так и не представили), и зашептала мне на ухо:

– Я очень плохо контролирую свой дар. Уровень настолько высок, что практически не подчиняется мне.

– Медитация? – спросила я, серьезным голосом.

– Не помогает. Медитирую по несколько часов в день и все без толку. Папа обращался за помощью к архимагам, те все про юность и молодость говорят… Айн меня тренирует, но что толку, если гармонии нет…

Я задумалась и взглянула на девушку магическим зрением. Никакой агрессии от источника я не находила. Он был больше похож на размокшую от воды губку, старающуюся вобрать в себя еще воды… словно переизбыток, излишек… он то пульсировал, то затихал…

Сильные маги сами по себе редкость. И чем сильнее источник, тем труднее им управлять. Но в последнее время слишком много магов страдало от неподконтрольных источников. Даже были случаи с летальным исходом.

Я потерла глаза. Слишком яркое свечение.

– Мне жаль, что я не могу вам помочь.

– Что вы? Я и не просила. Мне просто нужно было кому-то рассказать, а вы почти член семьи и не выглядите болтуньей.

– Вы слишком доверчивы, леди Ноэр.

– Наверно… – девушка уставилась в землю. – Пожалуйста, зовите меня просто Астер, – подняла она взгляд.

Девушка была домашней. А таким очень туго приходиться первое время в университете. И я рассказывала ей забавные истории про завхоза, который считает каждое перо в подушке. Рассказывала, как после отбоя бегали в город за новым выпуском модного журнала и как потом стирали бинты в наказание и драили ночные горшки.

– Но это все Университет Магии, а как там, в Академии, я не знаю. Лучше, наверное, спросить у Айнара.

В поместье мы вернулись на закате, и в комнате на столе меня ждало письмо от мамы.

«Девочка моя!

           Радость-то какая! Я уж было думала, упекут тебя черт знает куда и ищи потом. И хорошо, что замуж, а не в казарму! Лорд Айнар будет тебе замечательным мужем, так что ты брось эти бредни про фиктивную помолвку! К тому же они богатые и знатные. Я уже вижу тебя на приеме у Императрицы! Так что даже не вздумай отказываться!

          Утром получила письмо от отца. Он очень за тебя волнуется. Пишет, что на границах не спокойно, и когда приедет, не знает. То-то он обрадуется, когда узнает, что его кровиночке не надо будет ехать в армию. Не женское это дело, милая! И не вздумай отказываться от помолвки!

         Лорд Айнар тоже мне письмо написал с предупреждением, что ты останешься гостьей в доме его родителей. Я так рада за тебя, девочка моя! Кто бы мог подумать! Отличная партия!

И не смотри, что чувств между вами нет. Любовь - это дело наживное. Я замуж тоже не по любви вышла, а сейчас надышаться им не могу. Он тебя уважает и в обиду не даст, а уж если полюбит - будешь как сыр в масле кататься! Так что не теряй времени зря!

                                                                                                      С любовью, мама»

Письмо привело меня в панику. Казалось, что вокруг меня зреет какой-то заговор! Я ведь думала, что мама будет против! Надо написать отцу!

«Уважаемый отец,

я попала в странную ситуацию. Лорд Айран Фаррел предложил мне заключить с ним фиктивную помолвку, чтобы избежать отработки в армии у черта на рогах. Но я не хочу пока замуж! Я даже согласна отработать эти три года скажем так в военном госпитали, как мы и обговаривали. И я хочу в аспирантуру!!! Мама одобрила жениха, а я надеюсь на твоё понимание и проницательность.

                                                                        С любовью и уважением, твоя дочь»

Вот так! Папочка-то меня точно никому не отдаст! Довольная, я отправила письмо и пошла спать, а утром меня разбудила горничная.

-  Леди Ардан, просыпайтесь. Завтрак через полчаса. Леди Фаррел приказала вас подготовить.

Вставать не хотелось, а в первые несколько секунд я вообще не понимала, что происходит. Кто эта горничная, откуда взялась леди Фаррел, и почему кровать такая большая? Но стоило открыть глаза, как ситуация прояснилась.

-  Леди Ардан, вы проснулись? - допытывалась до меня горничная.

-  Угу, - сказала я. принимая сидячее положение. Волосы сбились колтуном на голове, и ужасно хотелось пить.

Горничная указала мне на тазик с кувшином на столе.

-  Это что еще за древние времена?

-  К сожалению, у нас проблемы с водой. Заменяем старые трубы, так что водопровод временно отсутствует, - виновато произнесла горничная.

Потрев глаза, расчесала волосы, выбрала белое утреннее платье, зацепилась взглядом за кольцо, от которого палец немного отек. Вообще я не особо разговорчивая по утрам и пока не позавтракаю, пребываю в некой прострации близкой к состоянию медитации. И на все вопросы горничной отвечала «ага» и «угу», даже не вникая в их суть.

Дом был огромный, так что горничная меня проводила в столовую, где мы вчера обедали.

-  Приятного аппетита, - сказала она и удалилась.

За столом сидела леди Фаррел в утреннем легком платьем. При виде меня она отложила журнал, который читала, и радостно улыбнулась.

- Доброе утро, милая! - воскликнула женщина. - Садись, завтракать. У нас с тобой сегодня весьма загруженный день. Вот-вот должна прийти модистка.

- Доброе, - буркнула я и плюхнулась на стул. Мне тут же подали чашку с чаем, а сама я потянулась к небольшим бутербродикам на белоснежной тарелке с золотой каёмочкой. Уж очень аппетитно они выглядели. И куда девались все мои манеры?

-  Зачем модистка? - спросила я, когда мозг начал соображать. - У меня есть готовые платья дома, просто нужно кого-то послать за ними.

-  Дорогая. - снисходительным тоном. - Мой сын ясно выразился на счет твоих нарядов. Воспринимай это как свадебный подарок.

Бутерброд застыл на подлете ко рту.

- Айну не нравится, как я одеваюсь?!

И почему это вообще меня волнует? Фиктивный жених, фиктивная помолвка, переживать не о чем. К тому же столичные аристократы, чего еще от них ожидать, как не слепому следованию моде...

-  Милая, мы приближённые к Императору! - важно заявила леди Фаррел. - Не удивительно, что мой сын хочет, чтобы ты выглядела соответствующе.

-  Где он кстати?

-  Мужчины заняты делами. Ты ешь-ешь, - после её слов есть как-то расхотелось.

Дверцы громко распахнулись, и в дверной проеме показалась хрупкая фигурка Астер. Выглядела она великолепно. В руках у нее была плетеная корзинка с цветами.

-  Доброе утро! - радостно воскликнула она. Поставила свою ношу на маленький столик и присоединилась к нам за столом.

-  Астер, ты опять все утро гуляла в саду?

- Да, тетушка. Снова проснулась с рассветом, - произнесла девушка. - Я слышала, вы пригласили госпожу Глен. Могу и я воспользоваться её услугами?

-  Конечно, что за вопросы? - леди Фаррел бросила на меня серьезный взгляд. - Как твои успехи в магии?

-  Я стараюсь, тетушка, я стараюсь...

Но по голосу было понятно, что никаких видимых сдвигов нет.