Глава 33
Последнюю фразу он нарочно протянул зловещим голосом. Я только головой покачала – надо же, какой у парня талант рассказчика! Внимание аудитории обострилось до предела.
– Если не продолжишь, я тебя тресну! – не выдержал один из рыжих близнецов. Его телохранительница тут же задумчиво глянула на свой кулак, а потом на рассказчика.
– Знаете ли вы, что в этом замке нельзя ругать Великого Шутника? – ничуть не смутился тот. – Иначе он вас накажет!
– Чушь какая! – фыркнул тот же самый близнец.
– Ну так попробуй обругай хозяина замка, – коварно предложил ему один из братьев.
– Нет уж, пусть кто-нибудь другой пробует…
Все трое переглянулись и кровожадно уставились на толпу, явно отыскивая жертву. Остальные ученики здорово напряглись – отказывать богатым и влиятельным наследничкам было чревато.
В этот момент черноволосая девица в диадеме неожиданно предложила:
– Я одолжу для эксперимента моего слугу.
– Отлично! – хором воскликнули близнецы.
Бедный парень аж вздрогнул и судорожно сглотнул.
– Г-госпожа, не н-надо, – жалобно пробормотал он.
– Возражаешь? – ласково уточнила она, подняла вверх руку и резко сжала её в кулак. У парня на шее обозначился ошейник из чёрных символов, которые неожиданно полыхнули оранжевым светом, будто раскалились. Парень жалобно вскрикнул.
Сжав кулаки, я шагнула вперёд, так как с детства не терпела тех, кто обижает слабых. Помнится, к папе постоянно приходили жаловаться родители разных там задир на расквашенные носы их деток.
Однако подраться мне не дали. Руки Лиана легли мне на плечи. Он притянул меня обратно, прижав спиной к своей груди, и шепнул:
– Нет. Не вмешивайся.
– Но…
– Доверься мне.
Если бы это был кто-то другой, я бы не стала слушать. Но авторитет Лиана был непоколебим для меня. Я уже усвоила, что напарник ничего не делал без очень веской причины, поэтому, сжав зубы, не стала вырываться. Ладно, посмотрим, что будет дальше.
– Немедленно обругай Шутника! – приказала девица в диадеме, опуская руку. Символы на шее слуги вновь почернели и исчезли.
– Хорошо, госпожа, – пробормотал он.
Его хозяйка и рыжие близнецы уставилась на него с острым интересом. Наверняка они в детстве потрошили кукол и с точно таким же интересом рассматривали их внутренности.
Лиан, словно чувствуя мои эмоции, крепче сжал плечи. И правильно – от гнева у меня уже темнело в глазах. Но почему он попросил не вмешиваться?
– Гадкий Шутник! Плохой Шутник! – выпалил слуга и начал боязливо оглядываться.
– Что? – топнула ногой его хозяйка. – Разве это ругательство-о-оа-а-а…
Внезапно она оборвалась, вытаращила глаза и, согнувшись, начала выталкивать воздух изо рта, будто кошка, отхаркивающая шерсть.
А в следующий миг точно так же согнулись и близнецы. Телохранительницы засуетились, пытаясь понять, в чём дело.
– Э, нет, Шутника так просто не провести, – хихикнул конопатый парень. – Кто на самом деле виноват, того и наказали!
О чём он говорил, стало ясно в тот момент, когда все четверо, покраснев от натуги, разинули рты ещё шире, и оттуда полезли здоровенные белёсые слизняки! Толпа ахнула.
Конопатый парень расхохотался.
Я поражённо обернулась к Лиану.
– Ты ведь знал, что так будет, да? Но откуда?
– Это ещё не всё, – загадочно прищурился он. – Смотри дальше!
Слизняки всё лезли и лезли, энергично при этом подёргиваясь, а парень хохотал всё громче и громче. Наконец, первый слизень шлёпнулся на пол, а за ним и остальные. К тому моменту лица у девицы и близнецов были не просто красными, а багровыми, да ещё и мокрыми от пота и слёз. Они судорожно откашливались, хватая ртами воздух.
Все поражённо молчали, и только кудрявый весельчак не унимался. Он хохотал так, что сам едва не свалился на пол.
– Как же я это люблю! – отсмеявшись, воскликнул он. – Нет ничего приятнее, чем ставить на место задавак и наказывать изнеженных наследничков! Скажите спасибо, что кое-кого тут наказали до меня! Я про зелёного балбеса и недоделанного некроманта, которого чуть не укокошил слабенький призрак! Ах-ха-ха-а-а-а!
– Замолчи! – шагнул к нему вспыхнувший Некрос. – Смерти ищешь? Ты хоть знаешь, кто я?
Блисэль тоже было, зашипев, качнулся вперёд, но внезапно остановился как вкопанный, так как в этот момент глаза у конопатого весельчака неожиданно полыхнули жёлтым светом, а смех вдруг стал гулким и совсем нечеловеческим. Его лицо подёрнулось дымкой и изменилось, превратившись в разрисованное красками лицо деревянной куклы.
Чудовищное создание сделало немыслимый скачок вперёд и, не переставая хохотать, влепило оплеуху сначала Некросу, а потом Блисэлю, после чего рвануло вперёд по коридору, уменьшаясь с каждым шагом.
Через мгновение по полу неслась настоящая кукла ростом примерно по колено.
Почти добежав до конца коридора, она обернулась и звонко крикнула:
– С меня должок, тёмный владыка! Спасибо, что не убил и дозволил пошалить!
– Не за что, – тихо хмыкнул Лиан. Кроме меня его никто не услышал. – Сочтёмся.
Я с величайшим изумлением глянула на напарника.
– Почему он назвал тебя… а, точно, ты же главный в иерархии монстров.
Лиан улыбнулся мне самой милой из своих улыбок. И не подумаешь ведь, что этого солнечного мальчика боятся монстры.
Кукла почти сбежала, когда наперерез ей выскочил завхоз.
– Вот ты где, негодник! – заорал он и с неожиданной ловкостью подхватил вёрткую куклу за шкварник. Та разок дёрнулась и покорно обвисла, будто из неё резко ушла жизнь. – Запру тебя в шкафу, будешь знать! В этот раз не убежишь…
Не переставая ворчать, мужичок исчез за поворотом.
– Откуда ты знал, что кукла не причинит вреда слуге? – снова пристала я к Лиану.
– Я о ней слышал. Говорят, однажды Великий Шутник увидел, как его ученики потешаются над мальчишкой. Он создал эту куклу, дал ей способность принимать облик того мальчишки, и отправил её к задирам, чтобы их проучить. С тех пор она, очевидно, пылится тут на складе и время от времени сбегает и развлекается, наказывая задир.
Пока мы беседовали, обалдевшие ученики приходили в себя и с подозрением переглядывались, будто ожидали, что ещё кто-то из их товарищей вдруг окажется куклой.
Девица и близнецы до сих пор откашливались, заливаясь слезами.
На щеках Блисэля с Некросом медленно проявлялись жуткие лиловые отпечатки пятерни, которые было видно на удивление отчётливо.
И даже равнодушные стражи, которые караулили похищенных одарённых, впервые выглядели растерянными. Видимо, этот сумасшедший замок мог удивить и тех, кто, казалось, уже ко всему привык.
– Что здесь происходит? – раздался резкий женский голос откуда-то из-за моей спины. Ага, похоже, опоздавший преподаватель всё-таки соизволил, наконец, явиться.
Обернувшись, я увидела знакомую женщину из приёмной комиссии, которая проверяла мои способности, а потом вышвырнула меня и других ребят за школьную стену.
При воспоминании об этом злость полоснула по сердцу. Я невольно качнулась вперёд, но тут же почувствовала, как бдительный Лиан вновь схватил меня за плечи, крепко прижав спиной к груди. Я опомнилась. Действительно, не время поддаваться эмоциям.
Правда, меня женщина не заметила, так как в следующий миг, напрочь игнорируя остальных учеников, со всех ног метнулась к нашей основательно потрёпанной элите.
– О боги, что с вами случилось, мои милые? Блисэль, Некрос, что с вами, мальчики? Принцесса Алафея, наследники? Кто посмел это сделать?!
Пострадавшие почему-то не спешили признаваться, что их обманула и высмеяла какая-то кукла, и понуро молчали.
Преподавательница поняла их молчание по-своему и гневно обернулась к группе остальных учеников, ища среди них виноватого. Как-то сразу стало ясно, что всех, кроме наследников, она считает едва ли лучше мусора.
– Покажите мне тех, кто вас обидел, и они будут немедленно отчислены! А перед этим я сама лично их накажу! – прорычала она.
– Виноватых нет, госпожа, – опередил меня Лиан, хотя я уже открыла рот для ответа. – Здесь была ожившая кукла. Она всех разыграла.
– Кто сказал эту чушь? – злобно повернулась на голос женщина и тут же увидела меня.
Наши взгляды встретились. Её глаза чуть расширились – она явно меня узнала.
– Ты! Ты – та драчунья из… из… – Я напряглась, но тут она закончила: – Из Рульсана!
Точно, Лиан же поправил ей память! Конечно, лучше бы он внушил ей симпатию ко мне, но это было бы очень подозрительно. Слишком уж много свидетелей видели наше общение. Там с самого начала что-то не задалось, поскольку она как будто бы невзлюбила меня с первого взгляда. Как же жаль, что именно она будет одной из наших преподавательниц!
Услышав её слова обо мне, Блисэль с Некросом оживились и переглянулись.
– Так ты из Рульсана! – злорадно протянул блондин, заметно воодушевившись. Всё-таки я знатно уязвила его самолюбие и, в отличие от сбежавшей куклы, всё это время продолжала мозолить гадкому блондину глаза. – Из мелкого захолустного мирка? А ещё строила тут из себя! Все это слышали?
Да уж, надо думать, моя возросшая после предыдущей пары популярность сильно его бесила.
– Это она вас обидела? – ещё больше взбеленилась преподавательница. – Чего ещё можно ожидать от этой драчуньи из захолустья? Как ты вообще сюда пролезла, ведь я сама лично вышвырнула тебя прочь?!
– А ректор вернул госпожу из-за её выдающегося чёрного дара! – вновь перевёл на себя огонь Лиан. Вовремя, так как я снова жутко разозлилась. – Спросите кого угодно, все здесь видели, на что способна моя госпожа. Но наследников она не трогала! Разве же она может справиться с такими опытными искусными магами?
Блисэль, который уже открыл рот, явно собираясь наябедничать, что к его позеленевшей коже я всё-таки причастна, резко передумал. Ведь после слов Лиана это было бы равносильно признанию в собственной неспособности справиться с девчонкой из захолустного мирка.
– Конечно, ей с нами не совладать, – страстно заверил Некрос, торопясь поддержать приятеля.
И тем самым он заткнул рот ещё и преподавательнице, которая явно сразу невзлюбила нас с Лианом и буквально жаждала, чтобы мы оказались хоть как-то причастны к произошедшему. Но теперь, когда один из наследников сам заявил, что мы ни при чём, спорить она не могла. И это страшно её злило. Надо же, как ловко Лиан разыграл эту партию!