IX

В гостиной сидело две дамы преклонного возраста, не считая леди Фаррел, конечно. Спуститься вниз стоило мне большого труда. Глаза опухшие, нос красный, настроение выйти в окно и никуда больше не ходить.

Из столовой я убежала в свою комнату. На лестнице столкнулась с Айном, поймала его задумчивый взгляд. Мы так и замерли напротив друг друга, но никто ничего не сказал и не сделал. Посмотрели друг другу глаза и разбежались: я в комнату, он куда шёл. И так и ревела, пока не пришла горничная с платьем. Начинаю ненавидеть платья!

Спустилась я в гостиную, упакованная в трехслойное нежно-розовое газовое платье без всяких рюш и оборок, вырез буквой «V», пояс на талии. Простое и в то же время очень элегантное и стильное. Волосы мне собрали в прическу на затылке.

Две дамы на диване пили чай. Одна была в красном, другая в зеленом. Обе в закрытых платьях под горло, а на головах у обеих по шляпке в тон к платью. И были эти экс-фрейлины какие-то однотипные.

– Это и есть леди Ардан? – спросила та, что в красном, когда я показала свой красный нос в гостиной.

Леди Фаррел тут же вскочила со своего кресла и метнулась ко мне.

– Милая, все хорошо? – тихо спросила она у меня.

– Угу, – улыбаться совершенно не хотелось, а уж тем более развлекать кого-то.

– Герцогиня, графиня, – обратилась она к двум дамам. – Позвольте вам представить мою невестку леди Нару Ардан, – и я присела в книксене, натягивая маску дружелюбия.

– Её Светлость герцогиня Эллен де Нардер, – красная дама кивнула мне головой. – Её Сиятельство графиня Абигейл де Фортье, – дама в зеленом в точности скопировала жест герцогини.

– Рада с вами познакомиться, миледи, – и снова сделала книксена.

Мы расселись по местам. Служанка подала мне чай.

– Вы очень красивы, леди, – начала герцогиня. – Сейчас редко встретишь девушку с таким естественным цветом волосы. Вы ведь не изменяли его магически?

– Нет, Ваша Светлость, – смиренно ответила я. – Это мой натуральный цвет.

– Вы очень милы, – добавила графиня. – Вот мой старший внук такую дурнушку привел: одеваться совершенно не умеет, правый глаз немного косит, волосы всегда заплетает в косу, – тут герцогиня захихикала, – и носит золотые серьги с серебряным кольцом!

– И где он такую нашёл? – герцогиня.

– Привез из-за границы. Говорит, люблю, женюсь! Я дочь три часа успокаивала. Вот теперь всей семьей его караулим, как бы не сбежал!

И она в не притворном ужасе стукнула кулаком по журнальному столику. Чашки звякнули, и аккуратная горка конфет превратилась в кучу.

– Ни воспитания, ни образования, – продолжала жаловаться леди Абигейл. – А вот про вас говорят, что вы лучший целитель выпуска, – перевела она стрелки на меня.

– Да, я была лучшая на курсе, – это прозвучало не без гордости.

– Похвально, – высказалась герцогиня. – Целителей в вашем роду еще не было, – обратилась к леди Фаррел.

– Всё бывает впервые, – ответила она, бросая на меня внимательный взгляд.

– И когда же свадьба? – спросила графиня. Я чуть чаем не подавилась.

– Мы организуем бал в честь помолвки в эту субботу, – леди Фаррел.

Глаза у герцогини сверкнули, она уставилась на моё кольцо, которое под её взглядом потяжелело на целый килограмм.

– Айнар сделал мне предложения во время моей учебы в Университете, – зачем-то сказала я. – Мы ждали, когда я завершу обучения.

– А как отработка? – удивилась графиня. – Или вы платно учились?

– Лорд Айнар был в составе комиссии, так что отрабатывать деньги государства буду в супружеском браке.

– О-хо-хо-хо, – захохотала графиня. Герцогиня улыбнулась, а вот леди Фаррел смотрела на меня обеспокоенно.

– Да, твой сын, Ионна, всегда получал лучшее, – герцогиня.

– О-хо-хо-хо, – продолжала хохотать графиня, стыдливо прикрывая рот морщинистой рукой.

Было очень противно. Как будто я вещь, а не живой человек со своим мнением и желаниями. Было жалко ту косоглазую девушку, графиня явно тот еще демон в юбке.

– Мы обязательно будем у вас в субботу, – заверила герцогиня.

– Будем рады вас видеть, – улыбнулась леди Фаррел.

– А сколько детей вы хотите, дорогая? – герцогиня взбесила меня еще больше.

– Я о них пока как-то не думала, – сказала сквозь зубы.

– А вы подумайте, – настаивала она. – Что за семья без детей?

– Эллен, они сами еще дети. Придет время, будут дети, – вмешалась леди Фаррел. – Дайте молодым насладиться друг другом, а то дети появятся и будет уже не до романтики.

– И то правда, – сказала графиня и сделала глоток.

Не хочу замуж! Не хочу детей! Хочу жить так, как я хочу!

Я шмыгнула носом. Эта встречала только сильнее подтолкнула меня к мысли «сбежать отсюда и скорее»! А куда бежать? Дома меня не ждут, там уже просватали и счастливы. Брат самый первый мне эту затею предложил, и он точно помощи не окажет. Почему? Его лучший друг и сильный маг воздуха станет его зятем. Вот лучше бы он сам и женился на Айне!

– Как поживает Её Величество? Я слышала, ей стало хуже, – перевела тему леди Фаррел.

– Да, Айсинара совсем плоха стала, – грустно сказала герцогиня. – Сегодня утром у неё была. Похудела сильно, ничего не ест, все лежит и тяжело дышит. Боюсь, что совсем скоро Империя останется без Императрицы.

– А Император?

-        Трайгет? - поправила она свою шляпку. - Есть вероятность, что он передаст трон внуку, а не сыну.

-        Ну это уже давно известно, - отмахнулась от неё графиня.

- А вот ничего и не известно, - возразила Эллен. - Внук посильнее сына то будет. К тому же кровь молодая, дольше на троне посидит, меньше перемен. Кронпринц-то тоже давно не молод.

-        До последнего с наследниками тянул, вот и с короной в пролете, - сказала графиня. - Так что не тяните с детьми, леди Ардан. В жизни всякое бывает.

-        Я учту, - вежливо ответила я.

-        Кстати, может, вы взгляните на Императрицу? Вы всё же целитель и лучшая на курсе, - предложение прозвучало как гром среди ясного неба.

-        Помилуйте, Ваше Сиятельство. Я простой целитель, даже аспирантуры не заканчивала. А Её Величество явно магистры лечат. Уж если они никак помочь не могут, то я уж и подавно.

-        Ну-да, ну-да, - покивала графиня головой, а у меня пот на лбу выступил от возможных перспектив. К тому же старая она, а организм не вечен.

-        Все мы скоро в гробы ляжем, - резко сказала герцогиня.

-        Эллен? - не поняла её настроя леди Фаррел.

-        Не делай вид, что не понимаешь. Ионна. Грядёт смена поколений. - Она развернула конфету и положила в рот. - А там может и война гражданская нагрянет.

В гостиной повисла пауза.

Я не знала, как на это реагировать. Мои проблемы по сравнению с этими, казались просто мелочными. Тут уже вся страна пострадать может.

-        Чувствую, что жизнь к концу подходит, - призналась герцогиня. И в этот момент не было на ней никакой светской маски. Лишь только горечь от происходящего и сожаление.

-        Давайте не будем о грустном, - предложила леди Фаррел, но не о грустном разговор не клеился. О чем бы мы не начали говорить, все скатывалось к теме смерти и несбывшихся желаний, об опущенных годах и о наследниках.

Не такой светской встречи я ждала, хоть по началу она и оправдывала мои ожидания. А под конец, две светские грымзы превратились в обычных старух, которые раз за разом перебирают свои воспоминания, хвастаются детьми и просто хотят пожить подольше.