11.1

Альберт думал об этом всю дорогу, а привезли их сразу в главное управление тайной стражи, не стали мелочиться, за что им большое спасибо.

И пока вели дальше, в приемное отделение, лорд тоже думал. И пока у него доставали, забирали и описывали все артефакты. Уже тогда стражи начали переглядываться и тихонько переговариваться.

Но Альберт не влезал, позволяя парням делать свою работу. Только представился, попросив сообщить о нем лорду Тайны. Хотя о человеке с подобными артефактами ему так и так доложат сразу.

Мог ли мех-артефактор, кем бы он в итоге ни оказался (хотя и здесь у Аля почти не осталось сомнений), быть связан с храмовниками? Не это ли секрет его неуловимости?

– Заходи, – его подтолкнули за решетку. – Располагайся.

На этом моменте лорд Порядка, наконец, вынырнул из размышлений. Да, в камере ему до сих пор ночевать не приходилось. Когда он решил побыть «по другую сторону закона», то никак не ожидал, что это сбудется настолько буквально…

Альберт с интересом огляделся, быстро мазнув по сокамерникам взглядом и профессионально распознав во всех четверых магов. Двое так себе, слабенькие, а двое вполне ничего, чувствуется неплохой дар. И одеты все прилично, кроме одного, какого-то закопченного со следами горения на одежде и волосах. Интересно, это последствия неудачного эксперимента или удачного задержания?

Лорд Порядка отвел взгляд в сторону и усмехнулся. По сравнению с его «клиентами» здешний контингент – прямо-таки интеллигенция. У сильных магов наверняка за спиной Академия, не обязательно столичная, но все же.

– Эй, новенький, – окликнул его тот самый, с подпалинами. – Делись, за что тебя упекли?

– А тебе-то какое дело? – беззлобно поинтересовался Альберт.

Нарываться он не планировал, но и обзаводиться сомнительными связями и знакомствами – тоже.

– Я тут уже вторые сутки торчу, скука смертная. А так хоть что-то интересное, – погорелец пожал узкими плечами.

– Тогда начни со своей истории. За что тебя подожгли? – Аль красноречиво прошелся по нему взглядом.

– Да это опыт неудачный, – отмахнулся сокамерник. – Я все отлично рассчитал… наверное, алхимические ингредиенты некачественные попались.

– А разве за такое сажают? – удивился Альберт.

И в целом он примерно догадывался, что ответит ему горе-алхимик: или лицензии нет, или вне специальной лаборатории…

– Так я дома все делал, – признался погорелец, подтвердив его второе предположение. – И без лицензии… Вот соседи и сдали, чтоб их самих там разорвало!

– А их не разорвало?

– Да если бы! Пострадала только моя квартира, а всполошились все остальные! Еще неизвестно, кто тут потерпевший!

– Понятно, – Альберт усмехнулся.

– Так ты не сказал, – напомнил ему алхимик.

– А я и не обещал, – отозвался Аль. – Но вообще, если интересно, то я здесь тоже по ошибке. Просто мимо неудачно проходил, а сработали ловушки и сигналки.

– Все так говорят, – зло заметил другой сокамерник, из слабых магов. – Тут, вишь, каждый по ошибке.

– Я уповаю на справедливость лорда Тайны! – пафосно заявил алхимик. – Он все-таки не зверь, в отличие от лорда Порядка. Я недавно с мехами говорил – и они его всеми словами проклинают. Не знаю, как тот лорд до сих пор жив.

– Тоже удивляюсь, – послышалось из коридора.

А спустя пару секунд перед решеткой остановился и сам лорд Тайны, высокий, крепкий, с ежиком белых волос. Он скрестил руки на груди и буравил взглядом Альберта.

– По ошибке, значит? – со странной интонацией произнес Ксавьер Дагье.

– Нелепая случайность, – лучезарно улыбнулся Альбер и с намеком протянул руки в антимагических наручниках.

Ксавьер недовольно цыкнул и отошел.

– Выпустите этого, – приказал он сопровождающим его стражам. – И наручники снимите.

– А я говорил, что лорд Тайны – самый справедливый! – тут же подскочил к решетке алхимик. – Лорд! Выслушайте и мою историю! Поверьте, я стою на пороге величайшего открытия!

– Скорее, на пороге закрытия далеко и надолго, – сухо отозвался Ксавьер и бросил Алю: – Идем.

– Но лорд! – попробовал воззвать к его справедливости оставшийся в камере алхимик. – Хотя бы почитайте мои исследования!

Он еще что-то кричал удаляющимся мужчинам, но оба лорда не обращали на заключенного внимания. Они слишком хорошо знали закон. И на последствия неудачных экспериментов за свою жизнь насмотрелись. Соседям горе-алхимика крупно повезло, если их не задело.

– Весело тут у тебя, – прокомментировал Альберт, когда они поднимались из подвалов по лестнице.

– Очень. Вижу, ты соскучился по нашей незабываемой атмосфере и подвалам, – не оборачиваясь, проворчал Ксавьер. – Может, надо подержать тебя подольше, а? Ты только скажи, пока мы недалеко ушли. Утром еще и фирменный завтрак подадут.

– Нет, моя ностальгия полностью удовлетворена, – с ходу отказался Альберт.

Он шел за другом сначала по крутой винтовой лестнице из подвалов, потом по примерно такой же, только лучше освещенной в башню, где располагался кабинет главы Тайны. И, зайдя, сразу направился к любимому подоконнику.

– А теперь я тебя внимательно слушаю, Альберт, – Ксавьер сел в кресло и сурово посмотрел на бывшего подчиненного и нынешнего коллегу и друга.

– Да я вроде тому алхимику все честно сказал: досадная случайность, – развел руками Аль.

– То есть ты случайно забыл снять собственную защиту со своей квартиры?

– Представляешь? Возвращался к себе с красивой девушкой…

– Кстати, эта девушка очень похожа по ориентировкам на ту, что вынесла огненные кристаллы с выставки…

– Это и есть она, – подтвердил Альбер, не собираясь врать единственному другу. – И ее тоже надо выпустить.

– Да что ты говоришь? – поднял бровь Ксавьер. – Может, ей еще таких кристаллов на дорожку отсыпать?

– Нет, просто выпусти, но так, чтобы она не догадалась, что за нее попросил я. Скажем, за неимением состава преступления. Мы же ничего не тронули.

– Даже так?

– Да. У меня замок заклинило, и я попросил ее открыть.

– В замках она явно профи, у нее целый рюкзак инструментов. Аль, во что ты влез? – прямо спросил Ксавьер.

– Я вышел на след нашего меха-артефактора, а заодно и тех, кто причастен к отлову драконид. И тех, кто устроил засаду на отряд стражей, лишив их магии. Это все одна банда.

– И ты решил бороться с ними в одиночку? – поразился лорд Тайны. – Хочешь отобрать наши лавры?

– Не хочу спугнуть. Просто верь мне, ты же всегда верил!

– Я верил, – Ксавьер тяжко вздохнул. – И сейчас верю. И когда рекомендовал тебя на должность лорда Порядка – тоже очень верил. Особенно верил в то, что ты завяжешь с полевой работой и прекратишь совать голову в пасть мантикоре.

– У меня все продумано, мне просто нужно немного времени. И та меха.

– Она проходит еще по трем делам. Склад опасных артефактов, хранилище кристаллов-накопителей и артефактная мастерская. И это только те места, в которых ее рыжая шевелюра засветилась.

– Я понимаю, – Альберт вздохнул и отвел глаза. – Слушай, она неплохая девушка и очень талантливая. Уверен, если направить ее талант в мирное русло, мы получим намного больше.

– И ты сумеешь направить? – насмешливо поинтересовался Ксавьер.

– Не знаю. Но я бы дал ей шанс.

– А король еще считает, что Марьян неудачно женился…

– Я не собираюсь на ней жениться. Но и сажать не хочу.

– А что хочешь?

– Не знаю. Дай мне и ей немного времени. Ведь если она поможет нам с поимкой артефактора, это искупит ее грешки. Не такие уж они у нее и большие.

– Может, и искупит. Только скажи: а она знает, что помогает страже?

– Нет. И не должна узнать.

Ксавьер откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на друга.

– У тебя неделя. Дальше я вмешаюсь, все-таки это наше общее дело.

– Договорились, – Альбер спрыгнул с подоконника и протянул затянутую в перчатку руку. – Спасибо.

– Под монастырь меня подведешь.

Аль улыбнулся, не став уточнять, насколько Ксавьер близок к истине.

– Артефакты вернешь? Мне еще пригодятся.

– И той рыжей, которая совсем не рыжая?

– Да. Это ее личные вещи.

– Не представляю, как ты будешь ей это объяснять, – глава Тайны покачал головой. – Разве что с эмпатией.

– Я и без воздействия справлюсь, – усмехнулся Аль.

Он уже успел все продумать, главное – правильно подать.

– Так и быть, освобождаю твою подельницу, – Ксавьер достал бланк, чтобы выписать соответствующее распоряжение. – Ты уж постарайся поосторожнее. И больше не попадайся. Второй раз я ради какого-то Альберта Кардена посреди ночи из постели не вылезу, понял?

– Понял. Говоришь, вкусные завтраки дают?

Ксавьер только хмыкнул на его шутку, подписал распоряжение и лично – секретарь-то в отличие от него мирно спал – отнес дежурному на пост.

– Все, я поехал, – лорд протянул Алю руку и пристально посмотрел в глаза.

Но Альберт, проработавший под его началом семь лет, давно выработал иммунитет к любым взглядам. А уж сейчас-то его тем более ничем не проймешь.

Спутницу он ждал внизу на стуле. Мысли продолжали вариться в голове, постепенно доходя до готовности и превращаясь в план. Осталось его реализовать.

– Наконец, – притворно обрадовался Альберт, вставая и потягиваясь при виде Джин без парика.

Ночь близилась к концу, и сонливость все больше накатывала.

Взвинченная меха быстро прошла мимо него и, только оказавшись на улице, немного успокоилась.

– Валим отсюда быстрее, пока волкодавы не передумали, – поторопила она.

– Давай выйдем на проспект и поймаем экипаж, – предложил Аль, которому не терпелось поскорее очутиться дома.

Стоило хотя бы немного поспать перед очередным непростым днем.

– Я быстрее дворами дойду до своего квартала, – отмахнулась Джин.

– Подожди, – Альберт резко обогнал ее, преграждая путь. – Боюсь, пока что тебе не стоит возвращаться в Гильдию.

– Это еще почему?

– Во-первых, ты теперь на карандаше у тайных и они знают, как ты выглядишь.

Меха скривилась.

– Во-вторых, я ведь правильно понял, что ты дала кому-то магическую клятву? Не отвечай! Она может и убить, – быстро добавил Аль. – Значит, ему тоже от тебя что-то нужно. Еще и лорд Порядка должен прибыть со дня на день, и он тоже может тобой заинтересоваться. Давай какое-то время ты поживешь у меня?

– Ты в себе? – отшатнулась меха. – Свои проблемы я решу сама. И найду где перекантоваться.

– Найдешь, – согласился Аль. – Но, если стражи захотят – тоже тебя найдут. А уж тот, кому ты дала клятву, откуда угодно достанет. Просто почувствует.

Джин тихо выругалась.

– А если я буду жить у тебя, то никто не найдет, значит? – едко поинтересовалась она.

– Я могу скрыть тебя от поиска, – согласился Альберт. – А со стражами просто договорюсь, как сегодня.

– Кстати, мне бы хотелось узнать, как ты с ними договорился, – меха скрестила руки на груди, показывая, что с места не сдвинется, пока не получит ответ.

– Тут все просто. Мы же ничего не сделали, – развел руками Альберт. – Хорошо, что я не успел снять заклинания с двери, а ты достать отмычки. А за то, что мы зашли в подъезд, у нас не наказывают.

– Как-то слишком просто, – заметила Джин, сверля его подозрительным взглядом.

– У меня свои связи в Тайне, я же сам из стражи, забыла?

– Забудешь о таком, – хмыкнула девушка. – И что, связи все порешали?

– Порешали, – серьезно подтвердил Аль. – Но, думаю, к лорду Порядка нам больше лезть не стоит.

– Да я к нему больше и не сунусь, – заявила меха. – У нас был договор на три попытки минимум, вот на этом минимуме и остановимся.

– Я не оспариваю договор, – терпеливо ответил Аль. – Но давай ты хотя бы на недельку затаишься и поживешь у меня? Чтобы я был за тебя спокоен.

– А так ты, конечно, будешь волноваться.

– Да, – серьезно подтвердил Аль. – И не без причины. Джин, это ведь тебе ничего не стоит и ни к чему не обяжет. У меня две комнаты, как-нибудь их поделим. К тому же я много времени провожу на работе, считай – весь дом в твоем распоряжении. Воспринимай это как маленький отпуск и приключение.

– Я с тобой уже наприключалась, – девушка передернула плечами. – Даже к волкодавам в логово заглянула – на всю жизнь впечатлений!

– Так страшно было? – с сочувствием спросил Аль, сделав зарубку на память, что надо бы попросить содержать женщин в лучших условиях.

– А то! Я и три магички в камере! И все такие умные, о каких-то ритуалах перетирают. Спорят, какие ингредиенты лучше в маску для волос добавлять. Какие заклинания от морщин кто использует. Не камера, а ведьминский шабаш! Только котла не хватало!

Альберт усмехнулся. Да, маги – они везде маги. А женщины – везде женщины. Даже в камере предварительного заключения.

Извозчик показался на горизонте, и Аль махнул ему рукой.

– Поехали ко мне на одну ночь, а утром решишь, останешься или нет, – предложил он, открывая перед ней дверцу. – У меня хозяйка отлично готовит.

– С этого и надо начинать! А то стража то, лорд се, – Джин ловко забралась внутрь и поставила рюкзак на соседнее место.

Альберт сел напротив.

Ну что ж, самое сложное позади: он уговорил Джин пожить у него.

Осталось найти преступника.