ЭПИЛОГ

ЭПИЛОГ

Семью часами позже

Мы шли по берегу, и теплые волны набегали на песок, касаясь моих босых ног. Туфли я сняла, несла их в одной руке, а за вторую меня крепко держал лорд Райан Харт-Онде.

Наверное, чтобы я никуда не убежала и со мной ничего не случилось.

Впрочем, убегать я не собиралась – хватит, набегалась за все эти годы, – а вот случиться со мной за последние часы могло что угодно.

Но обошлось – причем не только для меня и моих друзей, но и для всех пассажиров «Королевы Солнца». Ни один человек за время эвакуации серьезно не пострадал – были разве что мелкие травмы, а также несколько обмороков у перепуганных дам.

К этому времени почти все пассажиры успели высадиться на берег, и теперь мы поджидали спешивших к нам на помощь «Княгиню Анну» из Госторфа и антилийскую «Владычицу Морей». Капитану удалось послать сигнал бедствия, и находившиеся поблизости корабли подтвердили, что скоро прибудут и заберут на борт часть пассажиров с севшей на мель и с серьезной пробоиной в правом борту «Королевы Солнца».

К тому же Стен Ричардсон связался с властями Вестерхофа, и те пообещали прислать кареты и повозки со всем необходимым, а также забрать в город тех, кому не хватит места на кораблях.

Правда, к этому времени эвакуация с «Королевы Солнца» еще не закончилась – на борту оставались последние пассажиры из четвертого класса и кое-кто из экипажа. Но их жизням ничего не угрожало – судно село на мель, порядком накренившись на правый борт, в сотне метров от берега, так что в крайнем случае они могли добраться вплавь, а то и вброд по мелководью.

Но моряки и добровольцы из числа пассажиров несколько часов подряд безостановочно работали веслами, перевозя людей на берег.

Лодки, кстати, помог спустить за борт Райан.

Сбегая, Деккорт оставил нам «подарочек» – маги охранными заклинаниями заблокировали лебедки, так что Райану пришлось порядком повозиться, снимая заковыристые заклинания. После этого мой жених не только вернул к жизни Висенну и Эстель, но еще и пробил портал, ведущий до самого берега.

Через него с «Королевы Солнца» ушла большая часть женщин с маленькими детьми. К сожалению, всех вывести не удалось – резерв у Райана быстро закончился, несмотря на то, что я отдала ему всю свою магию без остатка.

Наконец, когда от наших магических запасов остались лишь воспоминания, мы все-таки согласились сесть в лодку, после чего очутились на берегу.

К этому времени там уже успели разбить шатры, рядом с которыми накрыли столы, предлагая пассажирам утолить голод. Стюарды разносили одеяла, а официанты горячий чай тем, кто не спал и порядком продрог.

Но многие давно уже вымотались и заснули.

В одном из шатров я нашла графиню, задремавшую в окружении своих собачек и стороживших их близнецов. Рядом спали Летти, дочки миссис Ольсон и их гувернантка, тогда как сама Вирджиния, подозреваю, нашла утешение в объятиях своего официанта.

Мать и дочь Свиткоки устроились в дальнем углу. Тоже спали, и, судя по розовому лицу Клариссы, девушка уверенно шла на поправку.

Возле входа в шатер, держась за руки, сидели Маргрет и Теодор. Смотрели друг на друга, а еще на море и на то, как занимался рассвет.

Увидели мы и Чарльза – тот расхаживал по берегу с корабельным доктором и личным лекарем графини. Медики бинтовали пораненные руки, накладывали шины и вправляли вывихнутые конечности, а Чарльз – вот же жук! – еще и щедро раздавал из своих запасов лауданум.

Но я не стала ничего ему говорить. Решила, что сейчас не самое подходящее для подобного разговора время.

Вместо этого мы с Райаном поднялись на каменистую насыпь, где матросы успели развести огромный костер. Завидев нас, они помахали, подзывая к себе, и я потянула Райана за руку.

Вскоре мы устроились возле огня, и я блаженно зажмурилась, наслаждаясь идущим от него теплом. К тому же меня порядком грела мысль, что все наконец-таки закончилось.

Закончилось благополучно.

Тут мы получили по куску запеченного морского окуня, которого моряки выменяли у местных рыбаков. Была еще и заветная фляжка – ее пустили по кругу, но когда дело дошло до нас, мы с Райаном отказались.

- Мы вот что подумали, господа маги, – кашлянув, произнес бородач-механик.

- Покумекали тут с ребятами, – подхватил тот самый кочегар, который выбрался из «Накопительной» первым.

- Главная турбина никуда не годилась! Я сразу же об этом сказал, еще в Эгре, ровно в тот день, когда нанялся на корабль, – заявил еще один моряк; судя по всему, механик. – За это мне удвоили жалование, как и всем нам, и приказали держать язык за зубами. Но турбине это не помогло, держи я рот на замке или нет, ее дела шли совсем плохо. На подходе к Канбергу я заявил старшему, что если мы встанем, то больше уже не запустимся.

Моряки согласно загудели.

- На это мне сказали, что мы любой ценой должны добраться до Вестерхофа, даже если мне придется крутить чертову турбину руками. На мой вопрос, что будет дальше, после Вестерхофа, мне так никто и не ответил.

Впрочем, его историю я не дослушала, потому что моряки разгорячились не на шутку, и их речь стала перемежаться такими словечками, что Райан решил… гм… увести меня подобру-поздорову. Наверное, чтобы они не оскорбляли мой слух, хотя на улицах я наслушалась и не такого.

Мы снова отправились гулять – спать не хотелось ни ему, ни мне. Шли вдоль берега к одинокой скале, которую облюбовали крикливые чайки.

- Кажется, теперь я все поняла, – произнесла я задумчиво.

- Что именно, Кристен? – остановившись, Райан заправил мне за ухо выбившийся из прически локон. Вернее, из того, что осталось от моей прически.

В его жесте было столько от заботы и любви, что мое сердце забилось быстро-быстро.

- Уверена, это не «Королева Солнца», – я кивнула в сторону лежавшего на боку корабля, в утренней дымке похожего на выброшенного на берег огромного кита. – Если принять этот факт как данность, то все остальное сразу же становится на свои места.

- Тогда что же это за корабль?

- Это «Слава Антилии», – сказала ему. – Второй подобного класса лайнер в компании Гесбургов. Крайне неудачный вариант, в отличие от настоящей «Королевы Солнца».

Райан взглянул на меня озадаченно, и я поспешила все ему объяснить.

- Теодор как-то рассказывал, что «Слава Антилии» вышла на редкость... злополучной. У нее постоянно случались поломки турбин, пока однажды… Подозреваю, какая-то морская комиссия признала корабль аварийным и запретила выходить в море до полного капитального ремонта. Этот самый ремонт стоил бы Гесбургам огромных денег, поэтому они решили сделать все по-своему. Задумали грандиозную аферу.

- Получается, они подменили корабли?

Я кивнула.

- Уверена, так оно и было! Думаю, перед плаваньем Гесбурги застраховали «Королеву Солнца» на приличную сумму, но вместо нее пустили почти идентичную «Славу Антилии». Отличный план – избавиться от неугодного корабля, при этом получив внушительную страховую выплату, а заодно оставив себе корабль, который не нуждается в ремонте. Но чтобы ни у кого не возникло подозрений в подмене, они спешно перекрасили «Славу Антилии» в цвета «Королевы Солнца». – Я заметила свежую краску еще в Канберге. – К тому же они сменили интерьер. Корабли получились настолько похожими, что никто и не догадался. Никто, кроме графини Лонтон и, подозреваю, механиков, которым заткнули рот солидной надбавкой к жалованию. Но они бы все равно не заговорили, потому что почти всему экипажу было суждено уйти под воду с кораблем.

- Теперь совершенно ясно, почему они тянули так долго. Если бы «Славу Антилии» затопили сразу же в Эгре, – произнес Райан, – это могло вызвать вопросы у страховой компании. Наверное, было решено, что корабль должен дойти до Вестерхофа, после чего разбиться и пойти ко дну в опасных водах за мысом Каннери.

Я покивала, затем продолжила развивать его мысль.

- Все шло по плану, кроме разве что неполадок с турбинами, пока графиня Лонтон не начала что-то подозревать. Она постоянно путешествовала на «Королеве Солнца», заказывая одну и ту же каюту, поэтому заметила отличия и заговорила о них вслух. И у Деккорта, судя по всему, сдали нервы. Наверное, он подумал, что ее светлость может рассказать о своих подозрениях, если сойдет в порту Вестерхофа. Например, отправит пневмо-почту своим высокопоставленным друзьям в Цильсии, что в будущем могло грозить серьезными проблемами со страховой компанией. Поэтому он сделал то, что сделал. Выкрал Бонни и выкинул собачку за борт, надеясь, что это убьет графиню. Но Бетелла выжила, хотя у нее случился сердечный приступ, и сойти с корабля в Вестерхофе она не смогла. Это как раз и входило в планы Деккорта.

- Позже Деккорт объявил о мероприятии во втором классе, – продолжил Райан, – после чего собрал оставшуюся команду – тех, кто не был посвящен в происходящее, – и с помощью верных магов запер их в трюме.

- В «Накопительной», – поправила я.

- В «Накопительной», – согласился Райан. – После этого несколько человек из команды уплыли, забрав с собой почти все спасательные лодки и заклинив лебедки на остальных, чтобы никто не смог выбраться с корабля. Правда, далеко им не уйти. – Последнее Райан сообщил спокойным голосом, и я поняла, что Деккорту и его подельникам только что был подписан смертный приговор. – Кристен, ты спасла всех нас!

Я покачала головой, собираясь сказать ему, что это он нас всех спас.

Если бы Райан не отправился в каюту Петрама, а потом мы бы не танцевали с ним на прогулочной палубе, и я бы не заметила те лодки... Кто знает, как бы все обернулось!

Хотя, если отмотать события назад, все началось с того, что близнецы вычислили Петрама, заметив, как сумасшедший маг нес в свое логово Эстель Маларос. Именно поэтому мы с Райаном не пошли на танцы…

- Думаю, нам стоит от всего сердца поблагодарить двух секретных агентов трех королевств, – вот что я ему сказала, а потом вложила свою руку в протянутую его и прильнула к его груди.

Понимала, что между нами давно не осталось никаких преград – были только Райан и я, а еще дремлющий внутри него дракон, с которым мне в будущем предстояло разобраться. Понять, что это за зверь и как он… повлияет на наши отношения.

Было ли мне страшно или не по себе от этой мысли?

Нисколько.

Наоборот, я чувствовала себя несказанно заинтригованной. И еще ждала, когда Райан наконец-таки меня поцелует. По-настоящему, потому что больше не было ни спешки, ни угрозы нашим жизням.

Это и станет нашим первым поцелуем, решила я.

Лучшего времени и места было не найти, да и обстоятельства складывались в нашу пользу. Все пассажиры спасены, Райан не собирался меня отпускать, а мне не нужна была никакая работа у Бетеллы Лонтон, потому что я думала остаться с ним навсегда.

Над морем поднималось оранжевое солнце, разгоняя утренний туман. Высвечивало поверженный корабль и темные вершины подводных скал, между которыми провел терпящую бедствие «Королеву Солнца» умелый и опытный капитан Ричардсон.

Волны бережно касались моих ног, а над нами кружили растревоженные людской суетой чайки.

Разве можно было придумать лучшее место для поцелуя?!

- Кристен, – позвал меня Райан, но я покачала головой.

- Ничего не говори! – попросила у него.

Он не стал. Вместо этого притянул к себе и поцеловал.

Именно так, как я мечтала. Именно так, как я ждала.

Ярко, пылко, до огня в крови, до впервые вспыхнувшего желания, которое, похоже, уже никак не унять.

И я подумала: как же мне удавалось так долго не замечать того, что этот мужчина идеален? Где, в каком месте были мои глаза?!

Но теперь, когда с них спали шоры, я внезапно осознала, насколько Райан стал для меня дорог. И еще то, что я больше без него не хочу.

Никогда.

Замерла, прислушиваясь себе. Мне было немного страшно, но я осознавала, насколько это замечательное, даже великолепное чувство. И еще мне хотелось, чтобы Райан тоже испытывал ко мне нечто подобное. Не только понимал, что я подходящая для него невеста из-за моего магического дара.

Наверное, он снова почувствовал то, что меня тревожило. Мне давно уже казалось, что у Райана имелась удивительная особенность читать мои мысли и чудесным образом понимать все, что происходило у меня на душе.

Вот и сейчас он одним махом разбил на голову мои страхи и сомнения.

- Я люблю тебя, Кристен! – произнес он. – И буду любить всегда.

В ответ я открыла рот, собираясь сказать ему то же самое. Но не смогла – неведомая сила лишила меня дара речи, и вместо ответа я снова прижалась к его груди.

Закрыла глаза, понимая, что мне нужно еще немного времени. Привыкнуть к новой себе, которая больше не боится своего жениха. Наоборот, внимает ему, наслаждается его присутствием и отвечает на его поцелуи.

Влюблена в него, хотя пока еще не может произнести это вслух.

Но придет время, и я обязательно ему обо всем расскажу.

Тут Райан отстранил меня, чтобы заглянуть мне в глаза, и мне в который раз показалось, что он уловил мое настроение. Понял, что я тоже люблю, но мне нужно время, чтобы свыкнуться с этой мыслью.

После чего он снова меня поцеловал.

***

Два месяца спустя

На нашу свадьбу съехалась не только родня Райана – признаться, ее оказалось не слишком много, и первое время она порядком пугала меня своими титулами и близостью к королевской семье.

В чудесное сельское имение, расположенное в горной долине, в окружении водопадов и кристально-чистых озер, прибыли друзья Райана со всего света, включая Максимильена Тортона из Вестерхофа с очаровательной женой и двумя милыми дочками.

Приехали и наши общие друзья – Маргрет и Теодор Брассеты, поженившиеся очень и очень быстро. Мы и глазом не успели моргнуть... Вернее, стоило нам сойти с «Княгини Анны», как мы с Райаном уже стояли в качестве свидетелей в маленькой церквушке в Рисляндии, и я шикала на близнецов, чтобы те вели себя прилично и не вздумали кидать цветами в задремавшего на церковной лавке рыжего кота.

Обвенчавшись, Брассеты продолжили свой путь в Джосейру, после чего вернулись в Канберг, где Теодор получил продвижение по служебной лестнице. Сейчас он возглавлял все Северное Отделение своей компании, работая вплотную с заказчиками из Бриарона.

Райан делал вид, что он тут ни при чем, но я-то знала, что компания Теодора заполучила несколько серьезных клиентов из друзей моего будущего мужа.

Близнецы тоже кое-что получили – этой осенью перед ними должен был распахнуть двери элитный Кадетский Колледж Канберга. За обучение платило правительство Цильсии, решившее сделать вклад в будущее двух дипломатов и секретных агентов.

Тут тоже не обошлось без участия Райана, подозреваю, намекнувшего, что если цильсийские власти прозевают, то столь полезных братьев приберет к своим рукам Бриарон.

К тому же графиня Лонтон расщедрилась и открыла на имя близнецов два трастовых фонда – в благодарность за то, что близнецы сберегли и позаботились о ее питомцах. Ну и Райан тоже добавил…

Денежный водопад продолжался – все пассажиры несчастной «Королевы Солнца», оказавшейся на самом деле «Славой Антилии», получили приличные компенсации за моральный ущерб от компании Гесбургов.

Но замять дело судовладельцу не удалось.

Сбежавшая с корабля команда вскоре была поймана. Следствие уже началось, и Райан пообещал проследить, чтобы все виновные были наказаны самым строжайшим образом.

Деккорта, кстати, поймали одним из первых, и он сразу же сдал своего дядю с потрохами, заявив, что сам он ни в чем не виноват. Ему угрожали, его, беднягу, принуждали, после чего стал всячески путать следствие.

Но я надеялась, что следствие все же распутается и поставит справедливую точку в этой истории.

На нашу свадьбу прибыли также Кларисса с Чарльзом и Пруденс Свиткок. И тоже с отличными новостями – Кларисса с гордостью продемонстрировала мне обручальное кольцо. Чарльз сделал ей предложение в Сине, и они собирались пожениться, как только он окончательно освоится на новом рабочем месте.

Свадьбу они запланировали на раннюю осень, так что оставалось не так уж и долго.

Кстати, еще на «Княгине Анне» я старательно нашептывала Клариссе о вреде лауданума, и она пообещала мне, что станет ответственно капать жениху на мозги. Но пагубную привычку, Чарльз, увы, пока еще не бросил.

Прибыли и две мои подруги с мужьями и детьми – те, кого мне удалось разыскать. Мастер Гилберт и его маги сейчас сидели в тюрьме Канберга, но перед задержанием они успели сжечь все архивы с именами и адресами.

К тому же они еще и старательно все отрицали, жалуясь на амнезию, заявляя, что не имеют никакого отношения к убийствам в Канберге и жестокому обращению с детьми.

Но многие воспитанницы пансионата, включая и меня, собирались дать против них показания на суде.

Я не сомневалась в том, что мастера Гилберта и его подельников ждет суровое наказание за их злодеяния, и они вряд ли когда-нибудь выйдут из тюрьмы.

К тому же я не собиралась ограничиваться «Высокими Соснами». Разобравшись с этим пансионатом, я планировала с помощью Райана и при пособничестве королевской семьи Бриарона всерьез заняться подобными ушлыми дельцами, «торговавшими» девушками с магическим даром.

Но делать это в оставшееся от обязанностей новой леди Харт-Онде время.

Именно такие планы были у меня на будущее – любить своего мужа и наших детей, а заодно вести дела Хартов-Онде, потому что у нас имелись требовавший руки хозяйки и внушавший мне подсознательный страх замок, сельское имение, а еще дом в столице.

К тому же я собиралась поступать в Академию Магии в Бире. Райан меня в этом поддержал, заявив, что мне нужно обязательно развивать свой магический дар.

Но сперва я хотела выйти замуж.

Давно об этом мечтала – еще с того момента, как мы с Райаном целовались на песчаном берегу, а на мелководье лежал на боку, словно выброшенный на берег кит, корабль Гесбургов.

Думала об этом все время, пока мы добирались до Рисляндии, а потом и до Биры. Мечтала, когда жила в столичном доме Райана вместе с Бетеллой и Летти, остававшихся со мной «до улаживания небольших формальностей» с бракосочетанием.

После этого мы перебрались в сельское имение, где провели два чудесных месяца, за которые я хорошо узнала того, кто должен был стать моим мужем, и влюбилась в него окончательно.

И теперь готовилась ему об этом сказать. Тренировалась перед зеркалом в своей спальне, мечтая о том, что скоро променяю ее на супружескую. Произносила это вслух под одобрительным взглядом Бетеллы.

Думала сделать раньше, но затем решила, что расскажу Райану о своих чувствах во время венчания.

...Он дожидался меня возле увитой цветами арки, к которой вел меня Теодор, а фату несли близнецы и две дочери Вирджинии Ольсон.

Одетая в чудесное белоснежное платье, я ступала по усыпанной цветами дорожке, нисколько не сомневаясь в том, что собиралась сделать.

И еще в том, что думала сказать.

- Я люблю вас, милорд! – произнесла я, стоило нам с Теодором подойти к алтарю.

Священник покосился на меня недоуменно – церемония еще не началась. Но мне, признаться, было все равно, так как лицо будущего мужа расплылось в улыбке.

- Я люблю тебя, – отозвался он.

- И я люблю тебя, – вновь заявила ему. Затем обвела взглядом собравшихся гостей, после чего громко произнесла: – Я его люблю!

Затем повторила еще раз – но уже для священника, мало ли, вдруг он не расслышал?

От греха подальше тот поскорее назвал нас мужем и женой и сбежал.

Затем началось веселье – как раз с того, что поздравить своего племянника, ну и меня заодно, прибыл сам король Бриарона. После этого близнецы несколько раз потеряли друг друга, Бонни, Одди и двух сестер Ольсон, и все гости ответственно искали пропажу.

Чарльз снова разволновался, затем успокоился настолько, что заснул на лавочке возле алтаря, а Вирджиния Ольсон призналась всем, что выходит замуж за мужчину на пятнадцать лет ее моложе. Потому что она любит его, а он любит ее.

И да, он – официант с «Королевы Солнца». Вернее, со «Славы Антилии».

Сказав это, она гордо вскинула голову, но конфуза не случилось. Наоборот, все ее поздравили и спросили, почему она прибыла на праздник без своего избранника.

Затем стало вечереть, и был салют – маги запускали в небо разноцветные огни, а Райан, подхватил меня на руки и заявил, что самое время всех покинуть. Сбежать, пока гости заняты цветными огоньками, взлетающими в небо, и не обращают на нас внимания.

Очень скоро я оказалась в объятиях мужа в спальне, которая должна была стать нашей навсегда. И мы любили друг друга – на застеленной белоснежными простынями кровати, в огромной бадье с горячей водой и на шкуре неведомого зверя у растопленного камина.

- Я люблю тебя, – в который раз сказала ему.

Быть может, он не расслышал? Мне несложно, я могу и повторить.

Но он расслышал.

- Знаю! – отозвался муж, после чего, подхватив меня на руки, снова понес в кровать.

***

Два месяца назад. Где-то на побережье Вестерхофа

Совершенно обессиленный, он выбрался на берег и упал лицом вниз на морской песок.

Из его груди вырвался стон.

- Эмилия! – прохрипел он. – Уже скоро, моя родная!.. Скоро мы воссоединимся! Я обязательно найду способ тебя вернуть. Но знаешь, что я понял, любовь моя? Нам c тобой больше не нужны будут жертвы – я сделаю это по-другому. Открою для тебя Врата силой собственной магии...

Затем Эйрих Петрам перекатился на спину, закрыл глаза и принялся мечтать. Думал о том, что совсем скоро воскресит свою жену.

Над ним кружили чайки, а где-то сбоку, со стороны моря, над волнами вставало оранжево-красное, косматое солнце.

КОНЕЦ