Глава 1

– Малика, – без тени улыбки произнес отец. За его спиной висел наш семейный портрет, на котором он выглядел не таким серьёзным. Он был ласков и бесконечно счастлив, держа на коленях маленькую меня. – На банкет будут приглашены драконы. “Ну вот опять!” – мысленно застонала, едва не закатив глаза. Папенька грезит выдать меня за чешуйчатого гада: по его мнению, только дракон сможет обеспечить мне безбедное будущее. Они же копят сокровища… Но меня спросить забыл. И теперь на каждое светское мероприятие, устраиваемое в нашем особняке, будь то обычные танцы или мой День рождения приглашает драконов из разных кланов. А как же мои планы и мечты? Моя благотворительная деятельность? Постройка школы для детей сирот? Я хотела изучать медицину, в конце концов, а не становиться женой чешуйчатого. – Пожалуйста, давай без твоих выходок, как обычно, – сурово произнес отец, буравя меня пронзительным взглядом. Он редко вызывал меня в свой кабинет, только когда был крайне недоволен моим поведением. – Я больше не поверю в то, что драконы сами отказываются от своей истинной. Почему-то они сбегают от тебя так, словно повстречали демона во плоти… – намекнул многозначительно, давая понять, что мои уловки в этот раз не сработают. Папа забыл упомянуть, что однажды от меня даже пытались откупиться. Земляной дракон похитил меня в надежде войти в полную силу, скрепив связь со своей истинной, а в итоге через три дня умолял лорда забрать обратно свою нерадивую дочь, и золото предлагал. Немало так. – Я же не виновата, что у них такие слабые нервы, – произнесла себе под нос, как бы между прочим. – Найдут себе новых истинных. Многие из них уже, кстати, вполне себе счастливы в браке. – Малика! – грозно прикрикнул отец, хлопнув ладонью по столу. – Ты выйдешь замуж за дракона и точка! – он смолк и судорожно выдохнул, пытаясь взять себя в руки. – Пока, возможно, ты не осознаешь, что такой союз самый надежный и безопасный, но потом ещё “спасибо” мне скажешь… – пробормотал недовольно, растеряв практически весь свой пыл. Это был мой шанс. Осторожно подошла и обняла лорда за шею. – Ну, папочка, – протянула ласково, чмокая отца в колючую щёку. – Зачем мне вообще выходить замуж? У меня ведь есть ты. – Ой, лиса!.. – восхищённо протянул он, пытаясь отстраниться. – Я же не вечен. Так что не дури, – добавил, напустив на себя строгий вид. – Готовься к приёму. … выходила из кабинета с гордо поднятой головой, обиженно сопя. – Да сдались ему эти драконы, – буркнула, недовольно шагая в комнату отдыха. Рядом пристроился мальчишка-лакей, прислуживающий у нас с малых лет. Он уже не напоминал того худосочного юнца, каким был раньше, но для меня оставался всё таким же. Моим добрым другом. Дружить с прислугой? Я не считала это чем-то зазорным. Может, потому что меня слишком баловали? Кто знает, но я оценивала людей исключительно по их внутренним качествам, а не по статусу. – Милорд снова отчитал вас? – участливо поинтересовался он. В серых глазах плескалась обеспокоенность. – Просто ворчал, – отмахнулась непринуждённо. – Давай не будем о плохом. Нужно готовиться к банкету, но сначала заедем в новый салон Лирры, она уже должна была закончить мой заказ. Нейт понимающе кивнул, готовый сопровождать меня хоть на край света. … я любила платья. Необычные, яркие, вкусные – если так можно сказать о сшитом куске ткани. Но я выбирала наряды, ассоциирующиеся у меня с едой, а именно, в основном, с десертами. Я обожала малину и ничего не могла с собой поделать. Даже волосы выкрасила в ягодный яркий цвет… Лирра – младшая сестра моей лучшей подруги, разговаривала с клиентами, но увидев меня, приветливо кивнула и жестом попросила подождать. И она, и Дэйка были счастливы замужем за своими драконами, но я не планировала повторять их судьбу, о чем и хотела пожаловаться. Вдоволь наговорившись за чашкой кофе, я передала через Лирру приглашение для подруги, забрала готовый наряд, сшитый по её эскизу и отправилась вместе с Нейтом в лучшую в столице кондитерскую. Мне срочно требовалось заесть плохое настроение. Я уже предвкушала встречу с малиновым рулетом и ягодной корзинкой, как едва не врезалась в толпу наряженных аристократок, что перекрыли подход к крыльцу кондитерской. – Это сыновья главы клана огненных драконов! – восторженно воскликнула одна из девушек, обмахиваясь веером. – Слышала, они прибыли в столицу с почётной делегацией, – жарко зашептала другая. – Какие же они… невероятные! – с придыханием прошептала третья. – Леди. Позвольте пройти, – холодно попросила я, пытаясь протиснуться. На меня пронзительно шикнули. Я вопросительно приподняла бровь, как бы спрашивая: милочка, вы, случаем, не пьяна? – Ой… – испуганно пискнула барышня. Щёки тронул виноватый румянец. – Леди Мориган. Прошу прощения, не узнала вас. – Со всеми бывает, мисс Вайлет, – натянуто улыбнулась я и проскочила к входу. Задержалась на верхней ступеньке и обернулась. По улице удалялись крепко слаженные воины. Удивительно просто, как удалось подобрать доспех на такие… широкие плечи. В лучах заходящего солнца ярким пламенем горели их волосы. Огненно-рыжие и красные. “Точно драконы…” – внутренне передёрнулась и поспешила скрыться за стеклянной дверью любимой кондитерской, ещё не зная, что это наша не последняя встреча… *** С начала банкета по случаю юбилея отца я чувствовала себя так, словно меня посадили на раскалённые угли, присыпанные битым стеклом. Дёргалась, нервно озиралась по сторонам, места себе не находила. “Если сегодня случится запечатление, так просто я не выпутаюсь…” – Тебе бы расслабиться, – шутливо произнёсла Дэя, протягивая мне фужер со сливовым напитком. Её ледяной гад где-то крутился рядом, гоняясь по залу за беловолосой малышкой в голубом платье. Вообще, ледяного можно назвать исключением из всех правил. У драконов ведь не рождаются девочки, только сыновья, которые потом должны встретить свою пару среди людей. Но этот… хотя, признаю, может, и упрямство подруги виновато. Она могла из принципа родить мужу дочь. – Я расслаблена. Не заметно? – поинтересовалась, нервно усмехнувшись, и забрала фужер. Хотелось утопиться, чтобы не чувствовать больше тревогу, снедающую изнутри. Мне двадцать три. Отец больше не станет терпеть моё бунтарство, психанёт и выдаст замуж за первого встречного. И так уже разговоры пошли, что дочь лорда Мориган останется старой девой. А мне и так хорошо. Я ведь не просто платья просиживаю… делом занимаюсь. – Ты сделала значки, которые я заказывала? – спросила, желая отвлечься. И ничто так не отвлекает, как разговоры о работе. В этом году сезон охоты проходил на наших угодьях. Я хотела извлечь из этого выгоду, собрать средства для поддержки строительства школы для детей-сирот. – Да, – улыбнулась подруга, превосходно чувствуя моё настроение. Я, честно, думала, что после того, как у неё с ледяным появится ребёнок, мы отдалимся, но наша дружба осталась прежней. – А Лирра сшила платки для участников. Завтра всё отправлю с посыльным. – Спасибо, – поблагодарила, замечая, как странно изменилось выражение лица подруги. Она… словно дракона увидела. Так закаменела. – Леди Мориган. Меня зовут Вэйл, я второй сын главы из клана Шиагари – огненных драконов. Отец просил перед… … по спине заструился ледяной пот. Резко обернулась, обдавая наглеца ледяной волной презрения. Сразу хотела дать понять, что пусть даже не пытается. У меня от этих драконов дрожь по одному мягкому месту. – Послушайте. Господин как_вас_там… Можете не утруждаться. Я не имею влияния на решения отца. Угождая мне, вы не получите никакой выгоды, – улыбнулась саркастично, поднимая на дракона взгляд. “Лучше бы не смотрела…” Янтарно-золотая радужка глаз чешуйчатого опасно запульсировала. Бах!.. меня, словно окатило волной жара. Сердце подскочило в груди и забилось где-то в горле, затрудняя дыхание. – Дохлые орки!.. – выдохнула сипло, отступая. По лицу дракона скользнула мрачная тень, угрожающе дрогнули желваки. Я даже не сразу сообразила, что уже видела его. Пусть со спины, но волосы-то запомнила! “Запечатлеться с первым встречным драконом на банкете … Да ты невероятно “везучая”, Малика!” – Боюсь, они нам не помогут, миледи, – натянуто улыбнулся огненный, почему-то пряча руки за спину. Борется с желанием тут же сцапать меня и утащить в своё логово? Они же так и поступают со своими истинными, а потом охмуряют на протяжении тридцати дней. Ну, а не выйдет, встретят следующую. – Придётся вам взять ответственность… “Ответственность?! Это он мне?!” Я задохнулась негодованием. – Вы мужчина – вам и брать! Ступайте к моему отцу и скажите, что отказывайтесь от меня, – процедила страшным шёпотом, схватив чешуйчатого за отворот мундира. – Делайте, что хотите, но уже завтра я должна быть свободна от этой нелепой связи… – Полегче, – скривился дракон, отцепляя мою руку. – Если я это сделаю, то буду болтаться на столбе позора в нашем клане. А вы – девушка, любимая дочь лорда… – намекнул красноречиво, дёрнув бровями. – Ну и на-а-хал! – протянула восхищённо, не замечая, что вокруг нас уже начали собираться гости. – Обещаю не предъявлять претензий, – сквозь фальшивую улыбку прошипел гад. От него веяло такой невероятной силой, что воздух вокруг накалился. Очень явственно я ощутила запах костра и хвойных деревьев, раскалённых на солнце. Более того, дракон возвышался надо мной, словно свирепый дикий зверь, и давил энергетикой. А его взгляд… лихорадочно поблёскивающий, не предвещал мне ничего хорошего. – О, Вэйл! – радостно воскликнул кто-то сбоку, отчего сгустившееся между нами напряжение немного поутихло. – Поздравляю. Не думал, что ты действительно встретишь истинную. Немедленно сообщу отцу. – Воодушевлённо заявил красноволосый тип. Наверное, брат этого… гада. – Ты очень любезен, – с постной миной отозвался огненный. И почему он стоит с такой гримасой на лице, словно ему подсунули змею, а не истинную? Это же я должна страдать, а не он! – Ухо-ди… – прошептала одними губами. – Не мо-гу, – так же беззвучно отозвался чешуйчатый. “А может, мне правда просто сбежать? Ага, и домой можно больше не возвращаться” . – Малика, милая! – раздался преувеличенно радостный голос отца, прокатившийся по всему залу. Лорд спешил к нам, раскинув руки, будто желая меня обнять. Но я думаю, придушить на месте. – Ну всё. Ты попала, – сочувственно вздохнула подруга, предусмотрительно отходя. – Не забудь пригласить на свадьбу, – поддела иронично напоследок. – Да я!.. – начала возмущённо, но вовремя закрыла рот. … отец пристально смотрел в мои глаза. И дураку понятно, что он пытался в них разглядеть. Как только между парой образовывалась истинная связь, радужка начинала мерцать всеми оттенками радуги. – Какое счастье! – нарочито громко воскликнул он. – Поздравляю, дочь. Запечатлеться с будущим главой клана огненных драконов! Лучшей кандидатуры во всём королевстве не найти. – Приобнял меня, чтобы все собравшиеся видели его одобрение, и, не упустив возможности, процедил мне на ухо. – Только попробуй что-нибудь выкинуть… Судя по тому, как напряжённо дёрнулись скулы на лице чешуйчатого, он прекрасно всё слышал. И явно не обрадовался. Надеялся, что я тут же заявлю, что отказываюсь от него? Каков подлец! – Господин Шиагари, – учтиво обратился к нему отец. – Вы же не собирались похитить мою дочь? – поинтересовался обманчиво спокойно. Или всё-таки с укором? Мол, как ты смеешь стоять и ничего не делать? Хватай и беги! – Я бы не посмел поступить столь варварски, господин Мориган, – манерно отозвался чешуйчатый. Для дракона, встретившего свою истинную, он превосходно владел собой. Меня похищали не меньше пяти раз и никто так мастерски не подавлял инстинкты как этот… камень. – Уверен, мы сможем договориться с вашей дочерью. Слышал, у неё незаурядный ум… “Это он на что вообще намекает?! Хочет, чтобы я придумала, как нам избежать брака?” – Тут вы правы, – сдержанно усмехнулся отец, бросив на меня предостерегающий недобрый взгляд. – В таком случае, давайте продолжим беседу в моём кабинете. Есть у меня мысль, как всё устроить. От этого заявления мне стало нехорошо. На мгновение закружилась голова, но даже в таком состоянии я не способна была грохнуться в обморок. Завидую тем барышням, что теряют сознание при любой возможности. – Да. Прошу вас, – огненный галантно пропустил лорда вперёд, словно нарочно отстав от него, чтобы поравняться со мной. Нейт отлепился от стены, у которой стоял рядом с другими слугами, но я показала, чтобы оставался здесь. Не нужно ему сейчас крутиться рядом и видеть мой позор. Дело довольно деликатное и щекотливое. Нет, я верила в Нейта – он ни за что не проболтается, но его присутствие будет неуместно. Друг понимающе кивнул и вернул себе бесстрастный вид. – Послушайте, господин… – язвительно начала я, но не смогла вспомнить фамилию дракона. Такая у меня особенность: вся ненужная информация враз вылетает из головы. – Вэйл. Зовите меня по имени, леди Мориган, – насмешливо услужил подлец. И как ему удаётся оставаться таким невозмутимым? – Господин Вэйл, – обворожительно улыбнувшись, процедила я, но так, чтобы отец ни за что нас не услышал. Зал покидали под заинтересованные взгляды гостей. – Если вы немедленно не скажете моему отцу, что вам такая истинная не нужна, я превращу вашу жизнь в сущий ад. И следующие тридцать дней будут самыми кошмарными в нём, никогда не забудете, – пообещала искренне, вложив в слова всё своё отчаяние и ненависть. Меня внутренне колотило от одной мысли, что придётся выйти замуж. И за кого? За этого неотёсанного мужлана? Да у камня больше эмоций, чем у него! “Мужлан” даже бровью не повёл. – О, мне очень страшно, леди Мориган, но своего отца я боюсь сильнее, – усмехнулся бесстыдно, явно потешаясь надо мной. Нет! Над моей несчастной судьбой! – Трус, – скривилась пренебрежительно. – Хамка, – не остался он в долгу. И даже в лице не изменился. Я взглянула на него исподлобья и на краткий миг засмотрелась. Грубые черты лица, но отчего-то мягкий взгляд. Обманчиво мягкий. За этой мягкостью таилась разрушительная сила. Волевой подбородок, жёсткие на вид губы, к которым даже пальцами прикоснуться страшно. А какого же целовать их? “Эй! С ума сошла?!” – потрясла головой, желая немедленно прийти в себя. О чём вообще думаю? Какие глупости лезут в мою больную голову… – Вы можете не стесняясь рассматривать меня, леди Мориган, сколько вашей душе угодно, – с пикантной хрипотцой в голосе пророкотал дракон, вынуждая меня пристыженно закусить губу. Вот гад! С поличным поймал. Мог бы сделать вид, что ничего не заметил. – Мы с братом привыкли ощущать на себе женские восхищённые взгляды везде, где бы не появлялись. И всё же… – перейдя на серьёзный вкрадчивый тон, произнёс он, посмотрев на меня сверху вниз. – Я очень надеюсь, что вы оправдаете свою репутацию капризной девчонки, отвергающей драконов. Пополните коллекцию ещё одним. Это в ваших же интересах. Мой рот приоткрылся от изумления. Это так он говорит, что я ему не нужна, но отказаться сам от меня не может? Хочет, чтобы я выполнила всю “грязную работу?! – Хотите, чтобы я замарала репутацию ещё больше, окончательно испортила отношения с отцом, а вы останетесь чист и невинен?! – прокричала шёпотом, но думаю, по моему разгневанному лицу и так всё было ясно. – Ну что вы, – саркастично ухмыльнулся гад. – Я девушек в беде не бросаю. Мы же с вами в одно дерь… гм… я хотел сказать, попали в сложную ситуацию. Уверен, что, действуя сообща, мы найдём из неё выход. Но, пожалуйста, не изменяйте своим принципам. Оставайтесь такой же беззаботной, гордой и свободной. От его добродушной бесхитростной улыбки по телу пробежал озноб. Или это мурашки? – Господин Вэйл. Будете раздражать меня и провоцировать, я назло вам дам согласие на метку. При свидетелях, – протянула медово-ласковым тоном, притворно улыбнувшись. Огненный в ужасе передёрнулся. – Ваша жестокость разбивает мне сердце, – с печальным видом парировал он, заставив меня усмехнуться. Ну и шут мне достался. Но, по крайней мере, наши цели совпадают. Может, он и прав: если будем действовать вместе, получится разойтись мирно…