Глава 1 · Семь драконов

— Что это на ней… Валенки? — донёсся насмешливый голос с нотками презрения.

Девушка заливисто рассмеялась, окинув меня с ног до головы высокомерным взглядом, и поморщила свой курносый носик. Она сидела боком на подлокотнике и поглаживала пальцами ярко-красные волосы огненного дракона, надменно развалившегося в кресле. Породистое лицо молодого мужчины окрасила циничная ухмылка, в то время как его рука бессовестно гуляла по бёдру девушки.

— Откуда ты, крошка? — с хрипотцой в голосе спросил он, нагло ощупывая взглядом мою фигуру под мешковатыми зимними вещами.

— Да с какой-то Богом забытой северной деревеньки, Шон её возле портала перехватил, — быстро вмешалась девушка, недовольная проявленным интересом ко мне.

— Тебя на какой курс определили? Бытовой магии?

Снисходительный тон второго дракона, что сидел прямо на столе, сложив на груди руки, заставил меня разозлиться и собрать внутри себя несчастные крохи смелости, чтобы наконец-то ответить.

— Я — артефактор. Меня взяли в качестве стипендиатки благодаря исследовательской работе, которая выиграла конкурс, — сжимая кулаки для храбрости, гордо ответила я.

— Пфф… Что может быть хуже артефакторов? У этих ботанов всегда самый низкий показатель в магии, — девушка решила обесценить не только мой внешний вид, но и таланты.

— Я вообще не знал, что у нас отдельный курс по артефакторике есть, — хохотнул ещё один дракон, он сидел на подоконнике и скучающе подкидывал в воздухе перочинный нож.

Всего в просторной комнате, которую я бы обозвала пыточной для первокурсников, находилось семь драконов. Наглых, самоуверенных, сказочно богатых представителей самых влиятельных кланов континента Вестонии.

Я ещё была совершенно не в курсе политики академии, в которую мне посчастливилось попасть. Но успела узнать от случайной знакомой, что эти ребята обладают несказанной властью и напрямую могут повлиять на моё будущее. С ними лучше не связываться, запрещено перечить и стоит делать всё, что они говорят.

В академии существовала традиция, где новичков, то есть таких, как я первокурсников, подлавливали и отправляли в элитный особняк, являющийся своего рода штаб-квартирой привилегированных потомков влиятельных семей.

Розалия, та самая болтливая знакомая, с которой мы разговорилась на вокзале в ожидании очереди для переноса в академию через общественную портальную систему, объяснила, что ректорат не в состоянии воздействовать на восьмёрку зазнавшихся драконов. Всё, что в их силах — это благоразумное сотрудничество. Потому как их отцы — правители государств, в руках которых вся власть и ресурсы континента Вестонии.

— Подписывай, — донёсся глухой приказ зеленоглазого дракона, он, можно сказать, швырнул в меня папкой с бумагой. — У нас там ещё десять новичков, не задерживай.

— Что это? — я выгнула бровь, хотя примерно представляла, чего от меня хотят.

— Просто подпиши.

***

Розалия рассказала, что всех первокурсников обязывают подписать договор, по которому мы, простые смертные, должны беспрекословно выполнять приказы наглых чешуйчатых. Она успокоила меня, что там нет ничего насильственного и унизительного. Для драконов заключение договоров на крови — это частая практика, как в учёбе, так и на работе. Таким образом, они якобы хотят обезопасить себя от покушений, заговоров и любого возможного нападения. Ведь они самые лакомые стратегические цели для недругов и враждебно настроенных рас. А такой договор не позволит пойти против своего… Хозяина? Пожалуй, именно так, если называть вещи своими именами. Этакая невинная драконья подстраховка, с небольшой оговоркой…

Я открыла чёрную папку с документом на несколько десятков страниц и бегло пробежалась взглядом по пунктам с магическими символами.

Рыжий парень Шон, один из несчастных прислужников хвостатых, подал мне на подносе магическое перо и артефакт для забора крови. Но вместо того, чтобы взять атрибуты и безоговорочно подписать бумагу, как этого от меня ожидали находящиеся в комнате драконы и их верные вассалы, я захлопнула папку и положила договор на поднос.

— Благодарю за предложение, но я отказываюсь, — чуть вздёрнув подбородок решительно заявила я.

У Шона дёрнулся глаз и голова непроизвольно вжалась в плечи, словно это онпровинился и сейчас получит подзатыльник.

Драконы подозрительно замолчали и многозначно переглянулись. Напряжённая тишина действовала на нервы, постепенно уменьшая градус моей смелости. Я даже задумалась, не поспешила ли со своим решением?

Девушка, которая уже перебралась на колени к красноволосому дракону, ехидно улыбалась, словно предвкушала зрелищную расправу надо мной. Несколько ребят, включая Шона, которые принадлежали разным расам и выполняли функцию слуг, на меня вовсе не смотрели, благоразумно притворяясь мебелью.

Один из драконов, с пепельными волосами в тугом хвосте, медленно отлип от стенки и приблизился ко мне.

— Ты, кажется, забыла, на чьей территории находишься, детка? — наклонившись, нарочито ласково шепнул он возле уха. — Ты вообще в курсе, что будет, если откажешься?

Я нервно сглотнула, как-то зловеще выглядели его вертикальные зрачки, вспыхнувшие янтарным цветом. Сейчас дракон с плотоядным интересом рассматривал моё лицо и хищно ухмылялся.

— Кто тебя защитит, маленькая, если ты откажешься? — облизнулся он и в каждом его слове слышалась угроза.

— Я сама себя в состоянии защитить, — нагло усмехнулась ему в лицо.

— Серьёзно? — хохотнул он. — С твоей-то магией?

Я промолчала. Нечего этим хвостатым свои секреты с порога выдавать.

— Такая маленькая, а такая дерзкая. Так и хочется проучить тебя… — он приблизился странно принюхиваясь. — Прямо здесь.

***

— Оставь её, Сандарс, — красноволосый лениво отодвинул от себя свою пассию, заставляя её встать. — Новенькая жила далеко от столицы, не знает местных правил. Она долго не протянет… Ещё сама приползёт и будет умолять, чтобы мы ей дали подписать договор.

— На коленях приползёт, — оскалившись добавил Сандарс, пугая своими яркими наполовину трансформированными глазищами, и растянул губы в многообещающей улыбке

— Беги, малышка, быстро и не оглядываясь, — красноволосый игриво подмигнул мне. — Обещаем вести себя прилично…

Я настороженно оглядела предвкушающее ухмылки драконов и почувствовала себя напуганным зверьком в логове хищников. По спине пробежал холодок, интуиция вопила об опасности. Я неосознанно сделала несколько шагов назад, чувствуя, как предательски замирает дыхание и ускоряет темп сердце.

Я быстро развернулась и поторопилась на выход, подгоняемая первородным страхом жертвы, что не вербально внушала мне совместная аура семерых драконов.

Как ужаленная, я выскочила из комнаты и в дверях налетела ещё на одного… Дракона! Будь они неладны…

Высокий. С короткими чёрными волосами и идеальными породистыми чертами лица. С тёмным взглядом вседозволенности и власти…

Было в нём что-то необычное. Что-то такое, что отличало от других драконов за моей спиной. Отчего волосы на коже встали дыбом, предчувствуя опасность. И в то же время хотелось придвинуться ещё ближе. Появилось странное желание прикоснуться к нему, узнать получше… Я широко распахнула глаза, удивляясь необъяснимым порывам.

— Чего испугалась? — весело усмехнулся он, не теряясь, приобнял меня за талию. — Дракон мышку не обидит.

Это он сейчас о моём невысоком росте или неброской внешности? Я растерянно захлопала ресницами. Внезапно рядом с ним в моих пальцах ощутилось странное покалывание, как обычно бывает перед неконтролируемым магическим выбросом…

— Герхард, снова опаздываешь, — донёсся позади голос Сандарса.

Дракон подмигнул мне с нагловатой ухмылкой и отступил в сторону, освобождая проход. Я как заворожённая с усилием отвела от него взгляд и поспешно выскочила в коридор.

Розалия ждала за дверью и сразу же подхватила меня за локоть.

— Ты в порядке? — заботливо поинтересовалась она. — Вся побледнела… Они обидели тебя?

— Ты знаешь, кто этот Герхард? — я проигнорировала её вопрос и неосознанно оглянулась, словно за нами кто-то мог подглядывать.

— Знаю… Он один из них, — она кивнула на дверь, из которой я вышла. — Он из элитной восьмёрки. Это их договор ты сейчас подписала.

— Не подписала…

— Что⁈

— Я отказалась подписывать договор, — взглянув в испуганные глаза девушки, заявила я. — Я родилась свободной и никто меня не заставит становиться прислугой против воли.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь. Драконы жизни тебе не дадут! Они заставят…

— Это мы ещё посмотрим, — хмыкнула я, с достоинством принимая вызов наглых ящериц.

Визуалы

Герхард

1)

2)

3)

4)