Часть 7

Следующий год на заставе пролетел незаметно. Я настолько втянулась в неспешный ритм жизни в этом месте, что ничуть не считала его гиблым. И даже всерьёз размышляла о заключении нового контракта с заставой. Но в любом случае мне предстояло возвращаться в Тимиз.

Ещё до прибытия обоза я простилась со всеми. Подарила Весте свою шубу. У меня была более удобная лёгкая курточка из кожи полосатиков. Да и держать тепловой щит на себе проще, чем таскать меха. Два года на заставе стали для меня отличной практикой. Теперь я могла удерживать любой щит как вторую кожу, не задумываясь о нём. Только при добавлении второго щита начинала отслеживать. А полной сосредоточенности требовали три и более щитов. Хотя для патрулирования я больше одного щита не использовала. Звезда меня понимала с полуслова. Парни всегда ходили компактной группой. Мы уже инстинктивно двигались всегда в ногу. Вот уж с кем мне было расставаться, так это с моими магами. Хорошие мне попались напарники.

Когда Гектор покинул заставу, мне тот амулет, что я ставила на ночь для охраны своего тела, больше никогда не потребовался. Как и обещал Нолан, камушек через полгода рассыпался. Но причин для беспокойства у меня не было. На заставе меня если не любили, то уважали точно. Никому и в голову не приходило попытаться насильно влезть в мою постель. Я же искренне была благодарна тем людям, с кем довелось служить.

На замену с обозом приехали две новые звезды и три щита. Один Белый щит должен стать напарником моей звезды. Солтан, увидев совсем молоденького парнишку лет семнадцати, только грустно вздохнул. Комендант же попытался подбодрить магов, напомнив, что с моей помощью истребили столько зверья, что ещё несколько лет будет не патрулирование, а прогулки по парку.

И, ожидаемо, посмотреть мой отъезд вышли все звёзды. Нолан даже время патрулирования перенёс. Чертовски было приятно. Чуть не разревелась. Но потом забралась в фургон и постаралась отвлечься от грустных мыслей. Планировать что-то заранее я не могла. На данный момент была свободна от всех обязательств. И пока не составлю новый контракт, могу делать что угодно.

Как правило, в ратуше инспекторы заранее подбирали щитам работу. Я тоже надеялась, что список предложений мне предоставят. В крайнем случае, я могла подождать несколько месяцев. На трофеях я умудрилась заработать почти триста золотых монет и это не считая того, что у меня имелись ещё шесть горошин ковёрки. Все свои «богатства» я сложила в чемез и припрятала недалеко от стены заставы. Когда потребуется, всегда призову свою сумочку. А так в дорогу взяла только пять золотых и немного мелкого серебра.

Впрочем, до Тимиза дорога для меня была бесплатной. Кроме того, мне повезло, что этот обоз двигался как раз в сам Тимиз, что вообще облегчило мне дорогу. Вот так сразу в ратушу я не побежала. Почти день потратила на прогулки. А то одичала там на заставе. Походила по городу, посмотрела, что в этом сезоне носят дамы. Пришла к выводу: всё что угодно.

Встреченные аристократки щеголяли изысканными кружевами. Обычные горожанки могли и в штанах ходить. Я же, сняв приметную куртку, перестала выделяться на общем фоне. Пару месяцев назад пошила себе удобную одежду. Хотя одна юбка у меня была. Особо много нарядов не стала заказывать. Кто его знает, куда мне предстоит ехать? Вдруг там тоже будет форма. Так что у меня имелись две пары брюк, юбка, три рубашки, жилет и, собственно, всё. Не считая нижнего белья. Заместо лифчика здесь носили что-то, напоминающее топ. И только под бальные наряды женщины надевали специальные корсеты. Корсеты эти действительно были необычные. Я их ещё по прошлой жизни помнила. В большей степени это было творение магов-артефактчиков и состояло из воздушных щитов. Такая конструкция выглядела, как кусок эластичного шёлка, что принимал форму тела, а несколько шнурков помогали сформировать нужный силуэт.

Меня же такие «погремушки» совсем не интересовали. Вполне обходилась «маечками». Несмотря на минимум одежды, заплечный мешок у меня получился немаленький. Я даже раздумывала, стоит брать старые сапоги или обойтись новой парой. Потом решила, что выкинуть всегда успею. Так что, заселившись в гостиницу, с удовольствием скинула вещи и уже налегке пошла осматривать город.

Прошлась по рынку, заглянула в книжную лавку. Цены произвели впечатление. Вообще-то я могла себе позволить приобрести книгу за пятьдесят серебряных монет. Вот только добавлять лишний вес к своей поклаже не хотелось. А с утра отправилась на встречу к господину Лутру в ратушу. Попала к нему на приём я сразу. Никто не останавливал и не рассказывал, какой инспектор занятой человек.

— Щит Айдана, ты прибыла ещё позавчера, отчего сразу не явилась? — сразу огорошил меня инспектор.

— А должна сразу?

— Конечно.

Вот это меня удивило. Потому сразу поинтересовалось, отчего так? Я то вроде уже «свободный человек».

— Если хочешь получить хороший контракт, будь добра, проявляй уважение к тем, кто тебе помогает.

Уважение отчего-то сразу расхотелось проявлять.

— У тебя и так характеристика не самая лучшая.

— Почему? — искренне изумилась я.

— Один маг из твоей звезды погиб. Вот у меня отчёт господина Гектора о том, как ты оставила мага без прикрытия, отказавшись сопровождать.

Моя челюсть сделала «клац».

— А вот второе заявление от госпожи Теоны, здесь подробно описано твоё аморальное поведение. Ты у нас, оказывается, ни от каких заработков не отказывалась.

— В смысле? — не смогла я припомнить ничего аморального.

— Занятие проституцией, — припечатал инспектор.

Мда. Оригинально. Стоило ту столичную стерву спасать?

— Так что у меня для тебя, Айдана, работы нет.

— Может, я могу вернуться на заставу с новым контрактом? — предложила я вариант.

Уж кто-кто а я знала, какой недокомплект с щитами у Нолана.

— Я сказал, для тебя у МЕНЯ контрактов нет. Но вот господин Милан-ром-Тикав предлагает роль щита, вероятно, твои услуги в трактире на заставе он оценил, — припечатал господин Лутр.

— Хорошо, — пробормотала я. — Подумаю.

И, развернувшись, пошла к двери.

— Как это, «подумаю»?! — закричал вслед инспектор. — Ты обязана заключить новый контракт.

— Ничего я не обязана, — буркнула я, не оборачиваясь.

Всю дорогу до гостиницы я еле сдерживала слёзы. Ну надо же быть такой самоуверенной. Золотой щит. Как же! Вот прямо все и бросились с предложениями. Потом уже в комнате наревевшись, стала думать, что делать дальше. Вернуться на заставу и просто там жить мне никто не запретит. Я даже с патрулём могу ходить. Добычу всё равно делят поровну. Другой вопрос, что действительно за два года мы уничтожили в округе всё. Конечно, можно продать горошины, но чем потом заниматься, на что жить? Как-то моё будущее виделось всё более мрачно.

К Мире податься что ли? Да у неё там наверно учеников теперь много, не до меня. И вдруг, меня осенило. А почему бы мне ещё не поучиться? На артефактчика. Знаю, что специальных школ нет, что сами артефактчики берут учеников редко, а девушек вообще не любят. Вот только у меня достойная оплата имеется. Солтан говорил, как высоко ценятся у артифактчиков горошины ковёрки. Как только такая мысль сформировалась у меня в голове, тут же прикинула план действий.

И уже на рассвете я двигалась в сторону обозной площадки. Повезло. В столицу артефактчиков, город Норим, как раз отправлялся караван. Вообще-то они чуть ли не каждый день туда ходили, но я посчитала для себя хорошим знаком, что меня сразу взяли. Про то, что я щит, даже говорить не стала. Молча отдала один золотой и забралась на указанное место.

Путешествовать по стране мне даже нравилось. В той жизни, когда я была демоном, я ведь людей этого мира и не знала толком. Потому с интересом разглядывала попутчиков, слушала незамысловатые истории. Предсказуемо, в Норим ехали торговцы. Везли обработанные и необработанные камни, громко рассуждая по поводу того, на что сейчас спрос и чего лучше прикупить на обратном пути. Обсуждали события в столице.

Из последних новостей самой забавной все посчитали ту, когда герцог Тивир задумал жениться, а храмовый алтарь не принял клятву. Показав, что предыдущая жена герцога, которую он считал умершей, ещё жива. И мол, леди Олёка сейчас рвёт и мечет. Такой позор!

Я только улыбалась, слушая эти сплетни. Вот уж действительно кому неповезло. Мне даже мои проблемы стали казаться незначительными. Подумаешь, в Тимизе не нашлось работы. Так мне Мира вообще советовала покинуть Ар и двигаться в соседнее королевство. Отучусь на артефактчика и поеду в Карит. А там как получится. Или щитом, или амулеты на продажу начну изготовлять.

Как-то незаметно и закончилось моё путешествие. Поблагодарила старшего обозника за рекомендацию, где лучше остановиться одинокой девушке, «чтобы не было чего», и пошла в указанном направлении.

И уже на следующий день занялась поиском учителя. Вот тут меня ждала грандиозная засада. Я даже предложить оплату не успевала, как мне давали отворот. У первых трёх артефактчиков я честно называла слугам цель визита. Потом стала хитрее. Просила личной встречи. И только тогда называла причину, побудившую меня отвлечь столь великого человека от его важных дел. На десятый день я отчаялась. Обошла уже половину города и посетила всех более-менее именитых артефактчиков, толку — ноль. И когда в очередном доме прислуга проводила меня к хозяину, молча показала горошину.

— Шесть тысяч, — сообщил маг.

— Нет.

— Шесть двести.

— Я так отдам. В качестве оплаты за ученичество.

Маг приподнял бровь. Похоже, так его ещё не уговаривали взять ученика.

— А какие у тебя способности к магии? — всё соизволил поинтересоваться артефактчик.

Призвала чемез и достала документы.

— Золотой щит, значит… — задумчиво пробормотал маг. — Полгода учёбы.

— Подходит, — согласилась я.

А дальше мы начали торговаться.

— Да ты пойми, не сумеешь ты через день выучить новые заклинания. Достаточно тебе одного раз пять дней.

— Раз в два дня.

Сошлись на том, что каждые три дня господин Гариб даёт мне задание и раз в месяц устраивает что-то вроде экзамена, выявляя, что я запомнила. Кроме того, на весь период обучения, я живу в его доме на полном пансионе. Меня всё устроило. Была мыслишка, что где-то меня надурили, но явно я этого не видела. А когда начались занятия, то все мои сомнения рассеялись. Учил господин Гариб хорошо. Оказалось, что никаких книг или записей у магов-артефактчиков никогда не было. Традиционно знания передавались устно.

— Ты сама поймёшь, как важно помнить каждое плетение, не выискивая записи, — поучал меня господин Гариб.

— А если я забуду, как восстановить?

— Потому я и даю тебе три дня на каждое плетение, чтобы запоминала.

Для тренировки я использовала обычные камушки. Специально сходила на берег озера, чтобы собрать мелкую гальку. Ковырялась часа три. Судя по тому, сколько времени я потратила на сбор, предположила, что поколения учеников паслись на берегу, выискивая мелкие, гладкие камушки.

Уже через месяц я пошла пополнять запасы камней. Однако целыми днями я не занималась только магией. У господина Гариба обнаружилась приличная библиотека. Испросив разрешения, пристрастилась читать. А то как-то мне давно книги не попадались. Те, что были в монастыре, были слишком специфичны, рассчитанные на обучение подростков. У артефактчика же имелось несколько серьёзных томов по истории. Было интересно почитать, так сказать с другой позиции. Историю демонов я знала хорошо. А вот те же самые события, но описанные людьми, преподносили факты с неожиданной стороны. Правильно считается, что историю пишут победители. А «непобедители» восхваляют то, как они могли, но вот чуть-чуть не хватило сил.

Мы с господином Гарибом даже немного поспорили по вопросу Прибрежной войны. Он, услышав моё фырканье, поинтересовался, что забавного я там прочитала. А потом ещё долго доказывал, что раз у демонов нет кораблей и вообще мореплавание не развито, то победили они в той войне исключительно хитростью и коварством. И мол, пара тысяч демонских магов, что обстреляла огненными шарами флот людей, к победе если и причастны, то не принципиально.

Но обычно эти наши споры заканчивались мирным распитием горячего отвара в саду, что был позади дома. За учебу господин Гариб меня хвалил. Заверял, что с моим уровнем силы я действительно сделала правильный выбор. Несколько раз намекал, что обучит всему. А вот как я буду использовать полученные знания, его волновать не должно. После очередного такого намёка я осторожно поинтересовалась, а насколько амулеты будут законны. Уж больно подозрительно учитель напоминал об ответственности.

— Айдана, ты слышал когда-нибудь об амулетах личины и фантомах?

Утвердительно кивнула.

— За первый положено тюремное заключение, за изготовление второго — однозначно смертная казнь.

— Я в курсе и… мы будем это учить? — уточнила я.

— Будем, если ты хочешь.

— Хочу, — заверила я.

— Весь нюанс таких амулетов состоит в том, что маг, изготовивший его, как бы оставляет свой след. Такой след магии всегда будет на изготовленных тобой лично амулетах и артефактах.

— Понятно. Если надумаю сделать личину, то ищейки вычислят меня.

— Это так. Но если ты отдашь амулет или продашь кому-то. На тебе самой отыскать личину будет непросто. Её отпечаток и твоя магия совпадут по рисунку.

— Хм… Это тоже незаконно?

— Конечно. Но поймать сложнее. Даже если кто и потребует снять амулет, то всегда можно успеть развеять заклинание. Хотя попасться можно и с амулетом.

— Как?

— К примеру, тебя напоят снотворным или применят ментальное подчинение. Да много чего. Когда маг теряет волю, тогда можно снять амулет и наказать за ношение личины или фантома.

— Угу. Но пожалуй, я всё равно хотела бы научиться делать эти вещи.

— Так и думал, что ты согласишься, — с азартным блеском в глазах посмотрел на меня учитель. — Один камень позволяет загрузить один фантом. И те, кто скрывает свою внешность, попадались как раз из-за того, что фантом не менялся. Представь, что ты встречаешь человека и каждый раз он в одной и той же одежде независимо от того зима или лето.

— А если иметь несколько амулетов?

— Можно. Но, во-первых, на изготовление каждого уходит несколько дней. И после маг восстанавливает силы месяц-полтора.

— Я так понимаю, что у вас есть другое решение? — уточнила я.

— Есть, — ухмыльнулся учитель и пояснил. — Горошина ковёрки. Это уникальная составляющая. Мало того, что на ней не остаётся отпечатка личной силы мага, изготовившего его, так и фантомов можно пять видов заключить в одном амулете.

Кажется, я только что поняла, чего эта горошина так дорого стоит. В какой-то момент пожалела, что заплатила ею за обучение. Но с другой стороны, без такого взноса на обучение меня не приняли бы.

— Ну что, начинаем подготовку? — уточнил господин Гариб.

— Начинаем, — отозвалась я.