Глава 1

Меня долго вели по коридорам. Четверо стражников вышагивали за мной, но меч у меня не отобрали, и я сочла это хорошим знаком. Я изо всех сил пыталась запомнить направление, но, едва мы свернули за очередной угол, мне на глаза легла плотная повязка.

— Не сопротивляйся, — предупредила демонесса, когда меня быстро обыскали. — Меч тебе вернут.

Каменный пол тут же стал неровным, а воздух сделался холоднее. Мы вышли из дворца, и вокруг, я чувствовала всей кожей, были пещеры. Пещеры Подземья.

Жестокий, невероятный, волшебный мир. Я понимала теперь, почему Тень так мечтал вернуться сюда. Жить на лезвии ножа, не зная, что станет с тобой в следующий миг, плести свои собственные интриги и разрушать чужие, убивать противников с одного удара и обмениваться болезненными уколами на расстоянии… Часть меня хотела бы пожить такой жизнью. Но у меня не было опыта. Не было расчётливой хитрости, с которой я могла бы чувствовать себя здесь как рыба в воде. Я была охотницей на демонов, которая немного знала людей, только и всего.

Я могла бы встать за плечом Тени. Могла бы прикрывать ему спину — и получить его защиту. Но сама по себе я долго не проживу.

…И что-то подсказывало мне, что Тени тоже придётся нелегко.

Дорога петляла, поворачивала, но я шла спокойно и уверенно, запоминая каждый поворот, считая шаги и ощущая каждую неровность под ногами. Я была охотницей, и я умела безошибочно шаг за шагом повторять путь, пройденный в темноте. В следующий раз, если понадобится, я доберусь сюда без провожатых.

— Мы пришли, — проговорила моя спутница, снимая с меня повязку. — Дальше ты пойдёшь один.

Я моргнула, привыкая к полутьме. По неровному полу туннеля бежала цепочка огней, и вела она вперёд, к устью. Туда, где начиналась огромная тёмная каверна, из которой едва брезжил свет.

Каверна, где меня ждало нечто опасное и могущественное. Я не знала, что это было. Но чутьё охотницы обмануть не могло: я ощущала опасность всем телом.

— Император удостоил тебя невозможной чести, — негромко сказала моя спутница. — Кто ты, Ниро Мореро? Мне незнакомо это имя.

Ещё бы. Это имя знали единицы. Даже в Гильдии Клинков Церон уничтожил все следы, и имя Ниро Мореро кануло в безвестность.

— Я тот, кто уложил лучшего фехтовальщика Гильдии Клинков с одного удара, — невозмутимо сказала я.

— Он был пьян, — с отвращением сказала демонесса. — А ты бил подло.

— И из-за этого ты восхищаешься моим ударом ещё больше, правда?

Демонесса усмехнулась:

— Возможно.

— А кто ты? — с любопытством произнесла я. — Как тебя зовут?

— Леавис. Я выполняю… особые поручения императора.

Я посмотрела на неё с куда большим уважением. Эта демонесса была не просто приближённой императора, но и безжалостной убийцей, и она умудрилась выжить в Подземье и сохранить доверие императора. Это было куда как непросто.

«Тени бы она понравилась», — подумала я и тут же ощутила болезненный укол. Такая женщина и впрямь стала бы куда лучшей союзницей Тени, чем я, неопытная охотница, ступающая по раскалённым углям.

Но я не собиралась сдаваться — и уж тем более отдавать Тень кому-то ещё. Я сжала губы. Он мой. И я его отсюда вытащу.

Леавис кивнула на устье туннеля:

— Иди.

Не оборачиваясь, я сделала шаг вперёд, потом ещё. То, что я творила сейчас, было сумасшествием. Выдать себя за племянника императора? На что я рассчитывала?

Но выбора у меня не было.

Двое стражей остановили меня у распахнутых каменных дверей, нерушимых с виду и таких прочных, что я вообще едва представляла, как можно их закрыть. Стражи были одеты не в чёрное с золотом, а в живой металл, тонкий и очень прочный, и ножны на бедре у каждого были из тончайшей алой кожи. Личная стража императора.

Я замерла под их взглядами, но обыскивать меня второй раз они не стали, лишь оглядели пристальными взглядами. Я мысленно порадовалась, что просторный камзол скрыл мою грудь во время прошлого обыска.

Наконец один из стражей кивнул:

— Иди.

Одинокая фигура императора, простая и величественная, ждала в самом конце каверны. Прямо рядом с круглым серым бассейном, в котором клубился туман.

Император не пошевелился, когда я приблизилась.

— Ваше Величие, — поклонилась я. — Невероятная честь и доверие. Ваша охрана осталась позади, мы наедине… Вы совершенно не боитесь покушений?

— Покушение невозможно предотвратить или предупредить, — отозвался император, не оборачиваясь. — Но возможно сделать так, чтобы никто даже не посмел поднять на тебя руку.

Он повернул голову, и наши взгляды встретились. Я вновь почувствовала, что цепенею под этим взглядом, будто на меня надвигался хищный змей, готовый сдавить в объятьях и проглотить, а я не могла сделать ничего.

— Вы на всех так смотрите, Ваше Величие? — прошептала я, пытаясь отвести взгляд.

Холодный белый палец приподнял мой подбородок, вновь вынуждая меня смотреть ему в глаза.

— Как странно, — почти шёпотом произнёс император. — Никогда не замечал за собой тяги… к юношам вроде тебя. Впрочем, это может быть полезно.

Я похолодела. Этого я совершенно не ожидала.

— Боишься?

— Да, — прошептала я.

— Правильно делаешь.

Он с силой притянул меня вперёд, заставляя наклониться к бассейну, и мне вдруг и впрямь стало по-настоящему страшно.

— Перепуганный мальчишка, объявивший себя императорской кровью, — с насмешкой произнёс император. — Ты хоть знаешь, что, по своим словам, являешься моим племянником?

— Знаю, — хриплым шёпотом проговорила я, не отрывая взгляда от поверхности бассейна. Серое марево походило на портал, вот только он был совсем невелик, едва ли больше обычной купели.

Туман, клубящийся в бассейне…

Место, куда допускают лишь избранных приближённых императора…

Я вдруг поняла, где я была.

— Зеркало, — выдохнула я. — Я у Зеркала.

— Умный мальчик, — констатировал император, доставая из ножен кинжал. — И я позвал тебя сюда ради одной-единственной цели.

В следующий миг острое лезвие оказалось у моей шеи. Я инстинктивно попыталась откинуться назад, но рука императора держала твёрдо.

— Посмотри на меня.

Я с трудом повернула голову — и почувствовала, как теряю под взглядом императора всякую волю к сопротивлению. Тело стало ватным, и я застыла, прижатая к мужскому телу, как ослабевшая марионетка.

— Каждый, в ком течёт императорская кровь, способен открывать и закрывать порталы, — произнёс император. — А Зеркало — сердце сердца всех порталов. Представь это, мальчик. Одна капля крови — и Подземье будет отрезано от мира людей. Хочешь стать властелином мира?

Я сглотнула, пытаясь оставаться тем, кем хотела казаться. Дерзким юнцом-демоном, готовым на всё, чтобы приобрести милость императора.

— Да, — прошептала я. — Очень хочу. Стать частью вашей семьи… и завоевать вашу благосклонность, Ваше Величие.

Низкий смех.

— Поверь мне, мальчик, в этот миг я совершенно не жажду, чтобы ты оказался моим племянником. Но время это проверить, не так ли?

Лезвие кинжала скользнуло вверх по моему подбородку, царапнув уголок щеки.

— Такая гладкая кожа. Мальчишка, едва начавший бриться. Я ожидал, что сын Анжелы будет выглядеть куда старше, вот только мы и впрямь взрослеем с разной скоростью. Так что ты вполне можешь оказаться настоящим Ниро…

Его рука сжала моё горло.

— …А можешь оказаться дерзким самозванцем.

«Точнее, наглой самозванкой», — беспомощно подумала я. Сердце билось так быстро, что я вот-вот готова была рухнуть в обморок.

Кинжал императора прошёлся по плечу моего камзола, безжалостно распарывая рукав. Я побледнела: если дело дойдёт до тонкой рубашки, под которой прекрасно будет видна моя грудь…

Но императору, похоже, надоело его развлечение. Потому что он резко перехватил моё запястье, вытягивая руку над бассейном, и рубанул кинжалом по пальцу. Я еле удержала вскрик боли. Потекла кровь.

— Никто не осмеливается объявить себя родственником императора, потому что знает, что ему придётся предстать передо мной, — задумчиво произнёс император, поглаживая мой раненый палец. — Нужно быть сумасшедшим или отчаянным храбрецом, чтобы провернуть такой трюк. Или и впрямь оказаться кем-то из нашего рода.

Он сжал мой палец с такой силой, что я вскрикнула, — и в этот миг с кончика пальца сорвалась капля крови.

И упала в бассейн, мигом скрывшись в сером мареве.

Ничего не произошло.

С губ императора сорвался свистящий вздох.

— Как просто.

Он отшвырнул обнажённый кинжал на камни, и тот приземлился плашмя с похоронным звоном. В следующую секунду император рывком развернул меня к себе.

— Зеркало дало мне ответ, — сообщил он, пожирая меня взглядом. — Я ещё не знаю, кто ты, но уже знаю о тебе одно.

Я перестала дышать.

— Ты не Ниро Мореро, — с ужасающей усмешкой произнёс император Адриан. — Твоя кровь не разбудила Зеркало. А это значит, что мы не родственники.

Он рванул ворот моей рубашки, жадно перебирая пальцами ключицы.

И впился мне в губы.

Он не знал, что я девушка. Но, должно быть, подсознательно он это чувствовал.

Мои ноги подогнулись. А потом все мысли смыло у меня из головы, потому что высший демон Подземья целовал меня. И это у него чертовски хорошо получалось.

Его рот и его губы творили чудеса. Страсть, чистая дикая демоническая страсть, без примеси любви. Что-то подобное я испытывала, когда Тень наградил меня призрачными крыльями демонессы во сне. Я вдруг поняла, что можно обойтись лишь страстью без толики влюблённости. Отдаться рту этого демона, позволить ему целовать меня снова и снова, сжимать в кулаке мои волосы, оттягивать назад затылок и целовать меня снова. Кусая губы, причиняя боль, но действуя так умело, что я едва не прижалась к его телу против своей воли, забыв, что он почувствует женские формы.

И я совершенно не могла сопротивляться. Не смела. Это был император Подземья, чей взгляд заставлял меня цепенеть. Я не могла ни разбить ему нос, ни отвесить пощёчину, и голова кружилась всё сильнее. Дьявол!

Наваждение, часть всего этого была наваждением, неведомым тёмным искусством императоров Подземья. Похоже, именно это древнее знание давало императору власть надо мной.

Сквозь туман в голове промелькнуло смутное сомнение. Зачем императору целовать меня? У него сотни наложниц, прекраснейшие фаворитки — наконец, он сам сказал, что не испытывал тяги к мужчинам. Он просто решил поцеловать незнакомого юношу, чтобы… испытать возбуждение?

…Но на кой чёрт ему это?

В следующую секунду он оторвался от меня, тяжело дыша. Мгновение император смотрел мне в глаза.

А потом отшвырнул меня на камни с такой силой, что я едва уберегла голову.

— Ещё одно разочарование, — пробормотал он. — Ещё одно.

Вставать было неразумно, и я лишь молча смотрела на него. Камни впивались в тело, горящее от ушибов, но вряд ли император хотел меня убить. Он хотел…

Чего же он от меня хотел?

Или его заинтриговал внезапный всплеск желания к юноше, или…

…Или это было жизненно важно для него — почувствовать желание. Но почему?

И почему он остановился? Он ясно видел, что я потеряла волю к сопротивлению. К тому же он был императором, а это значило, что никто не скажет ему ни слова против, если он потащит в постель кого угодно. Любая безропотно разденется перед ним.

Но император остановился.

К счастью. Потому что, пусть у меня и кружилась голова от дразнящего вкуса поцелуя самого императора, это приключение было не из разряда тех, о которых я мечтала.

Потому что тогда Тень уже точно свернёт императору Подземья шею, и тогда что я буду делать?

Я быстро опустила голову, подавив невесёлый смешок. Тень. Каждый раз, когда он прижимал меня к себе, я чувствовала его возбуждение. Желание, которое невозможно было скрыть любому мужчине, несмотря на всё его самообладание.

И только император страстно целовал меня…

…Не испытывая мужского возбуждения…

…Вообще.

Мои глаза расширились.

А потом я внезапно поняла. Поняла, почему император поцеловал меня. Поняла, почему остановился и не стал рвать на мне одежду. Поняла, почему его красавица-фаворитка всё ещё оставалась невинной.

И поняла, что если выдам себя, то живой из этой каверны я не выйду.

— Мне жаль, что я разочаровал вас, Ваше Величие, — хрипло проговорила я, приподняв голову. Я не осмеливалась встречаться с ним взглядом. — Но я готов служить вам любым другим способом. Тем, который вы выберете.

— Встань.

Я легко оттолкнулась от камней и встала.

— Ты честолюбивый мальчик, — задумчиво произнёс император. — Хочешь выслужиться. Ведь хочешь?

— Да, — выдохнула я.

— Как тебя зовут? И как тебе пришла в голову идея притвориться Ниро?

— Меня зовут… Дар, и я полукровка из мира людей, не имеющий права на родовое имя. — Я сделала глубокий вздох. — Поэтому я решил сделать себе имя сам.

— Обманом и дерзостью, — усмехнулся император.

Я не опустила взгляда. Проявлять слабость было нельзя.

— Да.

— Что ж, рассказывай дальше.

Я сделала глубокий вдох. Серый туман бурлил в бассейне, готовый вырваться наружу. Так же, как и мои слова. В какое измерение меня зашвырнёт, едва я их произнесу? Кем я стану? И что со мной сделает император Подземья, узнав, что я открыла его тайну?

— Я нашёл отца Конте, Джейме Мореро. — Я сжала губы. — Он мёртв.

Холодная улыбка.

— Продолжай.

Я подошла к серому краю Зеркала. Если бы я только могла убить императора прямо сейчас, если бы у меня была его кровь, чтобы закрыть Зеркало навсегда…

Увы, меча у меня не было. И даже будь у меня клинок, я подумала бы дважды: ведь сразу после покушения меня убьют. А я хотела жить. Жить, быть счастливой рядом с Тенью и выбраться, чёрт подери, отсюда. Выбраться самой и вытащить его.

А для этого мне нужно было продолжить свой рассказ.

— Умирая, Джейме рассказал мне, что помог Церону подослать к вашей сестре убийц, — твёрдо сказала я. — Церон хотел похитить ребёнка императорской крови, чтобы злоумышлять против трона. Именно он натравил диких демонов на Рин Дреден из мести: он знал, кто такой Конте Мореро, и взял у него кровь, чтобы открыть забытый портал.

Лицо императора вдруг застыло в очень странном выражении. На один-единственный миг.

А потом он усмехнулся.

— Это не первый и не двадцатый раз, когда при мне обвиняют Церона, — произнёс он задумчиво. — Надо признать, у тебя есть фантазия.

— Убедитесь, Ваше Величие, — твёрдо сказала я, вскинув голову. — Найдите доказательства. Это произошло совсем недавно, и все следы Церон замести не мог. Кто-то из его подручных наверняка успел допустить ошибку. И когда вы поверите, что я прав, я надеюсь, вы дважды подумаете о том, виновен ли Церон в гибели вашей сестры.

— А ты дерзок, — проронил император. — Выступить против Церона так нагло… это даже забавно.

— Я слышал, что Церон пользуется неизмеримой благосклонностью Вашего Величия, — дрогнувшим голосом сказала я.

— С детства, — неожиданно тихо произнёс император. — И нас связывает то, что ты не можешь и представить. То, о чём не знает никто в этом мире. Ты глупец, мальчик, если решил настроить нас друг против друга.

Он смерил меня взглядом, холодным и задумчивым.

— Но я не слышал этого обвинения раньше. Даже Леавис не слышала, а уж она-то должна была знать: ей не повезло влюбиться в Церона когда-то, и она до сих пор следит за его делами очень внимательно.

Его тон был ледяным. Я почувствовала, как по позвоночнику стекает капля пота.

— Ваши сыновья тоже погибли, Ваше Величие, — нерешительно сказала я. — Если Церон убил сестру Вашего Величия, возможно, он стоял и за…

— Церон не имел никакого отношения к их гибели, — прервал меня император. — Никакого.

Его тон был настолько абсолютно уверенным, что я заморгала.

— Но это Подземье, — тихо произнесла я. — Здесь кто угодно способен на что угодно. Даже если якобы виновники нашлись, их могли заставить оговорить себя. Откуда вы можете знать?

— Потому что существуют приказы, которые невозможно не исполнить, — непонятным тоном произнёс император. — И моли небеса, чтобы не получить такого приказа от меня, если ты меня разозлишь.

По коже вдруг прошёл ледяной мороз. Император не отдавал пустых угроз. Ему это просто не было нужно.

— Мы играем друг против друга, Церон и я, — задумчиво произнёс император Адриан. — Много лет, подсчитывая удачные ходы, сравнивая, бахвалясь. Но мы всегда на одной стороне. Потому что…

Его взгляд прошёлся по моим губам, растрёпанным волосам, горящему лицу. Скользнул ниже от шеи до бёдер, и мои щёки вспыхнули.

— Ты сам чувствуешь, как это сладко — когда тебя оценивает по достоинству тот, кто владеет миром, — насмешливо сказал император. — Тот, кто добился всего, чего хочешь добиться ты. Правда?

— Да, — прошептала я.

Император шагнул ближе — и властно притянул меня к себе, держа за лопатки ледяной ладонью.

— А теперь представь, что мой интерес — не в твоей смазливости, — негромко произнёс он, обрисовывая пальцем мою щёку. — Представь, что император ценит твою остроту ума и знает тебя до глубины души, тогда как остальные никогда не смогут тебя понять. Никогда и никто, ты понимаешь меня?

Он надавил подушечкой пальца на мои губы, вынуждая меня их приоткрыть, и у меня вырвался короткий вздох.

— Тебя пьянит эта мысль? Будешь ли ты изо всех сил цепляться за эту близость? За это… понимание? Будешь желать, чтобы так было и дальше?

Его взгляд, казалось, был устремлён мне прямо в сердце, и я не могла отвести глаз, даже если захотела бы.

— Да, — выдохнула я. — Буду… желать.

Я ощущала опасность всей кожей, и одновременно моя голова кружилась от странного притяжения. Император умел манипулировать — и сейчас он бросал всю свою притягательность на то, чтобы подавить мою волю.

Древнее тёмное искусство. И владел им многоопытный демон, умеющий будить в чужих сердцах и страх, и желание.

Император тихо засмеялся, выпуская меня.

— Вот видишь. Можно сказать, что Церон чувствует нечто похожее, хотя он, в отличие от тебя, не привлекает меня. Мне нравятся красивые молодые девушки, хрупкие и покорные. Ты — странное исключение. Но мы с Цероном единственные по-настоящему можем оценить друг друга. Одному на вершине очень одиноко, мальчик. Куда лучше иметь рядом по-настоящему достойного соперника, чем сидеть одному во тьме, вглядываясь в пустоту.

Мои глаза расширились. Император только что выразил ту же мысль, которая горела во мне, когда я пыталась убедить Конте и Тень не убивать друг друга. Что они сойдут с ума от пустоты и горечи потери — и оттого, что нельзя будет протянуть друг к другу руку и коснуться того, кто мог бы быть рядом. Годы и годы. Никогда.

— Я понимаю, — прошептала я.

— Кроме того, связь между мною и Цероном неизмерима, — странным тоном произнёс император. — То, что я когда-то сделал… то, что он когда-то принял, — об этом не узнает никто. Но тот, кто встанет между нами, очень пожалеет.

Я почувствовала, что бледнею.

Император с усмешкой оглядел меня и поднял бровь:

— Что ж, довольно пугать тебя, пожалуй. Что ещё ты узнал от Джейме Мореро, умный мальчик?

— Что Ниро Мореро мёртв, — выдавила я. — И я решил, что могу взять его имя и получить место рядом с самим императором — и никто не распознает обман.

Император кивнул на Зеркало:

— Ты не знал, что я приведу тебя к порталу.

— Нет.

Император долго смотрел на меня.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Ты всё ещё мне интересен.

Он неспешно вытянул руку и провёл ею по моему плечу. Я подавила порыв запахнуть разорванный воротник рубашки плотнее.

— Твоя судьба принадлежит мне. Надеюсь, ты это понимаешь.

— Да, — шевельнулись мои губы. — Я буду делать всё, что вы скажете. И буду благодарен вам за это.

— Ты куда умнее, чем я думал. Пожалуй, выполняя мои приказы, ты далеко пойдёшь. — Император с насмешливой улыбкой снял с мизинца роскошный аметист в форме человеческой слезы и протянул мне. — Надевай.

Мои глаза расширились: перстень стоил целое состояние.

Я молча надела кольцо на средний палец. С любого другого пальца оно бы соскользнуло.

— Тонкие пальцы, — заметил император. — Почти девичьи. У тебя когда-нибудь была подружка?

Я вспыхнула. Ну, если считать Тень моей подружкой…

— Да, — сдавленно произнесла я. — Один раз.

Он хмыкнул.

— Хорошо. Мне нравится твоя неопытность.

Мне сделалось по-настоящему неуютно от его недвусмысленного интереса. Чёрт. Внезапно мой блестящий план притвориться Ниро Мореро перестал мне казаться таким уж блестящим.

— Я хочу, чтобы ты стал тенью Тени, — произнёс император Адриан. — Ты меня понял?

— Ваше Величие…

— Меня не волнует, как ты это сделаешь. Но ты это сделаешь.

— Да, Ваше Величие, — прошептала я.

— Это кольцо — не только знак моей благосклонности, но и пропуск к моим наложницам. Проиграй его Тени или подари. Поверь, нет мужчины, неравнодушного к красоте. — Император странно усмехнулся. — Они его разговорят.

— Что именно вы хотите узнать от Тени? — тихо спросила я.

Взгляд императора Адриана был устремлён на серый туман, клубящийся на поверхности Зеркала.

— Тень отправился в катакомбы с Конте Мореро, — помолчав, сказал он. — И кровь Конте Мореро закрыла забытый портал. Тень знал, что держит в руках потомка императоров, но дал ему уйти. Я хочу знать почему. Достань мне эти сведения — и сможешь просить у меня всё что угодно.

— Вам ведь нравится Тень, — тихо сказала я. — По крайней мере, вам интересно, что он сделает дальше. Он вас интригует. Он — противник, которого хочется разгадать.

— Он убрал со своего пути Триумвират и заставил Рин Дреден работать, — холодно уронил император. — Но если он скрывает от меня Конте Мореро, я хочу знать почему.

Он сделал жест.

— Впрочем, довольно об этом. Иди.

Я низко поклонилась и, выпрямившись, поймала странный взгляд.

— Как странно меня к тебе тянет, — нахмурившись, сказал император, обводя взглядом моё лицо. — Не будь ты мальчишкой, я бы не колебался перед тем, чтобы сделать тебя своей следующей фавориткой. Я бы подумал, что кто-то очень умный подослал мне тебя, но я разбираюсь в людях достаточно, чтобы понять, что никто тебя не готовил. И в этом твоё счастье, иначе я вонзил бы тебе нож в сердце без колебаний.

Я невольно вздрогнула, примеряя на себя место фаворитки. Вот уж судьба так судьба. Насколько я знала Подземье, участь временной фаворитки была немногим лучше ножа в сердце. Меня отравили или убили бы, не говоря уже о том, что я отнюдь не мечтала о постели императора. Особенно зная то, что я о нём только что узнала.

— Я доверю тебе тайну, — вдруг произнёс император. — Мне нужен Конте Мореро не для того, чтобы его казнить.

Я моргнула:

— Но он охотник на демонов…

— Он даст мне наследника, которого я усыновлю, — едва слышно произнёс император. — Моего, а не марионетку Тени или кого-то там ещё. И если Тень не отдаст мне его…

Наши взгляды встретились. Я поняла без слов.

Тень умрёт. От совершенно неразличимого яда или от чего-то ещё — неважно. Если он не отдаст императору Конте Мореро, его участь была решена.

Вот что сказал император.

И вот что он собирался сделать.

На середине зала я обернулась.

Император отрешённо глядел в Зеркало, вдруг сделавшись очень похожим на Тень. Они были семьёй, теперь я это видела.

Как жаль. Как жаль, что время нельзя повернуть назад. Что демоны в Подземье вырастают безжалостными убийцами — и никем ещё. Теперь я понимала Анжелу, которая вышла замуж за человека и сделала всё, чтобы каплю человечности получили оба её сына.

…Но для императора Адриана, кажется, было поздно.

И мне нужно было сделать всё, чтобы спасти от него того, кого я люблю.