Глава 50 · Приглашение

— Войдите, прошу вас!

Я ожидала увидеть кого-то из нашей немногочисленной прислуги, но тут дверь отворилась и…

— Костадин! Ничего себе, какие люди! — мы бросились обнимать брата, застывшего на пороге с улыбкой на лице.

Такое проявление эмоций в высшем обществе считалось моветоном, но при своих можно расслабиться. Тем более я соскучилась по этому мальчишке. Точнее, уже молодому мужчине.

Сам он возмужал, загорел, даже взгляд стал более взрослым.

— Как вы тут без меня? Все хорошо?

— Лучше не бывает, — Дафина повисла у него на плече. — У нас столько новостей для тебя, брат!

— Позже мне все расскажете. А теперь идемте в малый зал, там бабушка и нейт Эргер. Мы только-только с дороги.

— Тогда я велю подать обед. Исхудал ты в походных условиях, — Марика с улыбкой похлопала его по плечу и направилась в сторону кухни.

По пути Костик рассказал, что их отряд наткнулся на банду разбойников, еще его чуть не сожрал медведь, а главное — они нашли хорошее место для будущей крепости.

— Это недалеко от живительного источника, — произнес брат вполголоса. — Но я больше его не видел. Вода пропала, как будто ее и не было.

— Я нашла в библиотеке записи о том, как можно вывести воду на поверхность…

Поведать все в деталях Дафина не успела, мы как раз подошли к дверям малого зала. Кокордия с нейтом Эргером сидели за столом и о чем-то беседовали, но с нашим появлением разом подняли головы и замолчали.

— Садитесь, — велела графиня, положив руку на стопку бумаг и писем.

И у Костика, и у нейта Эргера выражения лиц вдруг стали загадочными. Оба мужчины выглядели так, будто хранили какой-то секрет.

Наконец Деревянная Гора раскололся:

— У меня есть для вас новость, касающаяся вашего внука.

— Что он натворил? — сразу вскинулась Коко. Глаза бабули округлились, она уже собиралась схватиться за сердце…

— Проявил отвагу и смекалку! — пророкотал старый вояка. — Этот юноша талантлив, ему необходимо учиться и развивать магический дар. Поэтому я забираю его с собой. Буду обучать военной науке, наставника по стихийной магии также подберу.

— Вы… вы забираете его? — растерялась графиня и вдруг стала какой-то беспомощной. Словно ее кровинушку хотели отобрать насовсем.

— Для меня это большая честь. Я буду служить в отряде доблестного нейта Эргера, и меня обязательно заметит его светлость герцог Моро. Сейчас это то, что нужно нашей семье для восстановления репутации, — спокойно пояснил Костадин.

Я была с ним согласна. Хотя и Коко понимала. Она растила его, считай, с пеленок. Всегда и грустно, и радостно видеть, как еще вчерашний малыш взрослеет и покидает дом.

— Вы против, нейра Кокордия? — нахмурился Эргер, и графиня помотала головой:

— Нет, что вы. Это и правда честь для мальчика — служить под началом такого героя, — она улыбнулась уголками рта и посмотрела на внука. — Не подведи, Костадин.

А после мы обсуждали детали возведения крепости.

Я думала, что при наличии магов-строителей или архитекторов все будет просто, но это оказалось заблуждением. Их сила помогала ускорить и упростить процесс, рабочие руки требовались все равно.

И материала уйдет немерено только для первых стен. И про временные бараки для размещения строителей забывать нельзя. Условия должны быть человеческими, мы ведь не такие, как граф Лок.

— Нам нужны надежные поставщики камня из каменоломен и плотники для обработки древесины.

— Этим займется гильдия каменщиков. А с деревом еще проще, нейт Эргер. Будьте спокойны, — Коко не удержалась и тихонько хмыкнула, — теперь у нас две лесопилки, одну мы вырвали из рук нечестного арендатора.

— Хорошо. Я приглашу несколько опытных маг-строителей, — легко согласился вояка, и тут я почувствовала, что пришло время вмешаться:

— Крепость выйдет основательной, насколько я могу судить по вашему плану. Но почему я не вижу на нем войсковой лечебницы?

Деревянная Гора в замешательстве поскреб подбородок и выдал многозначительное:

— Хм… Хм-хм.

— Больным и раненым понадобится достойный уход, ведь солдаты защищают наши земли от врага. Взгляните, вот это место, мне кажется, подойдет идеально, — я ткнула пальцем в точку на карте. — Дайте разрешение на строительство, нейт Эргер. Клянусь, лечебница лишней не будет.

— А персонал? — Кокордия испытующе посмотрела на меня.

— Персонал найдется. У нас в запасе достаточно времени, чтобы отыскать нужных людей.

В конце концов — ученики лекарей, которых ущемляют в гильдии. И мир не ограничивается только графством Готар, мы можем позвать медиков из других земель королевства.

— Если создать условия для старта, развития, проживания с семьей или в одиночку — народ прибежит с удовольствием. К тому же Академия магии каждый год выпускает партию молодых магов-целителей. Может, удастся привлечь к себе специалистов оттуда.

Планы просто наполеоновские! Главное, чтобы их не постигла печальная судьба Бонапарта.

— Ваши рассуждения звучат очень здраво, нейра Олетта, — решительно кивнул Эргер. — Это дополнительные расходы, но я надеюсь, что герцог Моро их одобрит.

Почему-то каждый раз при упоминании этого человека меня посещало странное чувство.

— Как дела у его светлости? — спросила я и только потом поняла неуместность вопроса. — Простите, я имела в виду, как продвигается кампания и скоро ли мы сможем торжествовать победу над нардами и славить светлейшего герцога?

От попыток вывернуть фразу поизящнее у меня язык едва в узел не завязался. Я улыбнулась, довольная собой, и выжидательно посмотрела на вояку.

На лицо Деревянной Горы вдруг набежала туча. Он потер переносицу и нехотя произнес:

— Торжествовать победу мы обязательно будем, но пока рано об этом говорить. В последнем бою герцог Моро был ранен. Угроза жизни уже миновала, только прошу не распространяться о том, что я вам сказал.

Я кивнула как заторможенная.

— Да. Конечно.

А перед глазами замелькали страшные картинки. Пусть после этого кто-то только попробует сказать, что лечебница не нужна!

Оторву голову.

И другие не особо нужные части тела.

— Если будет возможность, передайте его светлости пожелания скорейшего выздоровления от рода Готар. И что он всегда может на нас рассчитывать. Особенно в том, что касается медицинской помощи.

Напомнить про опальный род герцогу будет не лишним. И остальные пусть привыкают, что Готары снова занимаются делом своих предков.

— Я учту ваше пожелание, — коротко ответил Эргер. — Что ж, пока не накрыли обед, проведаю своих ребят.

На этом наш разговор завершился.

Деревянная Гора забрал Костадина и отправился в казармы, а Кокордия поманила меня пальцем.

— Мне пришло несколько любопытных писем. Желаешь ознакомиться?

— Спрашиваешь! — я подсела ближе. — Что там?

— Все как ты и мечтала, дорогая. — Коко покачала головой и стала неторопливо перекладывать бумаги. Несмотря на возраст, читала графиня без очков, а зрение ее было острым, как у орлицы. — Ни минуты покоя. С какой новости начать?

— Давай по нарастающей!

Кокордия кивнула и развернула первое письмо.

— Пишет аптекарь из Ринка, нейт Саймон. Знаешь такого?

Я нахмурилась, припоминая…

Ах, да! Вечные пилюли из сурьмы, антисанитария, черви, копошащиеся в ведре.

— Такое вряд ли забудешь. А что ему нужно?

— Просит приютить и позволить заниматься аптекарским делом.

— Неужели нейт Марагас свирепствует?

Я взяла у Кокордии письмо и пробежалась взглядом по строкам. Саймон как будто горючими слезами рыдал, пока писал — некоторые слова расплывались.

Я угадала. Нейт Марагас, глава гильдии лекарей и по совместительству глава комиссии чистоты в Ринке наложил на аптекаря штраф за несоблюдение правил и «болезнетворную обстановку». А следом его аптеку закрыли, и он оказался на улице.

— Знаешь, с одной стороны мне его жаль, но с другой — Саймон ужасный неряха. Нельзя работать так, как это делает он.

От воспоминаний о том, как он выплеснул горшок с мокротой в рукомойник, меня передернуло.

— Я давно знаю нейта Саймона, а Дафина продает ему наши травы. Человек он неплохой, может встать на путь исправления, — рассуждала Коко, сминая кончик платка. — А еще он предприимчивый и хитрый, снадобья готовить умеет.

— И изобрел ингалятор, — задумчиво проговорила я. — Он хотел запустить целое производство.

Быть или не быть?

— В любом случае решать тебе, Коко. Но если мы его примем, то я не позволю ему разводить здесь антисанитарию.

— О, я даю тебе полную свободу действий, — графиня усмехнулась. — Боюсь, что для него ты можешь стать страшнее нейта Марагаса. Аптекарь в замке не помешает, и Дафина может научиться у него кое-чему полезному.

«А еще мы снова покажем главе гильдии лекарей, что на его решения нам плевать с высокой колокольни. Пусть хоть всех повыгоняет!»

Власть и связи — это то, на чем держится уверенность нейта Марагаса и его вера в собственную непогрешимость. Кокордия рассказывала, что порой главы гильдий влиятельнее аристократов. В их руках сосредоточена власть, деньги, они знали множество секретов и умело дергали за ниточки.

— Я думаю, что аптекарю можно дать шанс, если ему и правда негде жить.

Кокордия одобрительно кивнула.

— Тогда я напишу ответ. Что ж, следующее письмо пришло от главы крупного рода артефакторов.

— Ничего себе! — я не удержалась и хлопнула ладонью по столу. — А ему-то что от нас нужно?

Коко будто специально растягивала время, наслаждаясь моим нетерпением.

— Его семья производит ни много ни мало — портальные артефакты. Он хотел бы обсудить с родом Готар установку порталов на наших землях. Знаешь, что это значит?

Мысли закрутились в голове, как шестеренки. Я осторожно переспросила:

— Имеются в виду стационарные порталы?

В моем представлении это было что-то типа местного аэропорта. Только портал доставлял пассажира из одной в точки в другую в доли мгновения.

— Они самые, — кивнула Кокордия.

— Строительство порталов, развитие сообщения между населенными пунктами, развитие торговли, — я перечисляла и загибала пальцы. Губы сами по себе растягивались в улыбке. — И как следствие — развитие графства.

Коко выглядела такой же довольной, как и я. Она с улыбкой отложила письмо.

— Верно рассуждаешь. Но давай не будем спешить с выводами. Я приглашу нейта Орринея к нам в замок, обсудим все детали при личной встрече.

Здорово. Пока послания только радуют.

Но что же в последнем письме?

Графиня свела брови на переносице, разворачивая последнее послание. Даже бумага здесь отличалась — более белая, более плотная.

— Это от вдовствующей герцогини Моро, — сухо проговорила Кокордия. — Приглашение на прием.

— Что-то я не пойму, мне радоваться или переживать? — спросила я, оправившись от удивления.

И с какой радости такая честь выпала опальному роду? Сами Моро! Надеюсь, это не шутка.

Бабуля пришпилила меня к стулу одним взглядом темных глаз.

— Учитывая, что приглашения от герцогской семьи мы получали последний раз… даже не помню, когда… Можешь начинать зубрить книгу по этикету. Герцогиня Моро — мать Леррана Моро. Та еще стерва и заноза. Злые языки утверждают, что именно по милости этой женщины ее муж так рано сошел в могилу.

— И? Я все равно не понимаю, что этой грымзе от нас понадобилось.

— Кажется, вдовствующая герцогиня желает посмотреть на тебя, дорогая, — ответила Кокордия прямо.

— Посмотреть? Когда я успела стать известной личностью? — ирония так и рвалась из меня.

Никогда не любила пустое внимание, но, быть может, визит к герцогине принесет нам пользу?

— С первого дня своего появления здесь ты всколыхнула болото, сама того не ведая.

— А если ей успел нажаловаться граф Лок?

— Вполне вероятно, — спокойно заявила Коко. — Как и банкир Бенье. Герцогиня всегда благоволила лизоблюдам, а уж как стараются эти двое…

Мы обе замолчали, глядя друг на друга и думая каждая о своем.

— Сколько времени до часа икс?

Если все решено и мы едем, надо быть готовой.

— Две недели.

— И что мы должны успеть за это время? Про этикет понятно, но как же быть с нарядами? У меня с гардеробом полный швах. А прием у герцогини — не то событие, на котором можно выставить себя на посмешище.

Конечно, можно достать платья матушки Олетты. Печати бытовой магии, нанесенные на крышку сундука, позволяли вещам храниться много лет. Но они уже давно вышли из моды, а у врагов будет очередной повод позлорадствовать — Готары совсем обнищали, раз носят старье.

— Найдется ли мастерица, а главное, средства, чтобы сшить нам приличные платья?

Графиня неожиданно для меня улыбнулась. Хитро так, как старая мудрая лисица.

— Есть у меня одна дерзкая идея.

— Дерзкая? У тебя⁈ — я чуть не упала со стула. Слышать такое от осторожной Кокордии было в новинку.

Та с предвкушением потерла ладони.

— Ох, в молодости я мечтала… Да что теперь жалеть? Я свое уже упустила, а вот ты, — она стрельнула взглядом в мою сторону.

Батюшки, что с ней? Что она задумала? Такой Кокордию я еще не видела.

— Да говори ты уже, не томи!

— Смотри, что получается. Приглашены ты, я и Дафина. Если все в округе знают, что у Дафины магия земли, то ты — для всех загадка. Странная дочь графа Готара, запертая в монастыре в детстве и внезапно вернувшаяся. Никто не знает, есть и у тебя магия или нет. А если есть — то какого рода. Целитель ты или нет? Просто сюжет для романтической истории.

— Если бы я была кумушкой — любительницей сплетен, я бы точно оживилась.

— Вот-вот, — подняла палец Кокордия. — Думаю, многие захотят пообщаться с тобой поближе, герцогиня уже заинтригована.

— А какое отношение к этому имеет платье?

Я до сих пор не могла понять замысла Коко.

— Магички всегда считались женщинами свободными, гордыми и самостоятельными. Презирали общественные нормы и чопорным светским платьям предпочитали смелые экстравагантные образы. Волшебницы были законодательницами мод, им подражали, на них старались быть похожими, — глаза старушки заблестели, словно она помолодела лет на шестьдесят. — Я мечтала, что после совершеннолетия тоже буду щеголять в ярких нарядах, но… не получилось.

— И ты хочешь, чтобы щегольнула я? Чтобы довела светских дам до инсульта?

— Нет, что ты. Это лишнее, — загадочно улыбнулась Кокордия. — Я знаю одну женщину, когда-то она обшивала известных магичек. Мы намекнем всем, что Олетта Готар владеет магией. А вот какой — пусть поломают головы.

— Какая ты коварная, — мне все больше и больше начинала нравиться идея графини. — А если спросят в лоб: «Олетта, какая у тебя магия?»

— Этот вопрос считается неприличным, ты имеешь право на него не отвечать.

— Хм, — я подперла кулаком подбородок, — мы не только удивим всех своим появлением, но и заставим думать о себе. Подозревать, что к нашему роду вернулась магия целительства. И если учесть последние слухи… Ты не думаешь, что это может быть опасно? Вдруг оживятся те, кто способствовал падению Готаров?

— Сколько можно скрываться в тени? Процесс уже не остановить, дорогая. Не ты ли говорила, что бояться не нужно, нужно действовать? Нам нужны новые связи и знакомства. Ни того, ни другого не получить, если сидеть тише воды ниже травы.

Ой… Кажется, компания соберется большая.

Но мне ли бояться? За свою прошлую жизнь я столько перевидала, стольких людей повстречала. Меня не смутить ни насмешками, ни игнором, ни бестактным любопытством.

Может, среди гостей я встречу пациентов своего будущего санатория? Или даже спонсоров лечебницы?

А что, идея строительства в новой крепости лечебницы для солдат может прийтись герцогине по вкусу. Все-таки ее сын — боевой маг.

— У меня еще один вопрос остался — кто та швея? У нас хватит денег, чтобы заплатить ей?

— Она — моя подруга детства. Девочка, поднявшаяся из низов, — объяснила Кокордия. — Теперь уже старуха, конечно. Но я надеюсь, что зрение до сих пор при ней.

— И где она сейчас?

— В квартале Мастеров, — ответила Коко, поднимаясь из-за стола. — Я познакомлю тебя с ней в самое ближайшее время. Работы предстоит много. Надо поторопиться, если хотим все успеть и не ударить в грязь лицом.