Глава тридцать вторая. [Котёнок] ¡No pasarán! Они не пройдут!

— Кажется, оторвались… — осторожно предположила насквозь мокрая и перепачканная в грязи по уши Варя Толмачёва, с гребня холма осматривая оставшуюся за спиной заболоченную низину, до самого горизонта заросшую густой растительностью.

— Неужели действительно сумели уйти… Даже не верится… — маленькая Ветеринар сняла с головы грязную косынку и, сполоснув ткань водой из фляги, протёрла своей стайной гончей Лайке морду, особенно ноздри и глаза ящера.

Обессилевший вэйр, тяжело хлопая крыльями, опустился на землю возле зубастой морды лежащего тяжело дышащего мегазавра. Крылатый паренёк едва слышно сообщил, что преследователи наконец отстали, переключившись на обнаруженную группу дезертиров, пытающихся сбежать из армии «Фараона». После чего Авир Тан-Хоши болезненно застонал, уселся и попытался пальцами извлечь застрявшую в его пятке пулю. Ветеринар тут же подошла и предложила свою помощь.

Да, досталось нам всем изрядно…

Проход через заболоченный лес едва не закончился для нашей группы трагично. И дело тут было даже не в хищных тварях, во множестве обитающих в мутной мелкой воде и густой растительности. Хищники побаивались Длинношеюю Зоообразную и связываться с огромным мегазавром не хотели, но кружили поодаль, ожидая нашей ошибки. Мы медленно с оружием наготове брели сквозь густые заросли, пересекая болота и переплывая небольшие речушки, пока неожиданно не столкнулись нос к носу с карательным отрядом Штыря, одного из столпов Фараона. Их было человек тридцать, если не все пятьдесят. Задумываться, опасны ли эти люди, даже не пришлось, поскольку каратели сразу же открыли огонь из ружей по нашему маленькому отряду.

Пуля пробила моё правое ухо, а по Длинношеей так и вовсе был с десяток попаданий. Момент был критическим. Но у меня хватило маны парализовать трёх самых опасных стрелков, да и Варя нейтрализовала Штыря, дважды попав командиру карателей в плечо и шею из своей винтовки. И мы сумели разорвать дистанцию, после чего началась изнурительная гонка по болотам. Враги были сильны и многочисленны, среди них имелось немало умелых наездников, способных читать следы и имеющих хорошо прокачанные навыки верховой езды. К тому же у карателей в качестве ездовых животных были стайные гончие, получающие хорошие бонусы от большого количества существ в своре.

Замедление, Болезнь, Парализация, Воодушевление… я работал на износ, накладывая проклятия на преследователей и давая дополнительные силы союзникам. Когда силы были на исходе, и казалось, что всё кончено, мой Теневой Проклинатель получил следующий тридцать четвёртый уровень, после чего и ухо зажило, и мана с Очками Выносливости восстановились.

Мы сумели оторваться, хотя сил не осталось ни у кого. Чёрная стайная гончая Лайка и белая с оранжевым гребнем скальная ящерка Белоснежка сейчас были одинаковой масти — равномерно буро-чёрные от тины и грязи, а у маленькой Юли Синицыной не покрыты коркой грязи оставались лишь глаза. Маленькая Ветеринар смертельно устала и последний час с трудом держалась в седле гончей. Я даже опасался, что девчонка потеряет сознание и упадёт.

Пуля была уже извлечена, когда испуганно влетевшая над болотными зарослями большая стая птиц привлекла наше внимание.

— Чёрт… — далее вообще прозвучала непечатная фраза, и я впервые узнал, что наша воспитанная культурная Разведчица умеет, оказывается, материться. — Люди Штыря всё же взяли наш след. Метров триста от нас. Уходим дальше в холмы!

Я скептически осмотрел наше маленькое воинство. Сил не осталось ни у кого, и на ровной поверхности нас быстро догонят. К сожалению, я тоже не мог помочь друзьям, поскольку сам тоже очень серьёзно устал. И пока не восстановятся Очки Выносливости, я не мог активировать навык Воодушевление и подбодрить членов отряда. Зато у меня успела слегка восстановиться мана, сейчас имелось двадцать пять Очков Магии из ста шестидесяти девяти возможных. На Парализацию не хватит, зато хватит на пять Болезней или восемь Замедлений. Я перебрался Варе на плечо и отстукал лапкой сообщение.

— Уходите! Я их задержу!

— Ты прямо как храбрый Атос из «Трёх Мушкетёров», — невесело улыбнулась девушка. — Задержит он врагов ценой своей жизни. Нет, Васька, мы тебя не бросим. Уходим вместе!

— Верь мне! ¡No pasarán! Так вроде говорили в твоё время.

Варя пыталась ещё что-то возразить, но я уже не слушал девушку, спрыгнув с её плеча и направившись в сторону оставленного нами болота. Тут на фактически голых холмах с крайне редкими жидкими кустиками и одиноко стоящими деревьями укрыться от преследования не получится, как и убежать, а потому отряд был обречён. Кому-то одному нужно было задержать преследователей, выгадав остальным время на спасение. А кому как не Теневому Проклинателю это делать? И принимать бой нужно было ещё на болоте, где я смогу хоть как-то укрыться.

Верзилы останавливать меня не стали, залезая в сёдла и спеша убраться подальше от опасных преследователей.

— Васька, найди нас у Города Сотен Черепов! Мы будем ждать тебя там, маленький герой! Спасибо! — крикнула мне Варя, тоже разворачивая морду мегазавра и подгоняя огромного ящера каблуками сапог.

И вот я остался один. Нет, страха я совсем не ощущал, не до того совсем было. Единственной мыслью сейчас было любой ценой дать моим друзьям время. Сколько там врагов осталось? Пешие давно отстали, к тому же часть наездников переключилась на преследование группы дезертиров. Хорошо бы два-три, с таким количеством я бы справился. Но чуткие ушки вскоре подсказали мне, что как минимум десяток наездников на ящерах ещё продолжал преследование «отряда неудачников». Я подобрался к самому краю болота и, не входя в мерзкую чавкающую жижу, затаился в густых кустах у самой кромки воды.

Навык Мистицизм повышен до тридцать четвёртого уровня!

Неплохо, а главное вовремя! Максимальное количество Очков Магии поднялось до ста семидесяти, но сейчас важнее даже было ускорение восстановления маны. Двадцать шесть, нет уже даже двадцать семь Очков Магии. Эх, мне бы минут сорок на отдых, и я бы восстановился до максимума, став смертельно опасным. Вот только давать мне такую фору преследователи не собирались, первые из врагов уже показались в зоне видимости. До них оставалось всего метров пятнадцать-двадцать.

Первым ехал уставший, перепачканный в грязи Следопыт 46-го уровня на прихрамывающем ящере. Сразу за ним Штырь с грязной окровавленной повязкой на правом плече, его гончая была заметно крупнее среднего размера и принюхивалась, водя башкой и шумно втягивая воздух в ноздри, пытаясь взять след беглецов.

☠ Штырь. Человек. Мужчина. Клан «Новые Фараоны». Палач 61-го уровня

☠ Пожирательница. Стайная гончая. Самка 111-го уровня. Вожак. Питомица Штыря (17).

За ними ехали и другие каратели, длинная теряющаяся в болотной дымке цепочка врагов. Я всмотрелся в число семнадцать над башкой стайной гончей. Семнадцать. Это означало семнадцать гончих и столько же всадников. Слишком много на меня одного. И самыми опасными из противников были Штырь и его маунт-вожак. В какой-то момент Пожирательница на секунду замерла, после чего безошибочно точно повернула морду в мою сторону и завыла. Не оставалось никакого сомнения, что она меня обнаружила! Медлить больше было нельзя, и я включился в работу.

Болезнь на Пожирательницу! Болезнь на Штыря! Маны оставалось впритык, только на то чтобы стать бесплотным и сменить форму. Обращение в рыбу!

Навык Магия Превращений повышен до девятнадцатого уровня!

Навык Оборотень повышен до тридцать третьего уровня!

И… барабанная дробь… Вот вам что-то новенькое!

Получен навык Плавание первого уровня!

Выбрано 13 из 13 возможных на 34-ом уровне персонажа навыков.

Нет, это вовсе не было спонтанным решением, я давно уже задумывался над тем, как моему котёнку уходить от сухопутных врагов и способных швыряться огненными заклинаниями высокоуровневых магов. Понятно, что от огня нужно уходить под воду в виде змеи или рыбы, вот только под водой я был слишком медленным, слабым и уязвимым. А Плавание это и меньший расход энергии при передвижении в воде, и скорость, и что немаловажно, возможность не захлебнуться, когда срок превращения закончится.

Похожая на угря небольшая юркая рыбка скользнула в мутную болотную воду и, шустро по-змеиному работая хвостом, быстро ушла от берега на глубину и зарылась в ил. Вот теперь попробуйте найдите меня! Слышно под водой было хорошо, но всё же слов я не различал. Лишь понял, что враги засуетились, зашумели и столпились на берегу.

Через минуту я осторожно высунул морду метрах в двадцати от того места, где нырнул. На берегу вокруг блюющего Штыря столпился целый отряд людей Фараона. Помочь своему лидеру они ничем не могли, лишь сыпали бесполезными советами и угрозами в адрес того, что это сделал. Люди направляли ружья и автоматы на густые кусты вокруг, даже стреляли вслепую куда-то, бестолково тратя патроны. Я понял, что никто из них напавшего мага так и не заметил, а Пожирательница говорить по-человечески не умела и не объяснила, что отряд был атакован маленьким котёнком. Ну так даже лучше!

Навык Оборотень повышен до тридцать четвёртого уровня!

Навык Плавание повышен до второго уровня!

Получен тридцать пятый персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено шесть очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено двадцать шесть очков).

Я довольно рассмеялся, беззвучно разевая рыбий рот. Видя, что время превращения заканчивается, я не стал продлевать заклинание и выполз на берег, скрывшись в зарослях тростника. Теперь, когда Очки Магии и Очки Выносливости у меня полностью восстановились, я готов был воевать по-настоящему!

Парализация на вот того Лекаря, незачем ему помогать Штырю и вливать в него целебные эликсиры. И повторно болезнь на лидера карателей, пусть даже и не надеется оклематься. И замедление на вон того Разведчика, направившего гончую в сторону холмов. Нет, ребята, так просто отпускать вас я не собираюсь. Моим друзьям нужно время, чтобы уйти от преследования, и потому я ещё долго буду терроризировать ваш отряд магией проклятий! А ещё… зря я что ли учился разговаривать с животными? Повинуясь моему приказу, оставленные без присмотра три стайные гончие с Пожирательницей во главе сорвались с места и умчались обратно в глубину болот. Что ж, ребята, ловите теперь ваших сбежавших скакунов, будет вам развлечение ещё на полчаса как минимум!

Я догнал вымотавшуюся Лайку и Длинношеее Зоообразное уже возле самого Города Сотен Черепов, до этого вволю поиздевавшись над карателями Штыря и полностью нарушив все их планы. Нет, никого из противников я так и не убил, но сведённые жесточайшим расстройством желудки, болезненная слабость и четверо парализованных тел на руках — не лучшее подспорье для лишившегося половины маунтов отряда. Возобновлять преследование каратели больше не планировали, мечтая лишь о том, чтобы успеть до темноты добраться до ближайшей крепости и не столкнуться при этом с диверсионным отрядом шерхов.

Жук с натужным гудением опустился на спину мегазавру, и я сразу же принял свой обычный облик рыжего пушистого котёнка.

— Васька! — Варя тут же схватила на руки пушистого зверька и прижала к себе. — Я так переживала за тебя! Ого! Тридцать шестой уровень! Похоже, тяжело там было.

— Непросто. Но я справился, выгадывая вам время, — отстучал я сообщение. — А вы, смотрю, вместо бегства со всех ног останавливались на отдых и купание. Ещё и еду похоже приготовить успели.

Действительно, мой нос ощущал запах жареного мяса из сумки Вари Толмачёвой, на моей собеседнице была ещё влажная после стирки одежда, а от былой грязи на теле Разведчицы не осталось и следа. Да и Лайка с наездницей тоже успели отстираться.

— Не злись, котёнок. Мы с Юлей всё же девушки, и нам нужно выглядеть подобающим образом. К тому же устали тогда настолько, что сил не было дальше идти. Вот и остановились на привал на берегу мелкого озерца. К тому же мясо уже начало портиться, нужно было его срочно пожарить. На, кстати, поешь.

Отказываться я не стал, поскольку мой пустой желудок уже давно подвывал от голода. Пока я с жадностью рвал куски мяса зубками, моя спутница, совершенно не стесняясь котёнка, а возможно и специально желая таким экстравагантным образом наградить меня за храбрость, вдруг решила переодеться. Девушка достала из рюкзака свою старенькую гимнастёрку и белую застиранную едва не до дыр рубаху, после чего сняла мокрую кожаную куртку и вязаный тёплый свитер заодно с лифом. У меня от удивления даже кусок мяса выпал из пасти.

— Можешь не отворачиваться, — запоздало разрешила уже успевшая переодеться девушка и лукаво усмехнулась, подтвердив моё предположение о том, что это редкое шоу было организовано специально для меня. — Но… что это?!

Я резко обернулся. Удивлённый вскрик Вари относился к открывшейся с гребня холма картине, а точнее столбу густого дыма на противоположном берегу реки. Как раз там, где мы прятали в густых камышах на берегу наш «Дредноут»…