Глава 27

Змеи тем временем ещё подросли, всё больше наливаясь цветом. Они, угрожающе покачиваясь, начали приподниматься на хвостах.

Лиан внезапно шагнул вперёд, прямо к ним. Змеи, до этого медлительные, кинулись к нему так стремительно, что превратились в алые росчерки. Они нырнули куда-то под плащ и пропали с глаз.

Лиан замер и слегка покачнулся. Ректор чуть подался вперёд, а я едва сдержала крик. Меня на секунду обожгло, словно я ощутила часть той боли, которую чувствовал напарник. Казалось, что грудь и спину одновременно хлестнули тонкими раскалёнными прутами.

Однако спустя мгновение боль стихла, а Лиан выпрямился и ровно произнёс, сверля ректора взглядом:

– Думаешь, меня так просто остановить?

Ректор опешил. Как видно, он рассчитывал, что против змей Лиан не выстоит. Я же тайком вздохнула с облегчением.

– Н-не подходи, – просипел ректор, пытаясь вдавиться спиной в подоконник. – Если умру, на моё место придёт другой… этим ты ничего не остановишь…

– Ты умрёшь, – спокойно пообещал Лиан. – Просто чуть позже.

На миг всё вокруг заволокло тьмой, а когда тьма исчезла, инквизитора в коридоре уже не было. Ректор тяжело дышал, будто только что вынырнул с глубины. Его лицо было мокрым от пота.

Мне совсем не было его жаль, но пришлось изображать беспокойство. Он ведь должен увериться, что я на его стороне.

– Гадкий инквизитор вас не ранил? О, как же я испугалась! Вы правы, он – настоящее зло! Вы так храбро с ним разговаривали, а у меня не получалось выдавить и слова… Ох, до сих пор колени трясутся. Думала, в обморок упаду…

– Не бойтесь, – сквозь зубы процедил ректор. Его голос всё ещё звучал сипло, но лицо исказилось от злости. – Сегодня я покончу с ним. Хоть змеи проклятого мира его не сожрали, но они намертво вцепятся в сущность инквизитора и вытянут из него все силы. Он не сможет обернуться в человека при всём желании. А значит, мы его найдём! Я выпущу костяных ищеек в коридоры нашего этажа. Они его мигом учуют! Сейчас он не сможет спрятать ауру инквизитора! Бегите в свои покои и не высовывайтесь.

– А мои соседи? Точно, их же сегодня нет…

– Всё верно, – с отсутствующим видом отозвался ректор. Было видно, что на меня ему в данный момент глубоко плевать. – Поэтому для вашего же блага запритесь в комнате.

Он развернулся и быстро пошёл прочь по коридору, а я припустила в обратную сторону. Меня подгоняла тревога за напарника.

Когда я ворвалась в покои, то сразу увидела Лиана, который почти лежал в кресле. Выглядел он хуже некуда.

Было видно, что он пытался трансформироваться обратно в человека, но у него получилось только частично. Он застрял где-то посередине между двумя состояниями. Волосы по-прежнему были длинными и неестественно белыми, как снег, черты лица обострились, губы выцвели до синевы, а глаза горели красным огнём. Над кожей стелился чёрный пар.

Его рубашка была распахнута, а тело будто перехлестнули тремя багровыми верёвками, глубоко впившимися в плоть.

– Неважно выгляжу, да? – Он ухмыльнулся, но я заметила, как у него дёрнулось лицо. Похоже, ему было очень больно. Голос Лиана остался жутким и потусторонним, как у инквизитора.

– Не можешь превратиться в человека, да? Ректор сказал, что змеи не дадут тебе этого сделать. Он велел мне вернуться в комнату, так как прямо сейчас отправит на твои поиски костяных гончих.

– Плохо, – поморщился Лиан. – Мне нужно время. Могу не успеть. От ловцов душ так просто не избавиться.

– Зачем же ты шагнул прямо на змей? – не выдержала я. – Может, не стоило этого делать так глупо и демонстративно, а?! Взял бы амулет и испарился по-быстрому!

– Если бы я не забрал их на себя, они накинулись бы на тебя. Ректор это знал. Он понимал, что я не дам пострадать невинной ученице.

– Ах он, гад! – вспылила я. – А ещё изображал заботу, суслик мерзопакостный!

– Не время, – пресёк возмущения Лиан. – Иди сюда, поможешь мне. Чем больше тьмы я выпью, тем быстрее смогу справиться. Не бойся, змеи уже не способны на тебя перекинуться, даже если ты прикоснёшься к ним. Они намертво сцепились с моей сущностью.

Точно! И как мне самой не пришло в голову предложить ему свою тьму?

Я подскочила к нему и наклонилась так, чтобы подставить шею губам.

– Сядь на мои колени, – хрипло велел он. – Так ты долго не простоишь.

Да, он прав. Сейчас не до смущения – счёт идёт на минуты!

Я выполнила распоряжение и села на колени, откинув голову назад, ему на плечо.

И снова разрывающие меня гнев и беспокойство мгновенно утонули в горячей волне удовольствия. Множество искорок пронеслись по телу снизу вверх и обратно, заставляя кожу покрываться мурашками.

Я выгнулась, закусывая губы и пытаясь удержать рвущийся изнутри стон. Как же приятно! Почему с каждым разом ощущения всё острее и острее?

Лиан рвано выдохнул и обхватил меня руками за талию, крепко прижимая к себе. Его руки были такими горячими и сильными, что от желания, низменного, первобытного, у меня закружилась голова. Так вдруг захотелось ощутить эти руки на всём теле…

– Тёмненькая… – напряжённо выдохнул Лиан. – Что же ты делаешь? Осторожнее… ведь сейчас твоё сознание открыто мне и я слышу твои мысли…

Я угукнула в ответ, хотя с трудом понимала, о чём он говорит. Почему мне надо быть осторожнее? Чего опасаться? Что случится, если я продолжу об этом думать?

Лиан что-то еле слышно прошипел и прижал меня к себе ещё крепче.

Вой, раздавшийся прямо за дверью, я услышала словно через слой ваты. До меня не сразу дошло, что происходит.

Однако в следующий момент в дверь громко постучали. Я встрепенулась, с трудом приходя в себя.

– Впустите! Проверка покоев! – раздался грубый голос. – Немедленно открывайте!

– Простите, я не одета! – жалобно отозвалась я, с усилием стряхивая сладкую вязкую истому.

– Госпожа? – чуть смягчился голос. – Скорее открывайте! Возможно, в ваших покоях прячется опасное существо!

– Дайте минуту, я что-нибудь накину.

– Поторопитесь, иначе мы выбьем дверь!

– Конечно-конечно…

Лиан неохотно убрал руки с моей талии. Я вскочила с колен и обернулась к нему. Он выглядел уже намного лучше. Огонь в глазах потускнел, лицо обрело краски, а волосы укоротились. И змеи уже не впивались так сильно, хотя до этого буквально врезались в плоть. Кроме того, они выцвели и истончились, будто из них вытянули жизнь.

– Сколько ещё времени тебе надо?

– Несколько минут, – отозвался Лиан, вставая. – Не успеем. Но я смогу справиться с людьми ректора и так. Иди в ванную и запрись там.

– Нет! У меня есть план. Я выиграю время, пока ты не избавишься от змей и не закончишь превращение в человека. Спрячься в спальне.

Я быстро скинула с себя через голову платье и частично избавилась от белья, оставив только нижнюю часть, после чего шагнула к ещё не до конца распакованным сумкам из магазина, достала оттуда одно из купленных полотенец и замоталась в него. Платье же небрежно запихала на его место. Потом я вынула из причёски заколку и встряхнула головой, заставив волосы разметаться по плечам. Полотенце едва прикрывало грудь и бёдра, но это именно то, что было сейчас нужно. Мы вели очень рискованную игру, поэтому на кон приходилось ставить всё.

В дверь снова начали долбиться.

– Простите, никак не найду платье! – крикнула я и обернулась к Лиану, который почему-то не спешил прятаться в спальне. Он просто стоял и смотрел на меня.

– Мы ломаем дверь, если сейчас же не откроете! – с угрозой раздалось снаружи.

– Всё-всё, уже открываю! – крикнула я, а потом в упор глянула на Лиана и прошипела: – Чего смотришь? Иди! Я очень нужна ректору, и меня даже пальцем не тронут, ты же знаешь. Впрочем, если мой план не сработает, если почувствуешь хоть малейшую угрозу – всегда успеешь выскочить и подраться. Только тогда мы не сможем дальше играть свою роль и раскрыть всех заговорщиков!

Не глядя на него больше, я быстро направилась к двери, но у порога всё же обернулась.

Лиана видно не было. Уф, он всё-таки разрешил мне попытаться. Хотя всё равно не уходило чувство, что он безмолвно маячит за спиной, наблюдая за каждым шагом.

Когда я распахнула дверь, стоящие за ней мужчины застыли. Их было пятеро, а позади них маячило нечто вроде очень уменьшенной копии костяного пса. Если коротко, то это был скелет в остатках плоти, внутри которого билось то же ядовито-зелёное пламя. Ростом костяная гончая была куда больше обычной собаки – её голова покачивалась над макушками людей.

Все мужчины были в чёрной одежде. На их поясах поблёскивали бутыльки с какими-то зельями, вставленные в специальные чехлы. Видимо, это был особый отряд ректора для всяких специфических поручений вроде охоты на инквизиторов.

Пока я рассматривала мужчин, испуганно хлопая ресницами и соблазнительно приоткрыв рот, они во все глаза рассматривали меня.

Я знала, что произвожу убойное впечатление, особенно в таком виде – полотенце открывало стройные ноги и подчёркивало талию и грудь. Надо думать, сейчас, в тёплом свете ламп, мои локоны особенно отливают золотом, а глаза кажутся большими и наивными.

Как я уже говорила, мужчины часто при первой встрече стремились опекать меня, принимая за красивую беспомощную куклу. И вот именно сейчас я была очень благодарна Вселенной за свою ангельскую внешность, которая раньше частенько меня раздражала, так как из-за неё меня до последнего не принимали всерьёз. Но в данном случае она стала тем самым оружием, благодаря которому мы могли сохранить маскировку.

Пауза затянулась. Я не торопилась её прерывать, так моей задачей как раз было тянуть время.

– Нам… надо обыскать комнату… – с трудом отмер мужчина, стоящий впереди всего отряда. Наверное, это был командир.

– Может, подождёте за дверью, пока я оденусь?

– Нет. Надо обыскать…

– Хорошо, – безразлично пожала плечами я. Полотенце сползло чуть ниже. Взгляды мужчин замерли на груди. Тот, кого я мысленно назвала командиром, судорожно сглотнул.

Я раздражённо фыркнула, подошла к дивану с сумками и, ни на кого не глядя и бормоча: «Где же халат?!», начала рыться в одной из них.

Халат не находится, поскольку давно рассыпался от ядовитой слюны в подземелье, о чём я прекрасно знала. Как знала и то, что в таком коротком полотенце даже незначительный наклон имеет значение. Готова спорить, они сейчас мысленно умоляют меня наклониться ещё хоть немного ниже. Но нет, тогда интрига исчезнет, а мне нужно как можно дольше вас тут удержать…

– Ах, он же в ванной остался! – с досадой хлопнула себя по лбу я, обернулась и с внутренним удовлетворением отметила, что все пришедшие мужчины почему-то обыскивают гостиную. Костяная гончая же растерянно торчала неподалёку от двери и нюхала воздух. Видимо, Лиана она уже не чуяла. Отлично!

– Что тут происходит? – вдруг раздался за дверью голос ректора. Через мгновение показался и он сам, озадаченно обвёл глазами помещение и упёрся взглядом в меня. – Почему все здесь?! Дорогая, вы?..

– Эти люди требовали их впустить, хотя я говорила, что не одета, – пожаловалась я. – Вы же велели мне безвылазно сидеть в комнате, и я решила пока принять ванну… А они грозились выломать дверь и очень меня напугали!