Глава 50

Мне казалось, я больше не чувствовала холода. Этот пронизывающий, въедающийся в кости мороз, который я ощущала с того момента, как мы ступили на эту проклятую землю, словно высосал последние остатки тепла из моего тела. Вокруг нас простирался мир, сотворенный из пепла и отчаяния. Сгоревшая дотла древесина, обугленные скелеты деревьев, тянувшиеся к безрадостному небу костлявыми пальцами, вот и все, что осталось от некогда пышного леса. Земля под ногами превратилась в выжженную, потрескавшуюся глину, вздымавшуюся мелкими клубами пыли при каждом нашем шаге. Воздух был густым, тяжелым, пропитанным запахом гари и чего-то еще… чего-то гниющего, затхлого, что вызывало тошноту и сжимало горло.

Каждый шаг требовал усилий. Не только физических - эти земли будто сопротивлялись, тянули вниз, отягощали. Но и ментальных. Мой разум, привыкший к свету, к жизни, бился о стены этого мрака, как пойманная птица. Я старалась не смотреть по сторонам, но это было невозможно. Вдоль нашей тропы, среди обугленных пней и пепельных развалин, лежали останки. Не просто мертвые животные, нет. Это были… существа. Призрачные, полупрозрачные силуэты, застывшие в предсмертных конвульсиях. Сумеречные твари. Их тела, когда-то полные таинственной силы, теперь были покрыты толстым слоем праха, словно их жизнь была выжжена до последней искры, оставив лишь безжизненную оболочку.

- Держись ближе, Александра! – голос, глубокий и спокойный, прорезал гнетущую тишину, касаясь меня, как теплая рука. Хашамиш - он был рядом, его присутствие ощущалось как якорь в этом бушующем море тьмы. Боевая форма наагата, зеленая чешуя, переливавшаяся в тусклом свете - единственная яркость жизни в этом месте, его мощные плечи, его взгляд, полный заботы и решимости – все это успокаивало меня, давало силы идти дальше, когда ноги уже готовы были развернуться и пойти обратно.

Я кивнула, стараясь улыбнуться, но, думаю, получилась лишь гримаса. В такие моменты я чувствовала себя хрупкой, уязвимой. Не той, кем я была на самом деле. Здесь я была просто человеком, попавшим в мир, где правят тени и разрушение. Как бы тяжело я не жила в родном мире, к такому привыкнуть невозможно.

Внезапно, мои ноги зацепились за что-то. Неровность земли, которую я, видимо, просто не заметила в темноте. Я покачнулась, потеряла равновесие, и мое сердце ухнуло куда-то вниз. Я успела лишь вскрикнуть, прежде чем упасть. Но я не упала на землю. Мои руки, инстинктивно выставленные вперед, наткнулись на что-то… сухое, хрупкое. И тут же оно рассыпалось. Я встряхнула руками с них посыпался серый прах. Я присмотрелась. Под моими пальцами, там, куда я упала, лежали… лапы. Нет, не лапы. Нечто, похожее на лапы, но неестественно вывернутое, с тонкими, сухими когтями. Они мгновенно обратились в пыль, будто были сотканы из вековой паутины.

Меня охватила паника. Холодная, липкая, парализующая. Я задыхалась, не могла выдохнуть. Образы тех существ, чьи останки мы видели, пронеслись перед глазами. Я прикоснулась к ним. Я их… разрушила. Это было не просто падение. Это было прикосновение к смерти, и я сама стала ее орудием. Я задрожала, не в силах сдержать дрожь.

- Сашенька! – Азрот оказался рядом в одно мгновение. Его сильные руки обхватили меня, приподняли, не давая упасть окончательно. Он прижал меня к себе, и я уткнулась лицом в его грудь, вдыхая знакомый, успокаивающий запах, подумав, что не зря накануне провела среди моих мужчин ликбез по уменьшительным вариантам моего имени, а теперь такое обращение согрело мне душу. - Тише, тише, моя хорошая! Все хорошо...

Его голос, такой близкий, такой родной, проникал сквозь мою панику, успокаивая, обволакивая. Я крепче сжала его, чувствуя, как напряжены его мышцы под моей ладонью. Он был рядом. Он меня защищал.

- Я… я их… - прошептала я дрожащим голосом, передернув плечами от омерзения.

- Ты ничего не сделала, любимая, – демон гладил мои волосы, его прикосновение было нежным, несмотря на его грозную броню. - Это земля такая. Все здесь хрупкое, все здесь стремится обернуться в прах. Ты просто споткнулась. Ты никому не навредила и даже не испачкала руки.

Его слова, его объятия, его тепло - все это медленно, очень медленно погасило бушующий в моей груди пожар страха. Я сделала глубокий вдох, затем еще один. Холод все еще был там, но он уже не был всепоглощающим. Он отступал, уступая место чему-то другому. Уверенности. Уверенности, что это все - не так страшно, я справлюсь, я смогу.

- Спасибо, Азрот, – я подняла голову, ловя его взгляд. Его глаза, глубокие, как ночное небо, светились сейчас в боевой форме. В них не было ни упрека, ни раздражения. Только любовь и нежность. – А когда это я стала любимой?

Он улыбнулся, и эта улыбка, даже в этом мрачном, безрадостном месте, была самой прекрасной вещью, которую я когда-либо видела.

- Всегда была, Саша. Всегда...- и развернул меня, чтобы мы продолжили путь и больше не теряли время.

Мы возобновили движение, шаг за шагом, теперь чуть медленнее, внимательнее. Я старалась не думать о том, что я могла раздавить, но мой разум не хотел отпускать это видение.

Мы шли, казалось, целую вечность. Лес сменялся бесплодной, выжженной равниной, где даже трава не находила причин пробиваться сквозь пепел для жизни. И вот, когда я уже начала думать, что мы никогда не достигнем цели, когда моя надежда почти иссякла - с неба это расстояние не казалось таким большим, мы увидели ее...

Она стояла перед нами, огромная, чудовищная. Полусфера. Нет, не полусфера. Это было не описание, а скорее ощущение. Она возвышалась над нами, окутанная таким мраком, что ее границ не было видно. Она казалась бесконечной, уходящей в небо, которое здесь было затянуто серыми, тяжелыми облаками. Но это было не самое страшное. Самым страшным было то, что вся ее поверхность была покрыта... Затянута... Какими-то… жгутами. Толстыми, темными, словно переплетенные мышцы чудовища. Они были живыми, я чувствовала это. Они извивались, пульсировали, словно вытягивая жизнь из этой мертвой природы. Они шли прямо из-под земли, оплетая эту гигантскую конструкцию, словно корни древнего, проклятого дерева. От них исходил слабый, мерзкий, пульсирующий свет, который лишь подчеркивал их жуткую природу.

Я остановилась, не в силах сделать ни шагу вперед. Мое дыхание снова участилось. Это было… нечто, превосходящее всякое понимание. Что это? Что за сила могла создать такое?

Элларион, почувствовав мое замешательство, повернулся ко мне. Он тоже смотрел на эту гигантскую, опутанную жгутами-корнями конструкцию, но в его глазах не было страха. Была… настороженность. И любопытство.

- Вот оно, – сказал он тихо, его голос был полон предвкушений. - То, о чем говорили старые воины у костра. Сфера Забвения, как они ее прозвали после последнего боя вместе с твоими предками. Источник этой порчи, я полагаю.

- Сфера Забвения? Что это? - Я перевела взгляд на него. – Вообще-то мы шли к моему родовому дому, разве не так?

- Это и есть твой дом, только пока его не видно. Сейчас это место, где стираются грани. Где реальность переплетается с кошмаром. Где забываются имена и лица. И эти… жгуты… – он прищурился, рассматривая их. - Это не просто корни. Это… живая плоть. Или то, что от нее осталось. Она питается… энергией.

Я не могла отвести взгляд от этой пульсирующей массы. Она казалась настолько чужеродной, настолько неправильной, что мой разум отказывался ее воспринимать.

- И что мы будем делать? - спросила я, чувствуя, как холод стал возвращаться.

Элларион повернулся ко мне, и в его глазах мелькнула знакомая искорка. Искорка дракона, который любит испытывать границы:

- Мы должны проверить, Саша. Проверить, насколько они… уязвимы,- шокировав меня обращением, ответил он, что-то пытаясь высмотреть в тяжах на сфере.

Он посмотрел на жгуты, затем снова на меня:

- Ты, владеешь магией Пламенного сердца, твой огонь другой, он отличается от нашего, драконьего, и сильно. Это сила, которая может очищать. Может разрушать. Может… поглощать. Как думаешь, как они отреагируют на твою магию? - сейчас в глазах Элара горел какой то странный азарт.

Я посмотрела на жгуты. Они казались такими мощными, такими незыблемыми. Моя магия огня… Она была сильна, я знала это. Но против этой… живой стены? Я колебалась...

- Может быть… – начала я, но тут же осеклась. Идея, которая пришла мне в голову, давала возможность посмотреть на взаимодействие пламени и жгутов сферы. И это было лучше, чем самой бросаться в бой, не зная, что произойдет. - Может быть, ты попробуешь первым?

- Сначала я? Ты уверена? - Элларион поднял бровь, но не с упреком. С усмешкой.

- Да, – я кивнула, чувствуя, как мои щеки начали гореть. - Я хочу увидеть, как… как это выглядит. Насколько сильна эта их защита. Если твой огонь, огонь дракона, не сможет их прожечь… Тогда я уже сосредоточусь и постараюсь выжечь максимум, который смогу, своим огнем.

Золотой посмотрел на меня, его взгляд стал более серьезным. Он видел, как я была шокирована увиденным, но он видел и мое стремление понять. Увидеть. Осмыслить.

- Хорошо, - сказал он, и его голос стал ниже, приобретая ту древнюю, мощную вибрацию, которая всегда предшествовала его трансформации. - Если ты хочешь увидеть… ты увидишь.

А мне просто нужно было немного времени для осознания и разработки приблизительного плана: что делать и куда направлять свой огонь, так как на весь купол, я боялась, меня точно не хватит. А если я сожгу лишь часть и вырублюсь на несколько дней, смысла от этого не будет никакого.

И тут Элар начал меняться. Его руки вытягивались, становясь мощными когтистыми лапами. Крылья, огромные, кожистые, начали разворачиваться, задевая и ломая остатки обугленных деревьев, которые стояли рядом. Его лицо удлинилось, превращаясь в вытянутую морду, из которой вырывались клубы дыма.

Дракон повернулся к огромной полусфере, его глаза, теперь горящие золотым огнем, смотрели прямо на сплетение темных жгутов. Он глубоко вдохнул, и я почувствовала, как воздух вокруг него начал вибрировать. Затем из его раскрытой пасти вырвалось пламя.

Это был не просто огонь. Это был луч чистой, первозданной ярости. Ослепительный, раскаленный поток, который ударил в самое сердце сплетения жгутов.

Все вокруг озарилось. Полыхнуло. Секундное, ослепительное зарево осветило этот мрак, показав мельчайшие детали каждого извивающегося жгута. И вместе с пламенем раздался звук. Противный, душераздирающий визг. Звук боли, звук страдания. Он был настолько чудовищным, настолько неестественным, что я зажала уши, желая заглушить его, но он проникал сквозь пальцы, сквозь кости черепа прямо в мозг.

И в тот момент, когда пламя ударило, на мгновение… показалось. Показалось нечто другое. Серебряный, полупрозрачный купол, который словно отразил пламя, а затем, на долю секунды, я увидела… кусок стены. Стены из целых, гладких камней. Будто там, под этими черными жгутами, скрывалась древняя, нетронутая временем стена.

Но это длилось лишь мгновение. Визг затих, сменившись тихим, шипящим звуком. И серебряный купол растворился. Кусок стены исчез. Черные жгуты, словно ничего не произошло, вновь закрыли место удара, пульсируя, казалось, даже сильнее, чем прежде. Они восстановились.

Элларион, все еще в своей драконьей форме, медленно повернул голову ко мне. Его золотые глаза смотрели на меня, и в них читалось… разочарование. И что-то еще. Понимание.

Он снова задышал, но на этот раз это был глубокий, тяжелый выдох. Затем, он начал трансформироваться обратно. Его тело сжималось, чешуя исчезала, возвращая его к человеческому облику, но в его позе, в его взгляде все еще оставалась сила и мощь дракона. Элар огляделся, его взгляд скользнул по сломанным веткам.

- Видишь? - его голос был теперь тише, но все еще звучал с оттенком металлического эха. - Они очень сильны. Даже мой огонь… Он лишь поверхностно их задел.

Он подошел ко мне, и я почувствовала, как он взял мою руку. Его ладонь, теперь снова человеческая, но все еще теплая от драконьего пламени, накрыла мою.

- Но ты убедилась, я не обманывал тебя, - продолжил он, его взгляд снова обратился к жгутам. - Ты видела, что там есть что-то… другое. Что-то, что они скрывают. Мой удар лишь ненадолго приподнял их завесу. Они восстановились, но они не неуязвимы. Ничто не неуязвимо.

- Теперь твоя очередь, Саша. Ты пробуешь. Я хочу, чтобы ты попробовала сжечь небольшой участок. Не пытайся пробить их насквозь. Просто… попробуй. Почувствуй их. Почувствуй, как они реагируют на твою магию. Это будет наш следующий шаг, - Элларион сжал мою руку.

Я посмотрела на него, затем на эти пульсирующие, жуткие сплетения:

- Ёбушки-воробушки, горелый каравай… Была не была, - мои слова никто, кроме меня, не понял, но и нужны они были только мне, и, сделав вдох, я потянулась к своей магии.