Глава 17

– Покормишь? Или здесь нечего есть?

– Почему же? Я подготовился. Ужин ждет. Но слуг здесь нет, так что придется справляться самим.

– Веди! – объявила решительно.

Все необходимое, в том числе уже приготовленные блюда нашлись в шкафах в первой комнате. Оказалось, что за дверцами была встроена целая кухня со всеми артефактами: и теми, которые поддерживают холод, и теми, которые сохраняют блюда горячими.

Эроан не стоял без дела. Странно наблюдать, как император накрывает на стол, но мне это зрелище понравилось.

– Что это за место? – полюбопытствовала, когда мы устроились на террасе на мягком диванчике перед накрытым столом.

– Этот дом принадлежит Арк-Каран. Мы редко здесь бываем, но… когда хочется расслабиться, отдохнуть от суеты – это место подходит как нельзя кстати.

– Далеко от столицы?

– Достаточно. Время отстает на два часа.

Я согласно кивнула: примерно так и предполагала.

– А как сюда попадают слуги? Они ведь были здесь. Чистое белье, отсутствие пыли. Еда, в конце концов.

– Ближайший населенный пункт в полудне езды отсюда. Рядом с поселением есть портальная арка, но, как ты могла догадаться, это все же не очень удобно. У нас во дворце достаточно магов, чтобы переправить слуг и забрать их обратно.

– Надеюсь, не Даррэн?

Насколько мне известно, перемещаться при помощи магии, не прибегая к портальным аркам, могут только сильные маги. Вот глава службы безопасности, к примеру.

– Что ты, Даррэн перемещает только меня и по моей просьбе. Такой мелочовкой он не занимается. Помимо боевых магов на страже безопасности, есть маги бытовые. Это входит в их обязанности – перенаправлять слуг, если мне это понадобится.

– И? Когда ты был здесь в последний раз? – полюбопытствовала я, заканчивая с ужином. Первый голод утолила. Спешить уже не хотелось. Десерт… пожалуй, оставлю на потом.

Расслабленно откинулась на спинку дивана, прислоняясь к Эроану. Он обнял меня, ненавязчиво, но так приятно.

– Честно говоря, не помню. Может, несколько лет назад… Я редко покидаю столицу с целью отдыха – в основном по делам. А магия Даррэна позволяет нигде не задерживаться. Переместился – сделал что надо – и обратно.

– Снова к делам, – я улыбнулась.

– Да, верно. К очередным делам, только уже в столице. Расскажи о своем детстве? С кем это ты качалась на… тарзанке, правильно?

– У меня тоже были друзья – простые ребята, с которыми мы проводили время.

Только умолчала, что я и сама из простых.

Ощутила неловкость: я не могу рассказать о детстве по-настоящему. Мало того, что вынуждена изображать Вивьену, я ведь вообще не из этого мира!

– Может, и каверзы любила?

– Я? Не-ет, что ты. Я была очень спокойным, серьезным и целеустремленным ребенком.

Эроан всмотрелся в мое лицо.

– Верю. В целеустремленность верю. Но что-то мне подсказывает, развлекаться ты тоже умела.

– Умела. Но с возрастом все меньше себе позволяла. Больше училась, над книжками сидела. Я хотела быть отличницей, самой лучшей. Чтобы…

– Чтобы? – переспросил Эроан, не дождавшись ответа.

– А для чего дети обычно хотят быть самыми лучшими? Ради родительской любви, конечно.

– Тебя не любили?

– Любили. Но не всегда это показывали так, как хотелось мне. Поэтому я считала, что нужно лучше стараться.

Я замолчала, не зная, что еще сказать. Не рассказывать же, как родители повторяли, что денег на учебу у них нет, а значит, я всего должна добиться сама. Поступить в университет на бюджет, найти хорошую работу, чтобы подняться на новый уровень жизни. К слову, у меня все получилось, как наставляли родители. Но для этого мира такой рассказ не годится. Ни об учебе в университете на переводчика. Ни о многочисленных курсах, куда меня отправляли на первом месте работы. Я до сих пор благодарна первой компании, принявшей меня после учебы. Пусть наши дорожки потом разошлись, но в дальнейшем я стала специалистом по переговорам и весьма продвинулась по карьерной лестнице.

Все это не рассказать здесь и сейчас. Эроан заметил мою неловкость и расспрашивать в подробностях не стал.

– Не замерзла? Становится прохладно.

– Да, пожалуй. Пойдем в дом. Кажется, я созрела для десерта.

Мы перебрались в спальню. Кровать осталась пустовать, ну а мы устроились прямо на полу, утопая в нежном ворсе ковра и ворохе подушек. Их было так много, что удалось соорудить целую перину на двоих. После вкуснейшей пироженки с чаем я с удовольствием пробовала ягоды, беря по одной с огромного блюда: десять видов ягод уместилось на нем. И все хотелось попробовать. Такие ароматные, кисло-сладкие, сочные… обалдеть!

Эроан полулежал на перине, расслабленно наблюдая за мной. Впрочем… не так уж и расслабленно, учитывая, как заинтересованно он провожал каждую ягодку, пропадавшую у меня во рту.

Я не могла удержаться и периодически дразнила его. Вот и сейчас капелька сока стекала по губе. Медленно слизнула, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за реакцией Эроана.

– Любимый цвет? – спрашивал он, продолжая недавно начатую игру.

– Их несколько, – ответила я. – Зеленый, оранжевый, красный.

– Не алый?

– О, я не из тех женщин, кто видит сто пятьдесят оттенков в одном цвете! Так что алый тоже считается.

– Приятно слышать, – он самодовольно улыбнулся.

– Ну, алый император. Вопросы закончились?

– Не так быстро. Любимая историческая эпоха?

Если он и хотел меня поймать, а судя по широкой улыбке, действительно хотел, то у него это не вышло.

– Доимперская.

– Почему?

– Потому что было много магии, потому что боги отвечали своим созданиям и случались чудеса, – я мечтательно закатила глаза, откидываясь на подушки с горстью ягод. Пожалуй, эти последние. Если я лопну от обжорства, это будет совсем неромантично.

– Любимая книга?

– Можно, я не буду отвечать? Чтобы никого не смущать…

Увы, но в отличие от книг по истории, географии и политики, художественную литературу я здесь еще не читала. А вот Амина кое-что рассказывала. Любила она почитывать любовные романчики с горячими постельными сценами.

– Неужели? – Эроан лукаво прищурился. – Что же может смущать юную деву…

– Юную деву?! Я о тебе, вообще-то, говорю! – объявила я, доедая ягоды. А то еще немного – и подавлюсь от смеха, глядя на изумленное лицо Эроана.

– Я не юная дева, – хмыкнул он.

– Вот именно. Но ты все равно смутишься, если узнаешь подробности, – заявила таинственно.

В янтарных глазах начал разгораться огонь. Эроан отодвинул блюдо с оставшимися ягодами и навис надо мной, одну руку устраивая у меня на талии.

– А если я буду тебя пытать, чтобы узнать подробности?

– М-м-м, неправильная стратегия. Тут нужны совсем не пытки, – прошептала ему в губы и приподнялась, чтобы поцеловать.

ОБНОВЛЕНИЕ 16.06

– По-моему, если кто-то здесь и занимается пытками, так это ты. С самого нашего знакомства, – прошептал Эроан в ответ и накрыл мои губы.

Поцелуй вышел сладким, с нотками кислинки, тягуче-головокружительным. Мы оба знали, для чего проводим этот вечер здесь, в уединенном доме с огромной кроватью и мягким ковром, манящим ничуть не меньше. А потому никуда не спешили.

Эроан ласкал мои губы своими, вдумчиво и неторопливо. А когда мой рот приоткрылся, скользнул внутрь так чувственно и увлеченно, словно вкушал сладчайший нектар, пробовал, узнавал, наслаждался каждым оттенком вкуса.

Мелькнула мысль, что Эроан явно знает, что делает – умело распаляет, кружит голову, чтобы я окончательно расплавилась и доверилась ему.

Я не сопротивлялась. Мне самой хотелось этого так сильно, что я раскрывалась Эроану навстречу, принимая и отвечая.

Его рука заскользила по моему телу, оглаживая изящные линии. От бедра к талии и выше. Губы, наоборот, теперь покрывали поцелуями шею. Я чувствовала, как лава растекается под кожей. Выгибалась от жара умелых ласк, прижимаясь к сильному телу.

– Вивьена, ты знаешь, что невероятно красива? – прошептал Эроан, прежде чем продолжить поцелуи уже на моих ключицах.

На миг что-то кольнуло внутри. Но я отбросила сомнения. Пусть ему нравится эта внешность, пусть нравится это тело. Оно теперь мое, а значит, неотделимо от меня. Значит, Эроану нравлюсь именно я.

– Знаю. Но на всякий случай сразу говорю: если будешь повторять, мне не надоест.

– Учту, – он усмехнулся. Рука скользнула под лопатки, находя молнию и расстегивая ее.

Раздевать Эроан умеет – я оценила, как ловко и быстро он избавил меня от платья. Не давая опомниться, припал к ложбинке груди. Вместе с тем нашел застежку на бюстье.

Я тоже не стала терять время и теперь расстегивала пуговички, стягивая рубашку. Проводила руками по широким плечам, по груди, очерчивая рельефные мышцы – они внушали чувство, что с этим мужчиной безопасно, он сумеет защитить. И я наслаждалась этим чувством, позволяя себе забыться. Не думать об ордене, о скором расставании. Я позволяла огню разгораться внутри меня, когда губы Эроана ласкали обнаженную грудь и когда его руки устремились к шароварам.

Эроан сам помедлил, положив ладони на ткань. Сквозь тонкий шелковистый материал я отчетливо чувствовала жар.

– Ты доверишься мне? – он всмотрелся в мое лицо, поймал взгляд.

– Я ведь здесь, – я улыбнулась. – Я уже доверилась тебе.

Император улыбнулся в ответ и подцепил шаровары кончиками пальцев, стягивая с бедер.

Да, я знаю, что такое секс. Я даже знаю, что такое хороший секс. Но все равно волнуюсь. Потому что первый раз может быть болезненным и не слишком приятным. Потому что меня влечет к Эроану с безудержной силой – я жажду его ничуть не меньше, чем он меня. А под столь умелыми, столь восхитительными поцелуями и прикосновениями тело горит и подрагивает от сумасшедших ударов сердца в груди.

Жаждущие поцелуи покрывают мои бедра, срывая с губ тихий стон. Пока только внешнюю сторону бедер, но от предвкушения глубоко вдыхаю и выгибаюсь навстречу.

– Ты такая чуткая… такая чувственная, – хрипло шепчет Эроан, скользя губами вверх, к животу. Не обделяя вниманием пупок, устремляется выше, продолжая: – Так реагируешь на мои прикосновения… это сводит с ума.

Эроан еще в брюках, но я чувствую его возбуждение. Очередной стон срывается с губ, когда он целует грудь, теперь уже рукой скользя по ноге: по колену и выше. Эроан замирает, напрягается на мгновение, когда его пальцы оказываются у меня между бедер. Я выгибаюсь, прижимаясь к нему.

Так горячо, так остро…

Эроан снова ловит мой взгляд, когда понимает, что он станет первым.

– Я буду осторожен. Ты заслуживаешь самого лучшего.

Отстраняясь, он встает и подхватывает меня на руки, чтобы отнести на кровать. Я нахожу его губы, с жаром целуя и прижимаясь всем телом. Чувствую, как он сжимает мою талию, еще сильнее распаляясь. Позволяю положить себя на кровать, но тут же приподнимаюсь. С улыбкой провожу руками по его груди, обвожу кубики на животе, чувствуя, как сокращаются мышцы под моими пальцами. А затем устремляюсь к застежке на брюках.

– Проверяешь меня на прочность? – глаза императора горят огнем. Кажется, что уже невозможно еще жарче, еще ярче, но это происходит. Накаляется между нами воздух и накаляются наши тела. Перехватывает дыхание и кровь стучит в висках, заглушая шелест ткани.

– Всего лишь решила восстановить справедливость. Я уже абсолютно голая, а вот ты не спешишь раздеваться. Нечестно!

– О тебе, между прочим, забочусь.

Эроан все же позволяет приспустить его брюки, но после этого нависает надо мной, заставляя лечь на кровать. Снова целует губы, затем шею. Его руки отправляются в путешествие по телу, медленно и неторопливо продвигаясь к бедрам.

– Не представляешь, как тяжело сдерживаться. Но я не хочу тебя напугать. Сделаю все, чтобы тебе понравилось.

– Не сомневаюсь…

Кажется, Эроан решил отыграться за то, что заставляла его ждать. Потому что теперь он действовал так тягуче-медленно, что у меня кружилась голова. Горячие поцелуи, чуткие прикосновения – я извивалась под умелыми ласками, не зная, куда себя деть. Хотелось большего, хотелось уже почувствовать Эроана всем своим существом, но он не спешил. Доводил меня до исступления, заставлял жаждать его так сильно, что кроме этого желания ничего не оставалось. Я плавилась и растворялась. Стонала и устремлялась навстречу Эроану, а он, как в чертовой пытке, снова отступал, сменяя откровенные ласки на нежные и медленные, чтобы потом снова меня распалить, еще сильнее, еще безумнее.

Я забыла о том, что он император, а меня подослал орден. Забыла, что если получится снять метку, уже завтра должна буду покинуть столицу. Забыла, что я не Вивьена, не Алоэна и не жительница этого мира. Остались только мы: этот мужчина и я, до одури жаждущая его. А когда Эроан все же сделал последний шаг, боли почти не было. Потому что волну наслаждения было уже не остановить.

ОБНОВЛЕНИЕ 18.06

А потом мы лежали в постели. Моя голова уютно устроилась на его плече, прислоняясь к грудной клетке. Не разговаривали – пытались отдышаться, все еще наслаждаясь моментом после близости.

Внизу живота неприятно саднило, но это мелочи по сравнению с тем, что еще мгновение назад я испытала. И мелочи по сравнению с чувствами. Я наконец сроднилась с телом Алоэны, приняла его как часть себя. Пусть я давно это решила: буду считать тело своим. Но одно дело решить – и совсем другое почувствовать. Теперь я именно чувствовала. Забавно: ощутить себя собой в новом мире и в новом теле удалось благодаря близости с Эроаном.

От мысли, что он постарался ради меня, сдерживался, чтобы не спугнуть, чтобы доставить удовольствие, на губах заиграла улыбка.

– Вижу, тебе понравилось, – хмыкнул Эроан, целуя меня в макушку.

– Я оценила твои усилия, – улыбнулась еще шире.

Он напрягся.

– То есть… просто оценила?

Я приподнялась и поцеловала его в губы.

– Это было потрясающе, – прошептала проникновенно и отстранилась. – А теперь я бы хотела в душ. Здесь есть душ?

– Водопад не сгодится? Он вместо душа.

– Только если по скалам не ползают путешественники.

– Эта территория принадлежит Арк-Каран. Сегодня здесь и на ближайшие километры точно никто не появится.

– Тогда пусть будет водопад.

Я выбралась из постели и направилась к выходу из спальни.

– Ты не представляешь, как мне хочется последовать за тобой.

– Не последуешь? – я обернулась, поймав горячий взгляд.

– Боюсь, тогда тебе будет не очень приятно, – он качнул головой. – Но не обольщайся! Долго ждать не смогу.

Я соблазнительно улыбнулась и поспешила скрыться за тканевой занавеской.

Обулась, укуталась в плед и отправилась к водопаду. Правда, плед оставила на выходе из пещеры.

Стоять на каменном уступе и подставлять руки под упругие струи воды, омывая разгоряченно тело, оказалось особенным удовольствием. Похоже, мы переместились не только западнее, но и южнее столицы. В вечерних сумерках, окутавших землю, вода все еще оставалась достаточно теплой, чтобы по-быстрому искупаться. После чего я поспешила снова закутаться в плед и вернуться в дом.

Расхаживать голой перед Эроаном больше не хотела, поэтому поспешила забраться под одеяло. Эроан подтянул меня поближе.

– Уверен? – уточнила я.

– С этим соблазном я как-нибудь справлюсь, – героически заявил он.

Я чувствовала расслабленность и приятную усталость. Страсть, которая так долго разгоралась во мне, наконец-то нашла выход. Да еще какой! И неожиданно подарила целостность, которой не было с момента попадания в этот мир.

Я закрыла глаза и провалилась в сон с довольной улыбкой на губах.

Открыв глаза, не сразу сообразила, где нахожусь. Привыкла уже просыпаться в своей кровати в столице, а сейчас меня окружал совершенно иной интерьер. Блаженно потянулась, вспоминая вчерашнюю страсть. Эроан постарался на славу! Кстати, где он?

Приподнялась на локте. Присмотрелась к щели между тканью, заслоняющей выход на террасу, и стеной. Прислушалась к звону чашек, вдохнула аромат свежей выпечки и чего-то еще. Похоже, Эроан на террасе. Приготовил мне завтрак? Скорее уж, накрыл на стол. Но и это со стороны императора выглядит крайне мило.

Первым делом решила освежиться. Водопад мне понравился. А утром он должен хорошенько взбодрить.

Я еще не настолько осмелела, чтобы голой расхаживать по пещере, поэтому снова использовала плед. Вышла из дома, прогулялась по узкому, сверкающему разноцветными переливами коридору и замерла, потрясенно рассматривая кое-что новое.

Водопад все так же лился, почти полностью загораживая выход из пещеры, но теперь несколько мощных струек стекали с потолка и били прямо из стены, попадая в небольшое углубление с шершавым дном. Граница углубления была аккуратно выложена ровными каменными плитами. Здесь собиралась небольшая лужица, после чего вытекала наружу из пещеры и смешивалась с остальными потоками.

Я потрясенно хлопала ресницами, пытаясь осознать. Похоже, ради моего удобства Эроан устроил природный душ прямо в пещере! Чтобы я не выходила и не боялась поскользнуться. Вчера я и правда не решилась встать под струи водопада: слишком они мощные, могли бы и смыть прямо в озеро. А здесь совершенно безопасно, свежо, потрясающе.

Радостно пискнув, я сбросила плед и запрыгнула под струи воды.

М-м-м, как хорошо! Дно и правда шершавое, приятно массирует ступни. А струи воды такие прохладные, такие будоражащие.

– После купания в озере твое тело со стекающими по нему каплями воды никак не дает мне покоя, – раздался из-за спины хрипловатый голос Эроана.

Я прогнулась в пояснице, подставляя грудь под струи воды, прежде чем обернуться.

– Спать по ночам мешает, в мыслях преследует? – я усмехнулась, ничуть не смущаясь. Да и чего смущаться, если мы уже были близки? Эроан прекрасно меня рассмотрел. Как и я его.

Неотрывно глядя на меня, император начал раздеваться. Сначала сбросил рубашку, затем принялся за брюки. Я наблюдала, наслаждаясь зрелищем сильного тела с крепкими, рельефными мышцами.

Подразнить тоже не забывала. То так повернусь, то этак. То снова изогнусь, подставляя под воду то спину, то плечо. То перебирая мокрые волосы.

Старания увенчались успехом. Эроан буквально выпрыгнул из одежды и рванул ко мне, заключая в горячие объятия. Я с готовностью прильнула к нему. Это потрясающе – ощущать жар тела сквозь потоки воды!

Эроан поцеловал меня так неудержимо, так горячо, что сбилось дыхание и подкосились колени. Император как будто этого и ждал – подхватил меня под ягодицы, приподнимая и вместе с тем подаваясь вперед. Я охнула от ярких, острых ощущений. А когда Эроан прижал меня спиной к стене, отметила, что это явно не камень – какой-то мягкий материал, слегка проминающийся под формами тела.

Правда, сейчас было совершенно не до обсуждений…

ОБНОВЛЕНИЕ 20.06

За завтраком на террасе, любуясь чуть покачивающимися на ветру верхушками деревьев, я все же поинтересовалась:

– Пока я спала, ты пригласил слуг устроить душ?

– Нет. Я же говорил, что здесь, кроме нас, никого больше не будет. Я не хотел приглашать кого бы то ни было, пока ты спишь, – император мягко улыбнулся. И внезапно достал из кармана полупрозрачные камушки с легкими оттенками цветов – голубого и светло-коричневого. – Это артефакты стихийной магии. Один с магией земли, второй с магией воды. Мне пришлось их опустошить, но результат того стоил.

– Определенно стоил… – потрясенно пробормотала я, представляя, как Эроан полночи занимается строительством. Справившись с эмоциями, усмехнулась: – О моей спине ты все же позаботился.

– Удобно было? – Эроан улыбнулся.

– Весьма…

К сожалению, после завтрака пора было возвращаться в столицу. За нами пришел Даррэн, перенес нас обоих ко мне во двор. Какое-то время мы с Эроаном еще целовались, прежде чем попрощаться.

Я смотрела, как он идет к калитке, и чувствовала на губах привкус горечи. Если все получится, как запланировано, мы больше не увидимся.

Проводив Эроана взглядом, отправилась в дом. Мне нужно взять из тайника пару вещиц. Заварю особый сбор, пока не поздно. Беременность в моей ситуации совершенно ни к чему. А еще сегодня понадобится пара скрытых игрушек, причем не сексуального характера.

– Ох, леди, я так волнуюсь! – повторяла Жанна, наматывая круги по моей спальне.

– Все в порядке. Все пройдет хорошо. Иди на встречу, как ходила до этого. Расскажешь, что я встречаюсь с Эроаном, что влюблена в него без памяти.

После того, как Эроан вывел меня в общество и продемонстрировал свое отношение, бесполезно это скрывать.

– Да-да, леди, я все запомнила. Все поняла, – Жанна закивала.

– Ну вот и прекрасно. Просто иди. Не думай обо мне.

Жанна нервничала. Я тоже, чего уж греха таить. Ни разу не следила за людьми! Навыки навыками, но из-за отсутствия знаний о всяких техниках слежки, которые наверняка существуют, могу дров наломать.

Ну да ладно. Я не так уж беспомощна. С магией у меня пока никак, зато из тайника кое-что достала, помимо волшебного сбора, которым меня снарядили в ордене. Специальные травы, защищающие от нежелательной беременности, всем девчонкам выдают, даже если задание напрямую секс не предполагает. Мало ли, кого куда занесет. В этом смысле о нас позаботились.

К слежке за нанимательницей Жанны подготовилась хорошенько. Маскировать внешность не стала, но макияж нанесла такой, что меня при мимолетном взгляде трудно узнать. Волосы убрала под плотную сеточку, скрывающую натуральный цвет. И платье надела свободное, чтобы спрятать фигуру. Если еще немного изменить походку, должно выйти неплохо.

Шпильки с ядом отправились в прическу – на них как раз закрепила сетку. Кинжал – в потайной карман платья. А на ноги – туфли с тонкими шпильками, которыми вполне можно проткнуть глаз или висок пробить. Б-р-р, надеюсь, до крайностей не дойдет!

Конечно, было бы лучше, если бы встреча была назначена на вечер. И не в один день со снятием метки. В сумерках мне было бы проще скрыться. А так, чтобы не привлекать к себе внимание, пришлось отказаться от идеи с плащом. От парика и полного изменения внешности отказалась из-за Даррэна. Вопрос, почему я разгуливала по городу под маскировкой, вряд ли забыт, но пока отложен. А вот если во второй раз попадусь Даррэну в таком странном виде, вот тогда он уже не успокоится – все из меня вытрясет! И кинжал, и отравленные шпильки…

Чтобы отделаться от ненужного внимания, пришлось разыграть целый спектакль. Сначала хотела притвориться, что у меня болит живот, но решила не рисковать. А то еще Эроан примчится, подумав, что это из-за него.

Так что у меня заболела голова. Тихонько постанывая, поднялась к себе в спальню и попросила Жанну принести обезболивающий отвар. Служанка покидала мою комнату, громко заверяя, что в ближайшие часы беспокоить не будет, и желала приятного дневного сна.

Только выходила я, а не она. Жанна задержалась на втором этаже, пока я спустилась, имитируя поступь служанки, и вышла через заднюю дверь. Дальше Жанне предстояло полчаса изображать бурную деятельность и бегать с этажа на этаж с ведрами воды и тряпками, будто моет гостевые спальни. Хочется верить, что Эроан не будет считать, сколько раз она поднимается и сколько раз спускается, чтобы из общего счета не выбился один мой спуск.

Пробежавшись по двору, я пробралась к калитке и вышла на улицу. Осмотрелась, проверяя, не подъехал ли Тиан. После возвращения вместе с Эроаном я сказала, что сегодня на прогулку не хочу. Но мало ли.

Эроан, кстати, тоже на вечерней встрече не настаивал. Его ждали какие-то дела. Кольнула мысль, что, быть может, после близости со мной он отступится, не захочет продолжения и на этом собирается завершить наши отношения, по крайней мере, любовные. Но мотнула головой, отгоняя неприятные мысли. Это не имеет никакого значения. Что бы ни думал Эроан, мне предстоит уже сегодня избавиться от метки и покинуть столицу.

С раахом расставаться будет жаль. Но я не могу взять его с собой, прекрасно понимая, что он нужен императору. Остается надеяться, что ничего плохого с малышом не случится.

Я обошла пару ближайших улиц, а когда пришло время, отправилась к рынку. Мы договорились с Жанной, что пересечемся у прилавков со свежими ягодами, прежде чем она пойдет на встречу с нанимательницей. Уже оттуда мне предстоит последовать за ними.

ОБНОВЛЕНИЕ 22.06

Заметив Жанну в условленном месте, подходить не стала. Наоборот, изобразила, будто с увлечением изучаю товар. А вот и нанимательница! Подошла к моей служанке, будто старая знакомая. Отвела ее в сторонку от прилавка, что-то спрашивая.

Они стояли почти в самой толпе, ничуть не скрываясь. Как говорится, хочешь что-то спрятать – оставь это на видном месте. На рынке, когда отовсюду раздается гомон множества голосов, никто не станет прислушиваться к чужому разговору. Впрочем, есть вероятность, что нанимательница применяет магию ветра или артефакт – я уже знаю, что ветер способен искажать звуки, маскировать.

Я осторожно посматривала на них, изучала незнакомую женщину. Сегодня она казалась какой-то дерганой, нервной. Часто совершала ненужные действия: то юбку поправит, то сумку на плече, то темных волос коснется. Совсем не похоже на впечатления Жанны после первых встреч. Что-то произошло. Что-то изменилось.

Лицо мне издалека не рассмотреть, но, кажется, женщина лет тридцати. Выглядит хорошо, опрятно. Одета неброско: чтобы не выделяться на рынке. Все же сюда, как правило, ходят слуги, а не аристократы.

Жанна тоже немного нервничала, но не так сильно, как нанимательница. Мое непонимание росло. Да что происходит?

Пока они разговаривали, обходила все соседние прилавки. А потом женщина отвернулась от Жанны и торопливо начала удаляться.

Увы, в моем плане было немало минусов. Как, например, невозможность вовремя переброситься с Жанной парой слов и узнать, о чем был их разговор. Все это потом. А сейчас мне предстояло сразу же последовать за женщиной, пока она совсем не скрылась из виду.

Отсутствие практики в слежке, каблуки, на которых не так-то удобно идти незаметно, не цокая на всю округу, и некоторая доля риска, потому как я все же не знала, с чем придется столкнуться, – тоже минусы плана. Однако у меня не было времени лучше все обдумать. Приходилось спешить, если я хотела разобраться в происходящем.

Женщина покинула рынок и зашагала по улице. Пару раз она оглядывалась, но мне удавалось слиться с прохожими или вовремя прильнуть к стене очередного дома, скрываясь за рельефными парадными или изгибами заборчиков. В напряжении мои чувства обострились, ускорилась реакция. Пусть не было практики, однако навыки, закрепленные в теле, все же помогали. Мне удавалось ступать на тонких каблучках почти беззвучно и реагировать вовремя, если требовалось скрыться.

Один раз, опасаясь привлечь внимание прохожих, я просто отвернулась – изобразила, будто любуюсь симпатичным балкончиком. Но в остальном народу на улице хватало, чтобы надеяться на возможность затеряться среди людей.

Вот еще слабое место в моем плане: если нанимательница – все же профессионал, велика вероятность, что мои неумелые потуги будут замечены. Но, с другой стороны, эта женщина так нервно себя ведет, что складывается ощущение: ей сейчас не до слежки.

Через пару поворотов она юркнула в приоткрытую дверь черного хода. Я замерла, не сразу сообразив, что меня насторожило. А ведь это тот самый ресторан, облюбованный лордом Мальеном! Что-то с этим рестораном нечисто. Да и совпадение странное.

Несколько секунд я медлила, решая: входить или не стоит рисковать, оставить как есть. А может быть, и встречу с Мальеном отменить, чтобы не попасться в ловушку. Однако предпринять ничего не успела.

– Из-за вас пришлось слегка переиграть, – раздался из-за спины голос Мальена. – Но так тоже получается неплохо.

Я резко обернулась, вместе с тем смещаясь в сторону. Интуиция буквально вопила, что рядом опасность. Но уйти из-под удара не получилось. Потоки сероватой тьмы устремились вслед за мной, обхватили руки и ноги и в один миг подтянули в раскрытые объятия Мальена. А потом нас закружило в вихре темного ветра, и мы как будто провалились.

Я оттолкнула Мальена, пытаясь высвободиться из тьмы, но это было не так-то просто. Чтобы бороться с магией, нужна магия.

Потоки, сотканные из ветра и тьмы, по-прежнему оплетали руки и ноги. Вырываясь, я запуталась в них и собственных частях тела. Не удержав равновесие, полетела на пол. На темный, грязный каменный пол в темнице с крохотным зарешеченным окошком у самого потолка.

– Угомонитесь, леди! – прикрикнул Мальен.

Сгруппироваться из-за той же магии не получилось. Удар вышел болезненным. Но зато больше не нужно было держать равновесие. Я перекатилась, поворачиваясь к Мальену лицом. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как ко мне несется поток магии.

Не знаю, что Мальен собирался сделать. Но накрыло такой паникой, что внутри меня откликнулся свет. И вырвался из груди яркой вспышкой, во все стороны расходясь мощными золотистыми лучами.

Кажется, магия лорда уже не стремилась ко мне. Кажется, Мальен что-то кричал. А потом в пространстве раздался еще один взрыв. Стену снесло. В клубах тьмы в темницу ворвался Даррэн. А за ним – император собственной персоной. Моментально оценив обстановку, Эроан подскочил ко мне. Пока Даррэн скручивал Мальена, почему-то скукожившегося в самом углу и издающего неприятные стоны, император подхватил меня на руки и вынес из темницы.

Нам навстречу уже бежали вооруженные мечами мужчины.

Потратив магию, причем, похоже, больше необходимого, я чувствовала невероятную усталость и силилась остаться в сознании. Оно подозрительно пыталось уплыть: периодически мне казалось, что пол проминается под ногами Эроана и стены плывут как будто волнами.

– Какой же я идиот… Прости, Вивьена. Прости меня, – это последнее, что я услышала.

Потому как, несмотря на все старания, отключилась.

ОБНОВЛЕНИЕ 24.06

– Тебе совсем наплевать? Даже на десять минут не выйдешь, чтобы посмотреть в эту наглую рожу?

Сквозь сон услышала раздраженный голос Даррэна.

– Уверен, ты справишься сам. Не впервой допросы проводить. Я позже присоединюсь.

– Это все из-за нее?! Ты спятил.

– Даррэн, выйди. Разбудишь Вивьену.

Уже разбудил. Столько экспрессии с того света вытянет.

Свет… о боже. Что я натворила.

Похоже, Даррэн опять собирался возразить, но Эроан ему не позволил:

– Я не буду акцентировать внимание на твоем проколе. Сам идиот – согласился. Но теперь ты выйдешь и отправишься делать свою работу.

Дверь с грохотом захлопнулась. Эроан подошел к кровати. Я открыла глаза, больше не притворяясь, что продолжаю спать. Заметив это, император присел на край, склонился надо мной, с беспокойством заглядывая в глаза. Рука осторожно прошлась по моей щеке.

– Вивьена, как ты?

– Не очень, если честно…

– Ты использовала слишком много магии для первого раза, – он качнул головой. – Но целитель осмотрел тебя. Сказал, что твое здоровье вне опасности. Воды?

Я кивнула.

Пока Эроан ходил к столику за стаканом воды, попыталась приподняться. Руки неприятно задрожали. Эроан подошел, поставил за спиной подушку, прислоняя ее к спинке кровати, и помог мне сесть. После чего подал стакан с водой. Отпускать не стал – так и придерживал, пока я пила. Постепенно становилось лучше, но я бы не хотела случайно все расплескать.

Откинувшись на подушку, перевела дыхание. Настороженно наблюдала за Эроаном.

Он казался сдержанным. Смотрел на меня с тревогой, но в глазах притаилось что-то еще. На мгновение показалось, что гроза вот-вот разразится.

Эроан знает. Осталось выяснить, что именно.

Забрав опустевший стакан, император устроился на краю кровати рядом со мной.

– Прости. Это я подверг тебя опасности.

– Я не понимаю.

Кажется, это все я. И слежку устроила, и с Мальеном договорилась. Что теперь сказать? Как объяснить сделку с Мальеном?

– Мы давно подозревали, что не все в делегации верны императорской власти.

О, теперь догадываюсь, к чему клонит Эроан.

– В западных провинциях зрел переворот. И кое-кто из делегации поддерживал этот переворот. Но мы не знали точно, кто именно. Поэтому я не хотел приглашать тебя во дворец, пока делегация не уедет. И поэтому все же пригласил.

В глазах Эроана вскипали эмоции, но я не могла разобрать, какие именно. Только отчетливо прочитала вызов. Эроан ждал, что я начну возмущаться или, может, обижусь на него. Накричу, заплачу. Что угодно. Однако я молчала.

Что тут сказать? Эроан проникся ко мне симпатией. Его тянет ко мне. И эти же чувства раздражают его, потому что выбиваются из привычной картины.

Не дождавшись реакции, Эроан продолжил:

– Ты спрашивала, зачем мы разыграли этот спектакль на обеденном приеме. Мне нужно было показать, насколько я заинтересован тобой. Насколько увлечен.

– Я была приманкой, – сказала спокойно, без осуждения.

– Да. Я сделал из тебя приманку. Пригласил на обед представителей делегации. Не так уж важно было, есть среди них предатели или нет. Хотя, признаю, Мальена мы подозревали больше остальных. Но в любом случае одни представители делегации непременно бы доложили остальным о моем интересе. Оставалось ждать и внимательно за тобой наблюдать.

Сделалось неуютно. Взгляд Эроана пронизывал насквозь.

– Даррэн сейчас допрашивает Мальена, а его люди задерживают остальных причастных. Но картина у меня уже сложилась. По крайней мере, почти. Мальен заинтересовался тобой еще до нашего совместного появления на обеде. К вопросу, что ты делала в центральном парке вместе с Тианом, перейдем чуть позже… – прозвучало зловеще. Эроан продолжал: – Мальен навел о тебе кое-какие справки. Выяснил, что я часто провожу с тобой время. А еще он выяснил, что за тобой следят. Темноволосая женщина лет тридцати… знаешь такую? Ей твоя служанка ходит докладывать.

Ну все, я совсем вляпалась. Похоже, в этом вопросе юлить не стоит.

– Женщину не знаю, о ее существовании знаю. Жанна мне сразу сказала, что ее пытались нанять для слежки за мной. Я решила, что лучше сливать ей ту информацию, которую я сама пожелаю предоставить. Поэтому Жанна делала вид, будто работает на нее.

– Да, это хороший план, – Эроан кивнул. Но удивленным не выглядел – он уже знал. – Эту женщину зовут Нойра. Имени рода нет. Она не в первый раз занимается слежкой и сбором информации за деньги. Также промышляет мелкими кражами и аферами. Мальен вычислил ее и решил перекупить. Нойра отказалась. Тогда Мальен перешел к угрозам. Силой заставил следить за тобой и докладывать ему.

Вот что изменилось в последние дни! Вот почему она выглядела нервной.

И… похоже, я ошиблась. Не взгляд Амины я чувствовала, когда казалось, будто за мной кто-то следит. Это Нойра уже лично следила за мной по приказу Мальена.

– Но кто тогда ее нанял? Я имею в виду, в первый раз… На кого она изначально работала, ты знаешь?

– Знаю, – взгляд Эроана помрачнел. Нехорошее предчувствие заскреблось сильнее. – Во время обеденного приема во дворце Мальен окончательно убедился, что тебя можно использовать. Он хотел похитить тебя, чтобы, вероятно, заставить меня пойти на невыгодные для империи, но крайне выгодные для западных провинций решения. Полагаю, он не планировал держать тебя в подвале на окраине столицы слишком долго. Это было лишь пунктом для остановки, чтобы потом увезти тебя подальше и спрятать от меня. Но мы с Даррэном следили. Должны были чуть раньше начать действовать. Остановить Мальена до того, как он использовал против тебя магию. И все же пришлось повременить, чтобы вычислить тайник Мальена. Полагаю, подчиненные Даррэна уже перерыли дом и нашли там немало интересного.

Затаив дыхание, я ждала ответ на свой вопрос. И Эроан ответил:

– В первую нашу встречу ты сказала, что не все девушки приходят ко мне по своей воле. Нойру нанял Махтисс.

Упс! Теперь Эроан знает, что я не просто так появилась на балу в императорском дворце. Что я сама пришла к Махтиссу, чтобы мне помогли туда попасть!

– Он решил, что ты весьма успешно окрутила меня. Решил, что с этого можно будет поиметь кое-какую выгоду. Но для начала, конечно, нужно убедиться, что все у тебя идет хорошо. – В голосе Эроана прорезалась злость. Он скрывал настоящие эмоции с начала разговора, но теперь дал им выход.

ОБНОВЛЕНИЕ 26.06

Борясь с назревающей паникой, глубоко вдохнула.

Мне нужно срочно решить, как поступить!

Мальен мне уже не поможет. Многое будет зависеть от того, что он видел, когда я просила взглянуть на метку, и что теперь рассказывает Даррэну. Однако Мальен сказал, что в действии метки сможет разобраться во время ее снятия. Значит, есть шанс, что он не знает о происхождении метки. Скорее всего, не знает.

Самое важное – не допустить, чтобы Эроан все же решил взглянуть на эту метку. Не сомневаюсь, он сразу поймет, что это такое и откуда взялось. Вот главная опасность для меня. Для моей жизни.

Но пока Эроан не знает о моей связи с орденом, а план с избавлением от метки провалился.

Что же делать? Покинуть столицу и вернуться к ордену? Принять наказание за проваленное задание? Или попытаться все же остаться здесь, рядом с Эроаном?

И если остаться… что предпринять, чтобы он не возненавидел меня?

Эроан злится, он уязвлен. Его чувства можно понять: вдруг узнать, что, оказывается, не он мной заинтересовался, а это наглая девчонка намеренно его окрутила.

Взрослый, самоуверенный мужчина, который вдруг клюнул на крючок. Стоп! Вот именно, он мужчина. Если бы не захотел, если бы не испытал ко мне влечения или интереса, мне бы никакие уловки не помогли. Это его выбор. Это его чувства, а не мои манипуляции. Пожалуй, стоит ухватиться за эту мысль.

– Слышу, как быстро стучит твое сердце, – сказал Эроан, нависая надо мной сверху. Его руки уперлись в постель по обе стороны от моих бедер. Наклонился, заглядывая в глаза. А я смотрела в ответ и читала в них не только злость, но и боль. – Объяснишь, зачем ты решила подобраться ко мне? Что тебе нужно?

Воздух между нами стремительно накалился. У меня перехватило дыхание. Но я нашла в себе силы и провела кончиками пальцев по шее императора, спускаясь к груди.

Есть! Еще не все потеряно.

Злость в его глазах разгорелась огнем страсти.

Одним движением Эроан стянул меня с подушки и накрыл губы поцелуем, вдавливая в постель. Руки перехватил, не давая им больше свободы – болезненно и в то же время волнующе сжимая запястья.

– Да, я хочу тебя. По-прежнему хочу! – прорычал Эроан, отрываясь от губ и снова ими завладевая, жестко, напористо. – Даже после того, как узнал, что это было подстроено. Этого ты добивалась? Довольна?! Я не позволю какой-то…

– Нет, молчи, – я приложила палец к его губам, не давая произнести слова, которые все испортят.

Отдышалась, открыто заглядывая ему в глаза.

– Да, я пошла к Махтиссу. Да, пошла, потому что в этом была необходимость. У меня проблемы, Эроан. Я хотела решить эти проблемы.

– Тебе нужны деньги? Дорогие подарки?

– Нет. Деньги здесь ни при чем. Но если помнишь, я просила позволить мне самой решить мои проблемы.

– Конечно. Но все это только слова. Зачем ты пришла ко мне? Зачем старательно вызывала интерес, втиралась в доверие?

– Ты веришь своим чувствам?

– Что? – не понял Эроан, сбитый с толку внезапным вопросом.

– Если бы тебя не тянуло ко мне, я бы не смогла вызвать в тебе страсть. Если бы ты не заинтересовался мной, между нами не произошло бы то, что произошло в доме за водопадом. Или на озере недалеко от твоего родового замка. Я не буду делать вид, будто знаю твои чувства. Не буду говорить, что ты испытываешь. В конце концов, это известно только тебе. Но то, что ты чувствуешь, произошло потому, что это был твой выбор. Не мои уловки, не мои старания или что-то иное. Это твой выбор, твои чувства.

Я говорила правду. Вся моя заслуга – удачно подобранное время для секса. А не там, на балконе во дворце, где это могло бы произойти. Остальное – уже построено нами двумя.

– Я пришла к Махтиссу, потому что хотела познакомиться с тобой. Потому что думала, что смогу решить проблемы, если попаду в твое общество. Но в тот момент на балконе, в нашу первую встречу, я уже знала, что не смогу использовать тебя. Таких, как ты, невозможно использовать. Я искренне восхищаюсь твоей решительностью, твоей силой, умом, нежностью, твоим желанием понять меня и даже позаботиться. Позволь мне самой решить мои проблемы. Возможно… это докажет искренность моих слов?

Эроан всматривался в мои глаза. Я отвечала спокойным, открытым взглядом. Пыталась передать через этот взгляд свое восхищение, влечение, интерес, искренность и даже страсть, которая никуда не делась. Я пыталась передать через этот взгляд все, что сейчас испытывала. Надежду, но не раболепие. Свободу и силу принять, что бы он ни сказал. Если Эроан скажет, чтобы я убиралась – я это сделаю. И не стану оглядываться.

– Я думал, что разгадал тебя, – наконец произнес Эроан. – Но ты по-прежнему остаешься загадкой. Я знаю, что ты обращалась к магу. Знаю, что искала информацию о метках. Кто поставил на тебя метку? От кого ты хочешь освободиться?

– Этого я сказать не могу. Просто… не могу, даже если захочу.

Это часть действия метки – запрет. Я физически не смогу сказать, что работаю на орден. Возможно, даже не смогу объяснить, что совсем не хотела бы на него работать.

Но я верю, что выход существует.

– Я могу посмотреть. Мне не составит труда разглядеть твою метку и определить, чья она.

Я видела, как Эроан колеблется. Еще немного – и он сделает это. Посмотрит на метку и поймет, кто меня подослал.

– Ты уверен, что хочешь это сделать? Уверен, что готов взглянуть на метку против моей воли? После того, как сделал из меня приманку. Я прошу тебя, Эроан.

В глазах императора все сильнее становилось сомнение.

– Почему ты не хочешь, чтобы я это сделал?

– Потому что мне нужно еще немного времени.

Потому что если Эроан сейчас узнает – он не даст мне шанса на спасение. Это прекрасно видно по поступку Эроана, когда он сделал из меня приманку, выбирая пользу для империи.

В родном мире, на Земле, я бы после такого не осталась. И дело не в том, что я такое не прощаю, нет. Просто строить отношения стоит лишь с тем человеком, которому ты доверяешь. Лишь с тем, кто ценит тебя и бережет.

Но в этом мире все слишком сложно. Эроан – не просто мужчина. Он император и ничего мне не обещал. Ну а я… у меня есть страшная тайна, которую пока необходимо оставить при себе.

Я смотрела на Эроана, ожидая решения. Он смотрел на меня задумчиво, со смесью тлеющей злости, раздражения и жара, который приходил на смену всему остальному.

Император запустил в мои волосы руку, затем неторопливо провел пальцами по скуле и подбородку.

– Ты права. Это мой выбор. Не имеет значения, как состоялось наше знакомство. Я хочу тебя – и это мое желание.

Его рука прошлась по груди и остановилась на талии, чуть сжимая. Эроан наклонился, целуя меня в шею. И жестко произнес:

– Ты переезжаешь во дворец, моя необъяснимая загадка с магией первозданного света.

Конец первой книги! Однако история на этом не заканчивается. Совсем скоро вы сможете прочитать начало второй книги, а в моей группе ВК и в телеграме вот-вот появится анонс!