Часть 2

Наталья

Я дома? Дома! Но это же невозможно. Я же умерла. Но вот я стою посреди своей комнаты. Все, как я оставила, уезжая на соревнования: на столе стопка дисков рядом с компьютером. Пульт на телевизоре – чтобы не искать полчаса по всей комнате. На полках кубки, рядом на крючках висят медали. Кровать аккуратно заправлена, на подушке сидит плюшевый мишка – подарок родителей на первые соревнования. Я тогда ничего не получила, но их это не волновало, ведь для них я была самой лучшей. Мне даже не дали расстроиться – сообщили тренеру, что забирают меня, и повезли гулять в парк аттракционов. Мишку папа выиграл в тире и торжественно вручил мне. Еще было много сахарной ваты. Вот не помню, какая была погода, а это помню. И, с тех пор, если я проигрывала на соревнованиях, то всегда ездила в этот парк. Конечно, такого размаха уже не было, иногда достаточно просто пройтись по аллеям, прокатиться на какой-нибудь недорогой карусели и съесть порцию ваты. Зато потом я выходила и побеждала. Вот такая традиция.

На столе фотографии – мама, папа и я на каких-то моих соревнованиях. У папы в руках диплом в огромной рамке, мамуля держит мой букет, а я демонстрирую фотографу золотую медаль и улыбаюсь. Где же это было? Вспомнила, это мы на первенстве региона. А потом был чемпионат страны и третье место. Большой шаг на пути к сборной. А вот на этой я со своей первой медалью. Воспоминания, воспоминания. Сколько же всего было в моей недолгой жизни. А сколько стран позади? Европа, Азия, обе Америки. Половина России. Наверное, только спортсмены столько ездят. Во всяком случае, политики и бизнесмены не бывают в таком количестве региональных городов. А у нас огромную часть жизни занимают переезды, другие города. Иногда только приезжаешь, тренируешься, выступаешь и домой, но чаще наши тренеры старались дать нам и город немного посмотреть. Обычно после соревнований нас вывозили в один или два музея и делали обзорную экскурсию по городу, прежде чем везти в аэропорт.

Из коридора донесся шорох. Я прислушалась. В замке поворачивается ключ. Родители? Вроде, мама в это время еще работает, а вот папа иногда приходил раньше, готовил обед или делал уборку, чтобы хоть как-то помочь маме.

– Олег, мне кажется, вы торопитесь, – услышала я голос отцовской троюродной сестры. Опять она. Тетку я не любила. Сколько себя помнилю, эта женщина появлялась не часто, при этом постоянно старалась задеть мать, да и саму меня к себе не подпускала. – Только три месяца прошло, как вы Наташу похоронили, а Инга снова беременна. Нет, я не понимаю вас. А что люди скажут? Нет, я считаю, что вы совершили глупость.

– Ирена, а ты не думаешь, что это не твое дело? – судя по всему, разговор был начат много раньше.

– Как это не мое? – возмутилась женщина, – Ты мой брат, и я не могу не высказаться по этому поводу.

– Ирена!

– А что Ирена, что Ирена? Ты вообще никогда никого не слушал. Сколько вокруг тебя Алиса круги нарезала? Умница, красавица, про должность ее папы молчу. Мог бы и сам как сыр в масле кататься, и всю родню обеспечить. А ты эту мышь выбрал. Ладно, я промолчала. Но сейчас-то вас больше ничего не связывало. Могли спокойно разойтись. Лиска только стойку сделала. А тут нате вам, ты опять на те же грабли наступаешь.

– Хватит! – ничего себе, никогда не думала, что папа может так орать. – Если или тебя, или эту твою Алису заметят рядом с моей женой, то я забуду, что мы родственники. И лучше вам не провоцировать меня, потому что моих связей достанет избавиться от вас обеих раз и навсегда.

Ого, а папка у меня, оказывается, крутой. И про бандитов девочки не просто так шептались. Есть у него и там знакомые. Впрочем, чему тут удивляться – бывший травматолог быстро раскрутился до владельца нескольких магазинов медицинской техники. Ясное дело, в свое время кому-то помощь оказал, причем без уведомления соответствующих служб. И я догадываюсь, кто это мог быть. Ай да крестный у меня. Вот уж точно, крестный отец. А я еще удивлялась, откуда он умудрялся доставать мне самую современную экипировку, да еще и тренеру помощь оказывал, когда мы куда-то ездили, чтобы дети в клоповнике не жили.

Судя по минутной тишине и хлопнувшей после двери, дражайшая тетушка Ирена предупреждению вняла. Шаги. Остановились около комнаты. Дверь открылась. Папа медленно ходит мимо меня и останавливается перед столом. Потом берет в руки фотографию, которую я перед этим рассматривала, ту, где мы втроем.

– Мы выполнили твою просьбу, – голос грустный, но в глазах нет того отчаянья, что я видела в последний день. – Сразу двое, Наташенька. Врачи говорят, будут мальчик и девочка. Твоими молитвами, дочка. Артем согласился быть и их крестными. Только просил, чтобы мы сразу крестили детей, а не так, как тебя. Говорит, может, потому и не смогли тебя спасти, что ангел с тобой не с младенчества был, а всего несколько лет.

Пап, что ты такое говоришь? Вот же она я, оглянись. Подхожу, пытаюсь обнять, но руки проходят сквозь тело такого родного мужчины. Пробую еще раз, но результат тот же самый. Думаю, звать бесполезно – папа меня не услышит.

Так, это что ж получается? Я что, опять умерла? Второй раз за три месяца? Нет, это уже смешно. Надеюсь, от смеховой истерики мне ничего не будет. Но ведь, правда, смешно. Это же надо. Расскажи кому – не поверят. Первый раз закинуло в другой мир, второй раз обратно выкинуло. Типа, я им там ни нафиг не сдалась? Хотя, кому такая неудачница нужна. Мужчина и то выбрал другую. Хотя, она же принцесса. Если и не станет его женой, то потом пожалует что-нибудь. Как у нас Екатерина бывшим фаворитам подарки делала. Типа, получи и проваливай, чтоб я тебя больше не видела, разве что по делам государственным. А в спальню путь закрыт.

Интересно, а если я захочу вернуться? Ну, хотя бы для того, чтобы Джеймсу по морде дать? Вроде, Джейк там с ним сцепился, но я могу поспорить на что угодно, брата он не убьет. Не такой он человек. Ну и посмотреть на эту их принцессу. Все-таки любопытно, чем она лучше меня.

А если не получится? Что, если я так и останусь тут? Вот только этого не хватает. Подошла к кровати и упала на нее, одной рукой обняв мишку, ну, точнее изобразив, что обнимаю. Хорошо, что на пол не просочилась. Или что-то я могу? Да какая разница, что. Делать-то все равно нечего. Ну, помотаюсь я по миру, побываю там, где мечтала. А дальше? Можно, конечно поучиться, благо теперь могу попасть в любое помещение. Но опять же, какой мне с того толк, если я так и буду духом бесплотным? Эй, вы там, наверху, я не согласная! Верните откуда взяли! Или вы меня сюда перерождаться засунули? Хотя, нет, я всегда считала, что эмбрион уже обладает душой. Так что с этим облом. Спокойно Натик, спокойно. Ааа! Не хочу быть привидением!

Через полтора месяца после боя.

Две лошади пересекли мост и остановились посреди крепостного двора. Тут же подбежали слуги. Ричард что-то передал им, после чего слез с коня и помог спуститься женщине. Через считанные минуты они скрылись в системе ходов.

У самого входа в замок прибывших уже встречали сенешаль и лекарь. Первый уделил все внимание прибывшей женщине, в то время как эмеар Лиций ждал непосредственно первого рыцаря.

– Наконец-то вы прибыли, эмеар Атчер, – поспешил к нему мужчина.

– Что-то случилось? – Ричард внутренне напрягся.

– Честно говоря, я не понимаю, в чем дело, – принялся объяснять лекарь. – Эта девушка, Наташа… Ее ранения были не такими страшными. Куда больше я беспокоился за эмеара Джейка. Но рыцарь давно уже начал тренировки, а вот она… Раны затянулись, но сама девушка… Я не понимаю, в моей многоленей практике такое впервые.

– Что с ней, – голос мужчины дрогнул.

– Я дал ей снотворное, чтобы обработать раны, – Ричард кивнул, понимая, о каком средстве говорит лекарь, – и с тех пор она никак не может проснуться. Я не знаю, в чем дело. Нет, иногда кажется, что она вот-вот откроет глаза, но потом она снова проваливается в беспамятство.

Ричард устало вздохнул. Разом дала знать о себе усталость последних недель. Он мог предположить все что угодно. Что без него на замок нападут твари, что он не сможет добраться до убежища, что придется тащить за собой весь двор. Но в мыслях он надеялся, что с Наташей все будет хорошо, и к его возвращению девушка будет здорова, и они смогут объясниться. Все оказалось с точностью до наоборот.

– Эмеар Атчер, с вами все хорошо, – голос лекаря доносился словно из глубокого колодца. – Ричард, ответьте мне.

– Все хорошо, – повторил он. – Я должен увидеть ее. Немедленно.

– Сначала приведите себя в порядок, – отрезал Лиций. – Вы с дороги.

– Хорошо, – тратить время на споры не хотелось. Ричард понимал, что куда быстрее и проще поступить так, как ему говорят. В противном случае все, что будет позволено – лишь постоять рядом с кроватью девушки, не имея возможности даже прикоснуться к ней.

На то, чтобы вымыться и переодеться, у мужчины ушло едва ли больше получаса. Уже у двери комнаты девушки его остановил Джейк.

– Явился, герой, – судя по интонации мужчины, тот едва сдерживался, чтобы не пустить в ход кулаки.

– Что с тобой? – удивился Ричард.

– Со мной ничего особенного, – процедил сквозь зубы блондин. – А вот ты у нас весь такой гордый, да? Все, что надо, выполнил. Принцесса теперь в безопасности.

– Джейк, да что с тобой? – рыцарь старался не повышать голоса.

– Ладно, за Джеймса я тебе спасибо должен сказать, – отойдя на несколько шагов от комнаты, буркнул мужчина. – Сам бы я не смог его убить, брат все-таки. А так никто не виноват, что ров оказался глубоким, а воды меньше половины. Но о Наташе ты подумать мог. Ведь это все из-за тебя.

– Да что все? – не выдержал Ричард.

– То, что она там лежит… – голос Джейка дрогнул. Он сделал глубокий вдох, потом медленно выдохнул и продолжил. – Что бы с ней произошло, если бы она умерла?

– Жрец сказал, что она бы просто вернулась в свой мир.

– Верно, она бы просто вернулась, – тихо произнес блондин. – Вот только там нет тела, куда ей возвращаться. А в нашем мире у нее нет того, ради чего стоит тут задержаться. Просто чудо, что она еще пытается бороться.

«Умерла и оказалась здесь», – вспомнил слова девушки Ричард.

– Боги, – выдохнул мужчина.

– Там у нее родители, – продолжил Джейк, – любимое дело. А здесь – два обалдуя, один из которых то ли друг, то ли что, а второй исчез куда-то, когда был нужен. Я не знаю, может, еще можно что-то сделать, но с каждым днем ее все больше затягивает домой. Я пытаюсь разговаривать с ней, но у меня мало что получается.

– Я постараюсь, – комок в горле не дал Ричарду закончить, но рыцарю и этого было достаточно.

– Если она уйдет, я сам убью тебя, – мужчина развернулся и пошел прочь по коридору.

Ричард вздохнул и вошел в комнату девушки.

Наташа лежала на кровати и, на первый взгляд казалось, что спала. Но похудевшие лицо и руки свидетельствовали о том, что девушка только чудом жива. Мужчина присел рядом с девушкой на постели и осторожно взял в руки ее ладошку.

– Наташа, – срывающимся голосом произнес он, – девочка моя, просыпайся. Я вернулся, милая. К тебе вернулся.

Девушка чуть ощутимо сжала его руку пальцами, словно пытаясь схватиться, а голова ее заметалась по подушке.

– Обнимите ее, эмеар, – раздался от порога голос лекаря. – Ее раны уже зажили, и вы им не навредите. А так она будет вас чувствовать рядом.

Рыцарь проследил, как за мужчиной закрылась дверь, потом скинул обувь и лег рядом с девушкой. Было странно обнимать худенькое, мечущееся по постели тельце, но он постарался прижать ее к себе. Раз девушка так реагировала на его голос, Ричард начал рассказывать ей о принцессе, потом пересказывать сказки, перемежая все это тихими признаниями, что он любит ее, и как она нужна ему. Несколько раз он осторожно поцеловал ее, но ничего не помогло. Оставалось только говорить, говорить, говорить.

Наталья

Полтора месяца я сидела как на привязи в квартире. Это было невыносимо тоскливо. Все мои надежды путешествовать и учиться пошли прахом. Кажется, я начала понимать, откуда берутся полтергейсты. Это вот такие же духи, как и я, только озлобившиеся на весь белый свет. Я себя сдерживала, потому что вечерами приходили родители, и я могла слышать их голос, видеть их. Пусть и не могла прикоснуться. Но хоть так я была с ними. Я видела, как сияют мамины глаза, ведь в ней две новых жизни. Как папа осторожно кладет руку на ее постепенно округляющийся животик и что-то шепчет. Я не подслушивала, ведь они говорят не со мной. Все то время, что была одна, я молилась. Просила для моих брата и сестры долгой и счастливой жизни, здоровья всей семье. А еще просила свободы для себя.

А потом я услышала голос. Он что-то говорил мне, куда-то звал. Иногда он замолкал, но не на долго, самое большее, на пару часов, а потом снова звал меня. Но куда? Кто это? Зачем кому-то такое вот несуразное привидение.

И я не знала, что делать. Тут мама, папа, а скоро на свет появятся младшие. Я уже любила их и ждала их появления не меньше, чем родители. Вместе с тем мне было любопытно, кто так настойчиво зовет меня. Наверное, я бы так и не решилась пойти на зов, но все решил случай. Родители уехали на несколько дней, и я оставалась одна. Это было невыносимо. Одна, в четырех стенах. Даже радио молчит, потому что соседка за стеной всегда жаловалась, когда мы оставляли его включенным. И я решилась посмотреть, кто же так настойчиво уговаривает меня прийти.

В следующее мгновение я почувствовала, как меня засасывает куда-то. Я попыталась сопротивляться, но было поздно. Зажмурившись, я полетела в неизвестность.

– Наташа, милая…

Этот голос. Такой знакомый. Чьи-то руки обнимают, и так удобно, хорошо, спокойно. Стоп. Обнимают? Меня? Я же привидение. Или нет? Открываю глаза и встречаюсь взглядом с Ричардом.

– Привет, – прохрипела я и ужаснулась. Ничего себе у меня голос, вороны обзавидуются, когда услышат.

Девушка удивленно моргнула. За то время, что она находилась дома, все, что происходило с ней в этом мире, стало забываться, восприниматься как сон или сказка. Но вот она снова здесь.

– Привет, – хрипло произнесла она и закашлялась. Ричард на мгновение сжал ее, потом осторожно поцеловал и отпустил на подушку.

Наташа удивленно смотрела на мужчину. Судя по его помятому виду, он или недавно вернулся, или… Дальше она не стала додумывать. Между тем, Мужчина вернулся с кружкой в руках.

– Выпей, – он помог ей приподняться и поднес кружку к губам.

– Спасибо, – говорить стало намного легче.

– Ты напугала нас, – забрав кружку, Ричард вернул ее на стол, после чего вновь присел рядом, осторожно сжимая в руках ладошку девушки. – Два месяца без сознания. Я начал бояться, что не дозовусь тебя.

– Два месяца, – Наташа удивленно посмотрела на него. – Я была дома. У меня скоро будут брат и сестра.

– Ты бы хотела вернуться обратно? – осторожно спросил рыцарь, и только то, как напряглись его пальцы, выдало волнение.

– Обратно, – девушка задумалась. – Было бы интересно посмотреть на младших. Но так, чтобы остаться там – нет. У меня нет тела, я не могу покинуть нашу квартиру. Да я вообще ничего не могу. Нет, возможно, я бы научилась передвигать предметы, пользоваться техникой, компьютером, но сидеть в четырех стенах, я бы не смогла. Я и за то время чуть с ума не сошла.

– Я вернулся две недели назад, – Ричард осторожно подбирал слова, чтобы не сказать того, что может быть неверно понято, – и мне сказали, что ты уснула после приема лекарства и не просыпаешься. А Джейк рассказал, что говорил со жрецом, и это твой мир затягивает тебя обратно, потому что там у тебя осталось больше тех, кого ты любишь, чем здесь. Я не знал, что делать. Все звал тебя, звал, а ты не возвращалась. Я уже боялся, что ты так и не вернешься.

– Я слышала голос, но не могла понять, откуда он, – слабо улыбнулась Наташа. – И мне так обидно было, что даже родители не замечают меня, что я решила посмотреть, кто меня зовет. Открыла глаза, и увидела тебя.

– Жалеешь, что вернулась? – рыцарь пристально следил за реакцией девушки.

– Скорее нет, чем да, – немного подумав, решила она. – Там все равно делать нечего, а тут ты мне вроде как работу обещал.

– То есть, если бы там все сложилось иначе, ты бы осталась?

– Если бы все сложилось иначе, я бы изначально не оказалась здесь, – после очередной паузы ответила Наталья.

– Да, наверное, ты права, – Ричард встал, прошелся по комнате и остановился у окна. – И все же?

– Не знаю, – выдохнула девушка. – Ричард, ведь я смогу уйти, когда моя работа будет закончена?

– Уйти? – с трудом произнес он это слово. – Но куда, зачем?

– Не знаю, куда-нибудь, потом решу. Просто видеть тебя и принцессу…

– Наташа, – он повернулся и посмотрел на девушку, – когда ты познакомишься с Эллени, то поймешь, что у меня не было выбора и поддержишь мое решение, пусть сначала и не приняла его. Ее нужно было забирать оттуда в Агирфар. Ты бы сама меня не простила, если бы я остался с тобой, а с ней что-нибудь случилось.

– И когда я удостоюсь чести быть представленной ее высочеству?

– Наташа, – устало произнес мужчина, проводя ладонями по лицу, – тебе не идет язвить.

– Ну, извини, не могу иначе, – буркнула девушка. Внутренний голос заикнулся, что она не права, не каждый мужчина будет две недели обнимать полумертвое тело, уговаривая душу вернуться обратно, но его попытки возражать были подавлены.

– Когда встанешь на ноги, и не будешь напоминать скелет на ножках, – в тон ей ответил Ричард. – Я схожу за лекарем, заодно распоряжусь, чтобы тебе принесли поесть что-нибудь подходящее, – и, не дожидаясь ответа, мужчина вышел из комнаты.

Девушка отвернулась от двери и тихонько заплакала. Впервые, после того дня, как оказалась в этом мире.

Ричард

Наверное, еще никогда в своей жизни я так не гнал коня. Увы, лишь два дня я мог передвигаться с предельной скоростью. Потом начались дожди, болота начало размывать. Приходилось тратить время на то, чтобы обходить трясину. Злость на Джеймса переполняла, но срывать ее было не на ком. Големы в замке, а коней трогать нельзя.

Собственно, предательство того, кого я считал пусть не другом, но соратником, добавляло скорости. Времени было в обрез. Всего две недели, после чего может произойти все, что угодно. Возможно, предатель соврал, но если нет? Что будет, если я опоздаю? Может, ничего не произойдет. Но где гарантия, что твари не прилетят в убежище, чтобы уничтожить всех и вся. Всю дорогу я задавал себе этот и десятки подобных вопросов.

А еще я думал о Джейке. Лекарь сказал, что его рана куда менее опасна, чем те, которые получила Наташа. Вот только он не учитывал самую сильную рану – от предательства брата. Более того, именно его нож нанес роковую рану. Понятное дело, вытаскивать кинжал на дороге не было смысла – Джейк бы изошел кровью за считанные минуты. Поэтому приходилось ждать и терпеть. Но сможет ли он? Впрочем, рядом с другом находился сенешаль. Уж он-то знает, как можно заставить нашего упрямца совершить невозможное. Всего несколько слов, и наш грозный рыцарь будет способен не только дотерпеть до замка, но и подождать, пока всем раненым будет оказана помощь. Как я потом узнал, именно так и было.

Только чудом я успел выбраться к убежищу за полторы недели. Дальше начиналось сложное. Я не хотел привлекать лишнего внимания. Разумеется, тварям уже должно быть известно, что их затея провалилась, а предатель мертв. Большой кортеж на дороге между замками явно привлечет лишнее внимание. Выход один – осторожно вывести принцессу и Элеру из замка. Заводной конь предназначался для всадницы. Принцесса могла ехать то с фрейлиной, то со мной.

С помощью крестьян мне удалось незамеченным проникнуть в замок. То, что я наблюдал там, лишний раз убеждало в правильности принятого решения. Это не двор, а рассадник порока и разврата. Возможно, так кажется лишь на первый взгляд, но вникать в ситуацию не было ни времени, ни желания. Если тут есть хоть кто-то с мозгами, то быстро поймет, куда могла пропасть принцесса. В противном случае мне их не жаль.

Не без помощи слуг мне удалось встретиться с Элерой. Уже не вспомню, что именно я им наплел, но они пошли мне навстречу. Разговор с виконтессой был кратким. Уже через два часа она с принцессой вышла на прогулку. В очередной раз я подивился беспечности тех, кто находился в убежище. Отпустить принцессу с фрейлиной за ворота замка, не выделив охрану могли или идиоты, или беспечные люди, что в данном случае одно и то же. Надо ли говорить, что побег прошел как по маслу. Уже к ночи мы были далеко. Со спутницами продвижение наше несколько замедлилось. Передвигаться через болота тоже было невозможно. Проблема осложнялась скудностью пропитания – приходилось тратить время на охоту, сбор грибов, ягод, плодов. Несколько раз нам приходилось укрываться от тварей, благо их было не больше трех, и в чащу они не лезли. Надо ли говорить, что, когда я увидел флюгер Агирфара, то возблагодарил богов за то, что благоволили мне все это время. Если бы я знал, как ошибался, то гнал коней, не глядя на спутниц, лишь бы как можно скорее оказаться в замке.

Когда у входа меня встретил лекарь, я испугался. Внутренне я был готов ко всему, только не к такому. Наташа, моя девочка, только чудом еще была жива. Даже не знаю, кого мне благодарить за то, что ее душ не до конца покинула наш мир. Джейка ли, который не успел оправиться от раны, а уже проводил дни возле ее постели, Марту ли, которая сменяла его, лекаря и его средства. Не знаю, и не узнаю никогда. Когда Джейк сказал, что убьет меня, если она не вернется к нам, мне было все равно. Я бы сам не задержался в этом мире. Кинжал в голенище сапога. Всего один удар, и я последую за своей девочкой.

А потом были две недели кошмара. Она слышала меня, я в этом не сомневался. Но состояние оставалось без изменения. Служанки приносили бульоны и укрепляющие отвары, которые я каким-то чудом вливал в Наташу. Изредка меня выгонял Джейк, чтобы я мог хоть немного отдохнуть. Я падал на кровать в ближайшей комнате, засыпал, но уже через три-четыре часа снова был на ногах. Душевая, кухня, и снова к своей девочке. Не помню что делал, что ел, с кем общался, не осознавал времени суток. И все время говорил с ней. Что-то рассказывал, лишь бы она слышала мой голос. Что именно – не помню.

А потом она открыла глаза, и я узнал, что такое абсолютное счастье.

Все это время моя девочка находилась у себя дома. И, если бы не ее любопытство, то так и не вернулась в наш мир. Мне на миг стало страшно. А потом она сказала странную вещь, сможет ли она уйти? Но куда, зачем? Я и принцесса – еще большая глупость. И кто ей такого наговорил. Узнаю – лично по замковому двору размажу тонким слоем. Хотя, я догадываюсь, кто это мог быть. И выполнить свою угрозу не получиться. Впрочем, он и так получил по заслугам.

Что ж, все, что я сейчас могу сделать – дать своей девочке время оправиться после столь долгого сна. Принцесса в безопасности, а мне стоит набраться терпения. Уверен, что рано или поздно все образуется. Не хочу думать, что может быть иначе. Потому что не смогу без Наташи. Слишком много она стала значить для меня. Слишком изменила меня. Смогу ли отпустить, если она не захочет знать меня? Не знаю. Боги, помогите мне.

На восстановление у Натальи ушел месяц. Слишком долго она пролежала неподвижно. Первые шаги она с трудом делала с помощью Джейка, который в последние дни ходил счастливый, но в чем дело, не признавался, лишь отговаривался, что Наташа все узнает, когда придет время. Только через две недели она, наконец, смогла взять в руки меч, но о прежней форме не были и речи.

Ричард изредка появлялся, осведомлялся о самочувствии, приносил книги, после чего снова исчезал. Девушка сначала с удивлением читала какие-то легенды и сказки, правда потом пришла к выводу, что в ее нынешнем состоянии такая литература куда уместнее учебников.

И все равно, вопреки прогнозам лекаря, обещавшего, что его пациентка сможет вернуть былую форму к середине весны, уже через полтора месяца девушка тренировалась с големами. Мужчины только качали головами, эмеар Лиций не переставал выражать удивление, а Наташа вновь уверенно сжимала в руках меч. Казалось, все было как раньше, только Ричард, Джейк и Марта замечали, что девушка стала тихой и задумчивой.

Утро начиналось как обычно. Накануне Наталья воспользовалась тем, что Ричард и Джейк уезжали по делам, и немного покаталась рядом с замком на Белке. Сложно сказать, кто получил больше удовольствия: лошадь или всадница, но настроение у девушки и утром оставалось замечательным. Наталья собиралась уговорить Джейка, в последние дни витающего в облаках, проехаться хотя бы вокруг замка – сама она далеко от ворот не уезжала. Надо же ей было восстанавливать и эти навыки. Впрочем, все ее планы были разрушены появлением сенешаля.

– Эмиара, – обратился он к девушке, – эмеар Ричард распорядился проводить вас в комнаты принцессы. Сегодня вас представят ее высочеству.

– Да, хорошо, – Наталья немного растерялась. – Эмеар Линст, подскажите, что мне лучше надеть?

Сенешаль придирчиво осмотрел ее. Черные брюки, заправленные в высокие сапоги, черная же рубашка, поверх нее кожаная жилетка. У пояса перевязь с мечом. Волосы собраны в аккуратный хвост.

– Думаю, ваш внешний вид вполне соответствует вашей должности, – он остался доволен осмотром. – Вы выглядите аккуратно, чисто, а большего и не требуется. Тем более что принцессе все равно, разрядитесь вы, как павлин, или будете самой собой, – добавил он с улыбкой, – она не разбирается в таких вопросах.

Наталья удивленно посмотрела на мужчину, но комментарии придержала при себе. Чем дальше, тем более странной казалась ей принцесса. В результате, она мысленно махнула рукой. Да пусть она хоть блаженной дурочкой будет, лишь бы не мешала работать. А в остальном ей все равно. Хотя нет, не все равно. Ей любопытно, на кого променял ее Ричард. Разум тут же напомнил, что рыцарь две недели провел рядом с ней, практически без отдыха, и это сама Наталья виновата, раз он отдалился. Нечего было язвить.

Девушка бросила взгляд в зеркало и, убедившись, что выглядит прилично, последовала за сенешалем.

В части замка, предназначенной для принцессы и ее свиты, Наталья была много раз, и могла спокойно дойти до нужных комнат в кромешной тьме или с завязанными глазами. Но на этот раз ситуация была немного другой. Все-таки одно дело, когда ты выполняешь свою работу, и совсем другое – знакомство с потенциальным клиентом, который по совместительству является и работодателем. Они быстро прошли по коридору, и остановились перед дверью в гостиную. Сенешаль постучал. Дверь открыла одна из служанок замка, пропуская внутрь. Наталья вошла вслед за мужчиной, и поняла, что безумно хочет убежать из этой комнаты и замка вообще. Потому что из соседней комнаты доносился тихий голос Ричарда.

Оставив Наталью в гостиной, сенешаль прошел дальше.

– Ваше высочество, – обратился он к невидимой с того места, где стояла девушка, принцессе, – пришла эмиара Наташа. Она будет охранять вас.

Несколько минут царила тишина. Девушка старательно отгоняла мысли о том, чем же вызвана такая задержка.

– Эллени, – неожиданно строго произнес Ричард.

В ответ послышалось сердитое сопение, после чего сенешаль вернулся и торжественно объявил:

– Ее высочество принцесса Эллени.

Из комнаты вышла девочка лет пяти в розовом платьице чуть ниже колена и кривым зеленым бантом в волосах.

Наталья поклонилась, стараясь скрыть удивление. Впрочем, кое-кому еще придется попыхтеть, за то, что не рассказал о принцессе раньше. Твоим, мысленно добавила девушка, потому что Джейк не мог не знать, что ей предстоит охранять ребенка. Да и Брендон хорош гусь. Ладно, эти молчат. Он-то мог просветить. А они только говорили загадками. Жаль, Джеймса больше нет. Вот уж на нем Наталья бы с радостью выместила все эмоции.

– Добрый день, ваше высочество, – голос прозвучал в меру ровно, без лишнего удивления.

– Здравствуй, – все звуки девочка выговаривала на редкость хорошо для ее возраста. Видимо, с ней много занимались. – Ты меня охранять будешь?

– Буду, – Наталья поймала себя на том, что ласково улыбается этой девочке. – А кто вам такой кривой бант завязал.

– Ричард, – подтвердила ее подозрения Эллени. – Элеры нет, а он банты завязывать не умеет. Только говорит, что красиво.

– Нехороший, – согласилась с ней девушка.

– А ты умеешь? – столько надежды в голосе.

– Умею. И банты завязывать, и прически делать, – еще бы не научиться. Они с девчонками даже стрижки научились делать почти как в салонах. Ну а чем еще было заниматься на сборах, когда тренеры со старшими, а они сидели по комнатам.

Довольная принцесса схватила девушку за руку и потащила в комнату, откуда только что вышла. Наташа взглядом встретилась с Ричардом, но только нахмурилась, обещая ему серьезный разговор в будущем. Мужчина лишь покачал головой, но на него больше не обращали внимания. Девочка забралась на стул перед зеркалом, поэтому Наташа поспешила к ней.

Осторожно сняв зеленый бант, девушка расчесала волосы принцессы и собрала в высокий хвост. После чего достала ленту в цвет платья и несколько раз обернула ее вокруг волос Эллени. После чего второй лентой завязала большой бант.

– Красиво, – завороженно прошептала девочка. Было понятно, что такие прически ей еще никогда не делали.

– Наташа, – окликнул ее Ричард, – это же принцесса, ей не положено.

Девушка посмотрела на свою подопечную, глаза которой от слов рыцаря мгновенно наполнились слезами.

– Эмеар Атчер, – холодным тоном произнесла она, – я понимаю, что имею дело с особой королевской крови. Но, прежде всего я телохранительница маленькой девочки, которая осталась без родителей. И буду делать то, что посчитаю нужным, без всех этих ваших положено или не положено. Если не положено – положите… большой болт, и забейте. Дети должны бегать, шуметь, безобразничать, пачкать и рвать одежду и разбивать коленки. Иначе потом они обнаружат, что у них не то, что счастливого, вообще никакого детства не было, – после чего демонстративно повернулась к мужчине спиной.

Эллени влюбленными глазами смотрела на свою телохранительницу.

Несколько секунд Ричард продолжал сверлить Наталью взглядом, потом вздохнул. После этих слов принцесса полюбила девушку сразу и мгновенно, так кто он такой, чтобы сейчас что-то возражать. Для этого есть Элера, а ему с Наташей надо налаживать отношения.

– Ваше высочество, если позволите, я оставлю вас, – с поклоном рыцарь удалился.

– Не люблю, когда меня так зовут, – сморщила носик девочка.

– А как мне вас звать?

– Просто Эллени, и ты, – улыбнулась принцесса. – Ведь я еще маленькая. Вот буду большой, буду высочеством.

Логика девочки была своеобразной, но Наталья ничего не имела против. Так ей с подопечной будет куда проще.

В середине дня, когда все игры, которыми можно было занять ребенка, прискучили, а фантазия Наташи истощилась, в гостиную принцессы вошла девушка лет на пять старше телохранительницы. Простое платье цвета кофе с молоком облегало верх фигуры, книзу расходясь свободной, но не очень широкой юбкой. Волосы были собраны в прическу и подколоты шпильками с жемчужинками. Увидев пришедшую, принцесса с радостью бросилась к ней.

– Элера, смотри, какую мне Наташа прическу сделала, – довольно похвасталась девочка.

Та внимательно посмотрела на новую прическу подопечной, потом на девушку.

– Ричард не одобрил?

– Нет, – честно призналась Наталья.

– И хорошо, – довольно улыбнулась Элера, а девушка поняла, что приобрела союзницу.

– Они вообще ничего не понимают в воспитании детей, – поделилась своими мыслями девушка. – Пытаются превратить маленького ребенка в уменьшенную копию взрослого.

– Значит, ты на моей стороне, – довольно улыбнулась виконтесса, после чего подхватила принцессу на руки. – Очень красивая прическа. А сейчас наша Эллени пойдет кушать.

– На кухню? – девочка пристально посмотрела сначала на одну свою воспитательницу, потом на другую.

– Можно и на кухню, – решила Элера.

Наталья только успела подхватить стоявший в углу меч и последовала за ними.

– Так ты и есть та самая Наташа, о которой мне рассказывал Джейк? – воспользовавшись тем, что принцесса старательно поглощала предложенные поварихами вкусности, тихонько поинтересовалась виконтесса.

– Ну, судя по тому, что других особ женского пола с оружием тут нет, буду я, – девушка осторожно улыбнулась. – А ты та самая сестра сенешаля, которую так старались спрятать от нашего доблестного во всех отношениях рыцаря?

– Ага, она самая, – рассмеялась Элера. – Убила бы брата, да теперь уже поздно.

Краем глаза девушки присматривали за принцессой, но пока ничего из ряда вон выходящего не замечали. Одна из служанок помогала девочка разделываться с каким-то блюдом, а остальные стояли в стороне, качая головами.

– С другой стороны, благодаря ему у тебя появился титул и земли.

– Ну да, я вдова богатая, женихов пруд пруди. Вот только земли в основном на захваченных территориях, – покачала головой виконтесса. – Так что все эти женихи не меня добиваются, а наследства от покойного мужа, которое из призрачного в любой момент может стать реальным.

– А ты? – не удержалась Наташа.

– А что я? Мне как-то все равно. Может, перепишу все на брата, пусть жизни радуется, когда охотницы за богатыми женихами налетят, – она рассмеялась, после чего куда тише закончила, – мне с Джейком хорошо. Я ему была нужна и тогда, когда в приданое давали три платья и две перины. Так что эти женихи могут куда угодно подаваться. А вот ты, дорогая, объясни, чего это наш первый рыцарь на всех рычит, да в тренировочном зале пропадает?

– Потому что сам виноват, – пожала плечами Наташа. – Надо было сразу сказать, что принцесса – пятилетняя девочка. Тогда бы никаких недоразумений не возникло.

– А ты не знала? – удивилась Элера.

– Представь себе. До сегодняшнего дня я полагала, что лет ей не меньше, чем мне. А то и больше. Ну и Джеймс масла в огонь подлил. Так что когда Ричард умчался за принцессой, я окончательно решила, что ею он дорожит куда больше, чем мной. Мне вообще никто ничего не говорил. Только учили, словно я должна буду на светских раутах присутствовать постоянно.

– Вот три идиота, – вздохнула виконтесса. Ладно, мой брат помешан на правилах, этикете, но эти-то два олуха о чем думали?

– Ну, как о чем, – развела руками девушка, – о том, что я должна уметь махать мечом не хуже них, ну и хоть немного ориентироваться среди придворных.

– Мужчины, – выдохнула ее собеседница, интонацией передав, что она о них думает.

– Угу, – согласилась Наталья.

– А все-таки ты поговори с ним, – после непродолжительной паузы посоветовала Элера. – Или он тебе не нравится?

– Нравится, – призналась девушка.

– Тогда поговори. Сначала отругай, а потом и о чувствах скажи.

– Да нет, говорить не буду, у меня лучше идея есть, – девушка посмотрела на виконтессу, и довольно улыбнулась.

– Хорошо. А Джейку и брату я сама все выскажу. А то нашлись интриганы.

– Скорее склерозники, – не согласилась Наталья. – Надо будет у Марты для них троих отварчика какого попросить, для укрепления памяти.

Девушки снова тихо засмеялись.

– Ладно, – Виконтесса хлопнула ладонями по столу. – На сегодня можешь быть свободна. Я уложу Эллени поспать, а после сна буду заниматься с нею. Хоть она и ребенок, но учиться ей надо, чтобы лет через десять могла погнать в шею всех советников. Думаю, тебе лучше будет подойти завтра ближе к трем часам, и будешь с ней до вечера. Пока лови своего рыцаря и устраивай ему разнос.

– Хорошо, – согласилась девушка. – Да, Элера, а у принцессы есть какие-нибудь игрушки?

– Когда-то были, – вздохнула та. – Последнюю куклу мы не смогли забрать из убежища. Она оказалась слишком большой.

– Понятно. Что ж, пришла пора вспомнить детство, когда у родителей не хватало денег, а спортом я еще так активно не занималась, – Наталья допила остатки своего сока, потом помахала рукой принцессе, и отправилась по своим делам.

Стукнув в дверь комнаты Ричарда, девушка убедилась, что он еще не возвращался. Бегать за мужчиной по всему замку не представлялось возможным, а раз так, она бодрым шагом направилась в помещение, занимаемое портнихами. Разжившись у них ворохом ткани разных цветов, нитками, бусинами, иголками и ножницами, девушка вернулась в свою комнату. Оставив там добычу, она нанесла визит к сапожнику, где мужчина с радостью отдал ей ненужные обрезки, а к ним присовокупил деревянные и металлические украшения. Окончательно вернувшись к себе, девушка вооружилась карандашом, бумагой и принялась рисовать детали будущей игрушки. Начать она решила с простой тряпичной куклы.

Наталья

И эти… нехорошие люди за все время не удосужились сказать мне, что принцесса еще ребенок? Ну и кто они после этого? Я эти месяцы думала, что мне придется охранять девушку как минимум моего возраста, а оказалось, что меня готовили быть рядом с ребенком. Исходя их открывшейся информации, возникает вопрос, от кого я должна была защищать ее в первую очередь. Судя по вбитым в мою голову знаниям, от аристократии. Потому что я бы могла просто молча находиться рядом, подавая голос только в случае непосредственной опасности для ее жизни и здоровья.

Ну и быть нянькой в свободное от основной работы время. Только извините, раз меня приставили к ребенку, я и буду охранять ребенка. Судя по всему, подход выбран верный, девочка мене доверяет. Но неужели не могли предупредить три дурня, я бы хоть подготовилась. А то к ребенку знакомиться и с пустыми руками. Не порядок. Хорошо, не только мечом махать научилась. Начну с куклы, а дальше в зависимости от количества обрезков у портних. Жаль, мех тут только натуральный. Был бы искусственный, я бы ей нашила таких игрушек, были бы как живые. Но увы, не будем плодить моль. Спасибо, женщины с пониманием отнеслись и обещали посмотреть ткани, подходящие для шитья игрушек. И спасибо мамуле за то, что я на кружок ходила, пока фехтованием не заболела. Кто бы знал, где пригодиться.

А Элера мне понравилась. Если бы не знала, что в нее Джейк влюблен, приревновала бы Ричарда нафиг. Надеюсь, мы с ней сможем подружиться. А то тяжело одной. Нет, тут есть служанки моего возраста, но они сами не хотят сокращать дистанцию. А эта женщина все-таки из простых. И у нас есть общее – желание похоронить местную педагогическую систему. Это же надо додуматься, не позволять маленькому ребенку вести себя как маленький ребенок. Показали бы мне того, кто до этого первым додумался. И потом удивляются, почему, вырастая, молодое поколение пускается во все тяжкие. Да потому и пускается, что в детстве запрещали. Только игрушки дороже становятся, да последствия куда плачевнее. Так что пусть уж принцесса перебесится, пока маленькая и управляемая. Зато потом самодурку не получим на троне. А мужчин мы с Элерой выстроим. Уж Ричарда и Джейка точно, а Брендону деваться некуда будет, когда нас больше станет. Так что все в сад, у ребенка должно быть детство. И я постараюсь этому поспособствовать.

А Ричарду еще скажу все, что о нем думаю. Интриган несчастный.

К тому моменту, как в дверь постучали, девушка собрала куклу из деталей и разрисовывала ей лицо.

– Не заперто, – отозвалась она, понимая, что принцессы там быть не может, а остальные вряд ли расскажут ребенку о сюрпризе.

– Мне сказали, что после обеда тебя никто не видел, – девушка медленно отложила работу и повернулась. Зверь сам прибежал на ловца. На пороге стоял Ричард.

– Заработалась, – пожала она плечами, – забыла. Впрочем, склероз тут явно передается по воздуху, – улыбаясь, произнесла она, а потом внезапно рявкнула на мужчину. – Ты почему, паразит, не сказал, что принцесса ребенок? Я, как идиотка, себе чего только не надумала, особенно пока дома привидением сидела. Да еще и Джеймс на мозги периодически капал. Ты хоть понимал, что можно было решить, когда ты за Эллени помчался, в то время как твоя девушка раненая лежит? Попробуй себя на мое место поставить? Что я должна была думать?

– Вообще-то мы не думали, что все окажется настолько неочевидно. Ты же могла и в книгах прочитать…

– В книгах все заканчивается на том, что после коронации отец Эллени задумал реформы и ждал приезда невесты. В паре случаев свадьбу описывают. Все, на этом история закончилась. Или всех сожрали, или книг новых не было. А я женщина, Ричард, женщина! У нас мозг иначе работает! Вот что я могу думать, когда известно, что король взошел на престол в неполных двадцать лет, а умер в возрасте за сорок? Ясно же, что проблемой детей он озадачился наряду с реформами. А в ваших условиях чем больше наследников, тем лучше – хоть кто-то да выживет и продолжит род. А вы все молчите, словно партизаны у фашистов на допросе. Но я же не с потолка все это придумала. Я факты анализировала. И да, поверила! А что делать? Тут во что угодно поверишь, когда тебе намекают, что ты лишь средство, тебя используют, а потом за ненадобностью выбросят. И ты бы поверил. Вот делать вам нечего было, развели тайну на пустом месте.

Пока Наташа все это выговаривала, Ричард мрачнел. Да, в какой-то момент он здорово ошибся, не сказав о возрасте принцессы. Но кто же мог знать, что в книгах не будет ни про короля, ни про детей, погибших во время нападения. Эллени спасли только чудом. Почему-то он думал, будто там будет хотя бы про старшего принца. Но нет, не было. Сам виноват – не посмотрел, не уточнил. А остальные, видимо, сочли, что он рассказал все, как есть. Да, дурак. Наташа будет права, если больше не захочет иметь с ним никаких дел. Сначала он молча следил, как она мечется по комнате, давая выход части злости в движении. Потом опустил глаза, изучая пол и свои сапоги. И не заметил, как девушка подошла к нему. Мужчина вздрогнул от неожиданности, а Наталья неожиданно обняла его и поцеловала. На какие-то секунды рыцарь растерялся, но потом быстро перехватил инициативу.

– Больше не сердишься? – оторвавшись от губ девушки, выдохнул Ричард.

– Вообще-то и не сердилась, – хитро улыбнулась она.

– То есть, все это было специально? – нахмурился мужчина.

– Нет, – девушка покачала головой. Ну вот, опять выяснения отношений. Как же она это не любит. – Я не сердилась, я просто была расстроена. Блин, Ричард, да я же решила, что ты в итоге выбрал принцессу. А я так, на то время, пока ее тут не было.

– А дальше, следуя той самой женской логике, успела нас поженить, устроить долгую счастливую жизнь и старость в окружении толпы детей, и еще большей толпы внуков и правнуков.

– Ну, что-то типа того, – не стала скрывать Наталья.

– Моя глупая девочка, – Ричард прижал ее к себе, – а сама ты спросить про принцессу не могла? Ты, которую мы готовили ей в телохранители, должна была сама потрудится узнать какие-то мелочи. Что любит, чем интересуется, какие привычки.

– Да я попыталась. Но ваш сенешаль такого наговорил, что под описание попадала любая женщина с пеленок до могилы. У меня только сегодня подозрения первые закрались, когда он сказал, что она в моде не разбирается. Очень вовремя – за десять минут до знакомства.

– Я поговорю с ним, – пообещал Ричард.

– Думаю, не стоит. С ним там Элера собралась воспитательные беседы проводить.

– О, тогда точно не стоит, – улыбнулся рыцарь. Буря прошла, выводы он делать умеет, и больше подобных ошибок не совершит. – Я, собственно, чего пришел-то. Ты ужинать собираешься?

– А еще кормят? – удивилась девушка.

– Вообще-то нет, но можно самим что-то подогреть. Пойдем?

Девушка посмотрела на свою работу. С одной стороны она хотела порадовать Эллени подарком уже завтра. С другой, стоило пойти сейчас, иначе уснуть все равно не получится. Желудок напомнит, что не видел еды среди ночи, когда не то, что хлеба, воды достать негде будет.

– Пойдем, – решила она. – Только завтра я на тренировку опоздаю.

Мужчина деланно нахмурился, потом заметил на кровати и столе цветные лоскутки.

– Завтра можешь не приходить, – решил он. – Думаю, Джейку будет не до тренировок после общения с Элерой, а у меня дела с утра.

– Значит, успею все, что хотела, – просияла Наталья.

Ричард оставил девушку и подошел к столу. Взяв со стола куклу, он повертел ее в руках, рассматривая, потом вернул обратно.

– Только не разбалуй ее, хорошо?

– Не думаю, что у меня будет такая возможность, – внимательно посмотрела на рыцаря девушка. – И вообще, все это мы можем обсудить и на кухне. А если ты передумал, то мне придется грабить кладовку в одиночестве. И я не уверена, что смогу справится с этой миссией.

Наученный опытом, Ричард прервал рассуждения Натальи поцелуем. Только после этого они смогли отправиться на дело.

Джейк уже сбился со счета – сколько раз он пересек коридор, где располагались комнаты Элеры. То, что было несколько часов назад, сложно назвать разговором. Девушка ругалась за дело, но это рыцарь понял много позже. Тогда же он тоже высказался в духе, что это не его дело, просвещать всех и каждого о принцессах, он всего лишь воин, и не стоит об этом забывать. Поскольку виконтесса и без того была на взводе после общения с братом, мужчина выслушал много лестного в свой адрес. Причем, все эпитеты были заслужены. Но это он понял только сейчас. Тогда же, заявив девушке, что она дура, он вышел из комнаты, где проходил разговор, хлопнув дверью.

К удивлению Джейка, Ричарда в тренировочном зале не было, хотя в последние дни он активно гонял големов. Наверное, если бы те могли говорить, то давно высказали рыцарю все, что о нем думают, причем в самых нелестных фразах. Впрочем, сегодня от них много интересного мог услышать совсем другой человек. Но они молчали, и рыцарь за это мысленно возблагодарил того, кто их создал. Вот только недовольный вид Марты был настолько красноречив, что сейчас мужчина не знал, что делать. Точнее, что делать он знал, но никак не мог решиться подойти к двери и постучать.

Шаги заставили рыцаря отступить в тень. Он увидел, как по лестнице поднялись Ричард и Наташа. Судя по их виду, все недоразумения были успешно забыты. Мужчина что-то говорил, а девушка тихо смеялась. Джейк почувствовал зависть. И вместе с тем пришла решимость. Раз Дик сумел решить все свои проблемы, чем он хуже? Подойдя к двери, мимо которой ходил добрую половину вечера, он решительно постучал.

Элера уже собиралась ложиться, когда кто-то постучал. Она быстро набросила халат и поспешила открыть – с принцессой на ночь осталась одна из служанок, к которой девочка привыкла, но уже несколько раз она просыпалась ночью и звала свою воспитательницу. Увидев на пороге Джейка, виконтесса выдохнула.

– Извини, что разбудил, – немного виновато произнес рыцарь, нерешительно переминаясь на пороге.

– Я еще не ложилась, – холодно произнесла девушка. Все-таки она еще обижалась на мужчину. – Что-то случилось.

– Да, нет, не совсем… – впервые он не знал, как себя вести. – В общем, я, это, извиниться пришел.

– Ну, извиняйся, – Элера прошла вглубь гостиной. – Только на пороге не стой, а то мало ли слуги мимо пройдут.

– А, да… – мужчина шагнул внутрь, закрывая за собой дверь.

– Ну, извиняйся, я слушаю, – виконтесса старательно сдерживала улыбку. Такой Джейк выглядел очень трогательно и забавно. Собственно, того, что она успела увидеть, уже было достаточно, чтобы простить и это и пару будущих прегрешений.

– Извини, – тихо произнес рыцарь, – я не должен был так говорить с тобой сегодня. Не понимаю, что на меня нашло, но могу обещать, больше такого не повториться.

Разумеется, Элера понимала, что вызвало такую реакцию мужчины – разница в их положении. Если раньше они были равны, то сейчас она поднялась на недосягаемую высоту для такого человека как он. Безземельный рыцарь, который может рассчитывать на титул разве что сквайра, и получившая большое состояние женщина явный мезальянс в глазах общества. Но она же не виновата, что брат умудрился выдать ее замуж, и, тем более, не виновата, что муж не дожил даже до первой брачной ночи. С другой стороны, ей удалось избежать возможного скандала, поскольку на момент свадьбы она не была девицей. И только тот факт, что об этом не знал брат, спас ее от куда более печальной участи. Кто знает, повезло бы ей так в ином случае.

– Ты простишь меня? – тихий голос без каких либо эмоций.

– Куда я денусь, – выдохнула она, подходя к мужчине, обнимая его и запуская пальцы одной руки в волосы. Потом задала вопрос, о котором долго думала, но который так и не прозвучал до этого дня – А ты останешься со мной?

– Останусь, – выдохнул он ей в губы, прежде чем поцеловать.

Элера медленно отступала в сторону приоткрытой двери. Джейк мысленно отметил этот маневр, но пока не комментировал. Хотя хотелось. Но успеется. Поэтому мужчина просто поддался действиям девушки, не спеша перехватывать инициативу. А она успела расстегнуть пуговицы на его куртке и сражалась со шнуровкой рубахи. Та не поддавалась, запутавшись узлом. Что-то недовольно фыркнув, Элера вновь обняла мужчину, запуская пальцы в волосы. От этой невинной ласки Джейк тихонько рыкнул, сделав еще шаг в сторону двери.

– Виконтесса, – поняв, что еще немного, и разговоры станут лишними, – Джейк заставил себя прервать поцелуй, – подумайте о своей репутации.

– Эмеар, – девушка ощутимо провела коготками по его груди, – о моей репутации вам стоило думать еще до того, как меня выдали замуж.

– Виконтесса, спешу напомнить, что сложно думать, когда заявившаяся в комнату девушка внезапно сбрасывает платье, а под ним ничего нет. Я бы сказал, что думать после такого невозможно, – страстный шепот опалил ухо Элеры.

– То есть, вы хотите возложить всю вину за произошедшее на меня?

– О нет, вы виноваты лишь в том, что отказались утром отправиться в храм, как я просил. И теперь сами видите, чем обернулось для нас ваша нерешительность там, где следовало действовать быстро.

– Наверное, – девушка прерывисто вздохнула, когда губы мужчины спустились от уха вниз по шее. – Но это в прошлом. Сейчас моей репутации ничего не угрожает. Статус вдовы весьма удобен.

– Не напоминай мне об этом, – рыкнул на нее Джейк. – Стоит подумать, что ты и этот виконт…

– Не было ничего, – примиряющее улыбнулась девушка. – Он планировал провести первую ночь в своем доме, но так и не добрался до него.

– Значит, я так и остался у тебя единственным? – пальцы мужчины осторожно стягивали шелковистую ткань халата, открывая все больше простора губам.

– Да, – выдохнула Элера, и это было последнее, что она смогла связно произнести этой ночью.

В Агирфаре вновь поселилось спокойствие. Наташа переходила на новый режим. Утром небольшая тренировка, чтобы поддерживать себя в форме и привыкать к новым доспехам. Наученные печальным опытом рыцари заставили девушку привыкать к сделанной специально для нее броне. Упрямилась она для виду – мужчины не вешали на нее все железо разом, а постепенно добавляли какой-то новый элемент.

После обеда девушка шла к принцессе, играла с девочкой, рассказывала сказки. Больше всего Эллени нравились истории про Золушку и Белоснежку. С новыми игрушками принцесса не расставалась ни днем, ни ночью. Элера только качала головой, но против не была. Лишь раз она пожаловалась, что девочка отвлекается на уроках, и тогда Наташа предложила ей играть в школу. Последовав совету, воспитательница поняла, что таким образом успехи ее подопечной куда лучше, чем были до этого.

А вечера Наталья проводила с Ричардом. Единственное, что огорчало девушку – после нападения тварей, они почти не покидали не то, что замка, даже внутри стен почти не выходили на открытое пространство. А ей хотелось выбраться за пределы крепостных стен, поиграть в снежки, слепить снеговика. Но заводить разговоры с Ричардом было по меньшей мере неразумно. Один раз она попробовала намекнуть ему на необходимость прогулки, после чего часа два выслушивала все, что один рыцарь думает о риске, с которым эти прогулки сопряжены. И не было возможности рассердиться, потому что, высказав все, он просто сгреб ее в охапку и прижал к себе. И Наталья слышала, как колотится его сердце. Он боялся потерять ее, потому предпочитал перестраховаться.

И все равно девушка понимала, что дальше так продолжаться не может. Она привыкла к иному образу жизни, и в замке ей было душно. Хотелось на воздух. Первой перемену в состоянии Натальи заметила Марта. Женщина выслушала ее и посоветовала есть больше фруктов, да дала один из отваров. Но толку было мало. Во время тренировок мужчины списывали все на наличие доспехов, но когда во время одного из поединков с тройкой големов Наташа попросила помощь, забеспокоился уже Джейк. В результате недолгого спора девушка предстала перед лекарем.

Эмеар Лиций после долгого осмотра недовольно покачал головой. После чего лично запретил столь длительные нагрузки, мотивируя это тем, что его пациентка, прежде всего, женщина, а уже потом воин. Теперь тренировки проводились всего два раза в неделю, но результатов это почти не принесло. Все свободное время Наталья проводила на подоконнике, мастеря очередную игрушку принцессе или вспоминая сказки из своего детства и записывая их, чтобы потом порадовать девочку очередной интересной историей.

Через несколько дней лекарь уже осматривал малышку. Симптомы были те же, что и у девушки: общая вялость и подавленность. Дольше всех продержалась Элера. Никакие отвары и лекарства не помогали. Но куда больше удивляло не это, а тот факт, что остальные обитатели замка чувствовали себя превосходно. Загадка разрешилась, когда Наталья пожаловалась, что не была за пределами замка с того дня, как на них была устроена засада. В результате вопрос отпал сам собой. Лекарь ругался на мужиков, законопативших все щели так, что в помещения не проникало воздуха, зато по зимнему времени топили все печи. После чего вызвал к себе обоих рыцарей и сенешаля и устроил им разнос.

Все остальные обитатели замка свободно выходили за его пределы по своим надобностям, и только две женщины и ребенок были лишены прогулок. Внутренний двор замка в расчет не брался, поскольку там постоянно горели костры, чтобы не было холодно ратникам, а высокие стены почти не давали притока воздуху. Да и оставалось открытого пространства всего ничего – чтобы два десятка всадников село на коней и покинуло Агирфар. Так что в воздухе почти постоянно висел дым.

Поэтому Ричарду пришлось, скрипя зубами, согласится на прогулки девушек и принцессы вне замковых стен. Единственным условием было не уходить далеко, чтобы люди на стенах могли при необходимости прикрыть их стрельбой из луков и арбалетов. Кроме того, эмеар Лиций распорядился расконопатить несколько окон в коридорах, чтобы можно было регулярно проветривать помещения. Никакие возражения, что этим могут воспользоваться твари, им не принимались. Если враги смогут сорвать решетки, то не поможет уже никакое окно. Они просто разобьют стекла и сломают рамы, как бы хорошо они ни были укреплены. Сенешаль поспорил для вида, после чего распорядился пригласить плотников. А портнихи спешно снимали мерки с девушек и принцессы, чтобы сшить им одежду для прогулок.

Наташа уговорила Элеру помимо платьев и юбок сшить себе еще и брюки из плотной ткани, мотивировав это тем, что так будет намного удобнее играть, а, если им не повезет, убегать от тварей. Девушка после недолгих размышлений согласилась. Немалую роль сыграло и то, что она видела, как эта одежда сидит на самой телохранительнице. Да и Джейк как-то намекнул, что не прочь увидеть свою женщину в такой одежде. Ее брат хмурился, но молчал. После свадьбы он больше не мог указывать своей сестре, пусть даже она стала вдовой. И Элера пользовалась этим, не скрывая свои отношения с Джейком.

Пользуясь моментом, Наташа рассказала Элере про зимние забавы своего мира, и девушки уже заранее предвкушали снежную битву. С одной стороны они решили воспользоваться тем, что с ними принцесса, с другой, отомстить за вынужденное заключение и плохое самочувствие все-таки требовалось. Принцесса чувствовала, что ее старшие подруги что-то замышляют. Впрочем, разочаровывать девочку они не стали. Когда та поинтересовалась, будут ли они безобразить, честно ответили «да» и рассмеялись. Элера лишь покачала головой, но жажда мести была куда важнее, чем моральный облик маленького ребенка. Тем более, когда этот ребенок вырастет, он все равно будет делать что захочет, так лучше позволить Эллени побеситься, пока возраст позволяет, да под чутким присмотром. Потом уже не получится.

Девушки извелись, но дождались того дня, когда им сошьют одежду, подходящую для прогулки. Едва примерив обновку, Элера признала, что воплощать задуманные пакости в таком виде куда удобнее, чем прыгать по сугробам в юбке. Потом Наташа долго объясняла, как делать из снега удобные снежки, даже если этот самый снег рассыпается в руках. Кроме того, девушки решили прихватить с собой пару фляжек воды, благо их незаметно можно будет пронести под теплыми меховыми курточками.

Мужчины видели, как девушки перешептывались о чем-то, но списывали все на их нетерпение поскорее выбраться за ворота замка. Разумеется, они планировали в первый раз сами находиться поблизости, не полагаясь только на людей на стенах. Но об этом своем желании предпочитали помалкивать. То, что их намерения давно предугаданы, они не предполагали, и о готовящейся подлянке тем более не подозревали. Только горящие глаза принцессы могли выдать им коварные планы, но и тут Наташа вовремя подсуетилась, и нарассказывала девочке сказок про Снегурочку, Морозко и даже Емелю. Главной везде была зимняя тематика.

Сначала Элера была против такого рассеивания внимания девочки. Но потом, прислушавшись, поняла, что Наташа и сама старается не просто развлекать принцессу, но и воспитывать, пусть даже таким методом.

– Плохая мачеха, – тихонько рассуждала девочка. – Ведь эта Настенька могла совсем замерзнуть. И жадная.

– А кто хороший? – тихонько интересовалась Наталья.

– Морозко, – улыбнулась принцесса. – Он добрый и щедрый. И Настенька.

– А она почему? – повернулась в сторону девочки Элера. Для нее эта героиня была скорее жертвой обстоятельств.

– Она добрая и вежливая, – тут же ответила девочка. – А та, вторая, грубиянка, вот ее и не наградили.

Наташа покачала головой, давая подруге понять, что не надо больше задавать вопросов. Потом она ей расскажет, чем на самом деле кончалась сказка. Это для пятилетнего ребенка мачехина дочь вернулась замерзшая с пустыми руками, на деле то, косточки привезли. Но девушка старалась адаптировать сказки согласно возрасту принцессы и той воспитательной цели, которую она преследовала.

Стоявший у окна Ричард покосился в сторону сказочницы, с трудом удерживая улыбку. Если она так ласкова и терпелива с чужим ребенком, то какой же матерью окажется. Если бы не твари, поиски этого шара и куча остальных проблем, он бы с радостью повел Наташу в храм. Но пока такой возможности не было.

– Девицы-красавицы, – перенимая манеру обращения у Натальи, обратился он к ним, – не пора ли вам спать укладываться.

– Пора, – согласилась с ним Элера, замечая, что ее воспитанница тихонько зевает, пока никто не видел.

– А можно еще сказку, – попыталась потянуть время девочка.

– Сказку-то можно, – задумчиво ответила Наташа, – но тогда кто-то проснется очень поздно и гулять не пойдет.

– Тогда спать, – решила девочка, соскакивая с коленей телохранительницы. – Спокойной ночи Элера, Наташа, Ричард.

Взяв за руку служанку, девочка удалилась в спальню.

Бамс… Снежок разбился о край доспеха и частью провалился внутрь, частью сполз по железу. Наташа спрятала улыбку, готовя новый снаряд. Рядом радостно смеялась Эллени. Ричард и Джейк недовольно морщились, но все их попытки угомонить девушек приводили к тому, что новая порция снега попадала под доспехи. Джейку везло чуть больше, его обстрелом занималась в основном Элера, а с меткостью у виконтессы было куда хуже, да и опыта снежных игр еще не накопилось.

А вот Ричард уже проклял тот момент, когда решил, что в доспехах будет лучше. Смотря против кого? Одно дело – с тварями сражаться. Так они еще появиться должны. Против новоявленных воительниц куда как лучше куртка, шарф и шапка. Пусть больнее будет от попаданий, зато теплее, и по спине мокрых ручейков не будет. И не только по спине. Рыцарь морщась провел рукой в перчатке по шее, выгребая сколько можно снега. Спасибо по зубам не попало. Потом покосился на крепостную стену, но нет, люди лишь завистливо следили за резвящимися девушками.

– Сдаюсь, хватит, – в этот момент услышал он голос Джейка.

Оказалось, что Элера подобралась совсем близко и умудрилась бросить в рыцаря огромный снежный ком. Ричард тут же заозирался в поисках Наташи. Но нет, девушка была рядом с принцессой, но что она делала, нельзя было рассмотреть из-за фигуры девочки.

Бамс… Еще один снежок попал четко по шлему. Ричард рыкнул, и бросился в погоню за врединой, давая слово, что еще поквитается с ней за сегодня. Разумеется, когда будет не в доспехах. А то сейчас может ненароком раздавить юную нахалку. А еще мелькнула мысль, что тварям зимой тем паче не позавидуешь. Ведь вместо побега девушки просто забросают их снегом, доставляя воистину массу новых ощущений и впечатлений.

– Девочки, хватит озорничать, – не выдержал Джейк, подкрадываясь к Элере, и сгребая ее в охапку. – Пожалейте бедных рыцарей, иначе наша простуда будет на вашей совести.

Принцесса смеялась, наблюдая эту картину.

– А что нам за это будет, – Наташа увернулась от Ричарда, да еще умудрилась отправить в него очередной снежок.

– Все, что хотите, – поддержал первый рыцарь друга.

– Что хотим, говорите, – девушка сбавила скорость, и, в качестве защиты, подхватила Эллени и закружила в воздухе. – Горку хотим. Высокую. Вот!

– Будет вам горка, – устало произнес мужчина. – Только объясните, как сделать.

– Договорились, – девушка отпустила довольную принцессу, после чего рукой прикоснулась к ее носу. – Так, кто-то начал замерзать. Элера, Джейк! Мы в замок.

– Я не замерзла, – попыталась спорить принцесса.

Наташа тут же аккуратно стащила с ее руки рукавичку и убедилась в обратном.

– Обманывать не хорошо, – покачала головой девушка.

– Ну, немножко, – решила девочка, – капельку.

– Ваше высочество, – строго произнесла Наталья, – как вам не стыдно. Вы должны будете подавать пример своим подданным, а что мы наблюдаем?

Девочка опустила голову. Наташа присела на корточки, чтобы сравняться с ней в росте.

– Эллени, я ругаюсь не потому, что ты попыталась обмануть. В будущем тебе придется научиться хитрить и изворачиваться, потому что без этого правителю невозможно удерживать власть. Я сержусь, потому что ты можешь заболеть. Ведь я отвечаю за твою безопасность, а, значит, и за здоровье. Ты понимаешь меня? Если принцесса так беспечно относится к своему здоровью, значит и о безопасности не думает. И люди могут подумать, что твари не так страшны, как кажется. А если кто-то захочет сам стать королем или королевой? Они просто попытаются убить вас и занять ваше место. А вместе с вами убьют и ваших друзей: Элеру, меня, Джейка, Ричарда, сенешаля, служанок и ратников из замка.

– Да, – принцесса кивнула. – И я не хочу болеть. И я не хочу, чтобы меня хотели убить. И вас тоже.

– А раз не хочешь, то сейчас мы пойдем в замок. Ты покушаешь горячего, а потом будешь заниматься с Элерой, – Наталья подхватила девочку на руки и пошла к замку. Конечно, логикой ее высказывания не блистали. Будь перед ней ребенок старше, то все эти рассуждения были бы разбиты в пух и прах. Но в этот раз сошло. А в следующий она постарается быть логичнее.

Джейк с виконтессой продолжали свою возню, причем рыцарь явно проигрывал. Ричард и не пытался оттащить девушку от друга. Не маленькие, сами придут потом. В крайнем случае, ратники на стенах подскажут, куда пропали принцесса и ее телохранительница.

– А что ты делать будешь? – поинтересовалась Эллени.

– Я пойду заниматься с Ричардом. Думаю, ему не помешает немного побегать.

– А вечером придешь сказку рассказывать?

– Приду. Какую ты сказку хочешь?

– Про Машу и Мишу, – попросила девочка.

– Хорошо, значит, будет про них, – сам мультик про Машу и медведя девушка почти не смотрела. С другой стороны, придумать историю не так сложно, главное, чтобы она отражала реалии их мира. А так медведь и здесь медведь, а непослушная Маша чем-то похожа на принцессу. Такая же маленькая и веселая. Ну и волк, белки, зайцы, которые участвуют в проказах. Выкинуть технику и все прекрасно.

У Натальи в комнате уже лежало много листов с историями, которые она рассказывала принцессе. Ричард начал задумываться, как бы все это привести в порядок, то есть сделать книги. Только печатного пресса в Агирфаре не было, а единственный писец находился в храме и вел хроники. Отрывать его от дела ради сказок не хотелось.

– Наташ, вот скажи честно, ты специально все спланировала, – девушка сидела на подоконнике, поскольку от окна шла хоть какая-то прохлада, и сочиняла очередную историю про Машу и медведя, а Ричард старательно ее отвлекал.

– Спланировала что? – девушка оторвалась от бумаги и невинно поморгала.

От тренировки рыцарь отказался, объяснив это тем, что они с Джейком будут греться более привычным способом. Марта потом поделилась – баня и какой-то напиток, похожий то ли на коньяк, то ли на какую-то настойку. В этом Наташа не разбиралась.

– Издевательство над нами, – соизволил конкретизировать мужчина.

– Какое издевательство? – лицо девушки изображало саму невинность. – Ты что, в снежки никогда не играл?

– Нет, – недовольство сменилось удивлением.

– Блин… – удивление оказалось взаимным. – Что, вообще никогда?

– Нет, – он покачал головой.

– А как вы зимой развлекались?

– Я никак, – мужчина развел руками. – Я был пажом, а им не до развлечений. Времени просто не остается.

– Да, не весело, – Наталья повернулась к окну. Отправленные сенешалем люди заканчивали сооружение горки. За основу взяли небольшой холмик возле стены. Летом там цвели какие-то местные цветы, а зимой решили приспособить для развлечений. Все людям меньше работы. Сейчас они заканчивали выкладывать досками ступеньки и ставить низкие перильца, чтобы принцесса могла ухватиться при необходимости. Оставалось вылить несколько ведер воды, чтобы к утру был готов ледяной склон. – Значит, будем исправлять упущения. Жаль, снежную крепость не построить. Снег плохо лепится.

– Милая, давай ты будешь предупреждать меня о своих идеях заранее, – осторожно попросил Ричард.

– Хорошо, – легко согласилась девушка. – Кстати, а когда у вас Новый год празднуют. А то я так из книг и не поняла. Знаю, что через несколько дней, а вот деталей никаких.

– Да, в общем-то, последние полторы сотни лет, никак, – признался рыцарь. – Раньше, когда были маги, устраивались пышные празднования. Потом пытались, но такого уже не получалось. И все равно были балы, иллюминация, гулянья. А потом пришли твари, и стало не до праздников.

– Печально, – вздохнула телохранительница, – но поправимо.

– Наташа! – предупреждающе начал мужчина, но девушка остановила его.

– Вовсе не обязательно устраивать ничего из ряда вон, достаточно отметить новый год так, как это делают в моем мире.

– Знаешь, мне уже страшно, – Рыцарь придвинул к окну стул и сел, положив руки на спинку.

– А чего страшного? – пожала плечами девушка. – Нам всего-то надо будет пару елок, что-нибудь, чем их можно украсить, еще что-нибудь для украшения помещения, где будем мы, остальные сами себе все придумают, если захотят. Договориться на кухне с праздничным ужином, но особо можно не выдумывать. У нас, к примеру, один и тот же салат и на праздничном столе и просто так, в курицу пару веточек петрушки для красоты кладут, и сразу блюдо для праздничного стола, – Ричард понимающе кивнул. – Вот. И принцессе подарок какой-нибудь. Уж мы-то люди взрослые, так обойдемся.

– Ладно, с этим что-нибудь придумаем, – облегченно выдохнул мужчина. – А ты чем опять занята?

– Эллени просила сказку про Машу и медведя, вот сочиняю, – девушка посмотрела на лист бумаги, где был набросан небольшой план очередной Машиной проказы.

– А на меня времени у тебя совсем нет, – притворно жалобно вздохнул рыцарь.

– Ричард, не ревнуй, – Наталья с трудом сдержала смех. Сначала она ревновала его к принцессе, теперь наоборот. Какая-то ерунда получается.

– Значит тебе можно, а мне нельзя? – он перебрался со стула на подоконник к девушке.

– Потому что я не знала, что принцесса совсем ребенок, думала, ей лет двадцать, если не больше, – она попыталась отодвинуться, но места больше не было – разве что вместе с окном и решеткой на улицу. – И вообще, может это во мне материнский инстинкт говорит. Вот!

Девушка подняла голову и, встретившись со взглядом Ричарда, поняла, что последнее заявление было сделано зря.

– Материнский, говоришь?

– Ээээ, Дик, а не рановато ли? – попыталась сгладить ситуацию девушка. – И вообще, пока твари бродят, жизнь принцессы в опасности, так что с этим вопросом можно и подождать. И вообще, мне пока Эллени хватает.

– Да шучу я, – улыбнулся мужчина, после чего поцеловал свою добычу. Собственно, Наташа не сопротивлялась. – Только подскажи, что можно подарить принцессе, которой и без того все принадлежит.

– О Боже, – вздохнула девушка, после чего тихонько постучала ладошкой пол лбу рыцаря. – Что дарить принцессе, я не знаю, а вот пятилетние дети любят игрушки, сказки и сладкое. Это общее для всех без исключения.

– Мы с Джейком подключим Брендона, – решил Ричард, – и что-нибудь придумаем.

– Заодно и Элеру возьмите главным советчиком, – улыбнулась Наташа, – тогда удастся избежать подарка, который впору поставить на полку и никого не подпускать близко. Или прятать в сейф и ставить стражу.

– Хорошо, – мужчина рассмеялся. Это было бы в духе сенешаля.

– В общем, исходите из того, что я сказала, тогда не напутаете.

– А если люди захотят сделать ей подарки, что мне советовать, – немного подумав, посмотрел на девушку рыцарь.

– Что-нибудь практичное, – сделав пару заметок на листе, ответила Наташа. – Портнихи могут сшить платье или амазонку, или еще что-то, с сапожника обувь. Дик, только ничего сильно дорогого. То, что ребенок будет рад надеть и носить каждый день. Собственно, поскольку это девочка, то можно и простые украшения, ведь у нее ничего такого нет, да и по возрасту мало что бывает.

– И откуда ты такая умная взялась, – усмехнулся Ричард.

– Да вот, умные люди сделали, – в тон ему ответила девушка, потом бросила взгляд за окно. Определять время без часов было сложно, особенно, когда не было видно звезд. Но сейчас даже месяц висел над полями. – Все, мне пора. Элени будет ждать сказку. Элера почему-то не может придумать ничего похожего. Так что я побежала укладывать спать маленького ребенка.

Чмокнув рыцаря, Наталья соскочила с подоконника и направилась в королевское крыло, где располагались покои принцессы.

Праздники подобрались незаметно. Самым сложным было сделать все так, чтобы маленькая принцесса ни о чем не догадывалась раньше времени. Несколько комнат закрыли, холл замка было решено украсить в последний момент, пока Эллени и ее охрана будут гулять. И без того Наташе приходилось отвлекать внимание девочки сказками, благо читала она всегда много, и на фантазию не жаловалась. Да и мультиков успела посмотреть прилично, пусть в последние годы было не до них. Но все равно с каждым днем было все сложнее придумывать что-то новое и интересное, способное заставить девочку забыть об атмосфере секретности, витавшей в Агирфаре.

Но вот, наконец, все приготовления заканчивались. Принцесса, в компании Наташи, Элеры и Джейка веселилась на улице, а Ричард остался в замке руководить украшением холла. Оставлять одного сенешаля они не рискнули, понимая, что тот в своем усердии все сделает как надо, только оценить по достоинству его труды сможет взрослый человек, а не маленький ребенок. Впрочем, сам эмеар Линст возмущался таким контролем, бурча, что он и сам понимает, что праздник для всех, а не только для принцессы. Правда, схлопотав подзатыльник от сестры, быстро замолчал.

– Никогда не думал, что всего одна девушка перевернет нашу жизнь с ног на голову, – глядя, как Элера и принцесса скатываются с горки, тихо произнес Джейк.

– Допустим, не перевернула, а привела в тот вид, который должен быть, – чуть заметная улыбка мелькнула на лице Натальи. – Вы настолько сконцентрировались на тварях, что мне даже страшно представить, что будет, когда их не станет.

– Вот не поверишь, – рыцарь напрягся, когда катающиеся зарылись в гору снега, но тут же расслабился, услышав их довольный смех, – иногда я сам задаю себе этот вопрос, и понимаю, что не знаю, куда себя деть, если такое произойдет. Разумеется, в первые дни у всех собирался устроить глобальную попойку. Но дальше, когда похмелье вылечат, идей уже нет. Простой народ будет жить, как раньше, а вот мы, воины, по большей части останемся без дела.

– Ну, дело всегда найдется, – не согласилась с ним Наталья. – Но каждый должен решить для себя, чем бы он хотел заниматься.

– Честно, – он развернулся и посмотрел на девушку, – хотеть и уметь – две разных вещи. Мы с Ричардом не умеем ничего, только воевать. И, глядя на тебя, начинаем завидовать. У тебя золотые руки, и, даже если принцесса не наградит тебя в будущем титулом, всегда сможешь заработать на жизнь, причем безбедную. А нам разве что торговцев охранять или тренировать новобранцев. Но я сомневаюсь, что нашему поколению будет с кем воевать.

– Война – дело такое, она начинается, когда никто не ждет, – вспомнила свой мир Наташа. – И тогда окажутся нужными те, кто знает, что и как надо делать. Так что если не будешь знать, чем себя занять, пиши учебник для военных. Если писать подробно, не упуская мелочей и деталей, на это уйдет, по меньшей мере, пара лет, а то и больше. Потом, ты собираешься жениться на Элере, значит, придется заниматься хозяйством, учится управлять землями. Дети пойдут. Не успеешь оглянуться, а у тебя возникнет прорва дел, обязанностей и ни минуты свободного времени, чтобы посидеть на речке с удочкой в руках.

– И как ты себе это представляешь? – рассмеялся рыцарь. – Я и с удочкой.

– Как-то, – улыбнулась Наталья, впихивая в руки мужчине оружие и срываясь с места. Пока Элера выгребала снег, забившийся в сапожки, а принцесса прыгала рядом, девушка и сама решила присоединиться к веселью. – А вот так никто не может, – она съехала на ногах, в какой-то момент покачнулась, но устояла, после чего довольно показала всем язык.

– Я тоже так хочу, – подбежала к ней принцесса.

– Ну, нет, – Элера осторожно показала подруге кулак.

– Так можно только взрослым, – Наталья и не собиралась идти на поводу у ребенка. – И то надо очень долго тренироваться.

– Очень-очень? – взгляд девочки говорил, что она хоть сейчас готова приступить к тренировке.

– Очень-очень, – подтвердила ее телохранительница. – Несколько лет. И то получается не у всех.

– А почему? – поинтересовалась девочка.

– Кто-то не любит падать, потому что это больно, а кто-то просто не может держать равновесие. Так что, – строго закончила девушка, – если будешь так кататься, то только чтобы тебя держали за обе руки взрослые.

– Хорошо, – вздохнула принцесса.

– Ох, Наташка, научишь ты ее, чему не надо, – подошла к ней Элера, – уступившая возможность развлечься Джейку. Тот хоть и делал вид, что он для охраны, но глаза выдавали желание присоединиться. Поэтому виконтесса с радостью передала еще сухому мужчине ребенка, а сама попыталась привести себя в приличный вид, но выбившиеся из прически волосы и раскрасневшиеся щеки этому не способствовали.

– Знать бы еще, что будет надо, что нет, – покачала головой девушка.

– Наши придворные быстро объяснят тебе, – усмехнулась виконтесса.

– Если будет кому объяснять, – повернулась к ней Наталья. – Тебя не беспокоит, что прошло несколько месяцев, а никто так и не появился здесь? Вряд ли при дворе все такие альтруисты, что спокойно оставят принцессу в обществе людей сомнительного происхождения, пусть они и принадлежат к дворянству.

– Беспокоит, – призналась Элера, но не сильно. – Если их всех пустят на закуски, королевство только выиграет.

– Можешь не уточнять, – криво улыбнулась Наталья.

– Но ты права, – продолжила девушка, – то, что они до сих пор не появились, внушает если не опасения, то сомнения. Что, если они решат найти замену принцессе?

– А разве такое возможно? – телохранительница повернулась в сторону своей подопечной, и с улыбкой отметила, что пока спасать требуется разве что Джейка, но никак не Эллени. – Допустим, они найдут похожего ребенка, смогут дать ему образование, привить все необходимые навыки, правила поведения, и объявят принцессой. Сразу это не сделать, так что им потребуется, по меньшей мере, несколько лет, чтобы память о раннем детстве стерлась. Но, даже если дело дойдет до прямого противостояния, пока жива настоящая принцесса, никто, кроме нее не сможет активировать этот камень Туманов. Даже если они найдут его, подлог раскроется мгновенно. Ведь это единственное прямое указание – камень может пробудить только прямой потомок короля, не важно по мужской или женской линии, зачатый в законном браке. Так что даже многочисленные бастарды, если таковые имеются, могут смело топать полем-лесом.

– Получается, чтобы получить власть для своей марионетки, им придется убрать Эллени, – задумалась виконтесса, – но тогда они обрубают последнюю возможность вернуть магов, и придется справляться с тварями самостоятельно.

– Но, раз за столько лет это до сих пор не сделано, – продолжила ее рассуждения Наталья, – значит это практически невозможно. И опять мы упираемся в необходимость вернуть магов. Что может сделать только настоящая принцесса или ее дети. Получается, вашим аристократам рано или поздно придется появиться здесь, если они не оказались в руках тварей. Надо будет поговорить с Ричардом, может, получится отправить кого-нибудь туда, где оставался двор. Нам надо знать, живы они, или в пору свечки за упокой души ставить.

– Наверное, надо что-то еще, – задумалась Элера. Положение не нравилось ей.

– Пока ничего, – решила Наталья. – Если они там, то будем думать, а если там никого нет – то надо дать человеку задание выяснить почему их там нет. Если их съели, то и думать нечего, а если все свалили по своим землям, я бы таких министров уволила и новых назначила.

Виконтесса улыбнулась. Как все просто выходило у подруги. Обозначила проблему, а дальше пока не поймешь, что есть куда, то и дергаться не надо. А когда поймешь, тогда и думать. Это она и высказала девушке.

– А что думать сейчас думать, – беззаботно отмахнулась та. – Если проблема не решаема, то смысл переживать, все равно ничего нельзя поделать, а если решаема, то тем более переживать не стоит. Сейчас у нас одна задача – не дать замерзнуть ребенку, пока наши там все готовят, и сохранить немного сил на вечер. А все остальное со временем устаканится. Тварей нет, погода хорошая, принцесса довольная и веселая, аристократия носы не кривит, стоя над душой. Вот и радуйся.

Сделав такое заявление, Наталья воткнула меч в сугроб и поспешила присоединиться к возне девочки и рыцаря. Элера посмотрела на них, потом пожала плечами и последовала ее примеру.

Возню в снегу прервало появление Ричарда. Увидев оставленное оружие, он покачал головой, но разнос решил отложить на следующий день. Опять же на стенах замка стража с луками и арбалетами. Уж если они проспят тварей, то что смогут сделать мужчина и женщина с одними мечами и даже без доспехов. Так отругать можно лишь за брошенное оружие.

Впрочем, через считанные секунды мнение его изменилось. Заметив краем глаза движение, от веселого клубка отделились двое, и, схватив мечи, встали в оборонительную позицию, прикрывая безоружную девушку и принцессу. Да и сама Элера умудрилась выковырнуть из снега приличную ледышку, отколовшуюся от горки.

– Убьете, а потом будете разбираться, кого убили, – рассмеялся Ричард.

– Ну почему же, – Наталья вытащила из снега пустые ножны, сунула туда меч, после чего пристегнула их к поясу. – Сначала покалечим, а потом поймем, что ошиблись.

– Добрая ты у меня, – рыцарь подхватил на руки подбежавшую к нему девочку.

– А ты сомневался? – улыбнулась девушка.

– Знаешь, подозревал, – мужчина несколько раз подкинул принцессу в воздухе, отчего Эллени довольно засмеялась. Наташа прикрыла глаза. Как мало надо для счастья ребенку. Впрочем, взрослым тоже не так и много. Главное – подтолкнуть их в нужном направлении.

– А Наташа сегодня такую штуку показывала, – поделилась девочка с рыцарем тем, что ее впечатлило.

– Это какую же? – поинтересовался Ричард.

– Она так с горки съехала, на ногах. Но мне не разрешает, если меня держать не будут, – тут же пожаловалась она, надеясь, что мужчина отменит этот запрет.

– Правильно не разрешает, – не оправдал ее надежд рыцарь. – А то упадешь, покалечишься, будешь кривая, косая и хромая, и никто замуж не возьмет.

Девочка недовольно засопела, но спорить не стала. Замуж хотелось. Пусть это будет не скоро, но у всех принцесс из сказок есть принцы, а ведь она настоящая, а не сказочная принцесса, значит и у нее должен быть принц. А если он не будет любить ее, то как в сказке не получится.

– Наташа, – развернулась она в сторону телохранительницы, – а ты мне вечером сказу расскажешь?

– Расскажу, – улыбнулась девушка. – А какую ты хочешь.

– Про принцессу!

– Хорошо, будет тебе сказка про принцессу.

– А теперь пойдем в замок, – хитро улыбнулся Ричард. – Там кое-кого ждет сюрприз. Но потом этот кое-кто покушает и будет спать, зато ночью я разрешу долго не ложится. Договорились?

– Да, – радостно закивала принцесса.

Остальные только переглянулись и вслед за рыцарем пошли в замок.

Холл Агирфара изменился до неузнаваемости. Добавилось магических светильников, и теперь помещение заполнял яркий свет. Впрочем, он не резал глаза, лишь освещал доселе полутемное помещение.

В центре зала стояла большая елка. Собственно для всех было секретом, как ее смогли пронести в замок, да еще незаметно. Верхушку дерева украшал шпиль с закрепленным на кончике маленьким светящимся шаром. На ветках развесили золотистые и серебристые цепочки, пожертвованные кузнецом, конфеты в блестящей обертке, сшитые портнихами шары, кубики, куколки, зверюшки – это была идея Наташи, которую женщины помогли воплотить в жизнь, кое-где мелькали ложечки, подковы, зеркальца, наконечники для стрел и прочие мелочи. Несколько десятков маленьких магических шаров при помощи сетки из ниток соединили в гирлянды.

– Как красиво! – восхитилась принцесса, все так же сидя на руках рыцаря.

Ричард улыбнулся и отпустил девочку, чтобы она могла ближе рассмотреть елку. Наташа с Элерой удивленно переглянулись.

– Дик, вы как эту громадину проволокли? – озвучил общее удивление Джейк.

– С трудом, – выдохнул рыцарь. – Утром на территорию замка доставили и подняли на крышу лабиринта, а потом кузнец помог решетку с окна снять, чтобы протащить внутрь. Пока мы тут возились, он ее обратно успел заделать.

Девочка с восторгом изучала большое дерево, потом повернулась ко взрослым.

– А сегодня что, праздник?

– Да, – ласково посмотрела на нее Элера. – Этой ночью начнется новый год. Поэтому, если ты хочешь его встретить с нами, то сейчас пойдешь кушать и ляжешь спать. Помнишь, что тебе Ричард говорил?

– Хорошо, – девочка энергично закивала головой, и, за руку с воспитательницей пошла обедать.

– Умеешь ты к детям подход найти, Наташ, – посмотрел на девушку Джейк.

– Вот именно, к детям, – девушка выделила последнее слово. – Для вас она все время была принцессой, последней надеждой на возвращение магов. Да вы бы ей алтарь воздвигли, посадили туда и молитвы читали. А про то, что Эллени ребенок, как-то позабыли. А с детьми все просто. Они для вас не цель, не средство, а просто дети, чувствующие, когда с ними искренни, а когда обманывают. И никто, кроме нас с Элерой этого не понимал, пока по башке вам не настучали.

– Ладно, каюсь, виноваты, – поспешил вклиниться Ричард, пока девушка заново не стала рассказывать им, что и почему они умудрились упустить, и как должно быть на самом деле.

Наташа тихонько засмеялась. Ее мужчина только покачал головой, а блондин и вовсе отвернулся, всем видом показывая, что он тут не причем, и вообще мимо проходил. Девушка скорчила рожицу, после чего встала на носочки и быстро поцеловала Ричарда. Рыцарь довольно улыбнулся и шепотом пообещал продолжить после обеда, когда у них будет свободное время. Наташа мысленно усмехнулась. Если у них будет время, потому что саму девушку ждали портнихи. Вряд ли этим вечером стоит ожидать нападения, поэтому они с Элерой решили побаловать себя новыми нарядами. Опять же, хотелось подразнить Ричарда чем-то новым в гардеробе, отличным от привычных всем штанов, рубашек и жилетов.

– Если останется время, – многозначительно произнесла девушка, после чего оставила мужчин и двинулась в сторону столовой.

Джейк и Ричард переглянулись. Девушки явно что-то задумали, и хотелось думать, что сюрприз им понравится. Так же как и им понравится то, что приготовили мужчины. Переглянувшись, два заговорщика направились в сторону мастерских, пока их благоверные заняты с принцессой.

Девушки вертелись перед зеркалом в новых платьях Темно-синее, в цвет глаз, платье Натальи облегало фигурку сверху, короткие рукава-фонарики позволяли надеть любые браслеты от тонких цепочек до широкого наруча, свободная юбка в пол не стесняла движения. Декольте было прикрыто кружевом, так что платье производило впечатление скромного. Но такое впечатление сохранялось ровно до того момента, пока девушка не поворачивалась спиной, которая оставалась полностью открытой, не считая тонкой полоски того же кружева, заставлявшего платье держаться по фигуре.

Элера на столь глобальные эксперименты не решилась. Ее платье насыщенного коричневого цвета с золотистым кружевом по подолу и манжетам соответствовало моде и этикету. По лифу шла вышивка, юбка была несколько уже, чем у платья ее подруги, но все же выглядела в меру свободной. Наряд не производил впечатления вычурности, словно его хозяйка продолжала носить траур по мужу. Но стоило виконтессе сделать шаг, как разрез от бедра демонстрировал стройность ножек женщины. А тонкий золотой браслет на щиколотке смотрелся немного вызывающе.

– Сразу помрут, или потрепыхаются? – прокутившись перед зеркалом, задумчиво изрекла Наталья.

– Надеюсь, не сразу, – поддержала ее подруга.

– Да не помрут, не бойтесь, – успокоила их портниха. – Разве что столбами застынут, но потом отойдут быстро. А вот эмеар Брендон может и зубами скрипеть начать.

– Ну и пусть скрипит, – Элера довольно рассматривала себя, мысленно представляя, какой можно сделать макияж. – Сам виноват, что до сих пор один. Надо было пользоваться моментом. А теперь это исключительно его проблемы.

Наташа с трудом сдержала смех. Они тут рушат все устои моды, чему портнихи безумно рады, а ее подруга все сваливает на неустроенность личной жизни брата. Впрочем, кто знает, может, при ином раскладе он бы куда сговорчивее был.

– Ладно, налюбовались и хватит, – вернули их в реальность королевы иголки и нитки. – Сейчас мы вам обновки завернем, чтобы никто не увидел раньше времени.

Пока девушки одевались в повседневные вещи, женщины подготовили им два чехла. Обменявшись хитрыми взглядами и пообещав потом рассказать, какой эффект они произвели на трех аристократов, виконтесса и телохранительница удалились в свои комнаты прятать обновки. Сразу после этого они вновь встретились у Марты, где женщина помогла им уложить волосы. После этого девушки вновь поспешили в свои комнаты, чтобы успеть сделать макияж и полностью одеться. Наташа планировала еще немного поваляться на кровати, благо испортить прическу ей не грозило – это Элера сделала нечто высокое с отдельными локонами, а девушка предпочла оставить волосы распущенными, лишь подколоть спереди самые непослушные пряди.

Так ее и застал Ричард, валяющейся в халате поверх одеяла. Благо белье и платье были убраны в шкаф, а тот скромный запас косметики, который успел появиться, был спрятан в ящике стола.

– Отдыхаешь? – он присел рядом с девушкой.

– Угу, – она перевернулась на живот, что бы лишний раз не провоцировать мужчину. Хватит того, что его ждет вечером.

– А я думал, марафет наводишь, – Ричард улыбнулся и дернул ее за тонкую косичку, идущую от виска назад и соединенную заколкой с другой такой же на затылке.

– Было бы что наводить, – дернула плечом девушка, – я же телохранитель, а не фрейлина.

– Ну да, – вынужден был согласиться мужчина, заметив на стуле аккуратно сложенные вещи.

Наталья проследила за его взглядом и мысленно поаплодировала своей изобретательности. Очередной комплект из брюк, рубашки и жилета дополненный туфлями без каблука – что еще можно ожидать от нее. Не зря она спрятала свой наряд и аккуратные туфельки на высоком каблуке в шкафу – будет кому-то большой сюрприз. Почти как принцессе елка, если не больший.

При мысли о елке, девушка улыбнулась уже открыто. Маленькое деревце в гостиной, где они будут встречать новый год, украшали они с Элерой и парой служанок. И там уже не было ни ложек, ни наконечников для стрел. Конфеты в ярких обертках, яблоки в мешочках с блестками или расшитых цветной нитью, гирлянды и снежинки из бумаги, несколько магических светильников, обернутых цветной тканью, свечи на столе. Они постарались создать атмосферу праздника. Еще бы музыку, или, хотя бы телевизор, шутила тогда Наташа. Но чего не было, того не было.

Да, не было много чего. Хотя бы родителей. Это будет первый новый год без них. Девушка сильнее обняла подушку и отвернулась, пока рыцарь не заметил ее слез.

– Я с тобой, маленькая, – он словно почувствовал, как изменилось ее настроение, прилег рядом и обнял. – Хочешь, завтра съездим в деревню, найдем жреца, и он нас поженит?

– Сумасшедший, – улыбка получилась немного жалкой, но мужчине хватило.

– Просто люблю тебя, – прошептал он, целуя за ухом.

– И я тебя, – тихонько прошептала девушка, прижимаясь к мужчине.

– Так что, поедем жреца искать? – прошептал он ей в макушку.

– Нет, давай до весны подождем, – немного подумав, решила девушка. – Я хочу платье красивое, чтобы солнышко, тепло, цветы. Все-таки свадьба, а не на лавочке посидеть. Да и вообще, кто так предложение делает? А приехать на белом коне во всем белом, встать на колено посреди замкового двора и просить моей руки… – Наталья задумалась, – да хоть у сенешаля. У Эллени рановато еще. И я буду у окошечка сидеть, аки в сказках, и ждать, пока ты согласие получишь, потом вниз спущусь вся такая красивая, и робко соглашусь на твое предложение.

– Хорошо, будет тебе свадьба, – согласился мужчина, улыбаясь. – Хотя, кто из нас сумасшедший? Меня же все воины на смех поднимут, если я в белом буду да на крашеном коне.

– Родителей бы, – внезапно вздохнула девушка. – Младших увидеть, крестного.

– Я не могу обещать, – немного подумав, заговорил рыцарь, – но, может, маги смогут если не вернуть тебя в твой мир, то хотя бы показать, что с твоей семьей.

– Мне некуда возвращаться, – тихо произнесла она. – Тело сожгли, а прах в могилку закопали.

Руки мужчины еще сильнее сжались вокруг ее тела, прижимая к груди, словно девушка вот-вот растает.

– Никуда тебя не отпущу, – тихо пообещал он. – Один раз оставил, потом чуть сам к богам не отправился, только чтобы с тобой быть. Наташа моя…

– Дик, – она осторожно развернулась в кольце рук мужчины. – Да куда я теперь отсюда денусь? Вас столько меня тут держит, что захочешь – не уйдешь.

Он немного расслабился, глядя в синие глаза девушки. Наталья улыбнулась, осторожно провела пальчиками по его лицу, разглаживая появившиеся откуда-то мелкие морщинки. Потом осторожно поцеловала и улыбнулась, отмечая, как мужчину отпускает напряжение.

– Только попробуй уйти, – улыбнулся он в ответ, – из-под земли достану. Богов поставлю на уши, а тебя верну.

– Договорились, – пообещала девушка, потом посмотрела за окно. – Ладно, иди, мне себя еще в порядок приводить. А то придет Элера, и тогда тебя выставят в более грубой форме, а потом мы потратим час на то, что у меня одной займет минут пятнадцать.

– Хорошо, – Ричард еще раз быстро поцеловал девушку, после чего нехотя отпустил ее.

Наталья с легкой улыбкой следила, как мужчина в очередной раз посмотрел на стопочку вещей на стуле и туфельки рядом, после чего вздохнул и вышел из комнаты. Понятное дело, после всех разговоров он уже представляет ее в платье. Ну что ж, будет ему платье. Главное, чтобы сам не погнал переодеваться обратно в одежду охранницы.

Проверив прическу и убедившись, что все в порядке – гель Марты держал не хуже лаков из ее мира, Наталья достала из ящика стола косметику. Пусть она не гимнастикой занималась, и под маской макияж не виден, все девчонки из ее группы красились на соревнования. Ведь после поединков все равно снимешь защиту, а под ней оказывается хорошенькая девичья мордашка с подведенными стрелками и длинными ресницами. Разумеется, макияж был водостойким – у одной из девочек сестра синхронным плаваньем занималась, и косметика у них водилась лучшая, не размазывалась и не текла. Тут же основной проблемой было добиться нужного эффекта теми средствами, что предоставлялись этим миром. Рука не дрогнула, и дымчато-синий макияж получился даже лучше, чем при использовании дорогой маминой косметики или профессиональной от девчонок. Вот что значит натуральное, без химии. Тени чуть мерцали, тушь не сыпалась. Жаль только, что лаков для ногтей тут нет, да и сами ногти коротко подстрижены, иначе не удобно обращаться с мечом.

Оставив на время раскраску лица, девушка открыла шкаф. Легкая майка, которая была на ней, отправилась на полку. Достав тонкие чулки, девушка несколько минут скептически созерцала шедевры местной модной индустрии. Все-таки не привычный капрон, и резинок тут нет в том понимании, к которому привыкли в том мире. С другой стороны, Элера говорила, что они хорошо держатся без всяких подвязок. А раз подруга обещает, так и будет. Главное, чтобы не порвались. Впрочем, на ощупь сей предмет одежды оказался приятным, идеально натянулся, да и цвет был почти как настоящая кожа. Сунув ноги в туфельки, Наталья отметила, что все смотрится изящно. После чего осторожно достала платье.

Самой одеваться было сложнее, но через пару минут девушка оправила на себе нижние юбки. После чего потянулась за помадой и подвела губы. Уж насколько хорошо она выглядела просто в платье, а сейчас, с прической и макияжем, ощущала себя настоящей красавицей. Еще раз прошлась расческой по волосам, осмотрела себя со всех сторон и довольно улыбнулась. В последний раз она красиво одевалась на выпускной в девятом классе.

Тихий стук в дверь отвлек ее от любования на свое отражение.

– Эмиара Наташа, эмиара Элера просила передать, что она готова и ждет вас.

– Спасибо, – поблагодарила служанку девушка, потом бросила последний взгляд в зеркало и поспешила к подруге.

Мужчины уже собрались в гостиной, и что-то обсуждали стоя у окна. Служанка доложила, что девушки скоро подойдут, после чего ушла за принцессой.

Обернутые цветной тканью светильники создавали причудливое освещение в зале. В одном углу комнаты все предметы окрашивались в один цвет, в другом – в другой, а посередине причудливо смешивались в зависимости от того, какие светильники оказывались ближе. Белоснежная скатерть на круглом столе отражала, согласно задумке декораторов, радугу.

После долгих минут ожидания двери открылись и в гостиную вошли сначала Элера, а за ней Наталья. Мужчины развернулись и в удивлении смотрели на девушек, медленно идущих к ним. Сенешаль только покачал головой, глядя на наряд сестры, но промолчал, чтобы не нарваться на отповедь. С другой стороны, те платья, которые носили женщины лет двести назад, были много откровеннее.

Джейк с трудом нашел в себе силы кивнуть Наталье, после чего вновь переключил свое внимание на Элеру. Изящная ножка, то показывавшаяся в вырезе, то исчезавшая, словно гипнотизировала мужчину. Лишь когда виконтесса подошла к нему, он прерывисто вздохнул, после чего тихо прошептал:

– Сумасшедшая.

– Я? – искренне удивилась девушка. – Вот Наташа разошлась, так разошлась.

Услышав такой намек, Ричард только пожал плечами. Приятно, что его девушка все-таки схитрила, сделав такой сюрприз, но ее платье было много скромнее, чем у виконтессы. Все в меру, приличная длина, хотя девушка как-то грозилась заказать платье, какие носят в ее мире. Но не похоже, чтобы она собиралась выполнять это обещание. Рыцарь сделал несколько шагов навстречу своей избраннице, обнял ее и замер. Ладонь ощущала лишь гладкую кожу там, где должна быть ткань.

– Дразнишься? – поинтересовался он.

– Даже не думала, – приподняла бровь девушка. – Захотела бы подразниться, надела бы мини.

Дальнейший диалог был прерван появлением принцессы. Девочка вошла в зал и замерла. Несколько долгих секунд она изучала освещение, потом переключилась на собравшихся.

– Элера, Наташа, какие вы красивые!– восхищенно произнесла Эллени.

Девушки сделали книксен, после чего рассмеялись.

– Благодарим вас, ваше высочество. Вы тоже очень красивы, – Элера подхватила девочку на руки и закружилась с ней по комнате. Наташа с улыбкой смотрела на эту сцену, потом подошла к Джейку и тихо прошептала:

– Вы о своих детях еще не думаете?

– Наташ, солнышко, не издевайся, хорошо? – так же тихо ответил рыцарь. – Я ее в храм не могу уговорить пойти.

– Вот всему вас учить надо, – деланно нахмурилась девушка. – Как ребенок нарисуется, долго уговаривать не придется.

– Думаешь? – с проблеском надежды уточнил мужчина.

– Уверена, – хмыкнула Наталья. – Если не убьет, то замуж выйдет.

– Добрая ты, – поблагодарил мужчина, но девушка успела заметить, какой взгляд он бросил на виконтессу.

– Я тебе ничего не говорила, – быстро уточнила Наталья, краем глаза заметив, как в их сторону движется Ричард. Рыцарь лишь кивнул, после чего присоединился к веселой возне с принцессой.

– О чем это вы тут шептались? – пальцы мужчины скользнули по обнаженной коже спины, отчего Наталья с трудом сдержала прерывистый вздох.

– Обычные разговоры, – мило улыбнулась девушка, делая вид, что не поддалась на провокацию, хотя самой ей куда больше хотелось оказаться или в своей комнате, или у Ричарда.

– Зная тебя, – хитро прищурился он, – в таких условиях обычные разговоры практически невозможны.

Девушка лишь томно прикрыла глаза, стараясь изобразить одновременно невинность в плане поставленного вопроса, и намек на флирт.

– Интересно, ты будешь молчать даже под пытками? – оценил ее усилия рыцарь.

– Зависит от того, что это будут за пытки, – реснички слегка затрепетали, и на мужчину смотрела кроткая лань.

– Вы напрашиваетесь, эмиара.

– Эмеар, что за намеки?

– Намеки, где? – подхватил ее игру Ричард.

Наталья рассмеялась.

Рыцарь хотел сказать ей что-то еще, но в это время подали на стол, и они поспешили присоединиться к остальным. За едой веселье продолжилось. Все шутили, Наталья спела несколько праздничных песен своего мира, и сенешаль, вытащив откуда-то гитару, подыграл ей. Потом и сам Брендон исполнил несколько праздничных песен, которые никто не слышал уже два столетия. Элера удивленно смотрела на брата. Оказывается, он мог быть не только педантичным сухарем, как они привыкли считать.

Принцесса слушала все с восторгом. Впрочем, ближе к ночи девочка все чаще зевала, но упорно отказывалась покидать взрослых, чтобы не пропустить, как же придет новый год. Элера несколько раз предлагала ей пойти спать, но Эллени отказывалась. В какой-то момент виконтесса бросила взгляд на Наталью.

– А давай, ты его у себя в кроватке подождешь? – предложила девушка. – Я тебе сказку буду рассказывать, а он придет и тоже будет слушать.

– Правда? – нахмурилась девочка.

– Обещаю, – телохранительница встала со своего места, подхватила на руки девочку, и вместе со служанкой они покинули столовую. – Знаешь, может быть, он уже и пришел, только мы не заметили, – доверительно пошептала она ей в коридоре, – только ждет, чтобы и ему тоже рассказали сказку.

– И он тоже будет слушать?

– Конечно. Он же тоже маленький и любит сказки.

– А год быстро растет?

– Быстро. Очень-очень быстро. Ты и заметить не успеешь, как он состарится и уйдет отдыхать, а вместо него придет новый.

– А куда уходит старый год?

– В далекую-далекую страну, куда до него ушли другие годы. Он там отдыхает, рассказывает, что успело произойти в мире при нем. И делится услышанными сказками.

– А они их много знают.

– Не знаю, – Девушка опустила принцессу на пол, поскольку войти в спальню принцессы не пригнувшись, не мог никто кроме Эллени. – Наверное много.

– А у вас тоже так новый год встречают?

– Почти, – Наталья постаралась не показывать, что ей грустно вспоминать свой мир. – У нас собираются с семьей или друзьями, веселятся, дарят подарки.

– А у нас подарков не было, – огорчилась принцесса.

– Знаешь, – заговорщически прошептала девушка, – мы просто не искали их. В моем мире подарки обычно лежат под елкой. Но искать их надо утром. Так что сейчас ты ляжешь спать, а когда встанет солнышко, то пойдем искать твои подарки. Договорились?

– Хорошо!

С помощью служанки девочка послушно переоделась и улеглась в кровать. Наташа устроилась рядом и начала рассказывать обещанную сказку. Она специально выбрала небольшую, но все равно девочка уснула, не дослушав даже до середины. С улыбкой поправив своей подопечной одеяло, девушка тихонько удалилась из комнаты, оставив там одну служанку.

После ухода принцессы разговоры стали несколько откровеннее. Впрочем, сидели не долго. Определив по положению звезд, что полночь миновала, они выпили за новый год. После чего стали потихоньку расходиться. Первым к себе отправился сенешаль. Все понимали, что у него много дел, это рыцари могут немного расслабиться зимой. Твари не любили морозы, поскольку их крылья мерзли.

Вскоре Джейк с улыбкой уволок Элеру к себе вручать подарок. Наталья хитро посмотрела вслед рыцарю, но от комментариев удержалась.

– Знаешь, – тихо прошептал Ричард, – если ты быстро не убежишь к себе в комнату, то я не знаю, что будет дальше.

– Ну вот, – притворно огорчилась девушка, – прогоняешь.

– Боюсь не устоять перед твоей красотой, – признался он, – а еще больше перед твоим нарядом. Так и хочется снять его с тебя.

– И что тебе мешает?

– Не подходящее место, и то, что я обещал не торопить тебя.

– Да, место и впрямь не подходящее, – дернула плечиком девушка, – но это легко решаемая проблема. А насчет не торопить, – она придвинулась ближе к мужчине и прошептала, – а если я сама хочу того же?

– Ты уверена?

Наталья лишь кивнула, потом танцующей походкой подошла к столу в углу комнаты, взяла бутылку вина и два чистых бокала.

– У кого продолжим?

– Наташка, ты меня с ума сведешь, – рассмеялся мужчина.

– Считай, что это мой подарок нам обоим на новый год, – улыбнулась девушка.

Последнее заявление рыцарь предпочел оставить без комментариев. Слишком хорошо он успел узнать ее, чтобы понимать, когда это необдуманное решение, а когда она пришла к нему после долгого осмысления. Если бы не хотела, то не стала ничего говорить, а просто ушла в свою комнату. Ну и платье бы такое провоцирующее не стала надевать, выбрав что-то более скромное. А раз имела место быть откровенная провокация, Наташа явно рассчитывала на эту ночь.

– Ко мне, – шепнул он, подхватывая Наталью на руки.

Вопреки ожиданиям девушки, Ричард не торопился добраться до вожделенного тела. Он словно давал ей шанс передумать и вернуться к себе. Впрочем, Наташа не собиралась менять свое решение. С каждым поцелуем, прикосновением ей все меньше хотелось останавливаться. Поэтому решение пришло давно, вот только осуществить его никак не получалось. С другой стороны, сколько можно тянуть? Да и повод выдался как нельзя лучше. Конечно, можно было связать своему мужчине шарф или шапку, но, во-первых, банально, во-вторых, подарок должен быть запоминающимся. А эту ночь они всяко запомнят оба.

Пока Наталья осматривалась в комнате мужчины, он разлил по бокалам вино, после чего подошел к девушке.

– За нас?

– За нас, – поддержала она тост.

– Наташ, – подождав, пока девушка сделает глоток, тихо заговорил он, – ты действительно уверена?

– Дик, – она закатила глаза к потолку, – если ты еще хоть раз спросишь меня, то в лоб дам, причем сильно. А завтра половина замка будет интересоваться, за что из тебя пытались сделать единорога. И учти, я молчать не буду, так что потом весь замок будет дружно ржать при одном твоем виде.

Ричард рассмеялся. Наташа с улыбкой следила за мужчиной. Вроде всегда такой решительный, а тут словно подменили. Хотя, понятное дело, ей дают шанс на побег. Только не дождется. Надоело. Опять же любопытно, а каково оно будет?

Девушка поставила свой бокал на столик и тихонько хлопнула в ладоши. Комната рыцаря погрузилась в полумрак. Наталья улыбнулась. Тянуло немного пошалить. Ну и подтолкнуть одного рыцаря к более решительным действиям.

Она с наслаждением скинула туфли – все-таки привычки к высоким каблукам у нее не было, а тут еще ребенка пришлось на руках носить. Потом медленно подошла к окну, остановилась, словно глядя на ночной пейзаж за окном, тем более что окна комнаты Ричарда выходили на другую сторону замка, и потянулась, чуть откинув голову назад.

За спиной раздался вздох, потом на плечи девушки опустились горячие ладони. Наташа не поворачивалась, ожидая дальнейших действий. И они не заставили себя ждать. Почти сразу за руками она почувствовала легкие поцелуи, спускающиеся по шее к плечам. Чуть откинув голову, она замерла, наслаждаясь новыми ощущениями. Но долго это не продлилось. Ричард резко развернул ее к себе, после чего поцеловал. И это был совсем иной поцелуй, чем привыкла девушка до этого. Страстный, напористый, обещающий что-то новое, еще неизведанное. Пальцы мужчины осторожно поглаживали обнаженную спину, не проникая под платье, пока не проникая. А в следующее мгновение он подхватил ее на руки, и куда-то понес.

Впрочем, далеко ее не унесли. Уже через пару секунд Ричард опустил ее на кровать. Наталья внутренне напряглась, понимая, что будет дальше, но потом заставила себя расслабиться, тем более что мужчина явно не торопился, заставляя довериться себе. И в какой-то момент девушка почувствовала, что ей не удобно в платье, одежда становилась лишней. Она сама потянулась к рыцарю, заставляя его снять дублет, одетый вместо обычной куртки. Ричард лишь что-то одобряюще хмыкнул, когда девушка начала возится с пуговицами. Сам он был занят тем, что пытался понять, как расстегивается платье Натальи и расстегивается ли вообще. В крайнем случае, всегда можно применить силу, но вряд ли девушка будет в восторге, если на ней начнут рвать одежду.

Успехи Натальи были куда больше, поэтому Ричарда довольно быстро избавили от дублета и рубашки, после чего пальчики девушки без особого стеснения пустились изучать его тело. Впрочем, было бы чего стесняться – на тренировках он часто оставался в одних штанах, словно демонстрируя, что не боится ударов соперницы, и способен вовремя остановить их. Уже тогда Наташе хотелось прикоснуться пальцами к телу мужчины, а не созерцать, стараясь не отвлекаться от основной задачи. Теперь же препятствий не было.

Одной рукой Ричард обнимал девушку, другая плавно переместилась вниз, после чего подол платья медленно пополз наверх. Скромный воротник мешал мужчине, впрочем, главное для себя он выяснил. Девушка чувствовала, как пальцы рыцаря медленно скользят по чулку, забираясь все выше. Вот он осторожно поддел резинку, после чего скользнул дальше по коже. И от такого простого касания по телу девушки побежали мурашки. Все выше по бедру, пока не столько лаская, сколько разыскивая мешающую ткань. И все удивленнее становилось его лицо. Ну да, девушка не соблюдала местные традиции, касающиеся нижнего белья, предпочитая и здесь копии того, что привыкла носить дома, а не кружевные панталоны.

В какой-то момент мужчина осознал, что снимать такое платье с лежащей девушки не удобно. Осторожно помог ей подняться, после чего сразу привлек к себе и нетерпеливо поцеловал. Одних ее губ было мало. Хотелось изучить каждый сантиметр ее тела. Наталья и сама уже мечтала избавиться от ткани, которая столь соблазнительно на ней сидела, но стала такой неудобной.

– Копуша, – прошептала она, отчего рыцарь только что-то рыкнул, а после быстро избавил ее от одежды, оставив только чулки и белье. После чего перестал сдерживать свои желания, приступив к изучению столь желанного тела.

Наталья могла только сжимать в кулаках простыню, пока мужчина ласкал то одну, то другую грудь, или спускался поцелуями на живот, словно дразня ее. Низ живота болезненно ныл, но Ричард не спешил.

– Дик, – тихонько захныкала девушка.

Мужчина улыбнулся, и осторожно скользнул пальцами под тонкую ткань.

Наталья могла только тихо всхлипывать, стонать и звать любимого. Весь мир исчез, существовали лишь новые, доселе неизведанные ощущения. Она выгибалась навстречу губам, ласкающим грудь, и пальцам, доставляющим удовольствие там, где это было так нужно.

– Дик, – долгий стон, мир, рассыпающийся на осколки, громкий стук собственного сердца и прерывистое дыхание.

Словно давая ей перевести дух, Ричард вернулся к тому немногому из одежды, что еще оставалось на девушке. Сначала снял один чулок, медленно скатывая, лаская обнажавшуюся ножку. Потом второй. К тому моменту как оба чулка были сняты, девушка чувствовала, что прежнее желание вернулось. Того, что было, оказалось мало. Хотелось большего, и это можно было получить одним способом. Словно понимая, мужчина медленно провел ладонями по ногам наверх, лаская бедра, проник под ткань, скользнул пальцами по ягодицам, после чего стянул последний предмет одежды все еще остававшийся на девушке. Потом отстранился, уравнивая обоих в обнаженности, но вскоре вновь принялся ласкать вожделенное тело.

Наталья выгибалась навстречу его рукам и губам. Бедром она чувствовала желание мужчины, и от этого собственное становилось только больше. Словно читая ее мысли, Ричард провел рукой по ее животу вниз, туда, где все желало повторения только что произошедшего.

– Да? – последний шанс передумать.

– Да, пожалуйста, – ну неужели ты не понимаешь, что я хочу этого не меньше тебя, говорил ее взгляд.

– Я осторожно, маленькая, – пообещал он, но девушке было все равно.

Наталья почувствовала, как он проникает внутрь. Затем резкий толчок, боль. Она смогла сдержать стон, но пальцы ее сильнее сжались на плечах мужчины, оставляя следы от ногтей. Ричард замер, давая девушке привыкнуть к себе, потом начал двигаться, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Неприятные ощущения постепенно уходили. Она прогнулась, позволяя мужчине проникать глубже. Его губы нашли ее, и новый поцелуй, заставил девушку окончательно потеряться в ощущениях. Удовольствие с примесью боли накатывали, словно океанская волна. Наташа застонала, чувствуя, как мир вновь рассыпается на части, а вскоре и Ричард что-то прорычал, следуя за девушкой на волнах удовольствия.

Наталья уютно устроилась в объятьях мужчины. Думать о том, что между ними было, не хотелось. Да и какой смысл? Она уже один раз себе надумала, хватит. Правильно говорят, лучше сделать и пожалеть, чем не сделать, а потом всю жизнь жалеть об упущенном шансе. Тем более что сейчас и жалеть не о чем.

Как ни странно, несмотря на насыщенный день и большую часть ночи, спать не хотелось. Девушка просто лежала с закрытыми глазами, наслаждаясь моментом. Кто знает, что будет уже днем. Усилием воли она заставила себе не думать о тварях, отсутствии вестей от двора и прочих забот. Слишком хорошо ей было, чтобы именно сейчас забивать голову кучей бесполезных вопросов.

– Не спишь? – тихонько поинтересовался Ричард.

– Нет, – лениво ответила она.

Мужчина улыбнулся в темноту, осторожно перебирая волосы девушки.

– Не жалеешь?

– Дик, вот еще один такой дурацкий вопрос, и я тебя стукну, – сморщила носик Наталья и лишь потом вспомнила, что в темноте не видно ее гримасы.

– И хорошо, – в голосе мужчины слышались довольные нотки. – Я вот думаю, может тебе имеет смысл перебраться ко мне в комнату.

– Чтобы потом о нас половина замка трепалась по коридорам? – девушка решила немного повредничать, прежде чем согласится.

– Так про Элеру и Джейка не болтают.

– Про них скажи только слово, Брендон сразу выставит. Он за честью сестры бдит.

– Не смеши, Наташка, – Ричард дернул девушку за прядку. – Уверен, им все равно, что люди говорят.

– Да как сказать, – девушка потянулась, потом устроилась удобнее. – Думаю, Джейк и рад бы был слухам, хоть какой-то повод потащить виконтессу в храм.

– Вот и я буду рад, – довольно произнес мужчина. – А то дай вам волю – внуки вырастут, а вы все думать будете.

Наталья не выдержала и рассмеялась.

– И что я такого сказал? – Ричард с трудом смог сдержать смех.

– Да нет, ничего, – девушка предпочла промолчать о совете, данном ей блондину. А то и с другого рыцаря станется обзавестись потомством. Хотя, кто сказал, что этого не будет после нынешней ночи. С другой стороны, будет, как будет. Но смеяться расхотелось.

– Наташ, – позвал ее мужчина, когда молчание стало затягиваться, – что-то случилось? Я тебя обидел?

– Нет, – она задумалась, как лучше сказать о своих сомнениях. Вот что значит отсутствие опыта, пусть даже на примерах книжных героев. Надо было хоть десяток любовных романов прочитать, а не военное прошлое страны изучать от и до.

– Тогда в чем дело? – Ричард развернулся, чтобы свет из окна хоть немного помогал различить выражение лица любимой.

– Да собственно ни в чем таком, просто… – девушка замялась, не зная, как ей объяснить свое беспокойство.

– Так, – мужчина ласково провел ладонью по ее щеке, потом неожиданно нажал на кончик носа, заставляя улыбнуться, – судя по всему, это как-то связано с тем, что произошло, но при этом ты ни о чем не жалеешь. Значит, напрашивается один вывод – кто-то внезапно задумался о возможных последствиях этой ночи.

– Угу… – Наталье захотелось куда-нибудь провалиться. Вот как он догадался?

– И только? – рыцарь выдохнул и крепче прижал к себе девушку, словно угадывая ее желание и опасаясь, что оно сбудется. – Можешь не бояться. Ты заметила кольцо, которое я ношу последнее время?

– Угу, – повторилась она, но более связных и вразумительных ответов не получалось. Да и не присматривалась она к таким деталям. Хотя, какое-то колечко не так давно вроде мелькало на руке мужчины.

– Оно досталось мне от того рыцаря, которому я служил, а в его семье передавалось от отца к сыну. Поскольку своих детей у него не было, оно перешло ко мне. Изначально кольцо создавалось, чтобы предупреждать его обладателя о возможном покушении. А поскольку самый первый хозяин кольца был любвеобилен не в меру, то маг добавил и заклинание от детей. Так что пока сей артефакт у меня, можешь не бояться.

– И ты молчал, поросенок! – Возмутилась девушка, тыкая пальцем мужчину в бок. – А я как идиотка несколько месяцев ходила… А у него такой артефакт есть.

– Ай, не щекочись, – дернулся мужчина. – А если бы раньше сказал?

– Я бы раньше в твоей постели оказалась, – призналась она.

– Наташка, Наташка, – улыбнулся в темноте мужчина. – Не было бы раньше, ты бы все равно все обдумывала, это, во-первых, а во-вторых, я думал, что потерял его после одной из битв. Еще до того, как ты сюда попала. И только недавно нашел. Так что раньше сказать все равно бы не мог.

– Ну, ладно, прощаю, – девушка зевнула.

– Люблю тебя, – он поцеловал ее в макушку.

– И я тебя, – тихо прошептала Наталья, но Ричард расслышал и еще сильнее обнял ее.

– Ладно, давай спать, а то ведь разбудят завтра раньше, чем нам хотелось бы.

– Угу… – почему-то после разговора, когда все вопросы разрешились, спать захотелось неимоверно.

Девушка чуть повозилась, удобнее устраиваясь в кольце рук мужчины, после чего быстро провалилась в сон. Ричард какое-то время любовался свое на тихо посапывающее сокровище, но вскоре и сам уснул.

Утро началось с яркого солнца, бьющего в глаза, и умопомрачительного запаха свежей выпечки и горячего ягодного отвара, который девушка называла по привычке компотом. Наталья потянулась и открыла глаза. Ричард сидел рядом, в наглую разглядывая девушку. Впрочем, разглядывать было особо нечего, все самое интересное было скрыто одеялом.

– Доброго дня, – увидев, что девушка проснулась, приветствовал ее мужчина.

– Доброго, – она потянулась, удерживая одеяло. – А сколько времени.

– Недавно полдень миновал, – Ричард переставил поднос с завтраком так, чтобы Наталье было удобнее.

– Ммм… Завтрак в постель, – девушка довольно улыбнулась, выбирая ватрушку посимпатичнее, – спасибо.

– Пожалуйста, – он потрепал ее по волосам, – кушай, а потом в душ. Твои вещи на стуле.

– Я попала в сказку? – захлопала глазами девушка. – Кормят, вещи приносят. Боюсь представить, что будет дальше.

– Все зависит от твоего ответа, – посмотрел на нее мужчина.

Наталья на миг задумалась, даже жевать перестала. Какой такой вопрос, на который она так и не ответила. И только через минуту вспомнила ночной разговор и предложение перебраться в комнату мужчины.

– Я согласна, – немного подумав, решилась девушка. – Только. Ричард, пусть та комната пока останется за мной, мало ли захочу от всех вас отдохнуть Не по тайным же ходам прятаться.

– Разумеется, – не стал спорить рыцарь.

После завтрака, пока осчастливленный мужчина относил поднос, девушка быстро натянула привычные штаны и рубашку, после чего направилась к себе. Разумеется, ей принесли только то, что было на стуле, а вот остальные полезные предметы гардероба так и покоились в шкафу. Быстро прихватив чистое белье, Наталья наведалась в душ, после чего вернулась обратно и принялась перебирать одежду, которой успела обрасти за последнее время.

В результате ревизии на диване образовалась внушительная гора.

– И носить нечего, и вешать некуда, – ехидно произнесла девушка, отметая в сторону легкие летние вещи. – Ладно, раз такое дело, или пусть Ричард себе комнату меняет, или это будет моя гардеробная.

Тихонько хихикнув, Наталья отложила в сторону белье – пригодится по-любому. Потом добавила к нему пару пижам. Сомнительно, что ей дадут в них спать, но пусть уж будут. С остальной одеждой пришлось повозиться. Портнихи расстарались и нашили ей добра на несколько лет вперед. С другой стороны, стирать приходится часто, благо не ей. Отобрав несколько уже заметно поношенных комплектов для занятий с оружием, девушка добавила к ним еще столько же новых на смену. Плюс пара жилетов для того, чтобы носить их в замке, две куртки, свитер и теплая одежда для улицы. Как девушка ни старалась, гора того, что она берет с собой, была все равно впечатляющей. Можно было бы оставить все и тут, но бегать по несколько раз в день по коридорам не хотелось. К тому же не всегда может такая возможность подвернуться, так что лучше подстраховаться. Опять же народ смеяться будет.

Отложив все нужное, Наталья убрала оставшиеся вещи в шкаф. Полки заметно опустели, впрочем, девушка вспомнила, что швеи просили ее заглянуть к ним в ближайшее время.

Немного подумав, Наталья вернула кое-что из вещей на прежнее место. Если чего-то будет не хватать, она зайдет и возьмет. Поэтому к тому моменту, как за ней пришел Ричард, нужная одежда была собрана. Не в последнюю очередь этому поспособствовала привычка не набирать слишком много вещей на сборы и соревнования. Правда, на этот раз девушка позволила себе превысить привычный лимит раза в три. Оставались кое-какие мелочи, умудрившиеся занять три шкатулки и одну связанную долгими вечерам сумочку.

Наталья

А может не надо? Подумаешь, переспали. Это же не повод тут же собирать манатки и переселяться. Во всяком случае у нас никто так не поступал. Какое-то время так точно. Тем более что живем под одной крышей, на одном этаже. Понятно, что Ричард рассчитывает, что подобные ночи будут повторяться часто, так кто мешает мне оставаться у него или ему у меня? Что творю, что делаю? Ужас.

С другой стороны, сколько можно. Мы и так давно уже определились с отношениями. И, если быть честной с самой собой, я хочу быть с ним, засыпать и просыпаться рядом, любить его, проводить рядом как можно больше времени. Как учит жизнь, времени куда меньше, чем кажется. Так зачем что-то откладывать на потом. Нет, с детьми лучше не торопиться, а остальное – почему и нет. Ведь иначе потом буду жалеть. А насчет сплетен – слугам все равно. Даже лучше, если мы с Диком будем жить вместе, меньше уборки. Так что буду постепенно перетаскивать свое барахло.

Даже не вериться, что можно быть такой счастливой. Вроде, говорят, это во мне гормоны играют. Но какая разница. Любимый мужчина практически предложение сделал. Подумаешь, форма корявая. Так их всему учить надо. Мужчины. Но завтрак утром, то, что не стал умучивать сразу, а ждет, хотя я на что угодно могу поспорить, дай ему волю и мы бы до вечера их кровати не вылезали. Все-таки это что-то да значит.

Знали бы девчонки, обзавидовались. Все настолько хорошо, что начинает казаться, будто это сон, и я вот-вот проснусь, хорошо, если в гостиничном номере. А если опять в больнице? Нет, тогда точно при первой возможности с собой покончу. Всего-то делов вытащить пару шлангов и носом в подушку.

С другой стороны, опыт показал, что это не сон, а самая что ни на есть реальность. И я в ней безумно счастлива. Надо будет поговорить со жрецом по поводу местной религии. А то читать – читала, но есть много тонкостей, о которых в тех книгах вряд ли говорилось. Ну и проблема иномирян никем точно не поднималась. А отблагодарить местных богов за посланное счастье надо. Сомневаюсь, что их «Отче наш» устроит. Надо какие-то подношения сделать, наверное, или что тут у них принято. В общем, будет возможность, наведаюсь в храм. Насколько помню, мужик он не плохой, договориться можно.

– Собралась? – ну вот, как всегда задумалась, и не заметила появления мужчины.

– Почти, – Наталья в очередной раз вздохнула. Ну, вот откуда у нее столько разного барахла? Ведь появилась тут в одной пижаме, а сейчас впору свой магазин открывать.

– И это все? – задумчиво посмотрел на отложенные вещи Ричард. – Я думал, у тебя больше вещей.

– Эм… – девушка замялась. – Их действительно больше, раз в десять. А это так, на первое время.

– Ну ладно, – он бросил на кровать сумку, – а тут что?

– Да вот, – Наталья беспомощно развела руками, – набралось.

– Тогда хватит рассматривать драгоценности, я их сейчас отнесу, а ты пока вещи аккуратно сложи. А то потом будешь ругаться, что я все помял.

Пока телохранительница удивленно смотрела на мужчину, он закрыл ее шкатулки, составил одну на другую и пошел на выход. Что ж, ладно, вернув то, что она изначально собиралась брать с собой, Наталья убрала вещи в сумку. Потом задумчиво посмотрела, отмечая, что места оставалось еще очень много. Возникло желание сунуть с собой еще что-нибудь, и девушка с трудом его подавила. Сначала надо на месте разобраться, куда все раскладывать и развешивать.

В последний момент она вспомнила о самом важном – оружии. Впрочем, меч почти всегда при ней. После появления в замке принцессы она почти не расставалась с ним. Разве что в комнатах Эллени снимала перевязь. Во время возни с девочкой можно было случайно стукнуть ее, или просто запутаться. Поэтому девушка предпочитала не рисковать. Но все равно держала так, чтобы мгновенно схватить рукоять.

Ричард вернулся довольно быстро, внимательно посмотрел на сумку, потом на Наталью.

– Уверена, что больше ничего не хочешь взять?

– Дик, ну что ты, ей Богу, – вздохнула она. – Я же не в другой город уезжаю. Если что-то понадобится – тут три минуты дойти и взять.

– Да? – тихий шепот и горячее дыхание опалили ухо. – А если придется бегать по коридорам без одежды?

– Сомневаюсь, – девушка пинком загнала мысли в пристойное русло. Повторять все, что было прошлой ночью, не хотелось, во всяком случае, не так быстро, вечером.

Впрочем, мужчина уже отстранился, и сам направился к ее шкафу. Наталья даже пикнуть не успела, а он осторожно вытащил сложенные рубашки и штаны и отправил к уже упакованному. После чего затянул ремень окончательно заполненной сумки и направился к выходу.

– Остальное в следующий заход заберем, – улыбнулся он в ответ на ее удивленный взгляд.

Наташе оставалось только молча идти следом, придерживая нижнюю челюсть. Молча – хотя бы потому, что слов у нее не было, точнее были, но или удивленные восклицания, или те, которыми согласно одному из известных юмористов ее родины, люди выдающейся культуры восхищаются лунной дорожкой. Не факт, что тут они известны, но рисковать не стоило. Мало ли как они прозвучат для уха обитателей. Все-таки не компьютер с интернетом, и не всеми любимый акваланг. Воспоминания о последнем заставили девушку немного прийти в себя.

– Ричард, а ты уверен, что все мое барахло у тебя поместится? – решилась поинтересоваться девушка.

– Наташ, – он повернул голову, не сбавляя шага, – у меня поместится и то, что уже есть, и то, что может появиться в обозримом будущем, и еще место останется. А если нет – наш дражайший эмеар Линст быстро подберет нам комнаты побольше. Все-таки я не последний человек в этом замке, а ты имеешь право входить к принцессе в любое время и проводить рядом с ней столько времени, сколько сама сочтешь нужным, не считаясь даже с самой Эллени. Вот такие вот дела.

– Ну, если смотреть с этой стороны, – протянула Наталья, после чего довольно закончила, – есть же плюсы в таком положении дел. Главное, не наглеть.

Мужчина только усмехнулся на такое заявление. Иногда стоит и обнаглеть, но в их случае до такого еще далеко.

Когда они вошли в комнату, Ричард открыл не замеченную ранее дверь.

– Когда-то это помещение занималось каким-то аристократом. То ли графом, то ли еще кем-то. Не важно. Брендон выделил их мне, поскольку по статусу подходит. Ну и должен же рыцарь где-то свои доспехи держать. В спальне места не всегда хватит. Так что стойки и вон тот шкаф мои, а все остальное в твоем распоряжении.

Девушка огляделась. Достаточно просторная комната, лишь немногим уступала спальне. Впрочем, большая часть ее была заставлена. Вдоль одной стены стояли две стойки с оружием и доспехами. Вдоль остальных тянулись шкафы.

– Думаю, даже если бы тут оказалась моя мамочка, а в ее распоряжении все средства крестного, то и общими усилиями мы бы не смогли собрать столько барахла.

– Ничего, – рыцарь порадовался, что он стоит спиной к девушке, и она не видит его хитрого взгляда. – Я поговорю со швеями. У телохранительницы принцессы должны быть платья на все случаи жизни. Ну и кто-то обещал продемонстрировать наряды из своего мира.

– Боюсь, если я выйду так, как привыкла, то мы будем хоронить эмеара Линста.

Ричард лишь рассмеялся. Девушка выложила вещи на стоявший перед окном диванчик.

– Думаю, стоит принести то, что осталось, пока ты раскладываешься.

– Эм… – Наталья замялась, вспомнив, что там остались не только блузки и штаны, но и белье.

– А то, что мне, якобы, видеть не полагается, я еще успею рассмотреть на тебе, как и наряды твоего мира, – прошептал мужчина, после чего удалился.

Девушка даже не успела отреагировать на его последнюю фразу. Разве что щеки запылали. А вот наградить болтливого провокатора воспитательным подзатыльником времени уже не было. Хотя, стоило признать хотя бы перед самой собой, такой намек от любимого мужчины ей понравился. Только признаваться в своих чувствах девушка пока не собиралась. Надо же хоть как-то отомстить за такие вот высказывания, пока некоторые не привыкли, что ее можно постоянно заставлять краснеть. Ну, или пока она сама не привыкнет и краснеть не перестанет.

Мужчины все не было, хотя времени на то, чтобы сложить оставшиеся вещи в сумку, требовалось не много, а идти было и того меньше. От нечего делать Наташа принялась раскладывать то, что уже было принесено, по шкафам и облюбованному комоду, обнаружившемуся в углу. За дверью так же нашлось большое зеркало, судя по виду, полностью игнорируемое обитателем этих апартаментов. Надо будет договориться со служанками, чтобы они потерли его. То, что оно не нужно мужчинам, не означает, что девушка не планирует хоть иногда крутиться перед ним.

– Больше не хочешь меня размазать тонким слоем по стенкам? – возник на пороге мужчина, когда Наталья решала, что лучше убрать в верхний ящик комода, а что ниже: косметику или украшения. Пока все складывалось в пользу последнего, поскольку первого было не много, банные принадлежности не в счет, они хранились в комнате перед душевой, а вот второго накопилось прилично.

– Да я и не собиралась, – демонстративно равнодушно пожала плечами девушка, прикидывая, какие серьги и браслет подойдут к ее сегодняшнему костюму.

– Точно не собиралась? – мужчина неожиданно оказался за спиной, достал из шкатулки тонкие серьги-цепочки с шариками на концах и плетеный кожаный браслет.

– А смысл? – немного подумав, Наташа прибавила к предложенному кулон на кожаном шнурке и пару простеньких колец. Раз тренировок не будет, можно и на пальцы что-нибудь нацепить.

– Абсолютно никакого, – Ричард помог ей с застежками шнурка и браслета. – Какой бы вредной ты ни была, я тебя люблю. И как любой нормальный мужчина хочу, хоть и не говорю напрямую.

Девушка улыбнулась. Все-таки приятно, когда тебе такое говорят. И почему раньше она считала, что признания о намерении затащить девушку в кровать неприличны. Впрочем, многое зависит от того, кто и как это говорит. Джеймс в свое время не стеснялся делать подобные намеки, за что и получал от нее, пусть и не сильные, но ощутимые удары. Джеймс… Рыцарь, предавший их, и доставивший самой Наташе много неприятных часов, когда она подозревала Ричарда в том, что он выбрал принцессу. Усилием воли отогнав эти мысли, девушка развернулась к мужчине.

– Если ты меня поцелуешь, то обещаю не вредничать, по крайней мере, до вечера.

– А вечером?

– Подумаю, – хитро улыбнулась она и подставила губы для поцелуя.

– Вредина, – прошептал Ричард, после чего исполнил ее приказ.

– А теперь нас ждет Эллени, – едва вернулась способность ровно дышать, провозгласила Наталья и отправилась к своей подопечной.

– Нас, как же, – тихо пробурчал рыцарь, – тебя она ждет, чтобы пойти открывать подарки, – после чего последовал за девушкой.

– Знаете, – Наталья отошла к двум рыцарям и на расстоянии наблюдала, как девочка рассматривает подарки, – в последнее время мне не дает покоя одна мысль – почему еще никто не примчался за принцессой? Неужели двор оставит все просто так.

– Понимаю, – Джейк проследил за возней девочки и виконтессы. – Думаю, этот вопрос решится в ближайшее время.

– Я отправил людей, – ответил на вопросительный взгляд девушки Ричард. – Мы и сами уже не раз обсуждали этот вопрос, и решили проверить, в чем дело.

– Как я понимаю, на положительные новости рассчитывать не придется, – зачем-то уточнила девушка.

– Уж я бы не стал, – согласился с ней блондин. – Зная амбиции нашего правительства, проще поверить, что они решат собственноручно уничтожить всех тварей, чем допустят, чтобы принцесса оказалась под влиянием тех, кто не согласен с ними.

– Но почему тогда они не последовали сюда, – искренне удивилась Наталья.

– Ну, скажем так, я увез их с Элерой тайком, – усмехнулся первый рыцарь. – Так что они не сразу могли сориентироваться, где она.

– Должны были, – покачал головой Джейк. – Прошло слишком много времени, но ни один высший аристократ не заявился сюда с требованиями.

– Хвала богам, – вздохнул Ричард. – Мне только полоумного герцога Усткойя тут не хватало с пятком его любовниц. И это глава правительства.

– Пятеро, – удивился блондин, – раньше у него не меньше десятка было.

– Знаешь, я сам удивился. Видимо, возраст сказывается.

Телохранительница лишь покачала головой. Нет, что уж скрывать, в ее мире эти вопросы тоже имели место быть, но в основном людей интересовала личная жизнь звезд. Скорее уж поверят, что Пугачева с Галкиным развелась и нашла себе еще моложе мальчика, чем сплетням о властях и чиновниках. Но чтобы вот так афишировать весь свой гарем… Нет, возможно где-то так и было. Про синее платье некой Моники анекдоты ходили, но это скорее исключение. Прошли те времена, когда правители обзаводились фаворитками. И то Наталья бы не вспомнила ни одного монарха, у которого их бы было больше одной одновременно. Любовницы, скорее всего, были, и рога успешно наставлялись и королеве и той самой фаворитке, но чтобы две дамы с одинаковым влиянием – да они бы и сами быстро соперниц убрали. А тут сразу пятеро, или, судя по удивленному взгляду Джейка и последующему комментарию, всего пятеро.

– Не думаю, что такие люди должны находиться рядом с принцессой, – осторожно произнесла девушка.

– Знаете, я полностью разделяю ваше мнение, эмиара Наташа, – раздалось у них за спиной.

– Эмеар Линст, – она улыбнулась и чуть склонила голову в знак приветствия.

– Вижу, вы продолжаете баловать ее высочество, – сенешаль проследил за Эллени и сестрой.

– Почему же баловать, – нахмурилась девушка, – в моем мире, в частности в стране, откуда я родом, принято делать подарки на праздники. Если для меня подарок уже то, что я смогла подарить вам этот самый праздник, то почему бы всем нам не порадоваться за принцессу?

– Наташа, я понимаю вашу позицию. Но все же это не ваш мир. Девочка может привыкнуть, что все ей постоянно что-то дарят.

– Эмеар Линст, – быстро произнесла девушка, заметив, что оба рыцаря собрались что-то сказать, – во-первых, не постоянно, а по поводу. Если вы намекаете на то, что я шью девочке игрушки, то вы и сами могли озаботиться этим вопросом, понимая, что в замок привезут ребенка. А насчет баловать, – она сделала небольшую паузу, – ребенок давно не получал подарков. Но, со временем, мы с Элерой научим ее не только получать, но и дарить в ответ. Только не удивляйтесь, если не сразу будете получать земли, титулы и драгоценности. Для начала придется довольствоваться корявыми картинками, кривыми поделками из глины и путанными вышивками.

С этими словами девушка отвернулась от сенешаля и поспешила присоединиться к Эллени и Элере.

– Будь проще, Брендон, – похлопал мужчину по плечу Джейк, произнося любимую фразу телохранительницы, – и люди к тебе потянутся.

Ричард только фыркнул, не сумев сдержать смех.

Сенешаль лишь поморщился. Ну что делать, если по-другому он не умеет. Да и попробуй тут, стань проще, как выразился его практически зять, сразу получишь воз проблем. Одни крестьяне чего стоят. Пока он умудряется производить впечатление правильного чопорного аристократа, они и его слушаются, и этим двум оболтусам, что рыцарями зовутся, хоть какое-то уважение оказывают. Женщины откровенно в постель не лезут, мужики выпить не зазывают. А стоит, как его отец, только намек на слабину показать, и все, ни урожая сразу не будет, ни у скота приплода, и сами резко станут пухнуть, судя по их утверждениям, с голоду. Ну а что непогода не попортит, твари разворуют, истопчут, перероют или еще чего учинят. Причем, непонятно, как эти новости проникали за пределы замка. Ведь его обитатели почти не общались с деревенскими, а если и были краткие разговоры, то совсем на другие темы. Во всяком случае проверить не представлялось возможным. Знали, проходили, когда наследовали за отцом. Пусть уж пока так, раз иначе не получается.

Отойдя к стене, мужчина с тщательно сдерживаемой улыбкой наблюдал за принцессой. Девочка сидела на ковре, вокруг валялась упаковочная бумага – по сути обычные листы, которые стелились в кухонные шкафы. После праздника этот мусор пойдет на растопку печей. Сама же принцесса перебирала новые сокровища. Бежевая амазонка – явный подарок швей. Сейчас одежда немного велика, но к лету будет сидеть идеально. Наборный пояс, который можно отрегулировать по талии – кузнецы постарались. Если не сломается в первый месяц, то принцесса сможет носить его долго. Плетеная корзинка для рукоделия – так вот над чем работал сапожник, он же и мастер изделий из кожи на всю округу. От плотников – набор кукольной посуды. Вот и его подарок – золотая цепочка с подвеской. От рыцарей бусы из полудрагоценных камней. Пузырек духов – явно от Элеры. И большой медведь с сердечком в лапах, такое ощущение, что он больше самой Эллени – явно работа Наташи. Сенешаль с удивлением покосился на девушку. Та лишь довольно улыбалась.

Последний подарок вызвал наибольший восторг у девочки. Она с трудом разорвала упаковку, а потом с восторгом смотрела на игрушку.

– Какой большой! – через какое-то время восторженно произнесла девочка. – А как его зовут?

– Не знаем, – переглянулись виконтесса и телохранительница. – Он не представился, сказал, что имя ему должна дать его новая подружка Эллени.

Девочка подняла медведя, и оказалось, что он лишь немного ниже ее самой. Пользуясь тем, что принцесса занята, Элера повернулась к подруге.

– С ума сойти. Это сколько же времени у тебя ушло на такого здоровяка?

– Недели полторы, – так же тихо ответила Наталья.

– А набивала чем?

– Так я давно швей попросила не выбрасывать никакие обрезки ниток и тканей. Вот и пригодились.

– Героиня…

Больше поговорить они не смогли, поскольку принцесса вновь повернулась к подругам.

– А я вам так ничего и не подарила, – огорченно произнесла девочка.

– Не переживай, – присела на корточки телохранительница. – Ты же еще маленькая и не все умеешь. Вот подрастешь и будешь что-то мастерить в ответ.

– А вы меня научите?

– Обязательно, – краем глаза девушка заметила, как выдохнула Элера. Местные явно не привыкли к таком подходу. А вопрос титулов, земель и прочих дорогих подарков удалось с легкостью обойти. Вот пройдет несколько лет, и тогда Эллени сама поднимет этот вопрос, а сейчас кто спросит с пятилетнего ребенка что-то большее, чем картинка или кривая фигурка то ли кота, то ли медведя.

Решив таким образом одну из возможных проблем, все разошлись по своим делам: сенешаль к бумагам, девушки, прихватив Джейка, отправились на прогулку, Ричард, сославшись на какие-то дела, к швеям и сапожнику.

Спокойствие длилось еще несколько дней, вплоть до того момента, как в замок прибыло несколько человек.

Девушки только вернулись в замок после прогулки, и Элера кормила девочку перед дневным сном, а сама Наталья поднялась в их с Ричардом комнату, чтобы переодеться. Прежнюю комнату девушка окончательно освободила, предпочитая мастерить игрушки у швей. И не одна, и все необходимые материалы всегда под рукой.

Сменив теплые вещи на более легкие и яркие, девушка подбирала украшения, когда заметила из окна комнаты группу из нескольких всадников, быстро приближавшихся к замку. Как назло ни Ричарда, ни Брендона не было – они уехали в деревню решать какие-то важные вопросы. Элера была занята, а Джейк мог оказаться где угодно. Наталья мысленно застонала – в ее обязанности не входил прием нежданных гостей. Девушка поспешила выйти из комнаты и найти единственного человека, который мог вести переговоры в отсутствие остальных.

Блондин нашелся в одном из тренировочных залов в компании пары ратников. Он что-то объяснял им, а молодые люди внимательно слушали. Едва заметив девушку, Джейк тут же прервал свои объяснения.

– Что-то случилось?

– Пока нет, но к замку направляются какие-то всадники, – сообщила девушка. – А Ричард и эмеар Линст все еще не вернулись.

Рыцарь махнул рукой воинам, и те быстро испарились.

– Где принцесса и Элера?

– Они в комнатах Эллени, – вспомнила планы на день девушка.

– Хорошо, сейчас беги туда, – Джейк подхватил куртку и вышел из зала, Наталья последовала за ним, – пусть сидят в комнате и никуда не выходят, пока мы не выясним, что от нас нужно этим людям. Ну, или пока не вернуться Ричард и Брендон. Тогда это будет их заботой. Я буду в холле, так что, когда передашь виконтессе мое пожелание, устройся где-нибудь, чтобы слышать, что происходит. Дальше действуй по обстановке. До появления Ричарда эти люди не должны увидеть принцессу. Поняла?

– Угу, – кивнула девушка. – Сам знаешь, я по этим ходам могу бегать в безлунную ночь с завязанными глазами. Только как я узнаю, что опасности нет и можно выходить.

– Хм… – Джейк задумался, – если опасности не будет, или я, или Ричард будем ждать на кухне. Ну и если нас там нет, а все стоят на ушах – то лучше вам не высовываться, и пробираться в спальню Эллени огородами.

– Договорились, – девушка шутливо отдала честь, предварительно плюхнув левую руку на макушку вместо головного убора, после чего убежала исполнять распоряжения.

– Они появились на следующий день после исчезновения ее высочества и виконтессы, – услышала девушка тихий мужской голос. – Их было много, очень много. Мы так и не поняли, откуда они вдруг взялись, но оказались не готовы к такому нападению. Я уговорил сестру взять сына и спрятаться в бывшей темнице, в дальних камерах. Остальные женщины отказались туда спускаться, потому что это не подходящее для них место, – мужчина презрительно фыркнул. – Можно подумать, в желудках тварей подходящее. Мы сражались, но они оказались сильнее.

– И как вам удалось спастись? – судя по интонации Джейка, он сомневался в искренности мужчины.

– Я бежал, – к чести говорившего, ему хватило мужества признаться в не самом благовидном поступке. – Можете думать обо мне, что хотите. Да, я струсил, сбежал в темницы, где укрылись сестра и племянник… – голос его дрогнул, но вскоре он продолжил более спокойно. – Когда я выбрался, о побоище свидетельствовали лужи крови. Не были ни живых, ни тел людей, ни животных. Эти монстры забрали все, что посчитали для себя ценным.

– И почему же вы не покинули убежище, раз оно перестало быть безопасным?

– Нам некуда было идти, – тихо заговорила женщина. – Мой сын был болен, а скитаться по дорогам с больным ребенком не лучшее дело. Он и сейчас не до конца оправился, но у ваших людей хотя бы были лошади.

На миг возникла пауза, после Наташа вновь услышала голос блондина.

– Сейчас вас отведут на кухню, накормят, после чего лекарь осмотрит вашего сына. Что будет дальше – решат сенешаль и первый рыцарь, когда вернутся. До этого вас разместят в служебной комнате.

– Благодарю вас, – эмеар, всхлипнула женщина.

Звук удаляющихся шагов оповестил девушку, что она может спуститься.

– Что ты думаешь о них? – Наталья покосилась на коридор, ведущий к кухне.

– В том, что он сбежал с поля боя, он не врет, – Джейк проследил за взглядом девушки. – Сражался, был ранен, потом сбежал. Ребенок точно не здоров. А в остальном, ребята вечером все расскажут без лишних свидетелей. Пока же им выделят одно из пустующих помещений для слуг. И на глазах, и никого лишнего не встретят.

– А с чего ты решил, что его ранили? – удивилась телохранительница.

– Он оберегает руку. Обычно так себя ведешь после ранения. Со временем все проходит, но у этого человека до сих пор в подсознании и ужас оттого, что он видел, и последствия травмы. Будет тренироваться – все пройдет.

– Хорошо, – они на время замолчали, но потом Наталья снова заговорила. – И все-таки не пойму. Ладно, ваши аристократки не захотели лезть в грязные вонючие камеры, но слуги, повара, они-то о чем думали?

– Наташа, – вздохнул Джейк, – сомневаюсь, что они узнали о нападении заблаговременно. А потом каждый спасался, как мог, что подразумевает панику, суету, и попытку укрыться в шкафу или под лавкой. А тварей этим не проведешь. Они полагаются на нюх, и быстро находят интересующую добычу. Про камеры ты сама верно подметила, грязные и вонючие. Твари не станут там искать хотя бы потому, что не выносят такого запаха. Слишком тонкое у них обоняние.

Девушка предпочла промолчать. Вот уж точно твари. Таких природа за короткий срок создать не могла. Так что происхождение у них явно искусственное. Вот только плодятся они быстро и без сторонней помощи, вполне естественным путем. Как такое возможно, она старалась не думать, тут специалисты нужны, исследования, а не знание школьного курса биологии с пятого по середину одиннадцатого класса, причем на уровне сдать и забыть. Нет, как именно процесс происходит – ясно. Но сколько детенышей за раз приносит одна самка – хотелось бы знать, чтобы понимать размах проблемы.

И куда могли засунуть этот несчастный камень Туманов. Такие артефакты, если и прячут, то оставляют кучу намеков и подсказок. Ну и прятали так, чтобы враги достать не могли. С другой стороны, твари запросто могли найти того, кто достанет им это камень, а потом отвезти к морю, снарядить корабль и все, ищите артефакт на дне морском – несколько десятков метров без акваланга. Так что подстраховались люди прилично. Хорошо хоть, указали, где примерно искать следует, иначе бы вышло полное пойди туда, не знаю куда и копай от третьего дерева с левой стороны, если стоять в направлении полета чупакабры и до обеда следующего дня во всех направлениях.

– Ладно, я в комнату, – девушка махнула рукой в сторону лестницы, после чего умоляюще посмотрела на мужчину. – Джейк, пожалуйста, пусть мне покушать принесут, а то мое появление только лишние вопросы вызовет.

– Но ведь послушать отчет разведки ты все равно придешь?

– Если позовете, – Наталья постаралась изобразить невинный взгляд.

– Иди уже, подлиза, – улыбнулся мужчина.

Время до возвращения Ричарда тянулось медленно. Наталья успела съесть обед, в сотый раз перебрать свои украшения, прикидывая, что наденет на следующий день, почитать какую-то книгу – ни названия, ни содержания она не запомнила. Только когда за окном начало смеркаться, в коридоре послышались шаги, замершие рядом с дверью, а потом на пороге возник рыцарь. Девушка тут же вопросительно уставилась на него.

– Вижу, ты уже в курсе последних новостей, – усмехнулся Ричард, проходя в комнату и на ходу стаскивая куртку.

– Разумеется, – дернула плечом Наталья. – Я же наших гостей в окно и увидела, и Джейку о них рассказала.

– А теперь ждешь – не дождешься подробностей, что наши ребята нашли в прежнем убежище, – констатировал факт мужчина.

– Угу, – девушка активно закивала. – Ну и хочу быть уверена, что твоих разведчиков не перекупили по дороге.

– Не сомневайся, – внимательно посмотрел на нее мужчина. – В этот раз я более ответственно подошел к выбору людей. На ошибках, как ты знаешь, учатся.

– Еще бы не учились, – покачала головой девушка.

– Ты теперь мне всю жизнь будешь напоминать? – Ричард бросил в рубашку на стул и подошел к девушке.

– Эммм… – она постаралась смотреть ему в глаза, потому что, стоило опустить глаза ниже, и все мысли о разведчиках тут же улетучивались, уступая место фантазиям о том, как бы они могли провести оставшееся до ужина время. – Запрещенный прием.

– Ага, – нагло произнес он, опускаясь на кровать рядом с девушкой.

– Ди-и-ик, – Наталья попыталась отползти, но мужчина быстро поймал ее и поцеловал.

– Весь день мечтал, как вернусь и буду мучить тебя, а тут опять работа, – притворно-печально произнес он, отпустив девушку.

– Значит, надо быстро с нею разделаться, желательно до ужина, – Наталья смогла высвободиться и поспешила оказаться подальше и от мужчины и от кровати. – А после я сама придушу того, кто нам попытается помешать.

– Воинственная моя, – Ричард поднялся и пошел переодеваться.

Через десять минут они вошли в кабинет. Там уже находились Джейк и сенешаль. Наталья кивнула Брендону, тот в ответ с достоинством склонил голову. Чтобы не привлекать лишнего внимания, девушка устроилась в углу в кресле, практически слившись с темной обивкой. Только она устроилась удобнее, как в помещение вошло двое мужчин, в которых девушка с удивлением узнала того воина, что обещал научить ее метать кинжалы и его сына.

– Не врут они, – сразу начал свой рассказ отец, понимая, что от них ждут. – Когда мы туда прибыли, думали, вообще никого нет. Двери с петель снесены, окна повыбиты, снег лежит везде, лужи крови замерзшие. Да и сам замок проще снести и новый отстроить. Мы уже назад возвращаться хотели, когда ребенок заплакал. Пошли на звук – а эти на кухне забаррикадировались. Окна там маленькие – тварям не пролезть. А они еще дверь задвинули. Насилу договорились с ними.

– Я весь замок обошел, больше никого нет, – дополнил его рассказ юноша, – в комнатах жилых все перевернуто, кровь, в одном помещении рука женская, – от таких подробностей Наталья вздрогнула. – В общем, нет больше ни двора, ни правительства. Если кто и жив еще, то находится у тварей.

– Не веселые новости, – вздохнул Ричард.

– Почему же, – неожиданно откликнулся сенешаль. – По мне, так замечательные.

Все дружно уставились на мужчину.

– Брендон, я понимаю, что ты никогда не испытывал особой любви ко всей этой камарилье, но сегодня ты даже меня удивил, – первым способность говорить вернулась к Джейку, как и всегда, когда речь заходила о его будущем родственнике.

– Просто тебя не было, когда эти, хм, аристократы находились в Агирфаре, а потом уезжали отсюда, кривя носы. Мол Истерскат много лучше и надежнее.

– Тогда он и был лучше, – вмешался Ричард, но здесь были проведены большие работы, чтобы укрепить замок на случай штурма, запасено достаточно продовольствия и прорыты колодцы на случай осады.

– Думаю, нет смысла продолжать этот спор, – подала голос из своего угла девушка. – Есть более важные дела. У вас страна без управления, земли потеряли своих хозяев, цвет аристократии собран здесь, и, если простые люди решат окончательно избавиться от монархии, нам нечего им противопоставить.

– Они не рискнут, – возразил сенешаль.

– Пока существуют твари, разумеется, нет, – парировала Наталья. – Но что будет, когда Эллени освободит магов? Примут ли они ее, то есть вашу, – девушка намеренно отделила себя от дворян, – власть, или решат сами править в Валторнесе.

– Пока мы их не выпустим, все равно не узнаем, – подал голос юноша, и тут же замолчал, получив подзатыльник от отца.

– Да нет, все верно, – поддержал его сенешаль, после недолгого размышления. – Чтобы избавится от тварей, нам нужны маги. А что потом предпримут маги – неизвестно. Мы не можем найти артефакт и держать его на полке. Рано или поздно об этом станет известно. Вот тогда народ может решить, что мы специально не подпускаем принцессу к шару. И опасность будет грозить не ей, а именно нам, потому что мы последние дворяне. Возможно, есть еще кто-то, кто прятался по своим имениям, или просто не принял этих проныр, объявивших себя регентским советом, правительством, или кем там еще, пока принцесса не достигнет возраста, когда сможет взять власть в свои руки.

– И не факт, что такой возраст настал бы, – поддержала Линста Наталья. – Вполне возможно, они бы выдали ее замуж лет так в пятнадцать-шестнадцать, а, получив прямого наследника, устроили несчастный случай, а тело оставили тварям. И все по новой.

–Значит, продолжаем поиски камня, а потом вызываем магов, – резюмировал Ричард. – А дальше будем решать проблемы по мере их поступления.

После этого импровизированный совет был закончен. Сенешаль поспешил к прибывшим мужичине, женщине и ребенку, Джейк отправился в комнаты принцессы, а Наталья потащила голодного рыцаря ужинать.

– Подожди, – Наталья закуталась в одеяло и только после этого потянулась. Ей хотелось поговорить с Ричардом, поэтому приходилось контролировать каждое действие, в противном случае разговор придется откладывать как минимум до следующего вечера.

Теплые пальцы коснулись шеи, но девушка постаралась не поддаваться на провокации.

– Тебе что-то не нравится, – мужчина оставил попытки растормошить девушку, поняв, что она настроилась на любимое «а поговорить?», – я что-то не то сделал?

– Да нет, все то, – поспешила успокоить она его. – Просто последний разговор покоя не дает. У меня такое ощущение, что все перерыли замок сверху донизу, но так ничего и не нашли.

– И замок, – подтвердил ее предположения Ричард, – и постройки, простучали все стены, спускались в колодец, предварительно вычерпав как можно больше воды. Во дворе был снят слой земли по меньшей мере в полметра толщиной. Даже ров обследовали, хотя его обитатели были не в восторге, что их без воды оставили.

– Бедные.

– Собственно, потом и бегали от колодца с ведрами два дня, – рыцарь поморщился. – Конечно, ров почистили, что уже хорошо, а то тина, кости, прочий мусор за два столетия скопились. Нашим зверушкам не развернуться было.

Девушка поморщилась. Да в ее мире за двадцать лет, если не быстрее, можно водоем так замусорить, что рядом даже дышать будет невозможно. А тут даже жить кто-то умудряется. Было бы любопытно взглянуть на местных мутантов, но с безопасного расстояния.

– А чем вы этих зверушек кормите? – полюбопытствовала девушка. Кто знает. Может они растениями питаются, а она заранее испугалась.

– Мясом, – равнодушно произнес мужчина. – Требухой, кишками всякими, всем, что от убоины остается, но в ход не идет. В последний раз тела тварей туда отправили, благо не далеко таскать было.

– А…– девушка замялась, не зная, как спросить, что стало с Джеймсом, разделил он участь убитых монстров, или его похоронили по-человечески.

– И его туда же, – верно угадал ход ее мыслей Ричард. – Я дал слово, что не убью, а про ров ничего не говорил. Ребята сказали, что он не выбрался, хотя с него даже доспехи сняли, чтобы сразу на дно не ушел.

– Не самая лучшая смерть, – вздохнула девушка.

– Ничего другого он и не заслужил, – резко ответил мужчина, инстинктивно обнимая Наталью. – Надеюсь, ты не об этом предателе разговоры разводить собралась?

– Нет. Просто я думаю, где может быть этот камень. Сам знаешь, все потайные комнаты и переходы я изучила от и до и со светильником, и с факелом, ну и прощупала, так что там его тоже нет.

– Не только ты, – Ричард коснулся пальцем кончика ее носа, – мы с Брендоном там на пузе ползали и по потолку лазали в прямом смысле. И ничего. Только кучу народа перепугали, когда стены простукивали. Все, что выгребли изо рва, только что не через мелкое сито пропустили, хотя камень приличных размеров, если верить описаниям.

– Помню, – кивнула девушка. – С футбольный мяч. Такой не заметить сложно, особенно, когда внутри что-то мерцает и переливается, – Она перевернулась с живота на спину, а потом неожиданно села, – Дик, а землетрясений тут не случалось?

– Землетрясений, – мужчина задумался, вспоминая, потом качнул головой. – Нет, чего не было, того не было. Конечно, когда три года назад трясло в восточных провинциях, мы здесь тоже заметили, но отделались несколькими разбитыми кружками, которые посудомойки на край поставили. Да зверушки во рву носы высунули, и все. Это ж как там трясло, раз даже мы почувствовали.

– А узнать не пытались?

– Смысл? – удивился Ричард, – там же земли, подчиненные тварям. Даже если бы мы и отправили разведчиков, то надежды на их возвращение у нас все равно не было бы.

– Точно, – Наталье стало немного стыдно от дурацкого вопроса.

– Знаешь, я и сам уже голову сломал, но так и не понял, где еще можно искать этот камень, – вздохнул Ричард. – В какой-то момент просто приказал все круглое тащить в холл. Обнаружили много интересного, кузнец столько железа в жизни не видел, сколько сразу нашлось. Рухлядь в камин отправили, на несколько дней хватило, при условии, что морозы стояли. На дровах сэкономили. Крестьяне ил на поля растащили, после того, как мы его весь проверили. Камни на строительство перекрытий во дворе пошли. А того, что нам надо, так и не нашли.

– При этом все указывает на то, что камень должен находиться здесь, – задумчиво закончила девушка. – И активировать его может только принцесса. А может, только она и увидит его?

– Я тоже начал об этом думать. Наташ, – мужчина обнял ее, притягивая к себе, – вы уж погуляйте по тайным ходам? Мало ли повезет.

– Хорошо, – девушка улыбнулась, когда пальцы мужчины начали отвоевывать у одеяла ее тело. – Но только когда погода не будет позволять прогулки.

– Договорились, – в ответ был только судорожный вздох. Мужчина улыбнулся. «А поговорить» закончилось.

В мыслях девушки мелькнуло, что она забыла узнать, а что собственно за люди прибыли в замок, но это был уже не столь существенный вопрос.

– Вы очень вовремя уехали, Элера, милая, – услышала девушка голоса, когда спускалась по лестнице. – Я до сих пор с ужасом вспоминаю, как твари напали на замок.

– Все хорошо, баронесса, здесь вы в безопасности, – попыталась успокоить ее девушка.

– Не знаю, – прерывистый вздох, – наверное, еще долго я буду просыпаться ночью от кошмаров.

– Доброе утро, эмиары, – Наталья бодро сбежала по лестнице, после чего, остановившись на небольшом расстоянии, приветствовала женщин.

– Наташа, доброе, – тут же просияла Элера, вторая женщина лишь склонила голову, оценивая внешний вид девушки, явно не соответствовавший традициям. – Это баронесса Ниссанта Демини. Вчера она прибыла в замок вместе с сыном и братом, бароном Дереком Логиаром. Баронесса, это моя подруга Наташа.

– Просто Наташа? – от чего-то это уточнение задело девушку. Элера беспомощно посмотрела на подругу.

– Наталья Олеговна Шелестова, – демонстративно задрав подбородок, произнесла девушка. Обычно такие выходки она себе позволяла только на тренировках, и только когда стремилась поставить на место зарвавшихся противников-товарищей.

Судя по реакции баронессы, такое представление произвело на нее впечатление. Во всяком случае, все высокомерие потомственной аристократки мгновенно исчезло с ее лица, словно и не появлялось при появлении незнакомого человека. Между тем Наташа пристально посмотрела на Элеру, та в ответ кивнула.

– Наталья телохранительница принцессы и невеста эмеара Атчера, – с легкой улыбкой произнесла виконтесса.

– Ой, простите меня, эмиара, – тут же присела в реверансе Ниссанта, – но ваш внешний вид ввел меня в заблуждение.

– Бывает, – пожала плечами девушка. – Надеюсь, путешествие не было для вас утомительным?

– Благодарю за беспокойство, нет. Хвала богам, добрались мы достаточно быстро и с возможным в нашем положении комфортом, – поспешно произнесла баронесса.

– Как ваш сын? Что говорит лекарь? – вежливые вопросы давались Наталье не столь легко, как хотелось бы. Все-таки одно дело – Элера, девушка лишь волею рока попавшая в высший свет, и совсем другое дело – настоящая аристократка со сложившимися убеждениями. И пусть женщина была не на много старше подруги, манерами и речью она могла соперничать с ровесницами собственной матери.

– Уже много лучше, – на лице Ниссанты мелькнула улыбка, – эмеар Лиций заверил меня, что уже через пару недель он сможет выйти на улицу. А на моей свадьбе будет танцевать наравне со взрослыми.

– По-моему, танцевать он всех отправляет, вне зависимости от их способностей и умений, – фыркнула Элера, с трудом сдерживая смех.

Баронесса уже улыбалась, не сдерживая улыбки, но внезапно вновь приняла строгий вид.

– А, ты уже проснулась, – Наталья только в последний момент удержала руку от удара, услышав голос Ричарда. – Элера, Ниссанта

– Доброго дня, эмеар Атчер, – пролепетала баронесса, приседая в книксене, Элера ограничилась дружеским кивком.

– Ну, сколько я просила тебя не подкрадываться, – ответив на поцелуй, упрекнула мужчину Наташа, – ведь стукну же рано или поздно. Хорошо, если кулаком, а не оружием. Будешь у меня стукнутый ходить.

Ричард только улыбнулся, еще сильнее прижимая к себе девушку. Баронесса с удивлением смотрела на эту странную пару, а Элера тихонько посмеивалась.

– Баронесса, вы что-то хотели? – не отпуская девушку, поинтересовался в прибывшей рыцарь?

– Я искала эмеара Линста, – женщина отвечала мужчина, но изучающе смотрела на девушку, которую он обнимал. – Он обещал предоставить нам комнаты, и я хотела выбрать…

– Ниссанта, – прервала ее Элера, – это не королевский дворец, где аристократия может позволить себе выразить недовольство комнатами. Выбирать здесь особо не из чего. Вам с сыном предоставят покои из трех комнат, а твоему брату из двух, из уважения к его титулам.

– Три комнаты, – ужаснулась баронесса, – но это же невозможно мало. Нам нужны две спальни, две гардеробные, гостиная, кабинет, игровая комната для моего сына.

– Вы знаете, даже у ее высочества покои всего из трех комнат, – заметила Наталья, – и позвольте полюбопытствовать, для чего вам кабинет?

– Ну, как для чего? – удивилась женщина. – Должна же я где-то писать письма, принимать тех посетителей, с которыми у меня исключительно деловые отношения…

– Ниссанта, если вам так необходимо тратить бумагу, можете воспользоваться моим кабинетом, – донеслось с верхних ступеней лестницы, – вот только отправлять ваши письма вам придется или силой мысли, или освоив магию. Общаться же с теми, кого вы не хотите видеть в ваших комнатах, можете в библиотеке, столовой, холле, а то и вовсе во дворе, – Брендон медленно спустился вниз и остановился рядом с сестрой. – Элера, принцесса ждет, что ты поможешь ей одеться на прогулку.

– Прошу прощения, – виконтесса улыбнулась и убежала.

– И я прошу прощения, – Наталья выбралась из уютных объятий Ричарда, – но я надеюсь успеть съесть хоть что-нибудь до того, как меня погонят исполнять прямые обязанности и не только. Если что, я на кухне.

Баронесса осталась одна в обществе двух мужчин. Впрочем, Ричард тут же извинился, и скрылся в сплетении коридоров. Оставаться в обществе эмиары Демини ему не хотелось. Все знали, что после смерти супруга, как ни странно, естественной от старости, женщина активно искала ему замену. Желательно молодую и с хорошим положением при дворе. С учетом того, что выбор резко сузился, Ричард предпочел оставить Ниссанту с тем единственным аристократом, который может составить ей выгодную партию. Пусть у Брендона не было титула, земли его оставались свободными от тварей. А как к нему относится принцесса скоро и так будет известно.

– Ричард, – остановил его по дороге брат баронессы, – что за воинственное создание промчалось мимо меня? Кто она, эта невозможно прекрасная воительница?

– А, Дерек, – рыцарь с трудом подавил желание зарычать. Оказывается, он ревнует, хотя, когда Наташа много времени проводила с Джейком и его братом, такого дикого чувства не было. – Это была Наталья, моя невеста.

– Понял, понял, – поднял руки барон. – Сия особа неприкосновенна, посему остается смириться с тем, что мне ничего не светит и отправится на розыски неугомонного Джейка.

– Смотрю, он тебя в оборот взял?

– Пусть, – скривился в подобии улыбки Дерек, – сам понимаю, что надо. Или я смогу перебороть страх, или… – он только махнул рукой. – А ты не обижайся. Раз девушка – твоя невеста, то я буду тих и незаметен. Просто никогда не видел женщин в такой одежде.

– Еще насмотришься, – обрадовал его Ричард, – твоя сестра тоже быстро поддастся этой моде. Да и вообще, привыкай к тому, что у нас все не так, как вы привыкли, и это не так стало нормой. Все равно старого двора больше нет.

– Есть еще аристократы, запершиеся в своих замках, – напомнил барон.

– Ну так они там, а мы тут, – рассмеялся рыцарь, – и принцесса с нами, а не с ними. Так что законодатели мод именно мы.

– Тоже верно, – несмело улыбнулся Дерек, после чего отвесил шутовской поклон и поспешил в тренировочный зал.

Ричард покачал головой, и отправился дальше на поиски Наташи.

После появления баронессы жизнь в замке несколько оживилась. Впрочем, не столько ее стараниями, сколько благодаря ее брату. Молодой мужчина быстро принял правила жизни, отличные от тех, к которым он успел привыкнуть, и с легкостью вошел в маленький мирок нового двора. Его сестра в силу привычек, более старшего возраста и привычного положения с трудом мирилась с новым образом жизни.

Большую часть времени баронесса проводила с сыном. Впрочем, это было вызвано не столько желанием женщины неотлучно находиться возле ребенка, тем более его состояние не внушало опасений, сколько тем фактом, что она не видела подходящего круга общения. С одной стороны, ее место было рядом с принцессой, но девочка интуитивно сторонилась своей фрейлины. Общество брата было скучным, а Элера сама избегала Ниссанту. Ричард и Джейк и вовсе исчезали под благовидными предлогами, или удостаивали ее общением только находясь в обществе своих женщин.

– А вот и не догонишь, – нечто в ярко-зеленой курточке и черных брючках пронеслось мимо, едва не сбив женщину с ног.

– Ваше высочество, Эллени, – служанка с трудом поспевала за девочкой, путаясь в длинной юбке. – Подождите, ваше высочество.

– Я к Элере, – девочка притормозила на повороте, и баронесса смогла разглядеть в ее руках большую тряпичную куклу в розовом платьице. Проинформировав служанку о своих планах, девочка, больше не задерживаясь, побежала дальше по коридору.

– О боги, – баронесса покачала головой. Одетая как мальчик, бегающая по коридорам как посыльный, принцесса. Скажи ей кто до этого, что она станет свидетелем такого, Ниссанта бы не поверила.

– Ваше высочество, – через несколько секунд донесся до нее другой голос, строгие интонации которого еще больше поражали – разве так можно говорить с будущей правительницей? – Как вы себя ведете? А если бы тут шла не я, а старенькая служанка? Вы бы просто сбили ее с ног.

– Наташа, не сердись, – женщина в ужасе слышала виноватые нотки в голосе девочки. Немыслимо! – Я просто хотела показать Элере новую куклу.

– Ваше высочество, – снова заговорила телохранительница, – если вы и дальше будете, не глядя, бегать по коридорам, то никаких новых игрушек и сказок на ночь вам больше не будет. И вообще я на вас обижусь.

– Я больше не буду, – шмыгнула носом девочка.

– Правда?

– Слово принцессы.

– Хорошо, тогда иди. Но спокойно, а не так, словно за тобой тварь гонится.

– Ладно.

Баронесса поспешила нырнуть в свою комнату, чтобы никто не заметил, что у разговора был свидетель.

Впрочем, вскоре оказалось, что никаких секретов из подобных разговоров никто не делает. Если что-то в поведении принцессы было не верным, то взрослые быстро пресекали это, причем не категорическим запретом, а спокойным объяснением, почему не надо вести себя так. При этом никто не забывал, что перед ним будущая правительница.

– Ниссанта, – женщина стояла у окна одной из пустующих гостиных, которые при ином раскладе событий наполняли бы люди, и смотрела на людей на улице. Принцесса и обе девушки старательно закидывали снегом двух рыцарей. Мужчины пытались сопротивляться, но все равно проигрывали: то ли специально, то ли эта странная иномирянка, как уже знала баронесса, была куда опытнее в таких забавах.

– А, это вы, Брендон, – она не спешила поворачиваться, давая себе несколько лишних секунд, чтобы вернуть на лицо маску невозмутимости.

– Подглядываете, – по выражению лица мужчины сложно было сказать, обвиняет он ее в этом или пытается подшучивать.

– Скорее пытаюсь понять, что происходит, – призналась она.

– Происходит, – мужчина несколько минут задумчиво смотрел за баталией вне стен дворца. Когда Ниссанте стало казаться, что он так и уйдет, не сказав ни слова, сенешаль заговорил. – Прощание со старыми порядками, моя дорогая баронесса, вот что происходит. Боги послали нам эту девушку, значит такова их воля. Раз за два столетия мы сами оказались не способны справиться с тварями, значит, придется менять старые порядки. Не скажу, что в восторге от всего, но и плохими их не назову. Они просто иные.

– И вы считаете, что такое поведение принцессы уместно? – женщина вновь посмотрела в окно.

– Ребенок счастлив, а это ли не главное? – улыбнулся мужчина, глядя, как девочка забралась на горку, кинула снежком в мужчин, после чего, не удержавшись, поехала на животе вниз головой вперед. И даже на таком расстоянии был слышен ее громкий смех.

– Мы привыкли к иному, – проследив за тем, что Эллени благополучно врезалась в сугроб, после чего вскочила, отряхнулась, и бросилась в гущу борьбы, покачала головой баронесса. – Ребенка не должно быть видно и слышно, пока к нему не обратятся старшие. После чего отвечать следует тихо, чтобы не мешать тем, кому не интересно, о чем с тобой разговаривают.

– Я говорил об этом Наташе, – усмехнулся мужчина. – В итоге узнал и о тех, кто придумал такую систему воспитания аристократии, и о себе лично много нового. Хотя, девушка во многом оказалась права.

– И в чем же?

– В ее мире всерьез беспокоятся, когда ребенка не видно и не слышно. Особенно, если он сидит там, где его оставили, и ничего не делает, лишь смотрит в одну точку. Как она говорит, все это может быть вызвано в лучшем случае обычными болезнями, с которыми врачи научились бороться, в худшем, такими заболеваниями, которые не лечатся, и человек нуждается в специальном уходе. И, знаете, я вспомнил несколько представителей из семей высшей аристократии, которые явно были душевнобольными, причем заметно это стало, только когда они начали взрослеть.

– Да, наверное, Наташа права, – Ниссанта беспокойно бросила взгляд в сторону комнаты, где находился ее сын. В открытую дверь было видно, что мальчик пытается строить из деревянных кубиков башню, но ничего не выходило, поскольку стройка велась на кровати.

– А давай попробуем на полу? – проследив за взглядом женщины, Брендон вошел в комнату и присоединился к ребенку, которого лекарь пока не рекомендовал выпускать на улицу «а то ребенок на маменькиной свадьбе станцевать не сможет».

– Но если она упадет, будет шум, и мама рассердится, – возразил ребенок. Мужчина поразился, насколько хорошо для его возраста он разговаривает. Впрочем, кто знает эту высшую аристократию, может, для них это норма, активно заниматься с детьми.

– Не рассердится, – улыбнулся сенешаль, глядя поверх головы мальчика на его мать, – она разрешила.

Женщина только рассеяно кивнула, старательно пряча в тени навернувшиеся на глаза слезы.

Близился конец зимы. Обитатели замка успели наизусть выучить расположение каждой трещинки на камнях, тайные ходы сияли чистотой, словно именно ими пользуются люди вместо обычных коридоров. Но даже следов пребывания камня не было обнаружено. В сильные морозы Наталья и Эллени изучали замок вместе. Девочка внимательно осматривала все круглые предметы, что хотя бы отдаленно напоминали Камень Туманов. Но ничего нового они не находили. Людей начинала охватывать легкая паника. Лекарь засел в библиотеке, штудируя литературу по ядам. Кузнец и плотник занялись вооружением, понимая, что именно людям придется сражаться с тварями, если маги не вернуться. Ричард и Джейк заняли кабинет сенешаля, и, подключив молодого барона Логиара, думали, как лучше действовать с теми силами, которыми они располагали. В свободное время к ним присоединялась и Наташа.

– Мы уходим, нам больше нет места в этом мире. Не владеющие магией истребляют нас, словно скот. С каждым днем наши ряды редеют, – неизвестно в какой раз читал Джейк строки из чудом уцелевшего дневника одного из магов. Чернила выцвели и из черных стали серыми, обложка истрепалась, так что имя хозяина разобрать было невозможно, но аккуратные буквы читались легко. – Абартиус работает над какой-то защитой, но ему нужно, по меньшей мере, два месяца, которых у нас нет. Возможно, когда-нибудь маги и люди смогут сосуществовать в мире. В надежде, что такое время настанет наши архимаги объединились и создали волшебный шар, куда поместили десять волшебников. Когда настанет время, правитель рода Ориестеров, или его прямой потомок, не важно, мужского или женского пола, рожденный в законном браке, возложив руки на шар и напитав его своей кровью, выпустит добровольных затворников на свободу. Я спрятал этот артефакт в замке Агирфар. Его правитель лоялен нам. Эта тайна будет передаваться от отца к сыну, пока не настанет день нашей свободы. Если же окажется, что наследник против магии, то в замке останется мой дневник. Возможно, когда-нибудь потомки узнают, что произошло на самом деле, и почему началась эта война, – Джейк положил книгу на стол. – Выводы очевидны, шар должен находиться где-то здесь. То же самое нам подтвердил и Брендон.

– А вы ничего больше не заметили? – задумчиво произнесла Наталья.

– Что именно? – повернулись к ней мужчины. – Неужели ты смогла понять, куда они засунули этот треклятый шар?

– Нет, – отмахнулась девушка. – С шаром-то ясно, что он как истина, где-то рядом. Напомните мне, когда появились твари?

– Спустя несколько лет после поражения в войне магов, – пожал плечами Ричард. Девушка с трудом сдержала усмешку – это был ее любимый жест.

– А как далеко находились владения магов от обжитых земель?

– Достаточно далеко, – немного подумав, решил Джейк. – После войны там сгинуло несколько групп исследователей, после чего люди решили, что эти земли прокляты.

– Разумно, – после недолгого размышления решила Наталья. – А теперь послушайте такую версию. – Некий Абрахамс или как там его, создает новую защиту, но не успевает закончить свой проект. Маги побеждены. Те, кто еще надеется, что люди образумятся, давно спрятаны в Агирфаре в волшебном шаре. Остальные – погибли. Спустя какое-то время на земли магов отправляются мародеры, в надежде поживится чем-нибудь. Разумеется, себя они называют исследователями. Но никто не возвращается обратно. А спустя какое-то время появляются твари. Не видите закономерности?

– Хочешь сказать, что Абартиус создал тварей? – мужчины дружно уставились на девушку.

– Именно, – кивнула Наталья. – Мощные воины, которые должны были подчиняться магам. Естественно, они должны были знать их сильные и слабые стороны. Но маги погибли, а их защитники остались. Возможно, несчастные создания так бы и сдохли в лабораториях, но туда является группа мародеров, которая в поисках ценностей везде сует свои носы. Эти люди освобождают наших монстриков, после чего становятся их обедом. Какое-то время у тварей уходит на адаптацию к внешнему миру. Тем временем, появляется вторая группа жаждущих разбогатеть на том, что осталось от магов. И их постигает та же участь. Со временем число пропавших растет, и место это приобретает нехорошую славу. Твари спокойно живут, плодятся и размножаются, приспосабливаются к миру. А потом в окрестностях становится все меньше дичи, они вынуждены искать пропитание и все дальше удаляются от своего дома. Пока не встречают людей. Возможно, сначала люди просто начали пропадать в окрестностях отдельных деревень, вместе со скотом, и только потом начались нападения.

– Логично, – не стал спорить Ричард. – В любом случае без магов это так и останется предположением. В книгах упоминаний о подобном не найти – кто тогда интересовался судьбой простых крестьян.

– Да, только где эти маги, – вздохнула девушка. – Агирфар мы перерыли сверху донизу. Принцесса в тайных ходах ориентируется не хуже меня. Скоро они с Уорреном там в прятки играть будут. Причем прятаться будут от Ниссанты и служанок. Понятно только, что ничего не понятно.

– К сожалению, больше ничего в книге нет, – Джейк показал пустые страницы, впрочем, Наталья уже увидела, что на этом записи заканчиваются.

– Подведем итог, – телохранительница побарабанила пальцами по столу, – камень где-то в Агирфаре. При условии, что замок обследован от верхушки шпиля и флагштока до подвала, дна колодца и рва, стены только что не разбирались, хотя, более поздняя кладка была бы заметна, остается только один вариант – он где-то закопан. И копать мы можем от любого места и до морковкина заговенья.

– Проще снести замок, – покачал головой Ричард. – Если вспомнить, что тут творилось, когда мы только начали поиски, и что теперь… А результат все тот же.

– Если только предки Брендона не перепрятали шар, или не уничтожили его, – задумчиво глядя в книгу, произнес блондин.

– Сомневаюсь, – после недолгого раздумья решила Наталья. – Тогда бы они нашли и дневник. Или он был запрятан так, что только чудом попал в руки?

– Нет, – Ричард посмотрел на книгу. – Он к тому времени был найден и хранился в библиотеке. Если верить Брендону, его и не прятали особо. Стоял среди книг. Страницы тоже никто не вырывал.

– Так что нам осталось всего ничего, – хмыкнул Джейк, – найти шар, осторожно порезать принцессе ладошку и приложить к нему.

– А потом прятаться от магов, пока они будут соображать, что к чему, – дополнила Наталья.

– Не хотелось бы, но все может быть, – Ричард посмотрел на них, после чего махнул рукой. – Какой толк от этих предположений, если мы понятия не имеем, куда автор дневника спрятал этот несчастный шар. Или перепрятали прежние обитатели Агирфара.

– А то и вовсе кто-нибудь из слуг выкинул, – буркнула девушка.

Мужчины удивленно посмотрели на нее.

– Кажется, такой поворот событий мы не предусмотрели, – когда тишина начала давить, произнес Джейк.

– И что теперь? – уставилась на них девушка? – Обыскивать все окрестности? Перетрясти всю деревню – вдруг кто шарик утащил в качестве гнета для бочонка с капустой или грибами?

Дружный стон рыцарей был ей ответом.

– Что у вас тут за собрание, что все в ужасе? – раздалось от порога.

– А, вот он, наш спаситель, – блондин повернулся ко входу и кивком поприветствовал сенешаля. – А Наташа тут одну идею высказала, вот мы и думаем, насколько оно возможно.

– И что за идея? – Брендон внимательно посмотрел на девушку. – Что-то из области, как быстро уничтожить тварей?

– И тебе здравствуй, – в тон мужчине ответила Наталья. – Нет, идея заключается в том, чтобы, когда сойдет снег, отправить гарнизон перекапывать окрестности. Раз камня нет в замке, он может быть где-то рядом. Или вы, эмеар Линст, располагаете более четкими указаниями, где искать этот несчастный артефакт.

– Хм… – сенешаль задумался. – Все, что было известно, и передавалось из поколения в поколение, что камень в замке. Но где именно, маг не оставил указания.

– Но мы только что не разобрали замок по камешку, – покачал головой Ричард. – Ты и сам знаешь.

– Знаю, – настала очередь Брендона вздыхать. – Я поговорю с крестьянами. Возможно, кто-то передал камень в деревню, пока мои предки были в столице. Объявлю награду за нахождение очень ценного предмета.

– И они натаскают нам всего круглого, вплоть до свежих и не очень яиц, – пробурчала Наталья.

– Значит, придется смотреть, что именно они приносят, – парировал сенешаль, – а вознаграждение выплатить после того, как получим именно то, что нужно нам. Опять же, на правах здешнего хозяина, я мог бы просто отправить ратников и устроить повальный обыск, но я иду навстречу людям, – мужчина усмехнулся, – так что пусть ценят. Зато, если они добровольно не отдадут нужный нам шар, или утаят информацию о том, где он находится, разумеется, если они об этом знают, разумеется, я начну лютовать.

– Ты? Лютовать? – удивился Ричард. – Брендон, не смеши. Да ты им оброк поднять третий год не можешь.

– А оно надо? – в свою очередь удивился сенешаль. – Или тебе еды не хватает? Так ты скажи, я распоряжусь.

Наташа тихонько хихикнула, а Ричард только отмахнулся.

– Да твоих крестьян летом из замка не выгнать. То к кузнецу бегут ножи точить, плуги, бороны править, лопаты, пилы, грабли, вилы, прочее добро ладить. То к плотнику на поклон за черенками, кольями, древками, то к лекарю. Хорошо, к портнихам дорогу не натоптали, да и то потому, что в сам замок их не пускают.

– А ты думаешь, они за спасибо все получают, – хитро усмехнулся Брендон. – Так что не учи меня крестьянами управлять.

– Да не учу я. Просто и без них тут работ хватает. А сейчас еще и принцесса в замке, – продолжил отстаивать свое мнение Ричард.

– Вот и будет Эллени первая школа управления людьми, – нашелся сенешаль.

– Да их к ребенку подпускать страшно, как бы чего не нахваталась, – поддержал друга Джейк.

– И что мне делать прикажете? – сенешаль махнул рукой. – Ладно, до весны еще время есть, придумаю что-нибудь. А насчет камня, начнем с деревни, а там по ситуации. Но не хотелось бы, чтобы пришлось прочесывать окрестности.

– Никому не хочется, – согласилась Наталья и прислушалась. – Ладно, вы думайте, а я пошла, пока два неугомонных ребенка не приступили к разносу замка и доведению слуг до нервного тика и инфаркта.

Девушка быстро покинула кабинет. Мужчины какое-то время молча сидели, думая о том, сколько работы им предстоит, если Камня Туманов действительно нет в замке. Наконец, Брендон нарушил молчание.

– Я еще раз просмотрю записи и дневники, что вели мои предки, но не уверен, что они нам сильно помогут. Все-таки наша семья долгое время пребывала в столице, пока не разорилась.

– Нам сейчас любой намек на пользу, – согласился Джейк. – Уж очень, – он сделал рукой неопределенный жест, – земли у вашей семьи большими были. Не хотелось бы десять лет с лопатой ползать. Твари же засмеют.

– Хотя, если при этом они помрут от смеха, я не против, – немного подумав, решил Ричард. – Но соглашусь с Джейком, слишком большая территория для поисков открывается.

Топот ног в коридоре заставил его оборвать рассуждения.

– Готов к новым боям? – посмотрел на друга блондин.

– Пятеро на двоих? – вздохнул рыцарь.

– Третьим возьмете? – неожиданно решился сенешаль.

Мужчины переглянулись.

– Или я чего-то не понимаю, или наш зануда и аккуратист решил изменить своим привычкам, – задумчиво произнес Ричард.

– Уж не черные глазки эмиары Ниссанты так на него повлияли, – в тон ему произнес Джейк.

– Да ну вас, – отмахнулся Брендон. – И барона с собой прихватите. Нечего ему в замке сидеть. Пусть развеется. Или вы ревнуете?

– Кто бы говорил, – рассмеялись мужчины, после чего поспешили составить компанию женщинам и детям.

Наталья выбралась из снежной свалки. В последнее время они умудрились забыть об осторожности. Вот только шестое чувство не давало девушке покоя. Разумеется, есть дозор на стенах, и они предупредят о любой опасности. Даже прикроют от врагов. Девушка вытащила из снега ножны с мечом. Руку словно пронзило импульсом довольства. Меч радовался, что на него обратили внимание, рвался в бой. Телохранительница лишь улыбнулась. Желание своего оружия она не разделяла. По ней, лучше уж мир и покой, чем очередные твари. Одного боя хватило.

Девушка огляделась, но все было спокойно. Убедившись, что ее бегства от снежной битвы никто не заметил, Наташа отошла ближе к замку, где небольшая земляная насыпь защищала не слишком аккуратных людей от падения в ров. Желающих кормить своим мясом зверей не было. Если верить Ричарду, то за долгие годы их обедом стал лишь один человек – Джеймс. Было ли его жалко? Немного. Девушка понимала, что он сам сделал свой выбор, но тот факт, что она отчасти виновата в решении мужчины, оставлял неприятный осадок.

Тонкий лед покрывал поверхность воды. Девушка слепила снежок и запустила его в наиболее тонкое место. В стороны полетели крошки снега и осколки льда. Наташа улыбнулась и повторила опыт, но уже более крупным снарядом. Рядом с первой возникла дыра чуть больше. Девушка собралась лепить новый снежок, когда вода забурлила, а из воды высунулся кожистый нос с усами. Убедившись, что ничего вкусного ему не перепадет, нос фыркнул и ушел под воду.

Девушка улыбнулась. В следующий раз надо будет прихватить немного мяса. Хотелось посмотреть на владельца симпатичного носа. Почему-то ей казалось, что он приходится родней ластоногим в ее мире. Только там они не могли долго находиться под водой, а тут, напротив, почти не появлялись на суше. Она с трудом подавила желание сбегать на кухню и попросить обрезков или требухи. Во-первых, потому что ее могли хватиться, а, во-вторых, кормить неизвестное создание лучше с моста – тогда можно быть уверенной, что он не откусит руку, решив, что основного блюда мало. Ну и про детей забывать не стоит. Чуть отвлечешься, а они уже в ров прыгнули обниматься с владельцем очаровательного носа. А этот владелец ам, и съел.

– Безобразишь? – Наталья повернулась и с трудом узнала в стоящем перед ней снеговике Ричарда.

– Ну, не то, чтобы, – она с трудом сдержала улыбку, – всего два снежка.

– И тебя не съели?

– Нет, только фыркнули недовольно.

Ричард рассмеялся, а девушка, в свою очередь фыркнув на него, принялась отряхивать мужчину. Он старательно мешал ей, делая вид, что собирается сгрести в охапку и отправить в ров, чтобы бедные зверушки не переживали.

– Дик, ну угомонись уже! – Наталья изловчилась и натянула шапку мужчине на нос. – Тебя в замок не пустят, будут вениками снег выколачивать.

– Пустят, – Ричард вернул головной убор на место, после чего махнул рукой в сторону оставшихся. – Брендону и вовсе снега за шиворот напихать умудрились.

– Кто этот герой, – восхитилась девушка.

– Без понятия, – рыцарь махнул рукой на попытки стряхнуть хоть немного снега. Проще сразу в купальне раздеться, а потом передать прачкам. – Судя по довольному виду обеих воительниц, каждая руку приложила.

Наталья посмотрела, как взрослые отряхиваются от снега, а дети бегают вокруг, продолжая игру.

– Эллени, Уоррен, – позвала их Наташа, – быстро в замок!

– А можно еще немного, – попыталась канючить девочка. Мальчик стоял чуть позади и согласно кивал.

– Никаких немного, – деланно строго произнесла девушка. – Сейчас бегом на кухню, выпьете горячего молока, потом переодеваться в сухое и обедать.

– А молоко с чем-то или просто?

– Для тех, кто хорошо себя ведет – с чем-то, а кто не слушается – с пенками, – пригрозила Наталья.

Дальнейших уговоров не последовало. Дети бегом отправились в замок, зная, что добрые повара помимо молока дадут им по куску кекса. Пусть не полезно, зато вкусно. Девушка последовала за ними, оставив рыцаря самого объясняться, куда пропали два сорванца и телохранительница. Ну и отряхиваться от снега. Не важно, что сенешаль тоже принимал участие в забавах – ворчать слуги будут на всех, а на него вдвойне, за то, какой пример подает.

– Колобок, Колобок, я тебя съем, сказала лиса. Не надо меня кушать, попросил Колобок, я тебе песенку спою. Хорошо, только сядь мне на нос, а то я плохо слышу. Сел Колобок лисе на нос, она и рассмотрела, какой он пыльный, грязный и неаппетитный. Даже песенку слушать не стала. Сбросила Колобка с носа и побежала умываться, – к концу сказки дети весело смеялись. Что делать, Наталья сама удивлялась, как это лиса смогла съесть грязный кусок хлеба, который собрал на себя всю грязь лесных дорожек. Поэтому для Эллени, а теперь и для Уоррена она делала свою адаптацию детских историй.

– А Колобок? – спросил мальчик.

– А непослушный Колобок так и катался по лесным дорожкам, пока случайно не упал в речку. Там он размок, и хлебные крошки скушали рыбки. А потом дед поймал их, а бабушка сварила ему вкусную уху. А через несколько дней в гости приехали внуки из города и привезли много гостинцев, так что про беглеца больше никто не вспоминал.

– А если бы он не убежал? – спросила принцесса.

– Тогда он бы стал сухариком, жил с бабушкой и дедом, – решила сказочница, – и завел себе друзей, как Пряничный человечек.

– Это который помогал Шреку? – уточнила девочка.

– Да, – кивнула Наташа.

– А я про него не знаю. И про Шрека не знаю, – грустно произнес мальчик.

– Ничего, я еще расскажу вам, ведь Эллени нравятся мои сказки.

– Очень, – глаза девочки горели счастливым огнем.

– Я тоже сказки люблю. А мама их почти не знает, – пожаловался Уоррен.

– Ничего, теперь будешь приходить к нам и слушать разные истории, – успокоила его Наташа. – Я вам еще много-много сказок расскажу. И про Машу с мишкой, и про принцесс, и про зверушек…

Девушка собиралась сказать, что детям пора ложится спать, как за окном раздался скрежет решетки, а в следующее мгновение оконное стекло разлетелось на куски. Наталья едва успела подхватить детей с ковра и толкнуть в сторону спальни принцессы, как кто-то сорвал шторы с окон. И только теперь она услышала звук падения решетки на землю – видимо, та какое-то время еще болталась на штырях, прежде чем отвалиться окончательно.

– Быстро в комнату, – скомандовала телохранительница, хватая ножны и вытаскивая меч. – Рычаг, потом камень, бегите, прячьтесь. Не выходите, пока не убедитесь, что снаружи безопасно.

Втолкнув детей в спальню, Наталья закрыла дверь и повернула декоративный канделябр. Теперь войти в спальню принцессы можно или выломав дверь, или через тайный ход. Сама девушка осталась один на один со своим противником.

– Глупая самка, – рассмеялся монстр. – Могла спрятаться, но не стала.

– Я здесь не для того, чтобы прятаться по кустам и углам, – уголком рта усмехнулась девушка, подмечая, что тварь неуютно ощущает себя в замкнутом пространстве.

– Мы хорошо подготовились, – монстр обнажил два меча. – Ты не дождешься помощи. Все твои друзья или в бою, или уже мертвы.

– Врешь, – Наталья погладила клинок. Каким же хрупким ей показалось собственное оружие. – Если бы они были мертвы, ты был бы не один.

– Не важно, – одной из свободных рук тварь отмахнулась от слов девушки. – Я убью тебя, потом достану детей и тоже убью.

Наталья могла сказать, что принцессы уже нет в комнате, но не стала разочаровывать монстра. Даже если предположить, что она проиграет, и ее противник сможет выломать дверь, его ожидает сюрприз. Реальный дверной проем был в два раза ниже и уже, чем закрывавшая его дверь. Так что твари придется изрядно попотеть, прежде чем он окажется внутри. А если и пройдет, обнаружат лишь пустую комнату. Эллени и Уоррен должны были уйти в тайный ход. Если никого из взрослых обнаружить не удастся, дети пойдут в зал с големами, где был оборудован специальный тайник со спальными местами, канализацией, подачей воды и запасом продуктов. Даже если их там найдут, тварям придется уничтожить каменных стражей. Неизвестно, для чего строился этот замок, но его создатели продумали все до мелочей. Если дверь зала выламывали, то големы активировались в режим убийства, и не останавливались, пока не уничтожали противника, или не были уничтожены сами.

– Сначала пройди мимо меня, а потом уже облизывайся, – Наташа перехватила меч двумя руками. Жаль, что кинжал она носит только в сапоге на улицу. А щиты в помещениях никто не носил. Ну да ничего, в комнате у нее будет преимущество.

Монстр заревел и бросился на нее. Девушка до последнего стояла на месте, но в последний момент отпрыгнула в сторону, при этом отмахнувшись мечом. Монстр влетел в стену, не рассчитав скорость и расстояние, при этом неудачно взмахнул свободной левой рукой, подставив ее под удар.

Взревев, тварь развернулась и снова бросилась на девушку. Наталья вновь легко ушла от удара, умудрившись уронить под ноги монстру массивный стул. Не успев остановиться, ее противник споткнулся, потерял равновесие и взмахнул руками, стараясь не упасть. Девушка воспользовалась этим, и, поднырнув под руки монстра, всадила клинок между пластинами брони. Тварь заревела, и попыталась нанести удар, но Натальи там уже не было. Выдернув оружие, она кувырком ушла в сторону, под прикрытие массивного стола. Впрочем, монстр больше был обеспокоен полученным ранением, нежели местоположением своего противника. Убедившись, что оказалась забыта, девушка выбралась из укрытия, и нанесла новый удар, на этот раз в спину. Меч с легкостью проник между стыками брони. Монстр вновь взревел, попытался развернуться, нанося себе еще больше повреждений, и упал. Дернувшись пару раз, тварь затихла.

Наташа осторожно обошла его, после чего одним ударом отрубила голову. Руки твари попытались еще по инерции нащупать противника, но монстр был окончательно мертв. Девушка закашлялась, с трудом сдерживая подступившую к горлу тошноту. В прошлый раз ей было не до переживаний. Теперь же бой был один на один, и пришло осознание произошедшего.

Почти сразу распахнулась дверь из коридора, и в комнату вбежал Ричард. В одной руке он сжимал окровавленный меч, другую прижимал к себе. Одежда его была в крови, своей и монстров. Увидев девушку, он облегченно выдохнул и опустил оружие.

– Дик, – выдохнула Наталья, бросаясь к нему. – Дик, как же я испугалась.

По коридорам бегали слуги, спешно ликвидируя следы недолгого боя. Непонятно было, как твари смогли незамеченными пробраться в замок, но этот бой они проиграли. Низкие потолки и дверные проемы, маленькие комнаты и узкие коридоры стали для них неожиданным препятствием. Постройка и планировка Истерската навела их на мысль, что и Агирфар внутри мало чем отличается от пристанища двора. И в этом была их главная ошибка. Оказавшись внутри замка, они лишились своих преимуществ роста, размаха рук, маневренности. Рыцарям, даже без брони, не составило труда уничтожить пробравшихся внутрь противников. Те же, кто не успел проникнуть в замок, поспешили отступить.

Брендон руководил слугами, которые таскали в ров тела убитых монстров, выносили испорченную мебель, ковры, мыли, чистили, заделывали окна. Джейк нашел детей в зале с големами и передал их на попечение Элеры и Нисанты, чтобы женщины не предавались ненужным истерикам. Сами дети не успели испугаться и очень переживали, что Наташа не дала им посмотреть на бой с настоящей тварью.

Убедившись, что они не нужны, Наталья потащила Ричарда мыться и перевязывать руку.

– Наташа, всего лишь царапина, – отбивался от нее мужчина.

– Царапина, – не стала спорить девушка. – Но если ты собираешься и дальше ходить в одежде, пропитанной своей и чужой кровью, я пойду спать к Белке на конюшню.

Ричард оглядел себя. Судя по низу рубашки и штанам, вид у него был далек от идеального.

– Ладно, я мыться, а ты можешь мне принести чистую одежду.

– Эксплуататор, – буркнула девушка и, быстро поцеловав героя, отправилась за вещами. Когда мужчина не мог слышать, тихо прошептала: – надеюсь, Марта не против совместных купаний почти мужа и жены.

Рыцарь посмотрел вслед девушке. Хотелось крикнуть, что ей и самой не помешает привести себя в порядок, но она уже свернула в боковой коридор, откуда можно было перейти в тайный ход до его комнаты. Он лишь мотнул головой, отгоняя настойчивое видение их двоих под душем без одежды, и пошел к лестнице, по пути отняв у какого-то слуги ветошь для уборки. Надо было позаботиться не только о себе, но и об оружии, которое он хоть и обтер об испорченный ковер, но не отчистил, как следовало.

То, что твари смогли так близко подобраться к Агирфару, Ричарда особенно не беспокоили. Несколько последних дней шел сильный снег, поэтому немудрено, что стража ничего не разглядела. В такую погоду в пяти шагах уже ничего не видно. Что уж говорить о расстояниях от стен, где были караулы, до окон – и захочешь, но ничего не разглядишь, кроме смутного пятна света, пока этот самый свет не погасят. Откуда твари узнали расположение комнат, сомнений не вызывало. Не зря предатель отправился на корм обитателям рва.

Понятно и то, почему обитатели замка не слышали, как твари возятся с решетками, на это ушел не один день. И ладно принцесса – в ее спальне нет окон, а в гостиной никого не оставалось. Служанка спала рядом в той же комнатке. Впрочем, Джейк ночами тоже не в своей комнате был. Потому и не мог слышать, как твари готовят ход в его комнату. Наташа тоже перебралась в другую комнату, которую сам Ричард выпросил у сенешаля вскоре после того, как все их недоразумения разрешились. Но о чем думал сам Брендон? Неужели не слышал, как кто-то ломает или пилит железо? Или тоже не ночевал у себя? Впрочем, с этим они будут разбираться уже утром, как и с тем, что делать дальше.

Марта лишь покачала головой, глядя на перепачканного в крови мужчину. Но промолчала. Правильно, к чему сейчас что-то говорить. Сначала надо разобраться, как и почему случилось то, что случилось. Но это утром, когда будет возможность осмотреть стены и то, что осталось от решеток. Сейчас же Ричард прошел к небольшой раковине, намочил ветошь и тщательно вытер меч. Потом снял перевязь с ножнами, заглянул внутрь, но толком ничего не увидел. Нет, лучше отдать мастерам, пусть посмотрят сами, что там. Все равно давно почистить надо было. Оружие несколько дней может побыть и в других ножнах.

Сложив все на лавку, мужчина прошел во второе помещение. Уже там разделся, морщась, когда отрывал от тела присохшую рубашку, заставляя вновь кровоточить полученные порезы и царапины. И довольно отметил, что могло быть и хуже. Все-таки сражались они без доспехов, в чем были. Спасибо, после известия о падении Итерската. Перестали ходить по замку безоружными. Теперь еще и доспехи не снимать? Ричард тихо застонал. Уже и в замке нет покоя. А Наташа еще смеялась над кинжалом под подушкой. Да какой кинжал? Теперь, в кожаном доспехе спать придется что ли?

Желание поубивать тварей возросло. Надо полагать, что не у него одного. Слишком много в их замке оказалось любителей ночевать в других комнатах. Что спасло их от смерти. Те два монстра, которые забрались в покои принцессы уже после того, как Ричард прибежал туда, даже не поняли, что произошло. И мужчине хватило тех секунд замешательства, пока они смотрел на тушу собрата и хрупкую девушку с окровавленным мечом. А вот Наталью потом пришлось тряхнуть, чтобы вывести из шока.

Выдохнув, он собрал грязные вещи в кучу. Рубашку проще выбросить, все равно одни дырки. Выдохнув, повернул кран и шагнул под холодные струи воды. Вздрогнул, постепенно заставляя себя расслабиться. Все равно другого способа избавиться от бродившего в крови напряжения не предвидится. Значит, сейчас надо отмыть с себя свою и чужую кровь, обработать самые сильные порезы и возвращаться в жилые помещения. Надо думать, где теперь разместить детей, женщин, как обезопасить замок от повторных проникновений тварей, и еще тысяча задач, решать которые должен в том числе и он, первый рыцарь принцессы.

– Дик, – холодной кожи коснулись горячие пальцы. Мужчина почувствовал, как девушка вздрогнула, когда на нее попали ледяные капли, – замерзнешь.

– Ерунда, – хрипло ответил он, запрещая себе поворачиваться. – Как тебя Марта впустила?

– Я умею быть… убедительной, – тихий смех, а потом она обнимает его, заставляя весь самоконтроль полететь в бездну.

– Наташа, – он с трудом остался стоять спиной к девушке, – если ты сейчас не уйдешь, то мы отсюда выйдем не скоро.

– Не важно, – тихий шепот возле уха, а девичье тело прижимается к нему.

Ричард повернулся, краем глаза отмечая, что на Наталье тоже нет одежды. Не глядя, мужчина повернул ручку, пуская теплую воду, после чего все свое внимание сосредоточил на той, что так неосмотрительно оказалась рядом.

Девушке мало было поцелуев. Резкие, порой грубоватые ласки Ричарда вырывали из груди стоны. После короткого боя, после того, как на ее глазах воин расправился с двумя монстрами, а сама она осознала, что все могло закончиться куда печальнее, нежели бой на дороге, хотелось почувствовать себя живой. И это чувство мог ей дать только один человек. Наталья скользнула рукой по груди мужчины, царапнула кубики пресса, после чего коснулась плоти, уже готовой проникнуть туда, где все ныло от желания.

– Ди-и-ик, – простонала она, когда его пальцы сжали грудь, – пожалуйста.

Его не пришлось просить дважды. Мужчина прижал ее к стене, приподняв над полом. Ноги девушки тут же обхватили его. Ричард осторожно вошел в нее, вызывая очередной стон, а после начал двигаться все быстрее.

Наташе казалось, что она видит звезды. Когда она смогла пошевелится, Ричард осторожно опустил ее на пол, продолжая придерживать за талию.

– И что о нас Марта подумает? – чуть склонив голову, посмотрел он на нее.

– Ничего, она вышла, – призналась девушка. А дверь в купальню я на засов закрыла.

Ричард лишь коснулся пальцами синяка на плече девушки.

– Извини.

– Ерунда, – тряхнула она мокрыми волосами. – Наверное, нам обоим это было нужно.

Потянувшись, девушка увеличила напор воды. После того, что между ними было, хотелось спать. Но сейчас им будет не до сна. Слишком много всего. Значит, надо закончить то, что намеревались.

Наташа помогла рыцарю смыть кровь и промыть порезы, после чего усадила его на лавку, обработала раны мазью и перевязала пару самых больших. Остальное уже перестало кровоточить. Ричард чувствовал, что не прочь продолжить начатое в душе, но понимал, что свое он уже получил. А для остального время не настало. С сожалением проследив, как девушка натягивает сначала белье, а потом чистые штаны и рубашку, он поспешил одеться сам.

– Идем? – посмотрела на него девушка и, после утвердительного кивка, отодвинула засов.

Ричард перехватил ее и быстро поцеловал.

– Теперь идем, – довольно улыбнулся мужчина.

Ричард

Жива. Слава тем богам, которые хранят мою Наташу. Никто и не понял, когда твари полезли в замок. Я догадываюсь, откуда у них план Агирфара и указание, кто в какой комнате живет. Но многое успело поменяться. Почти все поменяли свои комнаты, кроме Брендона и принцессы. Я выбил для нас с Наташей помещение побольше. Все-таки два воина, один из которых женщина, это вам не шутки. Там, где мне хватит кладовки, ей нужно минимум пару-тройку шкафов и большое зеркало. Джейк тоже комнатой пользуется как складом для доспехов, все остальное давно в комнате Элеры.

Наверное, обратил на себя внимание странный скрежет, донесшийся из комнаты сенешаля. Что толкнуло меня выскочить в коридор с мечом в руке? Не иначе, боги надоумили. А потом я увидел тварь. Повезло, что она стояла спиной ко мне. Хватило одного удара. После было хуже. Из пустого помещения пытались пробиться другие.

Второй раз повезло, что Джейку что-то понадобилось в его комнате. После подоспели Дерек, Берндон и свободные от дежурства воины. Кто из нас поднял тревогу, кто позвал за помощью? Нет, не знаю, не скажу. Может, шумели мы хорошо, может, принцесса и Уоррен сказали служанкам. Да какая разница. Едва я понял, что люди блокируют свободные комнаты, тут же бросился в комнаты принцессы.

Кто бы знал, какое я испытал облегчение, когда увидел Наташу живой и невредимой. Да, у нее был шок, но это мелочи. Моя девочка осознала, что убил живое существо. Но с этим мы разберемся потом.

Краем глаза отметил шевеление, оттолкнул Наташу и в считанные секунды расправился с двумя тварями, лезшими в окно. Потом выглянул наружу. Никого. Видимо, боевой запал закончился, когда поняли, что хитрость не удалась. Это вам не Истерскат. И все равно надо будет улучшить защиту замка. Пока же все, что было возможно – разместить в комнатах, через которые твари пытались проникнуть в замок, людей. И наказать, чтобы их сменяли раз в час. Иначе, несмотря на горящие камины, они просто замерзнут. А утром будем думать, как быть.

Из комнат принцессы Наташа потащила меня в душевые. Да, вид у меня тот еще. Не стоит пугать им людей больше, чем они уже напуганы. Моя девочка как всегда права. Жаль, не дала мне сходить за одеждой. Решила сама пройтись. А вот то, что потом было в душе, и откуда в ней столько смелости. Да еще с Мартой договорилась. Или та сама отошла, чтобы не смущать нас своим присутствием за стенкой? Какая разница? Ведь нам обоим было нужно это. Пусть не так удобно, как в комнате, но когда еще мы там в итоге оказались.

Видят боги, как только представиться возможность, уговорю свою девочку отправиться в храм. Каждый раз, когда что-то происходит, я безумно боюсь за нее. Не за принцессу, как когда-то, а за ее телохранительницу. Возможно, когда мы станем мужем и женой, что-то измениться, а может и нет. Кто знает? Но так лучше, правильнее.

Впрочем, хватит об этом. Сейчас у меня другая задача – понять, как твари смогли разрушить нашу защиту и пробраться в замок. И как можно быстрее придумать, что сделать для усиления защиты. Иначе все может повториться, только с куда более плачевными последствиями.

В покоях принцессы успели навести подобие порядка. Во всяком случае, тела монстров выбросили в окно, перепачканную в крови обстановку вынесли, а пол и стены отмыли. И все равно было решено, что эту ночь дети проведут в спальне Элеры. Виконтесса и Ниссанта наотрез отказались оставлять их, справедливо решив, что вчетвером вполне поместятся на кровати. Впрочем, без охраны они не остались. Джейк успел привести себя в относительный порядок, надеть помимо плотной кожаной куртки и штанов, поручи и поножи. В голенище сапога был спрятан кинжал, меч рыцарь не стал убирать, положив на колени, а к ножке кресла прислонил малый щит.

Ричард ушел на стены, разбираться со стражей, почему они пропустили нападение тварей и не подняли тревогу. Брендон гонял слуг, которые спешно наводили подобие порядка, точнее уносили все, что было испачкано или сломано, замывали следы крови, в общем, ликвидировали следы боя, чтобы женщины и дети могли спокойно ходить по замку. Впрочем, сами дети с радостью бы посмотрели и на убитых тварей, и на то, что творилось в комнатах, и на сам бой. Уоррен размахивал игрушечным мечом и обещал, что он еще покажет этим злюкам, а принцесса сжимала в руке скалку, которую стащила с кухни, пока они пробирались тайными ходами. Наталья долго смеялась над этим фактом, а также безуспешными попытками отнять у девочки извечное женское орудие труда и борьбы с нерадивыми мужьями. И честно оправдывалась, что ничего при ребенке не рассказывала, это древний голос крови подсказал принцессе, чем вооружаться.

Сама Наталья отчаянно зевала, но идти в их с Ричардом комнату не спешила. Несмотря на то, что после душа, точнее того, что там было, она чувствовала себя намного спокойнее, оставаться одной не хотелось. Чтобы не путаться у людей под ногами, она ушла на кухню, и теперь сидела в углу, обхватив руками кружку какого-то компота, привалившись спиной к печке, то наблюдая за действиями поварих, то проваливаясь в полудрему. По-хорошему, стоило попросить у женщин стакан теплого молока с парой капель успокаивающей настойки, но внутренне девушка боялась, что твари нападут вновь, когда она уснет. И пусть разум твердил, что в таком состоянии она не только не поможет, но и, напротив, будет мешаться, все равно телохранительница упрямо боролась со сном, под грохот кастрюль, стук ножей по доскам, позвякивание кружек и тарелок.

В очередной раз что-то звякнуло, и Наталья вскинула голову, попутно сжимая меч. Оружие, вопреки всему, не отреагировало радостью, скорее передало импульс, намекающий, что паникерша ему надоела, и вообще, оно получило свою порцию крови. Девушка помотала головой, сделала глоток холодного напитка, после чего встретилась взглядом с Дереком. Лицо барона украшала огромная царапина, но, судя по его довольному виду, это было то самое боевое украшение, которое свидетельствовало о его отваге. Перед мужчиной стояла тарелка с бутербродами и дымящаяся кружка.

– Оригинальное место для сна, – заметив, что девушка проснулась, произнес он.

– Да какой сон, – пожала плечами Наталья.

– Племянник уже давно спит, как и принцесса, – сообщил мужчина. – Я заглядывал проверить, все ли у сестры в порядке, но Джейк бдит.

– В нем я не сомневаюсь, – слабо улыбнулась девушка, после чего с трудом подавила зевок. – Ты Ричарда не видел?

– В последний раз он был где-то на стене, что-то там рассматривал с ратниками. Кстати, просил передать, что он проверил комнату, так что можешь идти ложиться.

– Издевается он что ли? – буркнула девушка, допивая содержимое кружки.

– А если не пойдешь сама, я могу отволочь тебя, после чего подпереть дверь снаружи, – серьезно произнес Дерек, из чего Наталья сделала вывод – барон не шутит, Ричард, и правда, просил его об этом.

– Ладно, – вздохнула она, потягиваясь. – Не знаю, смогу ли уснуть, но тут я, чем дальше, тем больше мешаюсь.

– Правильно, – мужчина кивком поблагодарил женщину, поставившую перед ним тарелку с горячими пирожками. Все лучше, чем бутерброды.

– Поешь, дочка, и ложись, – повариха поставила перед Натальей кружку с чаем и такую же тарелку пирожков, – все равно в ближайшие дни твари не появятся. Будут думать, как еще до нас можно добраться.

– Спасибо, – рассеяно кивнула девушка, ободренная таким заверением.

Кое-как справившись с ранним завтраком, Наталья поплелась в комнату. Прежде чем лечь, она подошла к окну и осмотрела решетки. Те, вроде бы, держались крепко. Повесив на шторы несколько браслетов, призванных зазвенеть, если враги попытаются проникнуть в комнату, девушка стянула сапоги и упала на кровать.

Наталье казалось, что, оставшись в одиночестве, она не сможет заснуть. Но, то ли повариха что-то добавила в ее чай, то ли усталость после насыщенного дня взяла свое, но она отключилась, едва ее голова коснулась подушки.

Проснулась девушка оттого, что рядом кто-то завозился. Она потянулась за оружием, но сразу же услышала знакомый голос.

– Тише, это всего лишь я, – успокоил ее Ричард, устраиваясь рядом.

Девушка выдохнула, прижалась к мужчине, и вновь провалилась в сон, чтобы проснуться через пару часов от чьих-то криков.

Ричарда и Наталью сдуло с кровати. Пока мужчина возился с обувью, девушка сунула ноги в полусапожки и, схватив меч, выскочила из комнаты.

– Смотри, куда прешь, – услышала она. – Хорошо, не кипятком на тебя плеснула.

– А ты тоже хороша, – был ответ, – кто так ведра носит, я тебя спрашиваю, у них для этого ручка есть.

Девушка облегченно выдохнула и сползла по стене. Ноги не держали. Всего лишь косорукие служанки, а не очередное нападение.

– А у тебя глаз нет? Прет, не глядя, – продолжала набирать обороты ссора.

Из комнаты вышел Ричард. В одной руке мужчина сжимал меч, в другой держал щит. Юная воительница тихо хихикнула, глядя на него.

– Наташа? – он огляделся, прежде чем опустится рядом.

– Это всего лишь слуги, – устало произнесла девушка. – А тебе еще кинжала в зубах не хватает.

– Зато ты себе все глаза закрыла, – донеслось до них из-за поворота коридора.

– Откуда ж я знала, что ты тут пойдешь, со сломанным ведром?

– А если бы тварь прыгнула, что бы ты тогда кричала?

Мужчина поднялся и протянул девушке руку. Наталья поднялась, и тут же угодила в объятья мужчины.

– Вот нечего ходить не глядя, – звучало все тише, видимо, скандалистки удалились с места происшествия.

– Так и смотрела бы, раз… – остаток фразы слышно не было.

Наташа несколько минут стояла, прижавшись к мужчине, успокаиваясь.

– Знаешь, им повезло, что далеко были, – выдохнул Ричард, – иначе я бы их вместо тварей пошинковал, а потом разбирался кого и за что. И самое интересное, мне бы никто ничего потом не сказал.

Девушка сдавлено хихикнула. Нервы постепенно расслаблялись.

– Думаю, я была бы первой, пока ты сапоги натягивал, я уже тут была. Хорошо, вовремя услышала.

– В общем, можно считать, что мы только что спасли две жизни, – выдохнул мужчина, пропуская девушку в комнату и запирая дверь изнутри. Потом подошел к окну, посмотрел на решетки, внимательно оглядел звенящие браслеты и вернулся к кровати.

Наталья успела стянуть сапожки и забралась на постель. Меч прислонила к прикроватному столику.

– Не знаю, как ты, но я хочу еще поспать, – решила она.

– Разделяю твое желание, – мужчина стянул сапоги, потом подумал немного, и стал раздеваться. – Плевать на тварей, я хочу спать с комфортом.

Наталья покачала головой, но тоже начала стягивать одежду, после чего вытащила из-под подушки свободную рубаху, некогда принадлежавшую Ричарду и штаны. Переодевшись в привычную пижаму, девушка забралась под одеяло. Через несколько секунд рядом с ней оказался мужчина. Уютно устроившись в объятиях любимого, Наталья провалилась в сон, на этот раз не прерываемый ничем.

Когда девушка окончательно проснулась, было далеко за полдень. Ричард уже куда-то исчез, но на столе ее ждал завтрак и закутанный в ткань чайничек. Наталья улыбнулась. Приятно, когда о тебе так заботятся. Все ее подруги по команде мечтали, чтобы им говорили комплименты, носили на руках, трепетно держали за руку. Разумеется, к этому примешивалось желание дорогих подарков, совместных походов на тусовки и в рестораны. Но признания и комплименты стояли на первом месте. Но много ли значат сто раз в день повторяемые признания в любви по сравнению с такой заботой? Или тем, как быстро Ричард разделался со своими противниками, чтобы прийти на помощь ей накануне? Ведь он прекрасно знал, что принцесса и маленький барон в любом случае будут в безопасности. Значит, беспокоился он не о них, а о ней. А что признания? Слова рано или поздно наскучат, тусовки утомят, и только мелочи вроде оставленного завтрака, запущенной стиральной машинки или вынесенного без напоминания мусора будут говорить об истинных чувствах.

Разобравшись с завтраком, девушка выглянула в окно. Шел снег. Не такой сильный, как ночью, но все равно погода не располагала к прогулкам. Во всяком случае, ей на улицу не хотелось. То ли ночная атака тварей так повлияла, то ли просто не было настроения. Обычно она любила гулять в снегопад. Но не в этот раз. Сейчас ей куда больше хотелось устроиться на кровати с какой-нибудь детской книжкой, листать страницы, рассматривая картинки и не вдумываясь в текст, слушать, как за окном воет ветер, потягивать горячий морс и витать в облаках.

Пройдя в гардеробную, Наталья долго думала, что надеть. Хотелось чего-то надежного, но не болтаться же по замку за детьми в доспехах, которые вызывали одно желание – лечь и изображать статую рыцаря на привале. А если рядом еще Белку в боевом облачении поставить, выйдет шикарная композиция. В результате девушка выбрала плотную куртку, кожаные штаны, пару широких браслетов, которые с успехом могли заменить наручи и, из-за того, что были безбожно велики, именно их и изображали, высокие кожаные сапоги с многочисленными металлическими нашивками. Волосы она собрала в подобие косы, из которой вылезали короткие пряди. Бросив взгляд в зеркало, Наталья пришла к выводу, что баланс между защитой и удобством найден. А то, что вид этот не для монарших покоев, так кого это будет сегодня волновать. Сунув в голенище кинжал, девушка повязала перевязь с мечом и вышла из комнаты.

Принцесса и ее новый друг играли в гостиной. Девочка возилась с куклой, примеряя на нее новые платья, до которых не дошло дело накануне, а мальчик строил из кубиков какое-то здание. Рядом сидела Ниссанта с книгой. Судя по обложке, это были детские сказки. Наталья улыбнулась. Видимо, дети настолько замучили женщину просьбами рассказать что-нибудь, что она решила то ли освежить память, то ли познакомиться с новыми для себя текстами.

– Добрый день, – поприветствовала их телохранительница, входя в комнату.

– Наталья, – улыбнулась ей баронесса, – хорошо отдохнули.

– Благодарю, – в голосе женщины не было и намека на иронию, поэтому девушка позволила себе улыбнуться.

– Наташа, – дети тут же подбежали к ней, обнимая с обеих сторон.

– Хорошие мои, – телохранительница присела, обнимая их в ответ.

– Почему ты нам не позволила остаться с тобой? – нахмурилась принцесса.

– Мы бы этого монстра стукнули, и он убежал, – серьезно сообщил ей мальчик.

– Так вы были без доспехов и оружия, – нашлась Наталья. – А иначе нельзя. Только в доспехах и с мечом.

– Но ты же без доспехов была, – укоризненно произнесла девочка.

– Потому что я большая, – покачала головой девушка, – а вам можно оставаться в одной комнате с тварью только надежно защищенными.

– Вот так всегда, – вздохнула принцесса. – Ладно, Уоррен, пойдем играть, – и, взяв мальчика за ручку, они вернулись к прерванным делам.

– Обиделась? – сочувственно покачала головой Ниссанта.

– Ненадолго, – улыбка коснулась только глаз девушки, чтобы не заметила Эллени. А то обидится еще больше, с ней тогда никому сладу не будет. – Все равно вечером будет новую сказку просить.

– Они уже просили, по какого-то мишку, но в наших книгах нет таких сказок, – вздохнула баронесса.

– Это сказки моего мира, – пояснила девушка.

– Да, я уже поняла, – женщина погладила переплет. – Спасибо, Наташа, если бы не вы, то Уоррен…

– Не стоит благодарить, – оборвала ее девушка.

– Но вы могли… потому что я игнорировала вас все это время.

– Глупости, баронесса, – девушка начала сердиться и лишь присутствие детей удерживало ее от резких высказываний. – Может, ваши соотечественники и могли бы так поступить, но я – не они. И тем более я не привыкла к тому, чтобы детей использовали в выяснении отношений между взрослыми. Их вообще стоит держать в стороне от этого, тогда не будет ни застарелых обид, ни вековых тяжб, ни прочих проблем.

– Простите, – пролепетала Ниссанта, – я… я…

– Вы просто не привыкли к иному, – спокойно произнесла девушка. – Но я даю слово, что не причиню вреда вашему сыну. Во всяком случае, до тех пор, пока он не начнет умышлять против принцессы. Но это, если и возможно, то очень не скоро.

Ниссанта лишь опустила голову, выслушивая справедливый упрек. Слишком сильно обитатели этого замка отличались от тех, с кем она привыкла иметь дело.

– Благодарю, – женщина с трудом заставила голос не дрожать. – Знаете, я на самом деле любила мужа, что бы ни думали остальные. Пусть он и годился мне в отцы. И Уоррен – это все, что у меня осталось после него действительно ценного. Я слишком боюсь его потерять.

– Понимаю, – Наталья вздохнула. У нее от родного мира не осталось совсем ничего, кроме воспоминаний. – А хотите, я научу вас сочинять им сказки? – неожиданно предложила девушка.

Баронесса несколько секунд смотрела на нее, после чего решительно кивнула:

– Буду рада.

Услышав заветное слово «сказка», дети навострили уши, но никаких волнующих подробностей разобрать не удалось, а подходить ближе они не стали – ведь это они обиделись, а не на них.

– Только не надо никакой заумной морали, – тихо говорила девушка, – иногда детям нужна просто смешная история, чтобы спокойно заснуть. А если хочешь рассказать что-то поучающее, то лучше пусть они сами делают выводы, – девушка пересказала ей сказку про Колобка в оригинале и свой вариант. – Видишь, итог один, но зачем нам портить имидж лисы. Все и так знают, что она рыжая хитрюга и мелкая пакостница, которая иногда бывала бита.

– А мне твоя версия нравится больше, – подумав решила баронесса. – Колобок наказан за своеволие, дети понимают, что поднимать еду с земли нельзя, ну и деда с бабкой не жалко, что они совсем одни остались.

– Еще они про мишку и Машу слушать любят, – тихо рассказывала Наталья. – Тут простор для фантазии. Маша – ребенок, любит безобразничать, но безобразия у нее добрые, а мишка все это расхлебывает. Так что берешь пару зайцев, пару белок, волка, птичек и придумываешь. То ли раскрасить всех решила, то ли спектакль какой у них, в общем, та самая сказка ради сказки, чтобы детям сны приятные снились. Только никаких ужасов в духе «и сошлись они на калиновом мосту, и бились три дня и три ночи, и отрубил Иванушка змею голову, а на ее месте две отрасли». Не время для таких сказок. Да и вообще, это лучше мальчикам читать, когда они становятся пажами или оруженосцами. А девочкам и без них хорошо.

– Да уж. Откуда только ты такие страшные вещи знаешь?

– А это русские народные сказки, сказки моей родной страны, – вздохнула девушка, – я вообще от них в шоке, но что поделать, культурное наследие. Хотя, сказки Европы в оригинале тоже добротой не отличались. Но детям это знать не стоит. У них и так детство не спокойное.

– Они тебя любят, потому что ты с ними возишься, играешь, сказки рассказываешь? – осмелилась спросить женщина.

– Нет, – покачала головой телохранительница, – потому что я позволяю им быть детьми, а не делаю маленьких взрослых.

– Спасибо за советы, – немного подумав, решила Ниссанта, – теперь я знаю, что во многом была не права. И не только я. Я думала, что Уоррену пойдет на пользу то, чему я пыталась его научить.

– Сидеть спокойно в уголке и ждать, пока на него обратят внимание? – женщина кивнула. – Ох, Ниссанта, – Наталья не заметила, как назвала ее по имени, как и того, что они успешно перешли на ты, – они же дети. Они не могут быть тихими и спокойными. Даже тяжело болея, они будут ставить комнату вверх дном и разносить замки и дворцы. Так что позволь ему вдоволь порезвиться сейчас, нежели он будет восполнять упущенное во взрослом возрасте. Сейчас это разбитые коленки, порванная одежда и сломанные игрушки, потом – пьянки, охота, девицы сомнительного происхождения, искалеченные судьбы, куча бастардов, ранняя старость и болезни.

– Спасибо, Наташа, – искренне поблагодарила ее женщина. – Главное, чтобы мой сын был счастлив.

– Но мальчику нужна не только мать, но и отец, – осторожно заговорила девушка, вспомнив взгляды, которые бросал в сторону баронессы главный холостяк замка. – Как бы вы ни любили покойного мужа, нельзя всю жизнь носить по нему траур.

– Умом я это понимаю, но не могу, – вздохнула женщина. – Как подумаю, что тем самым оскорбляю его память…

– Когда я умирала там, дома, то взяла с родителей обещание, чтобы они обязательно завели еще детей, – улыбка озарила лицо девушки. – И я рада, что они сдержали свое слово. Они не остались одни, их брак сохранился, а сами они еще будут счастливы. Уверена, будь у вашего мужа возможность, он бы обязательно взял с вас слово выйти замуж еще раз и родить сыну братьев и сестер.

– Ты необыкновенный человек, Наташа, – женщина сжала ее руку в порыве благодарности. – Мало кто может думать о таких вещах в последние минуты жизни.

– Напротив, – покачала головой девушка, – когда понимаешь, что это конец, то думаешь уже не о себе, а о близких. Как сделать, чтобы они не страдали оттого, что тебя не будет рядом с ними. Поэтому поверь человеку, который знает, что такое смерть. Отпусти тень своего мужа, позволь ему почить с миром, и будь счастлива. Ты молода, красива. Позволь себе любить и быть любимой.

Ниссанта нерешительно улыбнулась, потом тряхнула головой.

– Теперь я понимаю, почему ты смогла завоевать сердце самого неприступного рыцаря королевства. Ты наш маленький добрый гений, маленькое солнце, посланное богами в то время, когда все уже отчаялись.

– О нет, – смутилась девушка. – Я обычный человек, со своими желаниями, амбициями, заскоками и тараканами в голове. Если бы я могла выбирать, то еще полгода назад я бы потребовала вернуть меня домой.

– А теперь? – баронесса пристально посмотрела на нее.

– Теперь я бы попросила, чтобы ваши боги переместили сюда моих родителей, брата и сестру, крестного… – Наталья вздохнула, – только это невозможно, поэтому мне еще предстоит научиться не грустить о прошлой жизни и радоваться тому, что есть здесь и сейчас.

– Ребенок мог бы помочь тебе в этом, – шепнула ей Ниссанта.

– Не раньше, чем мы найдем камень, – и обе они вздохнули.

В зале повисла тишина, изредка нарушаемая возней детей.

– Что случилось, почему здесь такая тишина, – вошел в комнату сенешаль.

– Брендон, – бросилась к нему принцесса, и мужчина едва успел подхватить ее на руки. – А Наташа вредничает. Она мне не разрешает бои с монстрами смотреть. А я так хотела. Очень-очень. И я бы не мешалась. Правда. Говорит, что только в доспехах, как рыцари. Но я же маленькая, на меня доспехов не делают. Ты ей скажи, пусть она разрешит как-нибудь. Или ты сам разреши.

– Вот как, – мужчина покосился на напрягшуюся телохранительницу и украдкой подмигнул ей. – Ну, я думаю, никто не будет против, если вдруг бой будет во дворе, а ты постоишь немного у окна. Договорились?

– Ладно, – было видно, что девочка не довольна таким компромиссом, но спорить дальше не решилась. Ричард утром и вовсе пригрозил выпороть, не посмотрев на то, что она принцесса, если услышит подобные разговоры еще раз.

Отпустив девочку играть дальше, мужчина подошел к взрослым.

– Надеюсь, вы с меня шкуру не спустите, за такое решение?

– И надо бы, но она ведь все равно не отстанет, – вздохнула Наталья, – только изведет всех.

Все дружно вздохнули. Что поделаешь, принцесса крайне редко вспоминала, что она может приказать, но если вдруг такое происходило, спасенья не было никому.

– А уже выяснили, как эти твари смогли проникнуть в замок? – поспешила сменить тему Ниссанта.

– Кузнец изучил сломанные решетки, – тихо, чтобы не слышали дети, заговорил сенешаль. – Говорит, их ломали не один день и как минимум всю зиму. Судя по всему, твари пользовались ночами, когда была метель, и никто бы не смог за свистом ветра расслышать, как скребут пилой по металлу. А морозы довершали остальное.

– Все продумали, – буркнула девушка.

– Но откуда они узнали расположение комнат? – задумалась баронесса. – Ведь проникли в покои принцессы, ваши, Брендон, и, что самое странное, несколько пустых помещений.

– Был тут один, – буркнула Наталья, – пока не поплатился за предательство. Полагаю, он передал план замка с расположением комнат. Вот только потом мы немного поменяли место проживания. Мы с Ричардом совсем в другие комнаты перебрались, Джейк тоже. А где были вы, эмеар Линст?

– В кабинете, – сенешаль покосился на Ниссанту, пока та отвлеклась на детей. – Накануне староста отчеты прислал, вот разбирался.

– Ворует? – сорвалось у девушки прежде, чем она сообразила, о чем спрашивает.

– Еще как, – не стал спорить мужчина. – Причем настолько искусно, что поймать почти нереально. А главное, никого больше на его место не поставить. Единственный грамотный мужик на всю деревню.

– А если учредить что-то вроде школы, учить людей?

Сенешаль только махнул рукой. Наталья тихонько вздохнула. Тоже верно. Какое учение, когда люди не знают, что будет завтра. Странно, что не разбежались кто куда. Да и то, наверное, потому, что замок рядом. А кто знает, что творится вдалеке от таких крупных укреплений, как Агирфар. Есть ли там хоть одно поселение, где остались люди. Или все заброшено, поросло лесом. Вряд ли. Слишком много времени успело пройти с того дня, когда твари начали нападать на людей.

Первыми под удар попали те деревни, которые находились в стороне от больших замков и накатанных трактах. Маленькие деревеньки в лесах, заимки, поселения лесорубов, охотников. Чем больше тварей становилось, чем сильнее они были, тем ближе подступали они к городам и замкам аристократии. Отдаленные замки, крупные деревни и небольшие города стали их новой целью. К королю посылали гонцов, но, когда приходила армия, то находила только разоренные, сгоревшие поселения. Ни людей, ни скота, ни припасов там не было.

Противостояние городов и аристократии, начавшееся еще при магах, сыграло свою негативную роль. Спор за права и свободы привел к тому, что градоначальники не могли договориться с феодалами, и твари наносили удары то по одним, то по другим. Города не могли противостоять крылатым монстрам, чем те и пользовались. Стаи в сто-двести особей полностью вырезали поселение за поселением, постепенно опустошая все большие территории, расселяясь на них. И к тому моменту, как Наталья попала в этот мир, под рукой Эллени осталось около пятой части прежних владений: три или четыре замка с прилежащими к ним деревням, не считая Агирфара. И неизвестно, сколько еще они смогут держаться. Что творилось в других странах тоже было загадкой, но явно ничего хорошего.

Все это промелькнуло в голове девушки за какие-то секунды, между обреченным жестом сенешаля и ударом распахнувшейся двери о стену. Женщины вздрогнули, сенешаль напрягся, а дети схватили кубики, готовые бросить их в вошедшего. Но это оказались всего лишь злые рыцари. Впрочем, заметив реакцию людей на их появление, они постарались смягчить впечатление.

– Если бы я знал, я бы сам его придушил, еще в колыбели, – тихо рычал Джейк. – Простите, – заметив, что все смотрят на них, он тут же поклонился сначала принцессе, потом, не столь глубоко, взрослым. – Нервы.

– Мы понимаем, – тихо произнесла баронесса.

Наталья лишь вопросительно приподняла бровь, но Ричард покачал головой, давая понять, что беспокоиться не о чем. Девушка выдохнула, после чего повернулась к остальным, готовая продолжить разговор.

– Вам надо больше внимания уделять отдыху, – опередила ее Ниссанта.

– Эмиара, – опередил ее Брендон, не сдерживая удивления, – неужели я слышу в вашем голосе беспокойство?

– Именно, эмеар Линст, – на публике они старались обращаться друг к другу официально.

– Что ж, не буду вам мешать, – почувствовав себя третьей лишней, Наталья поспешила удалиться. – Пойду, поищу Элеру. Думаю, у нее лучше выйдет успокоить нашего бравого солдата.

Выскользнув из комнаты под столь благовидным предлогом, девушка поспешила в комнаты подруги. Было странно, что той не оказалось рядом с принцессой. С другой стороны, они достаточно доверяли Ниссанте, чтобы оставлять с ней Эллени, тем более что и Уоррен был рядом. Но все же, куда могла исчезнуть виконтесса.

В своих комнатах Элеры не нашлось. И тогда Наташа решила, что девушка может быть в покоях принцессы. Так оно и было. Подруга занималась восстановлением гостиной, точнее руководила занимавшимися этим слугами. Как успела заметить Наталья, там уже побывали кузнец и каменщик. Новая решетка перекрывала доступ в комнату, а часть оконного проема прикрывала свежая кладка.

– Нет, ну сколько вам можно повторять, ее высочество не любит красный цвет, – услышала Наталья, подходя к комнатам. – Я же просила заменить на бежевый, или зеленый, если бежевого нет.

– Но нет ни бежевого, ни зеленого, – начала оправдываться служанка.

Девушка не стала прерывать подругу, и молча оглядывала комнату, стоя в дверях. На полу лежал красный ковер – причина спора.

– А какие есть? – Элера в нетерпении топнула ногой.

– Желтый, синий, коричневый и сиреневый.

Виконтесса задумчиво изучила интерьер, потом посмотрела на уменьшившееся окно, прежде чем принять решение.

– Несите желтый, – наконец выбрала она, поворачиваясь. – Ой, Наташа, ты здесь. Извини, я не заметила тебя.

– Не стоит, – отмахнулась девушка. – Как ночь прошла?

– Сносно, – вздохнула виконтесса. – Уснула под утро, а Джейк и вовсе не сомкнул глаз. Я пыталась уговорить его отправиться отдыхать, когда все встали, но ты же знаешь этого упрямца.

– Знаю. Потому и пошла тебя искать. Судя по всему, без Джеймса это нападение не обошлось. И сейчас наш блондин рвет и мечет. Только ты и можешь его утихомирить, пока он не довел всех до заикания.

Элера беспомощно обвела взглядом комнату. Наталья отметила, что слуги успели навести порядок, но еще не все необходимое было восстановлено на своих местах.

– Не бойся, я прослежу, – пообещала Наталья. – Все равно Эллени на меня сейчас дуется, а заняться нечем.

– Дуется, почему? – вопросы дизайна были тут же забыты, и виконтесса удивленно уставилась на подругу.

– Запретила приближаться ко мне, когда я сражаюсь с тварями, – пожала плечами Наталья. – Пусть дуется, зато в безопасности будет.

– Тоже верно. Ричард ее выпороть за такие желания пригрозил.

– Зато Брендон разрешил из окна смотреть, – сдала сенешаля девушка.

– Ладно, брату я еще лично по голове настучу за такие разрешения. Но хоть из окна, а не просто так, – вздохнула Элера. – Будем считать, что в данном капризе мы отделались малой кровью. И молиться, чтобы как можно скорее нашелся этот камень, иначе кто-нибудь из нас наподдает несносной девчонке.

Наталья слабо улыбнулась. Камень был нужен всем, но его нигде не было. Словно корова языком слизала. Оставшись ждать служанок, девушка прошла по комнате, еще раз проверяя, все ли следы пребывания тварей удалось ликвидировать. Вроде бы все было в порядке. Возможно, где-то и осталось несколько царапин, а между каменными плитами на полу немного крови, но как таковых следов боя видно не было. И то хорошо. Впрочем, зная принцессу, она бы не ужасалась, а, напротив, хвасталась, что к ней в гостиную твари влезли, еще больше доводя взрослых.

Вскоре вернулись служанки в сопровождении двух мужчин. Те быстро скатали неугодный ковер и вынесли в коридор, после чего расстелили новый и принялись расставлять мебель согласно указаниям женщин.

– Красиво, – выдохнула Наталья, когда работа была закончена.

– А мы сейчас еще на диван подушки в тон принесем, занавески новые повесим, и будет светло и нарядно.

Девушка только кивнула, соглашаясь. Эллени давно хотела, чтобы гостиная была яркой, но уговорить Элеру не получалось. Зато теперь все получилось так, как она хотела. Пусть и таким вот образом.

Дверь в спальню уже разблокировали, поэтому девушка заглянула и туда. В комнате горели магические шары, на диванчике и полочке сидели сшитые ею игрушки, большой медведь наблюдал за всеми с кровати, в углу комнаты стоял кукольный домик, а в коробке рядом лежали деревянные игрушки, посуда для кукол, мебель и другие мелочи, дорогие девочке. Из-под подушки торчала ручка скалки, которую то ли не вернули на кухню, то ли поварихи подарили ее Эллени. Наташа улыбнулась. Храбрая малышка. А что будет, когда принцесса вырастет. Горе тому мужчине, который станет ее мужем. Гонять его будут, хорошо, если не этой самой скалкой.

Выйдя из спальни обратно в гостиную, Наталья подошла к окну и внимательно осмотрела сначала решетку, насколько было возможно, а затем свежую кладку. Раствор уже схватился, а, благодаря секретам каменщиков, тварям теперь будет трудно пробраться в замок. Девушка улыбнулась, заметив несколько острых штырей, торчавших из стены так, что схватиться за них было не удобно, при этом они явно рассчитаны на то, чтобы твари не могли даже попытаться проникнуть в замок через окно. И можно было не сомневаться, что в течение ближайших дней все окна замка будут переделаны.

Но все внутри восставало против такого уродования старинного замка. Хотелось подходить к окну и смотреть на пейзаж за окном, не изуродованный металлом, пройти по галерее, опоясывающую Агирфар на уровне второго этажа, иметь возможность летом выходить утром на балкон, наслаждаясь теплом и солнцем. Но, пока в этом мире существуют твари, все эти мечты неосуществимы.

– Вот и хорошо, вот и нарядненько, – улыбнулись женщины, заканчивая работу. – Вот и ладненько. Девочке нашей должно понравиться.

Наталья рассеянно кивнула. Служанки знали свое дело. Даже придирчивая Элера при всем желании не сможет найти поводов для споров. Женщины собрали все, что было лишним и поспешили из комнат. Девушка поправила подушки на диване, после чего тоже вышла в коридор. В дверях она столкнулась со служанкой, которая обычно помогала Эллени одеваться и присматривала за ней в отсутствие других взрослых.

– Глория, передай, пожалуйста, ее высочеству, что комната приведена в порядок, и она может играть здесь, – попросила Наталья у служанки.

– Да, эмиара, – девушка сделала книксен и побежала за принцессой.

Наталья только покачала вслед головой. Сколько она билась с этой служанкой, напоминая, что должность телохранителя мало чем отличается от ее, но ничего не помогало. Глория качала головой, и упорно продолжала относиться к ней, как к одной из аристократок. Марта смогла прояснить Наталье этот момент – для многих в замке то, что девушка считалась невестой первого рыцаря, на равных общалась с аристократией, означало одно – рано или поздно она и сама войдет в их круг. Спорить было бесполезно. Утверждения, что в ее мире нет сословного деления, и даже в тех странах, где оно сохранилось, такой роли не играло, разбивались словно о стену замка.

Бросив еще один взгляд на комнату, Наталья пошла в библиотеку. После боя с тварями идти на тренировку не хотелось, тем более что тренерам будет не до нее, а спарринг с Дереком привел к тому, что барон попросил отсрочку, пока не восстановит форму и навыки. Слишком обидно ему было проигрывать девушке. И она понимала его. Одно дело – полноценный бой, где уровень соперников примерно равен, и совсем другое, когда поединок превращается в избиение младенцев.

Девушка мечтала, чтобы этот несчастный камень нашелся как можно скорее. Он уже начал сниться ей по ночам, то в образе футбольного мяча, то как круглый аквариум с золотой рыбкой, то в виде шлема космонавта. Но стоило задержать на этом предмете взгляд, как внешняя форма растворялась, он превращался в подобие шара гадалки, внутри которого клубился туман. И Наталья подозревала, что не одна она видит такие сны. Сейчас же она хотела изучить все возможные записи, относящиеся к тому времени, когда неизвестный маг прибыл в замок с камнем. Возможно, они что-то пропустили. Что-то настолько незначительное, или привычное для нынешних обитателей, но выходящие за пределы обыденности для современников тех событий.

В библиотеке ее и нашел Ричард. Девушка сидела в кресле, а десятка полтора книг лежало рядом. Наталья хмурилась, перелистывая страницы.

– Мы уже перетрясли книги во всех смыслах этого слова, – донеслось от порога.

Девушка вздрогнула и выронила книгу. Вопреки расхожим сюжетам, та не развалилась, из нее ничего не выпало.

– Напугал, поросенок, – выдохнула Наташа, поднимая тяжелый старинный том, ударом которого можно было бы убить тварь, будь та без доспехов и согласись подставить голову для опыта.

– Извини, – Ричард прошел в комнату, и, облокотившись о стол, принялся рассматривать корешки книг. – Нашла что-нибудь, на что мы могли бы не обратить внимание?

– Наверное, ничего, – тяжелый вздох. – Мне скоро будут кошмары сниться с этим камнем в главной роли. И куда его могли запихать?

– Брендон завтра поедет в деревню, поговорит со своими людьми. Сама понимаешь, сколько лет прошло. Раньше люди чаще приходили в замок, кто-то на время нанимался на работы, у кого-то тут родня была, а кто-то просто с просьбой или жалобой какой. Может в семьях сохранились какие-нибудь легенды о визите мага.

– Лучше бы в чьем-нибудь подполе камень нашелся, – буркнула девушка, – я бы этому куда больше порадовалась, чем всяким легендам.

Ричард только улыбнулся. Подойдя к креслу, он отобрал у девушки книгу, положил ее в стопку, потом поднял Наталью на руки, сел сам, устроив телохранительницу у себя на коленях.

– Так удобнее, – объяснил он свои действия.

– Кому как, – недовольная неудачей с книгами, пробурчала девушка, устраиваясь удобнее.

– А теперь расслабься и рассказывай, что такого интересного ты смогла вычитать в этих книгах, – мужчина прижал ее к себе, потому что еще немного, и никаких разговоров не будет. Тем более что изнутри дверь запиралась на мощный засов.

– Честно, ничего, – Наталья не сдержала очередного полного разочарования вздоха. – Информация о постройке, архитектуре, налогах… Сколько крестьян жило до появления тварей, как менялось их количество, какие земли подо что использовались. В общем, все, что угодно, кроме того, что нужно. Про войну упоминается вскользь, поскольку Агирфар находился в глубоком тылу. Обитатели замка старались проводить гибкую политику, чтобы оказаться в выигрыше при любом возможном раскладе. Собственно, так и получилось. После войны с магами, люди стали делить то, что после них осталось, в результате обострились конфликты между аристократами, появились новые. Семья Линстов вновь оказалась в выигрышном положении, подчинившись воле короля, который запрещал любые столкновения. В результате они часто бывали в столице, предаваясь всем удовольствиям, и постепенно разорялись. В общем, ничего нового, о чем мы бы не знали и до того. Разве что я знание вашей истории улучшила.

– Не только нашей, но и твоей, – поправил ее Ричард.

Наталья нахмурилась. Нет, умом она понимала, что пора отделить себя от родного мира. Ведь там ей больше нет места. Точнее, ее место ограничивается четырьмя стенами комнаты – ровно то, что было бы, останься она в живых. Она бы добровольно заперлась дома, лишь бы не показываться на глаза соседям и не выслушивать их сочувственные ободрения. Но как же сложно принять новую реальность. Это оказалось куда труднее, чем осознать себя инвалидом. Если для последнего ей потребовалось порядка недели, то здесь она уже больше полугода, но ни разу еще не назвала мир своим. Хотя тут были люди, к которым она успела привязаться, и без которых больше не могла представить свою жизнь.

– Я не тороплю тебя ни с чем, – рыцарь провел рукой по волосам девушки, – но тебе будет легче самой, если ты смиришься с невозможностью вернуться домой.

– С ней я как раз смирилась, – Наталья подняла голову и посмотрела в глаза мужчине. – Но сложно назвать домом место, которое в любой момент может перестать им быть. Наверное, когда у меня будет свой дом, я смогу назвать этот мир своим. Пока же такого места нет.

– Я услышал тебя, – тихо произнес Ричард.

Наталья приподняла голову и посмотрела на мужчину. А чего она хотела? Заверений, что все у них будет? Спасибо, не надо. Как показывает практика, благо не ее собственная, чем больше обещают, тем меньше в результате получишь. Зная рыцаря, можно было утверждать, что он постарается сделать так, чтобы она почувствовала себя в этом мире дома. Не важно, будет ли это свой замок, особняк в городе или хижина в деревне. Раз она так нужна этому мужчине, он сделает все от него зависящее, но добьется того, чтобы девушка, наконец, нашла свое место в этом мире.

Ричард с улыбкой смотрел на Наташу. Дом. Как много и как мало ей нужно. И, если они доживут до того дня, когда твари исчезнут из этого мира, он построит ей дом. Не важно, найдется ли там место для него, но эта девушка больше не будет ютиться под чужими крышами. Если надо, заставит принцессу, магов или кого еще подписать бумаги. Будет сам валить лес, тесать бревна, рыть фундамент, хотя это не пристало рыцарю, и, тем более, аристократу. Главное, чтобы у его избранницы было место, которое она сможет назвать своим домом, не важно, будет это величественный замок, которого девушка, безусловно, достойна, или жилище попроще. Но там будет безопасно и уютно. Там она будет растить детей, шить им игрушки, встречать мужа по вечерам. И не важно, будет им сам Ричард, или кто-то другой.

Мужчина понимал, что его жизнь может оборваться в любой момент, поэтому не тешил себя надеждами относительно собственного будущего. Но ради девушки, так удобно устроившейся у него на коленях, он готов заглянуть в то далекое завтра, в котором не будет тварей. И ради нее он постарается сделать все от него зависящее, чтобы она приняла этот мир, как свою новую родину.

– Пойдем к остальным, – через какое-то время предложил Ричард.

– Иди, а я прочитаю что-нибудь, уже для души, – решила девушка.

– А Эллени? Она же будет тебя искать.

– Не будет, она обиделась.

– Я даже не буду спрашивать из-за чего, – вздохнул мужчина. – Неугомонный ребенок. Нет, чтобы в куклы играть…

– Зато из нее в будущем выйдет замечательная королева, – заступилась за девочку Наталья. – Она не даст своих людей в обиду.

– Если доживет до того времени, – буркнул Ричард, после чего махнул рукой. Смысл спорить, если неизвестно, что ждет их ближайшей ночью.

Обычно твари нападали, и, в случае успеха, их количество росло. Но стоило потерпеть поражение, или начать нести потери в начале атаки, как они тут же отступали, и несколько дней, а то и недель, их не было видно. Но расслабляться все равно не стоило.

– Ладно, тогда пойду, проверю посты.

– Хорошо, – Наталья обняла мужчину. – Я в столовую, а потом в комнату. Может, посплю немного. Все равно к вечеру эти поросята забудут свои обиды и будут требовать сказку. Еще ни разу не было иначе.

Ричард улыбнулся, поцеловал девушку, после чего она отпустила его и, соскользнув с колен, пошла расставлять по местам взятые книги. Рыцарь поднялся, у двери еще раз оглянулся на Наташу, после чего решительно вышел из библиотеки, потому что задержись он еще немного, и проверку постов пришлось бы отложить как минимум на час, если не больше. Девушка выбрала какой-то приключенческо-любовный роман и пошла в комнату, в надежде если не поспать, то просто поваляться на кровати.

Наталья стояла у крыльца, притоптывая ногой. Эллени и Уоррен в последний момент вспомнили, что не взяли лошадок, а без них гулять отказывались. Лошадки были подарком плотника, которому зимой работы почти не было, и он развлекал себя тем, что мастерил сундуки, лари, кадки, бочки и прочие емкости, в которых можно было хранить вещи и продукты, а с появлением в замке детей перешел на игрушки. Тем более что сундуков и кадок приходилось уже по двадцать штук на человека. И все только порадовались смене его деятельности. Особенно дети, которых мужчина буквально завалил всевозможными кубиками, солдатиками, зверюшками. Последним его подарком стали игрушечные лошадки. И теперь дети решили, что их лошадкам необходимо погулять и поесть молодой травки, которая активно лезла из земли там, где сошел снег.

В замке царила обычная весенняя суматоха. Женщины отмывали помещения, заставляли мужчин открывать им окна, чтобы проветрить и пустить в комнаты свежий воздух. Служанки сновали по коридорам с ведрами, тряпками, швабрами, вымывая скопившуюся за зиму пыль и грязь. Элера и Ниссанта вместе с Мартой перебирали запасы, определяя, что отправить деревенским, что пригодится обитателям замка, а что и вовсе в печь отправить из-за непригодности к употреблению. Ричард и Джейк отправились вместе с Брендоном в деревню, чтобы лично пообщаться с жителями на предмет последних слухов. Стало известно, что вернулись охотники, пропавшие еще в середине зимы. Как оказалось, они забрели в земли соседа-маркиза, а снегопады отрезали путь назад. Пришлось мужчинам зимовать там.

Наталью тоже пытались приспособить к работам в замке, но девушку выручили дети. В результате было решено отправить ее под охраной барона за ворота. Неизвестно, кто был рад больше, Эллени и Уоррен, или Наталья с Дереком, сбежавшие от работ. Пока дети «кормили» коней травкой, девушка положила на землю корзинку с разнообразными формочками и лопатками, сделанными все тем же плотником по рисункам девушки, рядом с тем самым холмом, на котором зимой была горка, а теперь снятый дерн. Ближе к лету сенешаль обещал подвезти песок, чтобы детям было где играть. Пока же вместо него предполагалось использовать обычную землю. Разумеется, перепачкаться в ней было куда проще, но тут уже выступили служанки, сказав, что детям свойственно пачкаться, так пусть уж в земле, чем опрокидывать на себя и окружающих ведра с грязной водой, добавляя всем еще больше работы.

Устав бегать с лошадками вокруг бывшей горки, дети принялись осваивать новые игрушки. Наталья достала меч, и начала разминаться. Ежедневные тренировки не давали потерять форму, но проходили они преимущественно в залах. Теперь же девушка хотела вновь почувствовать ногами землю. Одно дело, скакать по ровному полу, и совсем другое, когда под ногами кочки и ямки.

– Присоединишься? – кивнула она Дереку.

Барон скептически посмотрел на девушку, потом перевел взгляд на стену замка. Но ратники если и посматривали в сторону людей, то лишь для того, чтобы убедиться, что тварей там нет. А что гуляющие сами творят – не важно. За зиму они успели привыкнуть ко всему.

– Можно, – наконец решился барон.

– Только не спеши, – предупредила его девушка, – нам еще за мелкими присматривать.

Дерек кивнул. Такой вариант его устраивал. Этакая разминка, а не бой-соревнование кто кого. Даже если он и будет пропускать удары, его самолюбие не слишком пострадает. Тут никто не будет выбивать оружие и валять противника в грязи. Тем более что они тут не для тренировок.

По сути это был обычный учебный спарринг, где двое отрабатывали простые шаги, атаки и защиты. Никто не прощупывал слабые стороны другого, не старался нанести обманный удар. Обычное занятие на уровне новичков, привыкающих к оружию, а не поединок бойцов. Движения замедленные, ленивые. Весь вид бойцов расслаблен до невозможности. Изредка поглядывают по сторонам, чтобы убедиться, что врагов рядом нет, а принцесса и ее маленький друг мирно играют рядом.

Дети первое время смотрели на поединок, потом им наскучило однообразие, и они принялись раскапывать кучу земли, стремясь построить второй Агирфар. Правда, начали они с того, что стали рыть ров, в который потом планировали залить воды.

Поэтому первыми непрошенных свидетелей заметили ратники на стенах.

Стрела просвистела над головами поединщиков, заставив их мгновенно прервать свое занятие. Наталья бросилась к детям, а Дерек медленно оглянулся. Две твари стояли чуть в стороне, пристально наблюдая за людьми и словно что-то выжидая.

– Я вас защитю, – пообещал Уоррен, перехватывая свою лошадку так, чтобы удобнее было бить противника. Принцесса последовала его примеру.

– Прячетесь за детские спины, – осклабились монстры. – Вы всегда прячетесь за слабых. Всегда используете их как щит.

– Хочешь проверить, – крикнула девушка, удобнее перехватывая меч и задвигая детей за спину.

– Воинственная самка, – усмехнулся монстр. – Ты мне нравишься. Будешь моей рабыней, будешь чистить мои доспехи, свежевать добычу и готовить мне еду.

– Не боишься, что отравлю? – прищурилась телохранительница, стремясь выиграть время. На горизонте уже обозначились три точки – возвращались уехавшие в деревню мужчины.

Тварь рассмеялась, словно девушка сказала какую-то глупость. Наталье было не важно, чем она так рассмешила монстра. Пока смеется, не нападет. А там подоспеет подмога, и их будет пятеро против двоих.

Дерек осторожно смещался, чтобы оказаться между тварями и детьми, поэтому он не видел спешащих защитников. Зато ему были видны несколько точек в небе, стремительно приближающихся к замку. Юноша думал, как бы показать людям на стенах, что они в опасности, когда новая стрела воткнулась в землю в нескольких шагах перед тварями.

Глупая ловушка. Монстры отрезали им путь в замок. Даже если подмога и появится, неизвестно, нет ли поблизости засады. Твари никогда не нападают малым числом. Даже на безоружных крестьян они налетают минимум по трое-пятеро.

– Они платят тебе, – между тем заговорил второй монстр, – скажи, сколько и мы предложим в сотню раз больше.

– Хм, – Наталья сделала вид, что задумалась. – Кстати, спасибо, что напомнили, вопросы зарплаты мы не обговорили, поскольку бухгалтера в замке не обнаружилось. Да и вообще финансовый отдел с концами пропал. Видимо, налоговая вышла на их теневую бухгалтерию, вот все в бега и подались, оставив крайней тетю-уборщицу, которая в своем имени пять ошибок сделает, а дебет с кредитом не сведет и подавно.

Монстры озадаченно переглянулись, и это было их ошибкой. Дереку хватило начала заумной тирады, чтобы понять, как действовать дальше. Наташа специально заговаривала их, чтобы рассеять внимание. Прикинув, расстановку сил, юноша бросился на тварь. Через долю секунду девушка сошлась в бою со своим противником.

Дети замерли на своем холмике, наблюдая за боем. Стрелы со стены прикрывали это место, поэтому принцесса и ее маленький защитник с интересом тянули шеи, наблюдая за боем, зрелища которого они были лишены каких-то пару месяцев назад. В силу слишком юного возраста они даже не допускали мысли, что это может быть последним зрелищем в их жизни, потому радостно подпрыгивали на месте, что-то выкрикивая, подсказывая, как наносить удары.

Девушка пробовала повторить свой излюбленный прием, но на этот раз противник оказался ловчее, поэтому она лишь в последний момент смогла уйти от блокирующего удара. И это Наталье не нравилось. Не в ее интересах было затягивать бой, поскольку оставаться против облаченного в доспехи монстра в легкой кожаной броне было неуютно. Одного удара твари могло хватить, чтобы разделить ее на две половинки.

Дерек отбивался от своего противника, мысленно призывая всех богов на помощь. В отличие от девушки он понимал, что у них очень мало шансов выбраться живыми из этой передряги. По сути, спастись можно было мгновенно разделавшись с напавшими монстрами и бегом бросившись к мосту. Но с каждой секундой эти шансы становились все призрачней. Подкрепление врагам приближалось, а сами они никак не могли пробиться сквозь блоки своих противников. Похоже, на это раз боги оказались глухи.

Первыми опасность с воздуха заметили именно дети. Сначала Уоррен, отмахиваясь от прилетевшего в него кома земли, случайно поднял голову. А потом уже они вместе с Эллени показывали пальцами на летящих тварей. Люди на стенах быстро среагировали на их поведение. Двое осталось следить, вдруг в бою кто из монстров окажется на расстоянии полета стрелы, остальные же переключились на опасность с неба. Натянулись тетивы, запели стрелы, и одна из тварей упала на краю рва. Тонкая струйка крови потекла в воду. Какое-то время она так и лежала, потом из воды высунулся кожистый усатый нос, лизнул землю, и вслед за носом показалась остальная туша. Два бивня пробили доспехи, хватая добычу. Монстр, чувствуя, что не может сопротивляться, перехватил меч и метнул его в сторону принцессы, но оружие лишь сверкнуло в воздухе и вонзилось в холм, возле которого сидели дети, несколько шагов не долетев до них. А обитатель рва, отталкиваясь ластами, ушел под воду вместе с внеплановой трапезой. Оставшиеся твари закружили на подлете к стене, не рискуя подлететь ближе или приземлиться.

Джейк первым заметил в воздухе тварей. Обратив внимание спутников на монстров, он пришпорил коня. Ричард и Брендон поспешили следом. И вскоре они увидели, как дети пытались что-то выдернуть из земли, а в паре десятков шагов от них шел бой. Наталья и Дерек сошлись с двумя тварями, которые теснили их в сторону леса. Мужчины неслись на помощь, не разбирая дороги. Лошади пытались сбавить ход на неровной местности, но шпоры вонзались в их бока, заставляя двигаться быстрее. Гнедой недовольно тряхнул головой, и Ричард погладил своего коня по шее.

– Прости, мальчик, так надо, – он пару раз ласково хлопнул его, после чего направил сразу на схватку.

Сенешаль приотстал. Его лошадь заупрямилась, и он никак не мог заставить ее двигаться дальше. Животное панически боялось тварей, и ничто не могло перебороть этот страх. Ричард лишь махнул рукой, показывая, что их двоих хватит, после чего сделал знак Джейку. Тот кивнул и немного перестроился, чтобы их кони пронеслись с двух сторон от тварей. Перехватив меч в левую руку, блондин приготовился к атаке. На расстоянии десятка метров его друг также нацеливался на монстра. Кони пронеслись, только чудом не задев людей. Два молниеносных удара, и обе твари упали на землю. Головы их перевернулись в воздухе, разбрызгивая капли крови, после чего приземлились рядом с телами. Наталья и Дерек нанесли последние свои удары по уже мертвым телам. А в следующий момент раздался удар грома, а земля содрогнулась у людей под ногами.

– Тяжело, не получается, – Уоррен первым попытался вытащить меч, застрявший в земле, но ничего не получалось.

– Глубоко, – покачала его девочка. – И все заняты.

Мальчик еще раз навалился на оружие всем своим весом, но оно лишь гнулось, пружинило, но не хотело вытаскиваться из земляных ножен. Уоррен попытался повозить его, в стороны, чтобы разрезать лезвием землю, но и тут его ждала неудача – меч сдвинулся лишь на толщину волоса.

– Может, откопаем? – предложила девочка, и они поспешили за своими совочками. Бой был забыт, тем более что зрелище успело им наскучить. Взрослые все равно победят, а потом отнимут оружие, которое так удачно оказалось рядом.

Желание получить собственно оружие перевесило тот факт, что его сложно извлечь из земли. Дети активно действовали своими совочками, раскапывая слежавшуюся землю. Если бы плотник знал, как будет использован его подарок, то сделал бы его менее пригодным для таких работ. Но мужчина даже в страшном сне не мог бы увидеть, что дети будут выкапывать настоящий меч. Работа медленно, но продвигалась. И к тому моменту, как всадники пришпорили своих коней, вокруг меча была выкопана приличная ямка. Принцесса и мальчик вновь попытались выдернуть оружие из земли, но ничего не получилось. Тогда они вдвоем повисли на рукояти, благо места для этого было достаточно. Клинок изогнулся, и, когда стало казаться, что сталь просто сломается, оружие вырвалось из земли, подбросив в воздух большой кусок дерна. Дети, не удержавшись на ногах, упали. Оружие кувыркнулось в воздухе, и, только чудом не поранив маленьких копателей, вновь воткнулось в землю, на этот раз не так глубоко.

– Опять, – недовольно поморщилась девочка. – Не хочу больше копать.

– Я тоже, – поддержал ее мальчик. – Ого, какая дыра.

Дети поспешили к тому месту, где еще недавно торчал меч. Там действительно открылась глубокая яма, на дне которой что-то было. Уоррен потянулся за странным предметом, но его рукам не хватало длины.

– Пусти, – Эллени обтерла руки о брючки и поморщилась – на ладошке красовалась царапина, видимо порезалась, когда пытались вытащить меч. Но любопытство перевесило. – Дай, я попробую.

Девочка протянула руку внутрь и кончиками пальцев нащупала что-то. Немного потянувшись, она положила ладошку на округлую поверхность. В следующую секунду ее словно ударила маленькая молния. Эллени отдернула руку в тот самый миг, когда вокруг загрохотало, а земля начала трястись. А через мгновение из норы вылетел шар, внутри которого клубился туман. Неожиданно от шара разлилось сияние. Раздался новый грохот, и вместо шара на земле стояло пятеро мужчин разного возраста.

– В этот раз это я, – прошептала принцесса, – теперь точно накажут.

– Абзац, – тихо, но выразительно произнесла Наташа. Впрочем, по интонации мужчины сразу поняли, что в данном случае подразумевалось иное, куда более емкое слово, которое не произносится при детях, да и женщинам знать не полагается, во всяком случае, девушкам из приличных семей возраста Натальи.

– Поддерживаю, – тихо произнес Дерек.

Рыцари развернули коней, и спешились. Ричард ласково похлопал гнедого по шее и протянул ему кусок хлеба, хранившийся в седельной сумке. Конь мотнул головой, но отказываться от угощения не стал.

Принцесса и ее друг поспешили навстречу взрослым. Уж лучше пусть отругают, или выпорют, как много раз обещали, чем связываться с непонятными людьми, появившимися после жуткого грохота и сотрясения земли.

– Мы только хотели меч достать, – начала оправдываться девочка. – А он улетел, а там яма такая и что-то внизу. Я только коснулась, как все загремело.

– Я не специально, – поддерживал ее мальчик, предпочтя признаться, чтобы попало не так сильно, как если бы он был виноват, но не признавался.

– Тихо, тихо, мы не ругаемся, – поспешила успокоить их Наталья.

Тем временем подъехал на своей лошади Брендон.

– Знаешь, Линст, если бы не видел тебя в деле, решил, что ты испугался, – поддел его Джейк. – Когда ты кобылу свою сменишь. Сколько раз из-за нее глупо выглядел?

– А что я, по-твоему, на Громе должен был в деревню ехать, – не замедлил с ответом сенешаль. – Белка-то теперь кроме Наташи ни к кому не идет. Прикормила ее наша воительница, приласкала. А остальные кони за воинами закреплены. Где я тебе нового найду?

– Так ты гнедого к Белке в стойло пусти, будет и коню радость, и тебе новая животина, – посоветовал блондин.

– А что с магами делать будем? – подошел к ним Ричард, мирившийся с конем.

– Как что делать? – удивилась девушка. – Вон там твари, никуда не улетели, тут они. Вот пусть и доказывают свою лояльность.

– И в кого ты такая добрая? – посмотрел на нее рыцарь.

– Зеркало дать?

– Ну, я вроде таким зверем не был.

– Уверен?

Ричард предпочел промолчать. Вечером он возобновит эту дискуссию, и напомнит одной юной особе, что не бросал новобранцев в бой, не дав освоиться.

Между тем твари первыми перестали задаваться извечным вопросом, воспетым классиком. Что им делать, они решили быстро, едва завидели новые жертвы, как и новых воинов. Решив, что десять против четырех вооруженных людей, не прикрытых броней – вполне удачное соотношение сил, они по широкой дуге обогнули замок и спикировали на воинов.

– Абзац, – хором произнесли Дерек и Наталья.

– А почему магов только пять, – запоздало удивился Джейк.

– Вот у них и спросишь, когда тварей отгоним, – рявкнул Брендон, отпуская поводья рвущейся лошади.

– Лично мне пофигу, сколько их вылезло, – буркнула девушка, – но если они нам не помогут, то могут катиться на все четыре стороны.

Стоявшие чуть в стороне мужчины внимательно следили за приближающимися монстрами. Недоумение быстро сменились обеспокоенностью, когда они разглядели в руках нападавших оружие. Небольшая группа людей встала кругом, поставив в центр двоих детей, явно не собираясь так просто расставаться с жизнью. Причем, они с удивлением заметили среди воинов девушку. Переглянувшись, маги замерли, решив подождать, что будет дальше.

Вопреки обыкновению, твари не спешили нападать. Они с опаской косились на стоявших в зоне защиты со стен замка людей. Впрочем, те не проявляли какой-либо активности, и монстры решили, что их можно не рассматривать всерьез. После чего полностью переключили свое внимание на вооруженных людей.

– Отдайте принцессу, – произнесла одна тварь, – и, возможно, останетесь живы.

– Спасибо за столь лестное предложение, но мы как-нибудь откажемся, – ехидно произнес Ричард.

– Тогда умрете вы все.

– Все умирают, – философски заметил Джейк, – кто-то раньше, кто-то позже.

– Так что на все воля Божья, – подвела итог Наталья.

Твари переглянулись, изготавливаясь к нападению. С такими противниками им еще не приходилось иметь дела. Разумеется, они слышали о приставленной к принцессе девушке-воине, но про странности у всего ее окружения они слышали впервые. Люди, которые не боятся умереть, встретились им впервые.

– Вы сами вынесли себе приговор. В атаку!

Монстры выхватили мечи, но не успели нанести и одного удара, как какая-то сила заставила их застыть на месте. Лишь глаза удивленно смотрели на людей. А в следующую секунду они начали рассыпаться, и вот уже перед людьми вместо тварей образовалась горка речного песка.

– И не придется никуда людей посылать, – прокомментировал сенешаль, и все рассмеялись.

– Вы хотите сказать, что напавших на вас монстров создали маги? – предводитель пятерки скептически смотрел на сенешаля. – Но это невозможно.

– Увы, – тот протянул ему книгу, – боюсь, возможно. Во всяком случае, сами они не появились бы на свет.

– Нет, разумеется, возможно, эти чудовища – результат естественной мутации в связи с длительным проживанием людей в радиоактивной зоне, незащищенных работах по обогащению урана или плутония или последствия взрыва атомной бомбы, – в ответ на возмущенный взгляд, заговорила Наталья, – но первое появление тварей зафиксировано через семнадцать лет после гибели магов. И я сомневаюсь, что подобное могло бы произойти с людьми за столь короткий срок. Качественная мутация требует нескольких сотен лет. Все-таки это изменения на генетическом уровне, и я очень сомневаюсь, что магическое сообщество смогло бы их пропустить, поскольку мутировало изначально большое количество человек, а не десяток особей на дальней заимке. И, даже если допустить, что маги не смогли уловить колебания фона в столь продолжительное время, то всяко обычные люди давно бы сообщили о странностях обитателей отдаленной деревни, куда изредка забредают охотники.

Маги вновь переглянулись, на этот раз удивленно. Девушка, которой науками заниматься не положено в силу пола и происхождения, уверенно сыпала терминами, которые только входили в обиход среди магического сообщества и некоторыми незнакомыми, смысл которых только угадывался на основании остальных слов.

– К своему стыду, я вынужден признать, что не знаю половины вещей, которые вы назвали, – заговорил Лайан старший из группы, – но могу утверждать одно – если бы люди начали меняться, мы бы рано или поздно об этом узнали. Судя по тому, что написано в этой книге, это действительно создания нашего собрата. И, раз так вышло, что мы неумышленно поставили под угрозу существование людского рода, нам и решать эту проблему.

– Было бы хорошо, – буркнул Джейк, стараясь не пялиться на подругу таким же ошарашенным взглядом, как и маги, если не более. По идее, они должны были привыкнуть к таким высказываниям. Ясное дело, Наталья старается для всех них. – Нам как-то поднадоело махать мечами. Тем более что наши противники вооружены куда лучше, и шансов нанести удар у них в три, а то и в четыре раза больше. Увы, не все люди обучены достаточно хорошо, чтобы наравне сражаться с этими тварями. К тому же они стараются нападать превосходящим числом, так что исход поединка в основном один.

– Не могу сказать, что я видел сегодня обреченных на смерть, – заметил младший из магов. – Скорее у монстров не было ни малейшего шанса.

– Увы, – вступил в разговор Ричард. – Пятеро воинов, один из которых еще не до конца оправился от шока после боя, в котором был вырезан гарнизон из двух сотен человек, а другой – девушка. К тому же все в легких доспехах, в то время как на тварях броня сопоставимая с лучшей рыцарской. Наши шансы были один к ста, если бы удалось вывести из строя хоть трех противников в первые секунды.

– Авьер молод и зачастую говорит глупости. Вы уж не обижайтесь, – неофициальный лидер магов укоризненно посмотрел на своего коллегу.

– И не знает наших реалий, – вздохнул сенешаль. – Но, согласно записям, вас должно было быть десять. Здесь половина. Могу я поинтересоваться, что случилось с остальными?

– Они были много старше нас, – маги склонили головы. – Никто не знает, что происходило с нашими телами в то время, пока мы находились внутри Камня Туманов. Могу предположить, что их организмы просто не перенесли нагрузок, или пришло их время. Пусть тот холм будет их могилой.

Брендон лишь склонил голову в знак согласия. Все-таки шар так и остался в глубине холма. Что касается места игр принцессы – их вполне можно перенести в сторону. В любом случае, это не тот вопрос, который может вызвать проблемы.

– Я так понимаю, что в вопросах уничтожения тварей у вас будут к нам какие-то просьбы, эмеар Донахью, – обратился он к предводителю.

– Да, но нам надо будет подумать, что может понадобиться, – согласился маг. – И, разумеется, поучаствовать в боях с ними.

– В свою очередь мы бы просили вас не уничтожать тварей так, как вы сделали сегодня, поскольку на нужны их доспехи, – выдвинул свое условие сенешаль. – К сожалению, все месторождения железа находятся на территориях, занятых нашими врагами. Их доспехи – единственный источник этого ресурса.

– Мы подумаем, – улыбнулся Лайан. – Еще что-нибудь?

– Думаю, пока все, – решил Ричард. – У нас будет время, чтобы обсудить все детали, – мужчина покосился за окно, – а пока прошу в столовую. Думаю, вы не откажитесь от ужина? К сожалению, наш стол не столь разнообразен, как был два столетия назад, но чем богаты.

– Будем только рады, – улыбнулся Донахью.

– Я присоединюсь к вам немного позже, – Наталья поднялась со своего места.

Маги лишь склонили головы. Ричард вопросительно посмотрел на девушку, но она покачала головой, показывая, что он может не беспокоиться. На самом деле Наталья не хотелось выглядеть хуже на фоне Элеры и Ниссанты. Пусть она всего лишь телохранительница принцессы, но уже давно все обитатели замка относятся к ней так, словно она тоже носит какой-то титул, или происходит из аристократического рода. Хотя даже в своем мире их родословная восходила всего лишь к горожанам по линии отца, а в материнском значились крестьяне и какой-то разорившийся купец. Но сейчас девушке хотелось надеть платье. Пусть не то, в котором она была на новогоднем праздновании, но в ее гардеробе были и традиционные наряды. Выскользнув из гостиной, где происходило знакомство, она поспешила сначала в помещение под ведением Марты, а после в свою комнату.

Остаток вечера больше напоминал официальный прием при дворе. За ужином велись неспешные разговоры. Принцесса терпела столь нелюбимое ею обращение ваше высочество, лишь вежливо улыбалась, когда к ней обращались, и старалась отвечать, насколько оно возможно. Благо Элера заранее предупредила девочку, что будет отвечать сама, если вопросы выйдут за пределы самочувствия, обучения и свободного времяпровождения. Виконтесса же научила девочку, что на все вопросы, касаемо будущего, стоит отвечать, что всему свое время.

Все остальные держались так, словно правительство до сих пор существовало, но находилось в другом месте. Брендон в разговорах больше внимания уделял проблемам своей деревни, уничтожению торговли, упадку среди простого населения. Элера вспоминала о жизни при дворе, балах, нарядах, и в этом ее поддерживала Ниссанта. Дерек тут же поддержал девушек, высказываясь о дворянских военных соединениях, которых, правда, уже не существовало, и намекнул на пару анекдотов, которыми он будет не против поделиться, когда дети и женщины оставят их.

Ричард и Джейк тоже старались не говорить о противостоянии с монстрами. Достаточно того, что успели увидеть маги. С одной стороны им не очень хотелось вводить магов в заблуждение, с другой в разговоре перед ужином они уже намекнули им, что с каждым годом численность человеческого населения сокращается. Теперь уже магам оставалось понять, что они могут остаться последними людьми, если не поддержат обитателей Агирфара. Ну и поскольку они последние маги, то попытки забрать власть в свои руки, могут закончиться плачевно.

Сами маги достаточно быстро освоились в обществе, где к ним относились настолько приветливо. Они рассказывали интересные истории, которыми были некогда свидетелями и искренне удивлялись, что от всего их наследия остались только светильники, а все остальное ушло в небытие. Эликсиры закончились, зелья были выпиты, многое уничтожено во время войны и сразу после нее. Но и те предметы, которые столетиями назад плотно вошли в обиход жизни людей, как ручные мельницы и ступки, которые самостоятельно мололи и перетирали продукты, специальные гребни-ножницы для стрижки овец и многое другое ушло в небытие.

– Сейчас другие заботы, – на недоумение магов ответил Брендон. – Если в ваше время были огромные стада, то сейчас на одну деревню десятка овец больше чем достаточно. У меня на земле три десятка дворов арендаторов, это почти сотня человек. Так держат два десятка овец, поскольку им еще замковых одевать-обувать, коров стадо в сорок голов, козы есть, ну птица, понятное дело. Охотники опять же дичь промышляют. Хотя с дичью не так хорошо. Больше птица и мелкая живность на мех. Тварям их добывать несподручно, опять же есть почти нечего, значит невыгодно. А люди приноровились не только шкурки, но и мясо в дело пускать. Разве что мехов столько не надо, как раньше.

– Но, если торговля прекратилась, как вы существуете? – удивился Донахью.

– Умудряемся, – развел руками сенешаль. – То, что может долго храниться – сохраняем. То, что быстро портится, а это в основном продовольствие, отправляется на столы. В Агирфаре стоит гарнизон, внушительный по нынешним временам. Двадцать пять обученных бойцов, и еще около тридцати мужчин, способных в случае необходимости взять в руки оружие.

– И одна женщина, – посмотрел на Наталью Авьер. Ричард поморщился, но промолчал.

– О, не стоит преувеличивать мои способности, – покачала головой девушка. – Меня можно отнеси к легкой пехоте. Наденьте на меня доспехи, и можно смело ставить в уголке вместо статуи.

– Нет пределов совершенству, – заметил один из молчавших ранее магов.

– О нет, – махнула на него рукой девушка, – у меня иные планы на будущее. Тем более что мне было сделано предложение, от которого невозможно отказаться, – и она с ласковой улыбкой посмотрела на Ричарда.

– Это можно расценивать как твое согласие? – не удержался от вопроса мужчина.

– Да, – просияла Наталья.

– У меня есть предложение, – пока никто ничего не сказал, поднялся Джейк. – Давайте выпьем за пару, которая смогла найти общий язык, несмотря на то, что это люди из разных миров. Но они нашли друг друга, и наконец-то наша дорогая Наташа перестала мучить доблестного рыцаря, согласившись стать его женой.

Разумеется, все тут же поддержали предложение. Ричард красноречиво посмотрел на девушку, словно говоря, что теперь она не отвертится от похода в храм. Наташа только довольно улыбалась. Прибывший накануне в замок жрец развеял все ее сомнения по вопросам религии. Девушке не нужно было отказываться от привычной системы верований. Достаточно было допустить, что боги этого мира существуют. Тем более что у нее было доказательство – перенесли же они ее сюда. А раз так, достаточно принять факт их существования. Девушку это вполне устраивало, поскольку в своем мире она не была особо верующим человеком, благо и тут от нее не требовалось неукоснительного соблюдения обрядов. С появлением магов исчезло и последнее препятствие – страх того, что ее в любой момент могут убить. И она с радостью ответила согласием на предложение любимого мужчины.

Следующие несколько недель проходили в разработке планов борьбы с тварями. С помощью охотников маркизу, у которого мужчины провели зиму, было передано письмо, где рассказывалось о возвращении магов и грядущих переменах в жизни королевства. В результате, тот, оставив жену и несколько воинов для охраны, с основными силами прибыл в Агирфар, готовый сражаться с монстрами.

После нескольких нападений тварей, удалось заполучить тело монстра, которое маги некоторое время активно изучали, после чего скормили обитателям рва. А на следующее утро после этого рядом с мостом были найдены искореженные куски железа – все, что осталось от доспехов утащенного монстра. То ли подводные жители решили так отблагодарить людей, то ли железо просто царапало их шкуру, и они решили от него избавиться, но лишним оно не стало.

Наташа выпросила у поварих немного мясных обрезков и отправилась знакомиться с обладателем некогда очаровавшего ее носа. К своему удивлению девушка увидела дальних родственников моржей, с той лишь разницей, что у этих существ были жабры, а шкура кое-где покрыта радужной чешуей, и были они заметно мельче. Но, если отбросить эти детали, сходство оказалось поразительным.

Прежде чем переходить к активным боевым действиям, было решено показать тварям, кто теперь хозяин на землях Линстов. Для этого сформировали пять дозорных отрядов, в которые входили восемь ратников, маг и рыцарь. Люди патрулировали окрестности, активно преследуя монстров, прилетавших за добычей. Первое время это были две-три твари, редко больше. Потом монстры попытались вернуть утраченные позиции, и сами стали преследовать отряды ратников. В результате одной из стычек удалось уничтожить два десятка монстров. При этом сами люди отделались царапинами и синяками и получили доспехи монстров в качестве трофеев. Впрочем, все понимали, что стоит ждать масштабную атаку, призванную уничтожить последнее сопротивление и принцессу. И она не заставила себя ждать.

К тому времени количество уничтоженных тварей успело перевалить за сотню, что не могло нравиться их правительнице. И так получилось, что в один из дней, когда в замке оставалось всего два отряда, их осадили сразу несколько сотен монстров.

– Их в несколько раз больше, чем было в Истерскате, – выдохнул Дерек, осматривая занятые тварями луга перед замком.

– Да, много, – стоящие рядом маги вздохнули. – За один раз всех не уничтожить. Даже у всей пятерки ушло бы не меньше недели, но они будут только через несколько дней, а у нас сил столько нет.

– А если распылить? – решилась на крамольное предложение Наталья, судорожно сжимая рукоять меча.

– Распылить… – маги переглянулись. – Можно. Опять же всех сразу мы не осилим. Но сотни три вполне. Вот только эмеар Линст не одобрит.

– У нас нет выбора, – подошел Джейк. Он успел услышать достаточно, чтобы согласиться с предложением Натальи. – Если мы будем просто убивать их – твари будут обеспечены пропитанием. Поедание себе подобных для них нормально. Если же вместо мяса им будут доставаться горстка пепла, долго они не просидят.

– Но есть жители деревни, – посмотрел в окно Дерек.

– За них можешь не беспокоиться, – рыцарь положил руку на плечо юноши, успокаивая. – Люди уже давно спрятали все припасы и скот и сами спрятались. Точнее, припасы у них и так спрятаны, осталось только птицу запереть в подвалах, да скот согнать в загоны, куда тварям не пробраться. А наши тоже не просты, три десятка, в каждом из которых по магу, так просто не сдадутся. Как вариант, они уйдут к маркизу, пока вы двое не разделаетесь с осадой, или найдут способ связаться с нами, чтобы действовать совместно, а до этого будут прятаться в деревне.

– Хм, – задумался Авьер. – Вполне возможно. Там они восстановят силы, после чего нападут с тыла. Если за это время мы оставим им хоть что-то.

– Или если сюда не соберутся все твари, – вошла Элера. – Решайте быстрее, как быть. Лучники на стенах готовы к обороне, простые люди в замке. Кони надежно привязаны и закрыты. А принцесса и Уоррен рвутся в бой. Боюсь, вооруженная скалкой девочка доставит куда больше проблем, нежели армия за стенами.

Джейк благодарно кивнул своей почти невесте. Виконтесса в отсутствие брата взяла на себя все заботы об обитателях замка.

– Раз других идей больше нет, можно попробовать превратить наших непрошенных гостей в пыль, – решился Джейк.

– Только постарайтесь не задеть обитателей рва, – вспомнила о моржиках Наталья. – Они хоть и хищники, но никого не обижают.

– Не беспокойся, – улыбнулся ей Радек, второй маг. – Они не пострадают. Заклинание действует только на тех, кто стоит с оружием на земле. Вот только радиус у него не такой большой. Но куда дальше полета стрелы.

Успокоенные такими заверениями, мужчины и Наталья пошли на стены. Элера предпочла остаться и наблюдать за происходящим из окна. Женщине не место на стене, если она не воин, поэтому виконтесса со спокойной совестью осталась в гостиной.

Первые ряды тварей так и не успели понять, что происходит, рассыпаясь в пыль. Задние еще не знали, о кончине своих сородичей, продолжая напирать, подталкивая тех, кто еще мог спастись, в зону поражения заклинания. Когда монстры, наконец, поняли, что их соратников уничтожает что-то страшное, и отхлынули назад, на лугу перед замком лежал ровный слой пепла.

– Однако, – улыбнулся Дерек, глядя на панику в стане врагов.

Твари метались по свободной площади, стараясь не наступать на пепел. Он был той самой границей, за которой их ждала смерть. Впервые разумное начало в монстрах уступило животному. Уже несколько десятков монстров корчилось на земле, затаптываемое своими собратьями, но никто не обращал внимания. Не стремились добить тяжело раненых или помочь тем, кого еще можно было спасти. Каждый был озабочен только своим спасением. При этом что-то все еще удерживало их на месте, не позволяя удрать.

– Словно коллективный разум, – заметила Наталья. – Еще бы чем-нибудь поддать, чтобы они очнулись и сняли осаду.

– Поддать? – посмотрел на нее Авьер.

– Ну да, – пожала плечами девушка. – У них шок. А значит, хватит небольшого пинка, чтобы эта кодла ломанулась от стен.

– Пинок, – задумался Радек. – Есть у меня одна идея. Главное, чтобы расстояние не стало помехой.

После этого маг что-то забубнил себе под нос. Авьер задумался, после чего присоединился к речитативу товарища. Откуда-то подул ветер, постепенно сплетаясь в воронку смерча. Воздух между магами искрился от напряжения, символизируя слияния сил. Остальные люди осторожно отодвинулись в стороны, чтобы не стать случайной помехой в заклинании. Вот Радек улыбнулся и кивнул младшему товарищу. Тот отрицательно покачал головой, отдавая управление силой автору идеи.

Пасс рукой, и в центре лагеря завертелась воронка, стягивая пепел, песок, землю, траву и тварей. Не все монстры попали в смерч, не повезло лишь тем, кто предпочел взлететь. Если сначала это было разумной идеей, уберегая их от травм, то теперь твари в воздухе попали в ловушку. Воронка засасывала их, не убивая, лишь ломая хрупкие кости крыльев. Остальные травмы твари наносили себе сами, поскольку не успели убрать оружие в ножны. Поднятые в воздух земля и песок попадали в глаза, рот, нос, забивались под доспехи всем монстрам, что в воздухе, что на земле.

Заклинания хватило на считанные секунды, но и их было достаточно. Твари не выдержали. Что бы или кто бы не удерживал их, ужас перевесил все. Монстры бросали оружие, те, у кого не было сил, срывали доспехи, и кто бегом, кто по воздуху, покидали поле перед замком, надеясь сорвать злость на деревне. Люди на стене замерли. Разумеется, жители надежно укрыты в глубоких убежищах, куда тварям не пролезть в силу своих габаритов. Но могут пострадать их жилье и скот. Но не успели монстры преодолеть и половины пути, как по ним ударили молнии, десятками выкашивая ряды врага. Те, кто были в воздухе, начали спешно набирать высоту, устремляясь к своим поселениям. Те же, кто не мог держаться в воздухе, были полностью уничтожены. Это была первая большая победа над тварями.

Уже вечером, когда все отряды собрались в замке, был дан праздничный ужин. Ратники пировали в замковом дворе. И погребов замка им выкатили бочку вина, на открытой части разложили большой костер, в стороне на углях жарилось мясо, а на столах лежали большие подносы со свежими и отварными овощами, миски с соленьями. Люди извлекли откуда-то музыкальные инструменты, и слуги отплясывали вместе с воинами.

Наталья, как только стало известно о готовящемся празднике, заперлась вместе с поварихой на кухне и о чем-то совещалась. Потом они, с помощью других женщин что-то варили, чистили, взбивали, резали. Результатом совместных усилий стали большие тазы с новым салатом. На все вопросы, как звалось это блюдо у нее на родине, девушка отвечала, что салат этот носит несколько названий, потому нет смысла переносить их из одного мира в другой. В результате его назвали просто праздничным, поскольку, попробовав, женщины решили, что вкусно, сытно и настроение поднимается. Опять же будет напоминать о первой победе над тварями, а это уже праздник.

Все остальные собрались в гостиной. Поварихи расстарались на славу. Помимо нового салата, ставшего главным блюдом вечера, на столах были закуски, привычные салаты из свежих овощей, соленья, жаренья, вина и ягодные напитки. Но люди не рассиживались за столами. Когда со двора раздалась музыка, все потянулись на улицу, чтобы продолжить празднование большой компанией. Пусть сегодняшняя победа принадлежала магам, но именно простые воины позволили всем собравшимся дожить до этого дня. Потому аристократия считала для себя возможным веселиться вместе с простыми людьми, не обладавшими титулами и не получившими воспитания.

Когда от танцев кружилась голова, маги переглянулись, и в небе вспыхнул первый за два столетия волшебный фейерверк. В ночном небе раскрывали лепестки цветы, порхали бабочки, разлетались птицы, а под конец пролетел золотистый дракон. Люди аплодировали магам, а со стороны деревни доносились приглушенные расстоянием крики и свист – крестьяне тоже любовались устроенным представлением, догадываясь, в честь чего оно было устроено. Дети зевали, но никто не прогонял их спать. Люди радовались тому, что могут дать достойный отпор монстрам, которые два века не давали им жить спокойно. Они понимали, что это только начало. Неизвестно, сколько еще им предстоит пережить, прежде чем последняя тварь будет уничтожена, но все твердо знали, что этот день обязательно настанет.