ГЛАВА 15
Котенок завопил сразу, как я вошла в дом иноры Мюрре. Рванул с рук Каролины и уцепился за мою юбку, словно его тут без меня обижали. Подруга обиженно надула губы: наверняка с рук не спускала, заботилась, а никакой благодарности. Но какая благодарность от котят?
Выглядел он живенько и ничуть не напоминал вчерашнего задохлика: ясные глаза, чистая, сияющая шерсть и повышенная активность. Я взяла его на руки, он оперся о мою грудь и ткнулся в ухо, словно что-то хотел сказать, но кроме «мяу», сопроводившегося тыканьем мокрого носа, я ничего не услышала.
— Словно я его все утро мучила, — возмущенно сказала подруга. — А он теперь жалуется.
— Может, благодарит меня за спасение? — предположила я. — Видела бы ты его вчера… Да и ночью пару раз казалось, что все…
— Как съездила? — спросил Люк, которого котенок интересовал намного меньше, чем моя миссия по спасению брата.
— Венсан доказал, что может помочь Шарлю, но без предоплаты не хочет, — мрачно объявила я.
— Надо же, какая сволочь, — перенесла Каролина свое возмущение с неблагодарного котенка на моего поклонника. — Так нагло воспользоваться бедственным положением друга!
— Он диктует условия, — пожала я плечами. — Сказал либо так, либо никак.
— И сколько хочет? Может, мы скинемся? Немного я, немного ты — и хватит на оплату.
Предложение поначалу меня удивило, а потом я вспомнила, что так и не рассказала подруге об условиях Венсана. Люк, похоже, тоже не проболтался, вон как пораженно уставился на сестру и выдал:
— Каро, от тебя такого не ожидал! Как старший брат, даже запрещаю думать об этом. Надо же, немного одна, немного другая… Что за идиотская идея?
— Вообще-то, я давно взрослая и могу распоряжаться тем, что мне принадлежит! — возмутилась подруга. — И уж не тебе указывать после твоих инвестиций, куда мне тратить мои деньги!
— При чем тут деньги?
— Как при чем? Венсан хочет предоплаты, вот я и предложила помочь. Марго — моя подруга, если ты забыл.
— Он хочет другой предоплаты, — мрачно пояснил Люк, — деньгами тут не поможешь.
— Книги? Артефакты? — Каролина вопросительно повернулась ко мне. — С этим мы тоже можем помочь.
— Меня, — я чуть поморщилась при ответе.
— То есть он сначала хочет жениться, а потом помогать Шарлю?
— Ты права только в том, что помогать — потом. Жениться он не хочет.
— Я не понимаю, — жалобно сказала Каролина, переводя взгляд с меня на брата, — чего тогда ему надо?
— Он хочет меня, но ему нужна не жена, а любовница.
«Какая сволочь!» Искренне возмутившийся голос не принадлежал ни Каролине, ни Люку. Я бы сказала, что он принадлежал самому Венсану, но его здесь не было. В гостиной вообще никого не было, кроме меня, Каролины, которая от удивления открыла рот и забыла его закрыть, нахмурившегося Люка и котенка, все так же тыкавшегося в мое ухо. Я подумала, что ослышалась, но на всякий случай подтвердила:
— Самая натуральная.
— Какие еще могут быть любовницы? — недовольно заметил Люк. — Ментальные?
Из его слов стало понятно, что голоса он не слышал. Я забеспокоилась. Раньше у меня никогда не было галлюцинаций. Не явилась ли нынешняя следствием общения с Венсаном и непонятного ритуала, в котором я сегодня поучаствовала?
«Убить его мало! — продолжил тот же голос. — Пользуется моим телом, чтобы делать непристойные предложения, а я ничего не могу противопоставить. Богиня, что же делать?»
События сегодняшнего дня закружились перед глазами в диком калейдоскопе.
— Себастьен? — только и успела я удивленно воскликнуть перед тем, как упасть в обморок.
Пришла в себя на кровати в своей комнате. Вокруг меня хлопотала горничная с нюхательной солью и мокрым полотенцем, причитала инора Мюрре и вопил котенок на руках у Каролины. Громко и необыкновенно противно вопил.
— С тобой все в порядке? — заботливо спросил Люк, первым заметивший, что я очнулась. — Что случилось? Ты вдруг воскликнула «Себастьен» и свалилась. Я еле успел поймать. За целителем послали, но что-то он не торопится.
— Мне кажется, целитель не нужен, — вяло запротестовала я. — Слишком много на меня сегодня навалилось, вот и…
Я повернулась к котенку, который все так же рвался ко мне. Если голос в гостиной не послышался, значит… Значит, настоящий Венсан, точнее, его душа, именно в этом орущем комке шерсти. Но говорить о таком в присутствии кучи свидетелей неразумно. Сначала нужно выяснить, так ли это, не стала ли я жертвой собственного воображения. А то вместо обычного целителя вызовут того, кто работает с умалишенными.
— Каролина, уйди ты с этим животным. Он так орет, что на месте Марго я бы второй раз в обморок упал, — раздраженно сказал Люк. — Я уже жалею, что его не удалось оставить где-то под кустиком по дороге.
— Нет! — почти выкрикнула я. — Дайте его мне.
Котенок успокоился сразу, замолчал и опять полез к уху, нагло потоптавшись по груди. Нет, точно Себастьен! Хотя… Хотя коты и без того наглы без меры и особо не смотрят, куда ступают.
Пока я размышляла, как мне выставить всех из комнаты и приступить к допросу котенка, пришел целитель, обрадовал, что ничего страшного нет, лишь небольшое нервное истощение, и ушел. Я даже спрашивать не стала, сколько стоил его визит: вряд ли меня оценили дешевле котенка. Еще одно потрясение сегодня ни к чему, а оно точно будет, если узнаю.
— Отдыхаешь до ужина, — предложил Люк, — а вечером попытаемся что-нибудь придумать. Не волнуйся, мы тебя Венсану не отдадим. Подавится, сволочь.
«Я не сволочь! Это все он!» — опять раздался возмущенный голос. Теперь я уже была уверена, кому он принадлежит. И также что никто, кроме меня, его не слышит.
— Я с тобой посижу, — предложила Каролина, не дожидаясь ответа, присела на банкетку и сделалась очень похожей на инору Леман на дежурстве.
Свидетели мне не нужны, слишком сильно было желание разобраться, поэтому я сказала голосом умирающей:
— Я, пожалуй, посплю. Спасибо, Каролина, но сидеть со мной не надо.
— Вдруг что понадобится, а ты одна.
— Целитель же сказал, что все в порядке. Просто переутомилась, — возразила я.
— Да, Каро, ты как начнешь болтать, с тобой не уснешь, — недипломатично заявил Люк. — Пойдем, пусть Марго поспит.
Я еле дождалась, пока все выйдут, бросилась к двери, повернула ключ в замке, после чего обратилась к котенку, чувствуя себя довольно глупо:
— Итак, Себастьен, я правильно поняла, что вы в этом животном?
«Марго, ты меня слышишь? Я знал, я знал, что между нами есть связь, я всегда это чувствовал!»
Поскольку котенок при этом на мне подпрыгивал, впиваясь крошечными коготочками, меня его восторг не порадовал, в особенности утверждение об имеющейся связи. Да, ей было зримое подтверждение на ритуале, но была ли эта связь с ним или с нынешним носителем тела?
— Маргарита, Себастьен, для вас я Маргарита. И попросила бы обращаться ко мне на вы, — я аккуратно отцепила Венсана от себя и держала так, чтобы он не мог опять в меня вцепиться. — Сейчас вы все расскажете: и что случилось с Шарлем, и что случилось с вами, и, главное, кто в вашем теле!
Чувство было странным. Никогда бы не подумала, что придется беседовать с котенком. Сказал бы мне кто раньше, что такое возможно, не поверила бы, хотя в нашей семье втайне и практиковали некоторые методики, но все они, даже в случае ошибки, гарантировали возврат в себя. Эта же душа явно не могла вернуться в свое тело, на месте друга брата находился кто-то другой, а мне приходилось общаться с котенком.
«Маргарита, все так сложно».
— Я это поняла. Что за артефакт использовал Шарль?
Глаза котенка забегали, словно он хотел что-то скрыть, но я была неумолима: схватила за шкирку и встряхнула, чувствуя некоторое мстительное удовлетворение. Именно так я хотела обойтись с Венсаном уже несколько дней. То есть не с ним, а с тем, кто сейчас находится в его теле.
— Себастьен, вы мне сейчас все расскажете, понятно? Иначе сдам вас Совету и рассказывать будете уже им.
«Этого нельзя делать! — В голосе Себастьена зазвучал панический ужас, а голос был хриплый и придушенный. — Никак нельзя! Они не помогут Шарлю и не вернут мне тело!»
— Почем вам знать? — сварливо спросила я и поставила его на свою кровать.
И тут в голову пришла ужасная мысль. Богиня, я же провела с ним ночь. Он нагло спал в моей кровати, под моим одеялом, нагло уткнувшись в меня носом и не менее нагло сопя! Да еще и наверняка нагло смотрел, как одеваюсь!
«Это не первый случай, когда душа магистра времен Магических войн занимает чужое тело, — плачущим голосом пояснил Венсан. Магистр времен Магических войн? Я в ужасе шлепнулась на кровать, котенок залез мне на руки, устроился поудобнее и продолжил: — Во всех таких случаях тело уничтожили, а обе души — магистра и носителя — отправили за Грань. Никто не хочет рисковать».
— Магистр из прошлого? — я в ужасе уставилась на котенка и даже, кажется, машинально его погладила. Перед лицом возникшей проблемы отступила даже ночевка под одним одеялом с посторонним мужчиной. — Но почему Совет его не заметил?
«Мы же какое-то время вдвоем были, — пояснил замурлыкавший Себастьен. — Он затаился, а я не стал ничего говорить, потому что понадеялся все исправить».
— Что сделал артефакт?
«Я могу только предположить. Скорее всего, он оказался испорченным, поскольку выбил душу из Шарля и отправил его за Грань, а чужую душу вселил в меня».
— Надо сообщить Совету.
Магистр из прошлого, с чуждыми моральными установками, — это все равно что мина замедленного действия: не знаешь, ни когда рванет, ни где. Да и насколько сильно, тоже не знаешь. Размер моей страны мне и без того казался не слишком большим, а если она в результате еще уменьшится? Нет, молчать нельзя.
«Маргарита, — панически завопил Себастьен и опять начал на мне прыгать, — не делайте этого. Они убьют мое тело, а я не хочу так, не хочу оставаться котенком!»
— Положим, котенком вы не останетесь, — я хотела сказать, что любой котенок непременно вырастает до кота, но решила, что сейчас неподходящее время для шуточек. — Совет наверняка подберет вам какое-нибудь подходящее тело. Шарль не единственный, кто попал в такую передрягу.
При упоминании Шарля голос невольно дрогнул. Брата было ужасно жаль. Зачем, ну зачем ему понадобилось активировать этот проклятый артефакт, который к тому же оказался еще и с дефектом? Но если бы он не был с дефектом, на месте моего брата был бы оборотень, который сейчас занимает тело Венсана.
«Я бы не был в этом столь уверен. Совет наверняка заявит о неэтичности такого поступка. Да и не хочу я чужого тела, я хочу свое, понимаете, Маргарита?»
— При чем тут чего вы хотите? Это опасно — бесконтрольный древний магистр. Нужно немедленно сообщить, пока есть куда.
«Маргарита, если уж вам все равно, что будет со мной, подумайте о брате. Сообщи вы сейчас Совету, ему уже никто не поможет».
В его словах была правда. Совет от Шарля отступился, и по всему выходит, что помочь ему может только тот, кто сейчас в теле Венсана.
— Что вы предлагаете?
«Маргарита, вы поможете вернуть мне тело».
— Я? Почему не вы сами?
«Сам я теперь не смогу, — чуть не рыдая, ответил Венсан, — у меня же теперь лапки. И магии совсем нет. Мне без чужой помощи никак».
Он опять уперся лапками в мою грудь, то ли испытывая терпение, то ли пытаясь доказать, что говорит правду: вот они, лапки, во всем великолепии. Но хвастаться там особо нечем. Подозреваю, что ничего не изменится, даже когда котенок вырастет. Я стряхнула его на кровать и задумалась, закусив губу. Венсана я понимала. Мне бы тоже не понравилось, попытайся кто захапать мое тело. И не просто захапать, а использовать в свое удовольствие. И не только тело, но и все, что было нажито прежним владельцем и его предками. Как ни крути, со стороны того, другого, Себастьена это самая настоящая подлость. Но если нам, точнее мне, удастся восстановить справедливость и вернуть законному владельцу тела его собственность, не окажется ли в проигрыше мой брат? Кто тогда ему поможет?
На всякий случай я уточнила:
— Себастьен, вы знаете, как вернуть Шарля?
Мне показалось, он хотел соврать, слишком уж длинная и выразительная пауза получилась.
«Увы, Маргарита, нет, — чуть смущенно ответил он. — Но это пока. Уверен, когда получу свое тело назад, получу и часть того, что знал его прежний владелец».
— Но вы в этом не уверены?
«Магия — такая тонкая материя… И кстати сказать, зря вы доверяете этому самозванцу. Не факт, что эта сволочь на самом деле знает, а не пытается вас обмануть».
— Получается, нужно выбрать из двух вариантов: сначала вернуть Шарля, а потом ваше тело или сначала вернуть вас, а потом Шарля. Первый вариант предпочтительнее: брат возвращается с большей гарантией и сможет помочь нам.
«Да, там довольно сложный ритуал».
Слова Венсана прозвучали несколько странно, словно он не был уверен в том, что я справлюсь одна. Я и сама не была в этом уверена. Да и Шарль для меня намного важнее его друга. В конце концов, Венсан не ушел за Грань и у него куда больше возможностей.
— И здесь мы возвращаемся к требованию Венсана, то есть того, кто сейчас на вашем месте, — поправилась я. — Он соглашается помочь, только если я стану его любовницей, что меня совсем не привлекает.
«А что делать? Если другого выхода нет, соглашайтесь, — вздохнул Венсан. — Не бойтесь, я на вас потом женюсь. Тело-то мое, я несу за него ответственность. И мое предложение остается в силе, хоть вы мне и столь грубо отказали. Но, Маргарита, я всегда знал, что мы созданы друг для друга».
Я бы расхохоталась, не будь все столь печально. Я создана вот для этого вот, с лапками? Да я лучше настоящего заведу…