Глава двадцать девятая. [Сержант] Южные руины
Оба обожжённых самца умерли, несмотря на все старания моей сестры. На Юлю было больно смотреть, она ходила в слезах просто чёрная от горя и реально переживала из-за того, что не справилась, и её навыков Ветеринара не хватило. Когда девочка сказала, что трупы гончих нужно похоронить, а не скормить нашим хищникам, никто спорить не стал, несмотря на нелогичность такого решения. Мы с Эдуардом взялись за лопаты, и я… впервые на наглядном примере увидел, что такое специализация класса и эффект от навыков персонажа. Несмотря на всю мою высокую Силу, рельефные мускулы и непритворные старания, скромный щуплый Механик выполнял земляные работы минимум втрое эффективнее.
Что странно, при работе с лопатой игровая система прокачивала мне навык… Рукопашный Бой! Видимо, более подходящих скиллов у моего Зверолова просто не было. Эдуард же явно имел в своём арсенале специализированные навыки работы с простыми инструментами и работал с эффективностью экскаватора, получив в итоге двадцать первый уровень персонажа. Он даже не вспотел, словно выкопать пару-тройку кубометров твёрдого грунта для него было лёгкой разминкой! Когда на месте захоронения остался лишь небольшой холм, стиравшая неподалёку в озере бельё и наблюдавшая за нашей работой Маргарита Овчинникова наградила героя-землекопа поцелуем. Да, я ещё вчера ночью заметил, что наша новая спутница тяготела к Эдуарду и с благосклонностью относилась к любым его проявлениям внимания, да и сама не забывала при каждом удобном случае демонстрировать парню своё хорошее отношение. Что ж, молодо-зелено, я был рад за эту парочку.
В путь двинулись сразу после завтрака, или точнее уже обеда, если судить по времени в районе полудня. Хотя сегодня время определить было достаточно затруднительно — погода испортилась, небо заволокло тёмными тучами, через которые не пробивался ни единый лучик солнца. Деревья гнулись к земле от порывов резкого холодного ветра, надвигалась буря с грозой. В этом тоже имелся свой плюс — ожидающийся ливень должен был надёжно смыть наши следы. Хотя я что-то сомневался, что мы вообще кому-либо нужны, и шерхи или кто иной станет нас преследовать. Подозреваю, что вчера ночью наш «отряд неудачников» в полной мере оправдал своё название, просто оказавшись не в то время не в том месте и попав «под раздачу». Едва ли шерхи станут нас целенаправленно преследовать.
Хотя… я обратил внимание, как изменилось описание над головой единственной выжившей гончей в нашем отряде.
Стайная гончая. Самка 52-го уровня (1). Осталась без хозяина
Осталась без хозяина? О как… Помнится, ещё совсем недавно эта гончая значилась питомицей Лысого Черепа. А раз так, выходит, что огромный великан-зверолов был убит шерхами, причём погиб он окончательно. Причём наверняка это убийство было спланировано заранее с целью ослабления «Новых Фараонов» — Зверолов очень много для них делал, поставляя клану стайных гончих и других животных. А раз так, то и второму оказавшемуся в поле зрения шерхов Зверолову стоило опасаться за свою жизнь. Я подозвал зверюгу, и она послушно подбежала, задрав голову, высунув язык и даже помахивая хвостом подобно настоящей собаке.
— Она ищет нового хозяина и понимает, что ты тут старший. Дай ей что-нибудь пожрать, — предложила едущая рядом со мной на Болотной Хозяйке сестра.
Зверюгу уже кормили утром наравне с другими нашими животными, но сейчас важно было не столько насыщение желудка стайной гончей, сколько «официальное оформление» среди наших питомцев. Я достал из закреплённого на спине огромной паучихи мешка большой кусок сырого мяса и кинул ящеру. Клацнули зубастые челюсти, глотательное движение, и через секунду мяса не стало.
Навык Приручение повышен до шестьдесят третьего уровня!
Навык Мастер Зверей повышен до тринадцатого уровня!
Одного куска оказалось достаточно, описание тёмной гончей сменилось, она уже числилась моей питомицей. Одна без бонусов стаи она мало что могла в боевом плане. Я предложил сестре взять её себе в качестве ездового животного, и Юля согласилась, хотя и заметила, что без седла на такой твари ездить не получится. Я предположил, что сестрёнка тут же выберет своей новой питомице имя, но девчонка почему-то не спешила с этим. Она вообще вела себя на редкость апатично сегодня после смерти двух своих чешуйчатых пациентов и до сих пор периодически всхлипывала.
Наблюдавший за приручением гончей со спины Атланта Эдуард, вместе с Максом Дубовицким корпящий над какой-то заготовкой, встрепенулся и сказал, что сделает седло из обрезков кожи и толстой стальной проволоки. Но потом, ближе к вечеру, поскольку сейчас они вместе с Инженером заняты изготовлением защитных пластин, предназначенных усилить грудь и передние лапы Болотной Хозяйки. Нашему штурмовому жуткому восьмилапу действительно не помешала бы дополнительная броня, поскольку природный хитин не всегда справлялся со стрелами шерхов и зубами ночных бестий. Вчера я извлёк не менее десяти стрел из паучихи, а несколько её глаз сгорело от попадания огненного заклинания, пустые глазницы затянуло слизью. От выживаемости нашего самого сильного боевого зверя зависела судьба всей группы, и потому наш Механик и Инженер не теряли времени даром и прямо в походе сверлили и обрабатывали рашпилем костяные чешуйки и титановые пластины, конструируя восьмилапу навесной доспех.
Им помогала Маргарита Овчинникова, плоскогубцами помогая удерживать заготовки и подавая нужные инструменты. Девушка вообще старалась проявлять активность и предлагала свою помощь всем членам «отряда неудачников» при любых работах. Готовила и мыла посуду, кормила животных, стирала одежду, помогала грузить вещи и даже предлагала себя на роль разведчицы, хотя её навыки для такой работы мало годились.
Я её вполне понимал, и дело тут было не только в желании подружиться со всеми и скорее влиться в коллектив. Из рассказанной девушкой истории следовало, что Маргарита чем-то разгневала могущественную опасную госпожу Викторию и была изгнана с условием в двухдневный срок покинуть территории «Новых Фараонов». Если же ещё раз попадётся супруге Фараона на глаза, девушке была обещана самая лютая смерть. Чем именно она заслужила такую нелюбовь хозяйки, Маргарита рассказывать отказалась наотрез, да я и не настаивал. Но единственным гарантированным способом избежать новых встреч с госпожой Викторией было скорее прокачивать уровень до двадцать пятого и уходить за энергетический барьер из «песочницы» в большой мир. В этом наши цели полностью совпадали.
Тут наша колонна неожиданно остановилась. Едущая первой на мегазавре Разведчица Варя Толмачёва предупреждающе подняла руку вверх.
— Что там? — спросил я Варю, пристально разглядывающую недалёкие редкие кусты впереди.
— Не знаю… — пожала плечами девушка. — Вроде какое-то движение почудилось. Но нет. Ничего не вижу. Похоже, ложная тревога.
Тем не менее, двигаться дальше наша Разведчица пока не спешила. Крылатый вэйр вспорхнул с Болотной Хозяйки, на которую минуту назад присел отдохнуть, и сделал пару кругов над кустами. Ничего опасного Авир Тан-Хоши не заметил и поднялся выше к низким тяжёлым тучам, разглядывая покрытые редкой растительностью холмы. Я тоже осмотрел вызвавшие подозрения кусты, но даже с ночным зрением не увидел в них ничего опасного. Хотя на всякий случай стоило проверить. Я подозвал гончую и указал на подозрительную растительность. Чёрная самка всё поняла и пронзительно завыла. И… прямо у нас на глазах в жиденьких кустиках, где казалось даже ёжику трудно укрыться, проявилось сразу трое сидящих на корточках шерхов из «Южного Гарнизона»!!!
Враждебно ли они к нам настроены даже гадать не пришлось — две шерхов вскинули арбалеты и выстрелили прежде, чем кто-либо из нас успел среагировать. Помчавшаяся на них чёрная гончая покатилась по земле с двумя стрелами в груди.
Навык Зоркий Глаз повышен до двадцать пятого уровня!
— Неееееееееееееееееееет!!! — от полного отчаяния крика сестры у меня заложило уши.
Маленькая Ветеринар спрыгнула с паучихи и побежала к дёргающейся в агонии чёрной гончей. Третий стрелок перевёл оружие с гончей на мою сестру, но спустить курок арбалета не успел, покачнувшись и упав набок. Мяуканье рыжего Василия показало, что котёнок вовсю работает, и падение стрелка вовсе не случайно, да и странные замедленные движения неторопливо вставших и еле передвигающих ноги двух других шерхов — его работа. Слаженный залп двух или даже трёх ружей прервал их нелепую попытку убежать. Одного убило сразу — трудно жить без разлетевшейся от попадания «слонобоя» головы. А вот второй был лишь ранен в бедро и упал, выбросив арбалет, и теперь со скоростью ленивца медленно-медленно тянул руки за парными клинками в ножнах на поясе.
— Отставить! Они нужны нам живыми! Э… Хотя бы один, — вынужден был сделать я поправку, потому как стремительно примчавшаяся к месту битвы Тьма уже успела прикончить когтистой лапой парализованного, разорвав стрелку грудь вместе с тонкой тёмной одеждой. — Он расскажет, почему шерхи нас преследуют.
Я сам, спустившись с Болотной Хозяйки, обезоружил последнего из противников и крепко связал ему руки за спиной поданной Механиком проволокой. Отогнал пытающуюся терзать раненого скальную ящерку Белоснежку сестры и поставил шерха вертикально.
Тамир Вай Угаши. Шерх. Мужчина. Клан «Южный Гарнизон». Следопыт 41-го уровня.
Рана его была неопасна и жизни не угрожала, тем более что Варя Толмачёва уже перевязывала её. Пленный гневно зыркал глазами, испепеляя меня и человеческую девушку взглядом, но поделать ничего не мог. Лишь дрыгал ногами, пытаясь пнуть кого-либо из нас, что под проклятием замедления смотрелось даже комично.
— Погрузите его на Атланта! — скомандовал я и подошёл к сидящей на коленях перед телом гончей сестре.
Ожидал новой истерики по поводу смерти питомицы, но Юле было не до слёз. Она уже извлекла обе стрелы и торопливо перевязывала кровоточащие раны стайной гончей, периодически применяя лечебную магию — с кончиков пальцев девочки срывались синие искорки, исчезая в теле зверюги.
— Брат, её можно спасти! И я сделаю это! — маленькая Ветеринар отбросила всю свою хандру, включилась в работу и была полна решимости. — Назову её Лайка. Будет наш дом охранять. У нас ведь будет когда-нибудь новый дом? Не вечно же нам кочевать по миру.
— Обязательно будет! — заверил я девочку, прямо у меня на глазах получившую тридцатый уровень. — Самый удобный и безопасный из всех дом. В котором можно будет и зиму переждать, и от любых опасностей этого мира отбиться. Но сейчас нам нужно скорее уходить, пока эту группу разведчиков не хватились остальные шерхи. О, как раз то, что нам нужно!
Последняя моя фраза относилась к начавшемуся наконец-то дождю. Редкие капли быстро переросли в настоящий ливень. Именно то, чего нам не хватало скрыть свои следы от преследователей.
Дождь лил не переставая и не закончился даже к ночи. Из-за водной пелены и превратившихся в бурные потоки ручьёв мы несколько раз меняли направление движения, сбились с курса и долго брели, не понимая где находимся. Подозреваю, что мы бы прошли мимо цели, но зоркая Разведчица обратила внимание остальных на странный зеленоватый свет слева и какие-то тёмные острые силуэты на горизонте — не то скалы, не то контуры башен старинной крепости. Именно от них шёл странный рассеянный свет. Неужели это и есть Южные Руины, в которых по слухам и обитал минотавр?
Отряд направился в указанную сторону, но вскоре вынужден был остановиться. Все члены группы обратили внимание на начавшие убывать Очки Жизни и стали жаловаться на странное головокружение и появившуюся слабость. У моего Сержанта ничего подобного не наблюдалось, но зато меня насторожило высочившее перед глазами сообщение:
Навык Стойкость повышен до десятого уровня!
Какое-то агрессивное внешнее воздействие. Ядовитый газ или возможно радиация? Причём интенсивность этого воздействия быстро возрастала по мере приближения к руинам. Нечего было и думать соваться дальше без подготовки, к тому же сейчас, когда вот-вот должна была наступить ночь с её бестиями и прочими опасностями. Я приказал отступить и устроить лагерь на безопасном расстоянии от старинных руин.
Удобное и даже относительно сухое место нашлось под кроной огромного дерева. Я бы назвал его дубом из-за узловатых корней и ствола в пять обхватов, да и листья были чем-то похожи. Вот только разве на дубе могут расти сочные ярко-оранжевые плоды вроде продолговатых слив? Да, буря с грозой ещё не закончилась, и все мы знали об опасности удара молнии в такие вот отдельно стоящие деревья, но всё же рассудили, что раз за многие десятилетия дерево уцелело, то ещё одну ночь простоит. К тому же молнии, насколько все мы видели, с завидной регулярностью били в высокие шпили расположенной неподалёку старинной крепости, предпочитая именно их, а не деревья и другие объекты. Наш Инженер даже выдвинул теорию, что при таких удобных громоотводах территория вокруг крепости безопасна.
Несмотря на опасность быть обнаруженными, мы развели костёр, поскольку за этот день промокли и замёрзли все, и без огня было зябко. К тому же ждали ночных бестий, даже не рассёдлывали Болотную Хозяйку и Длинношеее Зоообразное, а сражаться всяко лучше при свете, когда ты видишь противника. Хотя по всем расчётам, максимальный уровень проб не должен был превышать восьмого, да и грозных альф в составе бестий по идее быть не должно.
Однако наступила ночь, а пробы так и не появилось. Это было несколько странно, хотя подтверждало более раннее моё наблюдение, что возле старинных руин ночные бестии почему-то не проявляются. Не видел я их у Города Сотен Черепов, не видел у развалин Восточной Крепости. Да и у болотных руин, где я когда-то приручил Болотную Хозяйку, пробы ночью также не тревожили меня с Шелли. Что это, случайность? Или подсказка от создателей нового мира, где именно нужно строить поселения?
Мы поужинали у костра мясом, съедобными кореньями и кислющими, аж челюсти сводило, плодами «дуба». Да, я первым рискнул проверить эти «сливы» и нашёл вполне съедобными. Косточки не выкидывали — плодовые деревья были большой редкостью, и Инженер предложил посадить их на новом месте, где мы начнём обустраиваться после выхода в большой мир.
Чтобы скорее согреться, я даже откупорил подаренную мне Лысым Черепом бутыль вина. Конечно, обсуждали последние события и строили дальнейшие планы. Макс Дубовицкий высказывал мнение, что с началом войны наша миссия по поимке минотавра потеряла актуальность — рогатого монстра правители «Новых Фараонов» хотели видеть на арене для тренировки гладиаторов и развлечения черни, а какие увеселительные мероприятия могут быть в военное время? Отец Вари предлагал бросить всё, вернуться к нашему Философу и затем просто уплыть вниз по реке за силовой барьер в большой мир. Мол, лишь два члена «отряда неудачников» — Маргарита Овчинникова и Эдуард Самарский — пока не достигли необходимого для прохода барьера двадцать пятого уровня, но при нынешних темпах прокачки смогут сделать это за день-два. И пока отвлечённые войной Фараон и его опасная супруга хватятся нас, мы будем уже недосягаемы для их гнева. Зачем же тогда рисковать и связываться с опасным чудовищем?
Но я всё равно настаивал на продолжении выполнения данного нам задания. Ведь пока мы выполняем поручение госпожи Виктории, «Новые Фараоны» нас не трогают. А кто знает, как поведут себя люди сильнейшего клана, если мы бросим всё и вернёмся с пустыми руками? К тому же мы пока даже не видели минотавра, лишь подошли к его логову. Может, всё не настолько безнадёжно, как нам кажется со страха? Несмотря на постепенное снижение Очков Здоровья, мы способны подойти к древним руинам и осмотреться. Расставим там ловушки и капканы, выманим рогатого зверя и свяжем. После чего сдадим чудовище первому попавшемуся на глаза отряду «Новых Фараонов» и с чистой совестью уйдём в большой мир, к тому времени уже все члены отряда будут способны пройти силовой барьер.
Пленный шерх сидел неподалёку и внимательно слушал наши разговоры, даже шевелил подвижными длинными ушами, чтобы не пропустить ни слова. Я несколько раз предлагал ему еду, даже обещал перевязать руки спереди или вообще развязать их, оставив спутанными лишь ноги. И даже предлагал поставить тарелку вдалеке от нас, чтобы уважить принятые у шерхов законы, и никто из людей не увидел процесса еды. Но пленник лишь воротил нос и скрипел зубами, цедя короткие незамысловатые ругательства в мой адрес. Типа «думаешь, что знаешь наши обычаи, но ты просто дурак!» и тому подобное. Отвечать на мои расспросы связанный Следопыт также отказывался. Ну, ему же хуже. Пусть сидит голодным.
Маргарита долго смотрела на мои попытки общения с шерхом и наконец не выдержала:
— Чего это мы с ним возимся? Он — враг, и этим всё сказано! Поскорее уничтожим врага, и дело с концом! Да и опыт за убийство противника высокого сорок первого уровня будет вовсе не лишним.
Что я слышу? Признаться, я весьма удивился, поскольку очень уж не вязался образ хладнокровной убийцы с той скромной и беспомощной Маргаритой, которую я впервые увидел в поезде, да и которую наблюдал потом в «отряде неудачников». Да, ей довелось дважды убивать врагов за последние сутки, но всё же то была защита собственной жизни, а не расчётливая казнь. Я повернулся в сторону Маргариты, посмотрел девушке в глаза и протянул ей нож.
— Неужели ты способна убить беспомощного пленного? Раз так, вперёд! Получишь новый уровень, а может даже два.
Маргарита сразу стушевалась, глядя то на связанного шерха, то на острый нож в своих руках. Затем обернулась на Эдуарда в поисках поддержки и даже попробовала передать нож Механику, но парень сразу ответил, что он хоть и не святой, но вовсе не палач. Поколебавшись, Маргарита вернула нож мне.
Внимательно наблюдавший за этой сценкой шерх рассмеялся со злой усмешкой:
— Люди слабы! Боитесь замарать руки. Шерхи в этом плане намного жёстче и прагматичнее. Но раз вы не планируете меня убивать, тогда может отпустите?
— Чтобы ты вернулся к своим и рассказал, где нас искать? Нет уж, ищи дураков в другом месте, — тут уже настала моя очередь ехидно смеяться. — Ты верно заметил, шерх, убивать тебя мы не собираемся. Смысла нет. Ты возродишься и приведёшь своих соплеменников, а оно нам надо? Нет, мы отведём тебя в большой мир, а там отпустим на все четыре стороны. Даже вернём твои вещи и оружие. Можешь потом примкнуть к клану «Восточный Гарнизон», можешь жить самостоятельно, твоё право. Но в свой клан «Южный Гарнизон» ты не вернёшься. Пусть тебя считают дезертиром и предателем.
Выбрать персонажу возможный для изучения навык Запугивание?
Выбрать персонажу возможный для изучения навык Дипломатия?
Да какая тут дипломатия… Просто я достаточно долго общался с Авелией Ун-Понар и знал, что говорил. Для шерха позор был в стократ страшнее смерти. А между тем, подействовало, да ещё как! На лице пленника ехидная улыбка сменилась выражением отчаяния. У связанного Следопыта началась самая настоящая паника — он начал выть и интенсивно вырываться, пробуя путы на прочность. Встревоженно привставшему было Инженеру я велел сесть и не вмешиваться. Путь шерх побесится и поймёт, что никак не сможет освободиться. Возможно, после этого он станет сговорчивее.
Действительно, через минуту Следопыт прекратил свои бесплодные попытки порвать прочную проволоку, повернул в мою сторону голову и проговорил обречённо:
— Я отвечу на твои вопросы, человек. Но ты пообещай убить меня. Потом, когда вы дойдёте до барьера в большой мир.
Сейчас он уже был согласен на всё — выдать любую информацию, дать любые клятвы, лишь бы ему позволили умереть и вернуться в свой клан.
— Убивать тебя я не стану и просто отпущу.
Видя удивление на его лице, я пояснил:
— Возможно, тебе в это трудно поверить, но я и члены моего отряда не враги шерхам. Мне доводилось общаться с несколькими представителями твоего народа. Даже с лидером «Восточного Гарнизона» Авелией Ун-Понар. С большинством вполне нормально общались, без злобы и агрессии. Кому-то из них я даже помогал, кто-то помогал мне. С «Южным Гарнизоном» я никогда ранее не пересекался, и потому нападение ваших бойцов стало для меня весьма неожиданным. Ничего удивительного в том, что я хочу понять причину такого вашего поведения.
Выбрать персонажу возможный для изучения навык Дипломатия?
Опять игровая система предложила мне взять Дипломатию… Что это вообще за навык такой? Понятно, что Зверолову он без надобности, но я как-никак не просто одиночный игрок, а лидер маленького отряда. Может, он будет полезен для общего дела? Я открыл игровую справку. Ммм… Снижает общую агрессивность представителей других фракций и кланов, причём как НПС и игровых боссов, так и живых игроков, открывает уникальные ветки диалогов и повышает шанс достижения позитивных договорённостей. Влияет на условия торговых сделок, пусть и не настолько сильно, как специализированный навык Торговля.
Может, и полезно… Я ещё не успел принять никакого решения, так как шерх меня отвлёк.
— Развяжи мне руки! — попросил он. — Человек, даю слово, что я не убегу. И не буду нападать на твоих людей и вэйра.
Я кивнул Механику, и Эдуард снял проволоку с запястий и лодыжек пленного. Следопыт растёр затёкшие запястья и без малейшего нажима с моей стороны принялся рассказывать о том, как его сородичи пришли в ярость от нападения людей. Дальнобойными гаубицами людей разрушены ведь были не только крепости на границе. Стёрты с лица земли оказались несколько деревень с мирными жителями, причём большинство среди отравившихся на перерождение составили кормящие женщины и малолетние дети. Некоторые погибли дважды и даже трижды за день.
По приказу Великого Вождя все кланы собрали отряды мстителей, задачей которых было атаковать людей на их территории. Разрушить мосты, сжечь поместья столпов и ценных игроков «Новых Фараонов», перебить приручённых живостных. Рассказчик поведал, как группа невидимок из пятидесяти бойцов «Южного Гарнизона» перешла границу высоко в горах, где не было наблюдателей-людей. Затем отряд разделился на три части. Одна группа пошла громить поместье Зверолова людей. Вторая напала на казарму охранников торгового посёлка. Цели третьей группы Следопыт не знал, но ушли они куда-то на север к скалам. Сам Следопыт попал во вторую группу и в нападении на Зверолова людей не участвовал.
Но сразу после воссоединения всех трёх отрядов получил от командира задание выследить в компании трёх других опытных разведчиков-следопытов сбежавшего Зверолова людей. Задание оказалось непростым. Группа несколько раз теряла след и долго распутывала оставляемые нами петли и ложные следы. Но всё-таки они выполнили задачу и на следующий день обнаружили нашу группу на берегу озера. Сразу же послали одного гонца с донесением, остальные продолжили слежку. О том, что Зверолов совсем не тот, за которым охотился первый отряд шерхов, Тамир Вай Угаши узнал уже после пленения из наших разговоров. Но нисколько не сомневается в том, что и другого Зверолова лидером клана «Южного Гарнизона» принято решение убить, и сейчас группа посланных по мою душу шерхов пытается обнаружить исчезнувший во время бури отряд. И рано или поздно они нас найдут.
Внезапно лицо рассказчика вытянулось от ужаса. Шерх замолчал и с отрытым ртом смотрел на что-то за моей спиной. Я резко обернулся, и у меня наверное тоже челюсть отвисла от удивления.
Возле ствола большого дерева, опёршись на большую секиру и ковыряясь другой лапой в зубах соломинкой, стоял самый настоящий минотавр! Огромный, метра четыре в высоту. Прямоходящий, с двумя могучими лапищами-руками и заканчивающимися копытами волосатыми ногами. В стёганой безрукавке и кожаных шортах. С ожерельем из множества человеческих черепов на мощной шее. Рогатый и подсвечивающийся на фоне тьмы зловещим зелёным ореолом.
— Я смотрю, вы не пошли ко мне в гости, — пророкотал страшный зверь, выплюнув тростинку и перехватив секиру поудобнее обеими лапищами. — А потому я сам решил зайти на огонёк!