Глава 31 · Деревянная Гора

Ничего, как говорится, не предвещало. И тут — звук горна. От неожиданности я едва не уронила пестик, которым измельчала в ступке сухие цветы.

— Идем скорее, — Дафина схватила меня под руку, — узнаем, что там!

И мы быстрым шагом направились из теплиц во двор, где уже собирались обитатели замка.

— Кто эти люди? — спросила я, вклиниваясь между Костиком и Марикой.

Среди всадников в серо-синих мундирах выделялся один — высокий, уже не молодой широкоплечий мужчина с всклокоченной гривой седых волос. Главной его изюминкой был деревянный протез вместо левой ноги.

Он спешился так внезапно и ловко, что я успела испугаться за искусственную конечность.

— Это люди самого герцога, а их капитан — нейт Эргер по прозвищу Деревянная Гора. Бывший боевой маг. Он был героем Третьего нардского похода, — пояснил Костадин четко, будто информацию из учебника выдал.

— Что им здесь понадобилось?

— Скоро узнаем.

Капитан напоминал грозного вепря, который, несмотря на возраст, еще молодым мог дать фору. Чувствовалась в нем скрытая сила. Широкие ноздри раздувались, когда он шагал в нашу сторону. Кокордия вышла вперед, нейт Эргер склонил голову в вежливом поклоне и мазнул приветственным поцелуем по запястью графини.

Бабуля в первую секунду расцвела, как майская роза, но быстро взяла себя в руки, натянув маску строгости и невозмутимости.

— Рады приветствовать вас на землях Готаров. Чем обязаны?

Он отвечал по-военному четко и сдержанно:

— Исполняю наказ его светлости герцога Моро.

Внутри меня что-то дернулось, я напряглась и прислушалась. Старалась не демонстрировать слишком уж откровенное любопытство, смотреть прямо перед собой, а не пялиться на капитана во все глаза.

— Пригласите войти, графиня. Объявлю, что да как.

И, не дожидаясь разрешения, чеканным шагом направился к главному входу, лишь слегка припадая на деревянную ногу.

А во взгляде Кокордии читалось: «Ах, какой мужчина! Была бы я помоложе…»

* * *

Марика быстро сориентировалась и велела накормить молодцев, которые прибыли с Эргером, и накрыть стол в малой гостиной. Кокордия настояла, чтобы при разговоре присутствовали мы с Костадином, у нее не могло быть от нас секретов.

— Где ваш управляющий? — рявкнул капитан, так и не притронувшись к еде.

Ни на меня, ни на Костика он тоже не реагировал, словно для него мы были детьми или домашними питомцами. Это раздражало юношу, ведь он считал себя взрослым.

— У него появились дела в окрестностях, — ответила Кокордия. — У двоих крестьян возник земельный спор, я отправила нейта Гиллауса его разрешить.

Управляющего боялись простые люди, хотя, как по мне, так он выглядел и вел себя, как размазня. Надеюсь, у него хватит ума не сбегать, потому что побег станет стопроцентным доказательством его вины.

— В его обязанности входит контроль над укреплениями и обороной территории графства, а получается, что светлейший герцог вынужден отрываться от важных дел и выполнять функции вашего управляющего, — хлестал словами вояка.

Он водрузил на стол большой кожаный портфель с позеленевшими от времени медными бляшками. А через минуту на столе уже была разложена карта местности.

— Значит, графиня, дело вот в чем. Его светлость отдал приказ проконтролировать оборону вашей части границы и построить крепость на землях Готаров и укрепить магические контуры. Участились набеги нардов, надо держать ухо востро.

Мы все переглянулись, удивленные. Ну и ну, нас ждет грандиозная стройка! Может быть, работу будут выполнять маги-строители и земляные маги.

Не к месту я вспомнила про Рана, ведь с недавних пор он упрямо начал ассоциироваться с тем самым герцогом, Лерраном. Если он отдал приказ, стало быть, жив? Логика, конечно, не ахти, но есть такая штука, как интуиция. А меня она редко подводила.

Тем временем нейт Эргер склонился над картой, уверенно чертя пальцем вдоль линий гор и рек.

— Завтра мы выезжаем к Одиноким Холмам. Я думаю, здесь будет рациональнее всего… Хорошо видно окрестности, подступы защищены…

Он начал сыпать военной терминологией, в которой я разбиралась чуть меньше, чем никак. Зато ясно главное — нас будет кому защитить. По крайней мере, я на это надеялась. Известие о том, что на территории монастыря нашли следы некроманта, не на шутку встревожило нашу семью. А после моего видения все время казалось, будто за углом прячется мужик с черными глазами и пристально за мной наблюдает.

Но нельзя отрицать, что все случается как-то… слишком вовремя. И если у нас появится мощная крепость в хорошем месте, если в нее подтянутся опытные воины…

Надо поделиться с Коко своими мыслями.

— Я отправлюсь с вами, нейт Эргер, — вдруг произнес Костик.

Старый вояка поднял брови и задержал взгляд на сломанной руке парня. Заживление шло своим чередом, но о снятии повязки говорить было рано.

— Как вы собираетесь держаться в седле, молодой человек? — нахмурил лохматые брови капитан, но братец смело выдержал его взгляд.

— Я могу управлять лошадью одной рукой.

«Ремня бы тебе всыпать», — подумала я и метнула на Костика предупреждающий взгляд. Пусть даже не мечтает! Хотела уже одернуть, а потом…

Вдруг сына вспомнила. Он ведь таким же был.

И ничего не сказала.

— Чувствуйте себя в нашем замке как дома, нейт Эргер, — проскрипела графиня, и мне оставалось только догадываться, что творится у нее в голове.

В разговоры «взрослых» я не встревала, вела себя максимально тихо и вежливо, при этом ловила каждое слово. Для чужих я все еще играю роль странной, не от мира сего девицы. И что Эргер подумает, если я начну лезть поперед бабушки и раздавать советы?

Нет, надо подождать.

И только потом, когда гостей проводили отдыхать, благо в казарме нашлось место для солдат, а для капитана подготовили гостевую, я выдохнула с облегчением:

— Видишь, Коко, как удачно получается. Теперь хоть кто-то нас защитит. Я еще планирую попросить у этого Эргера заступничества от соседей.

Графиня покачала головой и, расправив юбку, опустилась в кресло. Я села напротив и взяла в руки шитье.

— Не обольщайся, — Кокордия поспешила обломать мне крылья. — Зная характер Леррана, он еще может заставить нас оплатить возведение и содержание крепости. По миру пойдем, последние подвязки продавать будем. Ой! — и отмахнулась.

— А ты знаешь его лично?

— Кого? Леррана Моро? Слава Пресветлой Матери, я с ним не встречалась. Мне и отца его хватило, и деда. Такими же тиранами были, — фыркнула она. — Слишком хорошего о себе мнения.

Я сделала первый стежок. Скоро будут готовы мои штаны.

— А что, если ты ошибаешься? Если герцог весь ушел в защиту наших границ от горных племен, если ему нужна поддержка, а не распри между семьями аристократов? Каждый тянет одеяло на себя, думает о своих интересах.

Я делала вид, что не замечаю пристального взгляда подруги. Иголка ловко сновала туда-сюда.

— Укрепление границ — это в любом случае хорошо. А на месте крепости однажды вырастет крупный город, помяни мое слово.

— Ты что, еще и провидица? — поинтересовалась Кокордия безо всякого скепсиса, даже напротив — с оживлением и любопытством.

— Нет, просто знаю подобные случаи из истории своего родного мира. Город, в котором я жила много лет, который любила, был таким же.

Видя готовность Кокордии слушать, я продолжила:

— Сначала это была совсем небольшая крепость для защиты от набегов соседей. Потом неподалеку обнаружили минеральные источники и построили маленькую войсковую лечебницу, постепенно она стала обрастать корпусами. Сначала лечили только военных, затем начали принимать и гражданских. Работали там именитые медики, приезжали отдыхать и поправлять здоровье даже императоры.

Щеки графини порозовели, и она с улыбкой махнула рукой:

— Ну ты завернула, дорогая. Какие императоры и короли в нашу глушь? Будет тебе. Я сама эту воду не слишком люблю, хотя знакома с ней с детства. И кто из магов решится приехать? Целители на вес золота, у них и в крупных городах, где хорошо платят, работы хватает.

Может, я где-то слишком оптимистична, но смотрю, сопоставляю и понимаю, как пойдет развитие, если не мешать. Как объяснить это Кокордии?

— Ты сама говорила, что есть маги — выходцы из обычных семей, у которых нет родственников аристократов, и они готовы добиваться всего с нуля. А молодые лекари из гильдии, практиканты, которых гнобит нейт Марагас? Да ты сама посуди, если лекарям и целителям с семьями, рабочим, солдатам предоставить условия, дать земельный участок, помочь со строительством дома, чтобы они прирастали к этой земле, у них будет стимул оставаться и развивать это место.

Я будто наяву видела прекрасный цветущий город, защищенный горами от ветра. Солнечный, с чудесным микроклиматом и лечебными водами.

Если воинственные соседи шалить не будут — вообще красота.

— Это все будет стоить дорого, — заметила графиня с сожалением.

— Ясное дело. Я же не говорю, что все появится по мановению руки и прямо завтра. Сначала вернем семейное имущество, наведем порядок, найдем нормального управляющего, а вашего Гиллауса как следует тряхнем, чтобы все до последней ворованной копейки высыпалось. Если надо, за мизинец вверх ногами подвесим. Не зря нейт Эргер хочет поговорить с ним, ох не зря, — я оторвалась от шитья. — Ну что ты так на меня глядишь?

Коко остановила взгляд на ткани в моих руках.

— Понять не могу, что ты уже несколько дней вышиваешь?

— Штаны, — я пожала плечами, а она схватилась за сердце. — Потом и тебе сделаем. Помнишь, я говорила, что будем вместе рассекать по холмам? Погода уже устанавливается, а движение — это жизнь. И профилактика артрозов. Ты у нас бабка хоть куда, можно завтра замуж. И нечего мне тут немощной притворяться, не поверю.

— Ты давай лучше, чем болтать, отнеси Эргеру расслабляющего чая на ночь. Я же пока твои штаны доделаю, хотя мне и не нравится идея щеголять в мужской одежде.

— Поверь, позже ты увидишь преимущества, — я усмехнулась и вышла за дверь.

А спустя пятнадцать минут шагала по коридору с подносом в руках. Считалось хорошим тоном, когда сама хозяйка замка или ее родственницы проявляют заботу о госте. К тому же я хотела задать нейту Эргеру несколько вопросов.

— Чтобы лучше спалось, — пояснила я, опуская поднос на стол возле кровати, когда вояка открыл мне двери. Он выглядел усталым и уже собирался на боковую.

— Мои благодарности, нейра Олетта. Мы не будем докучать вам долго, покинем ваш замок вместе с рассветом.

— Вы нам не докучаете. Напротив, мы благодарны, что его светлость и вы лично решили проконтролировать безопасность нашего графства, чтобы с наших земель враг не проникал вглубь королевства, как смертельная зараза. Скажите, нейт Эргер, как я могу связаться с герцогом?

— Пока никак, — он с сожалением развел руками. — Сейчас это невозможно.

Я почти не расстроилась, потому что ждала подобного ответа.

— Просто я хотела обсудить нюансы строительства крепости и прочие важные вопросы.

— Нейра Олетта, его светлость занят, — повторил старый вояка чуть настойчивей. — А со всеми вопросами вы можете обращаться ко мне.

— Тогда скажите, на чьи плечи лягут расходы по строительству крепости? Сейчас мы несколько стеснены в средствах.

Нейт Эргер немного удивился, но пояснил:

— Жители герцогства Моро платят годовой налог, в него входит процент на оборону и укрепление границ от набегов нардов. Средства будут взяты из этих денег, так что пока вам не о чем беспокоиться, нейра. А дальше будет видно. Вернется герцог и даст указания.

Мне стало легче от услышанного. Капитан не слишком грациозно опустился в кресло, поморщился и вытянул деревянную ногу.

— Вам нужна помощь?

Должно быть, его беспокоит боль.

— Что? Мне? — Эргер поднял лохматые брови. — Не беспокойтесь, нейра Олетта, этот протез для меня уже как родной. Хотите расскажу, как я потерял ногу?

Капитан поначалу не казался мне разговорчивым человеком, но теперь что-то его ко мне расположило. Или он просто захотел поделиться историей своего подвига.

Я заняла другое кресло.

— Конечно, я внимательно слушаю. Вас ведь называют Деревянная Гора, верно?

Капитан расплылся в улыбке — вспоминал времена, когда был еще молод, а враги дрожали, слыша его имя.

— Верно, нейра. Раньше, когда ходили в походы, я был в первых рядах. Это сейчас старик, — он недовольно дернул головой. — Но его светлость мне доверяет, вот и поручил заняться укреплением границ. А тогда, тридцать лет назад, я на своей спине вынес дюжину солдат, пострадавших при атаке нардов. Среди них есть и некроманты, не знали?

— Слышала подобное.

Потихоньку в голове начало проясняться, а картина — складываться. Но пока что она была еще зыбкой, нечеткой.

— Есть у них весьма мерзкие магические техники. Одна из них — «Туманный плащ». Набрасывают на себя морок, отводят глаза, а потом бьют в спину. Так и со мной случилось, когда я пошел на выручку отцу его светлости. Спасти успел, но сам оказался ранен. Сам не знаю, как выжил после такой кровопотери, — его передернуло от дурных воспоминаний.

— И даже маги-целители не сумели помочь?

Удивительно, что в мире магии нельзя вылечить или сделать молодыми абсолютно всех. Выходит, волшебный дар решает далеко не все, это просто костыль, но не палочка-выручалочка?

Эргер хмыкнул.

— Не смогли. Эти некроманты тоже не дураки, а сейчас еще умнее стали… Что-то я заболтался, — спохватился капитан и вцепился в ручки кресла, чтобы встать. — Спасибо за гостеприимство, нейра Олетта. Теперь мне пора отдыхать.

От услышанного стало не по себе, мозг заработал активнее в поисках разгадки. А ведь Ран… или Лерран намекал на что-то подобное. Если информация держится в секрете, то не удивительно, что оба вояки не хотят об этом говорить.

Напрашивается единственный верный вывод: раны, нанесенные некромантами, не лечатся магией целительства. Тут только по старинке.

Попрощавшись с капитаном, я отправилась к себе, предвкушая, как сделаю комплекс для шеи и спины, а заодно проветрю голову. Я старалась ежедневно уделять укреплению своего нового тела от тридцати минут до часа, правда, иногда выходило гораздо меньше. Дела накрывали с головой.

Но оказалось, что в ближайшие несколько часов добраться до комнаты мне не суждено…