Глава 9

– Тиан, если ты не хотел со мной встречаться, мог бы так и сказать, – укоризненно произносит мой друг принц Алвар.

Жду, пока официантка расставит на столе блюда и уйдёт, а затем вздыхаю:

– Ты тут ни при чём. Тебя-то я как раз рад видеть.

– Снова Лилиана? – принц пододвигает тарелку с рагу поближе и отправляет в рот кусочек мяса.

– Она замечательная девушка. Красивая, умная. И с лёгкостью могла бы найти себе прекрасного мужа, если бы захотела. Но…

– Но она хочет тебя.

Морщусь:

– Я надеялся, что в Академии магии Лилиана встретит кого-то достойного, либо просто избавится от своей навязчивой идеи, но всё стало только хуже.

– Тиан, ты сам виноват, – хмыкает Алвар. – Не стоило говорить ей, что она слишком мала для подобных разговоров. Нужно было прямым текстом заявить, что ты на ней не женишься.

– Я пытался! Но она отказывается это принимать! Говорит, что рано или поздно мне придётся на ком-то жениться, так почему бы не на ней? – ковыряю свою рыбу вилкой, но не ем – из-за неприятного разговора совсем пропал аппетит.

– Хм… Её семья не уступает твоей ни в знатности, ни в богатстве. Ты сам сказал, что считаешь её красивой и умной. К тому же ваши родители дружат. Да и ты, насколько я знаю, ни в кого сейчас не влюблён. Кажется, ваш брак – не такая уж плохая идея, – он делает несколько глотков воды, пряча улыбку за бокалом.

Понимаю, что друг меня специально провоцирует, поэтому хмыкаю:

– Алвар, а то, что я вижу в ней всего лишь сестру, тебя не смущает?

– Меня – смущает. А вот её, похоже, нет. Но, если честно, я этого тоже не понимаю. Судя по декольте и тем округлостям, которые она смело демонстрировала на прошлом приёме, Лилиана уже давно выросла. Неужели у тебя к ней совсем нет чувств?

Снова вздыхаю:

– С нашего прошлого обсуждения ничего не изменилось. Но теперь она целыми днями ошивается у нас дома. Мать Лилиану любит, так что вышвырнуть её я не могу. И вернуться в свой дом не могу тоже.

– Боишься нового скандала? Но разве твоя мать не поправилась?

– Лекарь говорит, что её здоровью больше ничего не угрожает, но на восстановление уйдёт время. Стоит мне только заикнуться о том, что я хочу вернуться в свой дом, как мать начинает укорять меня в безразличии к её здоровью. Если бы она была здорова, это бы меня не остановило, но… – развожу руками.

– А если у тебя будет веская причина для того, чтобы уехать?

– У тебя появилась какая-то идея?

– Как ты знаешь, отец решил привести в порядок наше королевство и выделил деньги на восстановление графств. Времени прошло немного, но он очень переживает, поэтому решил послать проверяющих.

– Но ведь прошло не так уж много времени?

– Да. Но всё равно какие-то выводы сделать уже можно. Например, посмотреть, как распределяются деньги, какие работы начаты, насколько успешно продвигаются. Отец очень переживает, что кто-то из графов не оправдает оказанного доверия и прикарманит деньги.

– А при чём тут я?

– Если мы пошлём обычного служащего, велик риск того, что его элементарным образом перекупят. Поэтому отец решил послать тех, кто не соблазнится деньгами или другим видом взяток.

– Ты предлагаешь мне стать ревизором?

– У тебя хорошая репутация, к тому же тебе срочно нужно исчезнуть из столицы. Думаю, все останутся в выигрыше.

Задумчиво прикусываю губу:

– А мне дадут какую-нибудь официальную бумагу?

– Конечно! Отец хочет, чтобы проверка была тайной, поэтому распространяться о ней не стоит, но я уверен, что твоей матушке можно и не раскрывать все подробности.

Чем дольше кручу эту идею в голове, тем больше она мне нравится. К моему возвращению матушка успеет поправиться, а значит, я смогу вернуться в свой особняк и избегать встреч с Лилианой. Улыбаюсь:

– Я согласен! Что нужно сделать? – отправляю в рот кусочек рыбы.

– Бумаги подготовят сегодня же, так что завтра утром они уже будут у тебя.

– Отлично! Значит, договорились… Как продвигается подготовка к свадьбе?

Алвар кривится:

– Ты не представляешь, сколько всего нужно согласовать!..

Слушаю его жалобы и с аппетитом доедаю рыбу. Похоже, жизнь налаживается.

Утром открываю шкаф и бросаю в седельную сумку запасное бельё, рубашку, камзол и штаны. Затем добавляю принадлежности для бритья, зубную щётку и пасту. На всякий случай беру ещё и полотенце – по моему опыту путешествий, не во всех трактирах одинаково чисто, а вытираться грязной тряпкой совершенно не хочется. Извлекаю из сейфа и надеваю кольца с защитными заклинаниями, вешаю на грудь исцеляющий амулет. Ещё парочку амулетов и несколько накопителей кладу в карманы – дороги нашего королевства стали гораздо безопаснее, но всё равно ещё есть риск нарваться на банду. И пусть я очень хороший маг со специализацией на атакующей магии, однако в таких случаях лучше перестраховаться.

Затем спускаюсь к завтраку в столовую.

Отец сидит во главе стола с невозмутимым видом, а матушка оживлённо разговаривает о чём-то с Лилианой. Это заставляет поморщиться. Но только мысленно, потому что на лице приходится изобразить учтивую улыбку:

– Доброго утра! Матушка, как ваше здоровье?

Она поджимает губы:

– Почему ты об этом спрашиваешь?

– Исключительно из-за беспокойства. То, что ваши синие глаза снова сияют, радует моё сердце.

Мать смягчается:

– Родители Лилианы организовывают бал. Лилиана, расскажи сама!

Девушка поднимает скромно опущенные ресницы, прикрывающие фиалковые глаза, и накручивает на палец прядку распущенных волос:

– Раз я закончила обучение и получила диплом, родители хотят отпраздновать это событие и организовывают бал. Приглашены все знатные семейства, даже король обещал приехать. Я так взволнована!

Хочется поаплодировать её актёрской игре. Это с моими и своими родителями Лилиана скромная и благопристойная, но стоит ей переступить порог дома, как она превращается во взбалмошного сорванца. Впрочем, с другим характером четвёрку алнийских лошадей, славящихся своим норовом, и не удержать в повиновении, и не выиграть на соревнованиях в Академии магии. Почему родители всё ещё ведутся на образ застенчивой тихони – для меня загадка. А ещё Лилиана всегда могла за себя постоять. Когда мы были детьми, мне ни разу не приходилось за неё заступаться – она и сама справлялась. А вот уже на то, чтобы оправдаться перед родителями, ей требовалась моя помощь. О лучшей младшей сестре я и мечтать не мог. И я понимаю, что во многом вырос таким смелым и решительным именно благодаря её примеру.

Узнав, что она испытывает ко мне чувства, отличающиеся от тех, что сестра питает к брату, я честно пытался попробовать относиться к ней, как к женщине. Но несмотря на все мои потуги, пересилить себя так и не смог. Она для меня так и осталась лишь младшей сестрой; не представляю поцелуй между нами или нечто большее. Если бы только Лилиане хватило этой роли в моей жизни, о лучшем я бы и не мечтал.

– Поздравляю! – искренне произношу я. – Я знаю, как ты любишь подобные мероприятия.

Слуга подаёт тарелку с жареным мясом, омлетом и ломтями хлеба, так что я, наконец, могу приступить к завтраку.

– Спасибо! – улыбается Лилиана. – Я привезла приглашения. Ты непременно должен прийти! Садовники специально выращивают розы, будет невероятно красиво. А ещё папенька заказал знаменитых карпов из Ошорского графства – на прошлом королевском приёме они тебе очень понравились.

– Вот как, – киваю я, отдавая должное завтраку и стараясь закончить с ним как можно быстрее.

– Мероприятие будет грандиозным! – поддерживает Лилиану матушка. – Лекарь говорил о том, что моё здоровье улучшается. Думаю, к балу успею поправиться достаточно, чтобы не пропустить его. Ты же будешь меня сопровождать?

– А когда бал? – уточняю я.

– Через неделю.

В столовую входит дворецкий:

– Господин Тиан, к вам гонец от Его величества короля Линдарии Хэлвора. Он ждёт в фиалковой гостиной.

Спешно запихиваю в рот последний кусок мяса и поднимаюсь с места:

– Благодарю за трапезу, я сыт.

– Но сын!.. – в голосе матушки возмущение.

Если задержаться, снова нарвусь на нравоучения, так что делаю вид, что не расслышал и спешно покидаю столовую.

Как только вхожу в гостиную, гонец кланяется и вручает мне письмо:

– Распоряжение короля Хэлвора для Вашей светлости.

– Благодарю.

В послании ничего неожиданного: две копии договора, по которому я временно назначаюсь королевским ревизором с обширными полномочиями; название графства, куда мне надлежит отправиться; обязательство держать своё назначение в секрете.

Радостно подписываю бумаги и отдаю один экземпляр гонцу. Раскланиваемся, и я с улыбкой выхожу из гостиной.

В коридоре меня поджидают маменька и Лилиана. Маменька обеспокоенно интересуется:

– Что от тебя нужно королю?

– Он поручил мне ответственное дело, раскрывать подробности которого я не имею права. Мне нужно срочно отправляться в путь.

– В путь? Но куда?

– Этого я не могу вам сказать – подписал соглашение о неразглашении. Но не переживайте, это не опасно и не займёт больше нескольких месяцев.

– Нескольких месяцев?! – матушка выглядит шокированной.

А вот Лилиана схватывает суть мгновенно:

– А мне с тобой можно? Маменька, попросите его взять меня с собой!

Прячу улыбку:

– Поручение совершенно секретное, так что при всём моём желании, не могу.

– Когда ты отправляешься? – в голосе матушки беспокойство.

– В ближайшее время.

– Я распоряжусь, чтобы тебе собрали вещи и поесть в дорогу.

– Вещи я уже собрал, и поскольку поеду верхом, в дороге будет не до еды. Но не переживайте – уверен, смогу что-нибудь прикупить на постоялых дворах и в деревнях. Простите, матушка, но мне пора. Желаю вам обеим как следует развлечься на предстоящем балу.

Обнимаю маму, целую её в лоб, затем, не оборачиваясь, ухожу. Даю себе обещание выполнить королевское поручение со всей тщательностью.