18. Удачная попытка

Альберт устало поднимался по лестнице. Всего сутки не был дома, а словно вечность прошла. Столько всего случилось.

Допрос Дэира, жившего под именем Риэд, проводила лично Аделаида. Даже Ксавьера время от времени передергивало от методов работы сильнейшей менталистки Мильдара. Клятву она сняла быстро, правда, не слишком осторожно. Но Дэир и без того был не совсем нормальным, хуже не стало.

К тому же на смертную казнь он набрал и половиной своих преступлений. А ведь мог бы жить дальше, не пойди самым простым путем. Хьюго, которому показали его записи, с сожалением признал, что Дэир успел совершить несколько прорывных открытий в химии и физике веществ.

Но в живых его точно не оставят.

Именно он придумал чумную пыль – порошок из чешуи драконид с несколькими стабилизирующими компонентами. Он же с помощью одного из подельников заказал драконид браконьерам. И все шло неплохо, пока браконьеры не попались, таким образом раскрыв нелегальную охоту на редких магических существ.

А работал Дэир с людьми до их первой ошибки, так что от той шайки даже тел не осталось.

Следом попался Арман, и если бы Дэир мог – лично уничтожил бы брата. Но он не мог. А клятва заставила еще и отправиться на помощь.

План был простой и безыскусный. Армана держали в подвалах Тайны, значит, нужно притвориться тайным стражем. И маскировочный артефакт стражей должен был в этом помочь.

Дэир попросил одного из подельников добыть артефакт. А тот устроил что устроил. Нанял головорезов, снабдил их порошком, и они уничтожили целый отряд-десятку, чем с ходу привлекли совершенно ненужное внимание тайных. За что первый подельник тоже поплатился жизнью. Вместе с головорезами.

Пришлось ждать, пока шумиха уляжется. Но маскировочный артефакт оказался слишком ненадежным вариантом – он менял только лицо. А у Дэира и походка странная, и татуировка на половину тела, которая могла проявиться в самый неподходящий момент – темную сущность он контролировал постольку-поскольку.

Тут-то Дэир и узнал про лорда Порядка и его полную маскировку…

Разумеется, вычислить Аля не сумел, это чистая случайность. Для целей миасита требовались деньги, так что порошок он понемногу продавал. И когда будущий утопленник – его тело разозленный полным провалом Дэир не потрудился уничтожить – описал им Джин, старую подругу узнал Ноксен Брауд. Узнал и удивился, откуда у нее такие деньжищи.

Тогда-то Дэир и решился лично взглянуть на покупателей. А взглянув, сразу почувствовал два сильнейших артефакта на Альберте – темная сущность давала ему удивительные способности. Одним из двух был артефакт стражей, но какой-то не такой. И Дэир заинтересовался.

Дальше историю Аль знал и сам.

Дезар Равон всплыл с перерезанным горлом в канализации, а Дэир решил познакомиться с Джин. Он сразу оценил талант мехи и связал ее клятвой, как и остальных сообщников. Ну и к чему это знакомство привело и как закончилось – видели все.

Георг рвал и метал.

Альберт не впервые получал от него разнос – король у них в принципе не самого легкого нрава. Но впервые Аль подумал, что должности его все-таки лишат. Жрецы повернули дело так, будто стражи разрушили храм до основания, а сверху залили все кровью. Надо было первыми донесение писать, но слишком много времени потратили на Дэира.

Прооравшись, король махнул рукой.

– Свободен.

– Совсем?

– В смысле – совсем?

– Свободен от поста лорда Порядка? – скрупулезно уточнил Альберт.

– То есть наворотил дел и хочешь сбежать?! – Георг начал закипать по новой.

– Не хочу, но если прикажете…

– Чтобы впредь ловили преступников вне храмов, поняли?!

Ксавьер покорно разделял участь Альберта, изредка бросая выразительные взгляды на коллегу.

– И что там была за темная тварь? Храмовники видели кого-то с вашими.

– Иллюзия. Оставил, чтобы отпугивать случайных прохожих.

– Будем считать, я поверил, – проворчал Георг, вставая.

Два лорда тут же откланялись.

– Иллюзия? – с иронией переспросил Ксавьер, когда они покинули дворец.

– Очень натуральная, – кивнул Аль. – Помнишь, у Большого совета был в разработке закон по темным существам, призыву и содержанию?

– Помню. Надо бы ускорить принятие, да? – понимающе улыбнулся лорд Тайны.

– Было бы неплохо.

Баф слишком хорошо себя проявил, да и вообще давно стал верным другом, а не просто питомцем. Не хотелось бы потерять еще и его.

Вот и сейчас он ждал хозяина в апартаментах, снова привязанный к месту.

Альберт прошел мимо, проведя рукой сквозь черный туман, достал бутылку и сел в кресло напротив окна, вид из которого впервые не радовал.

Ничто не радовало.

На душе было так горько, что даже полынная настойка – излюбленное пойло мехов – казалась сладкой.

Он честно пытался напиться, только голова оставалась удивительно ясной. И яростный взгляд Джин постоянно всплывал в памяти, а ее хлесткие слова раз за разом звучали в ушах. Вот бы забыть все, стереть, смыть крепким алкоголем из памяти. Но и этого сделать не получалось.

У него ничего не получалось. Все с самого начала пошло не так.

Аль не собирался влюбляться в меху. Исключительно работа, дело, долг. Он все спланировал, все просчитал. Три попытки вскрыть дверь, узнать о мехах побольше, собрать все слухи…

А она сразу решила лезть через окно.

И потом он не собирался с ней сближаться, вместе ходить в клуб, танцевать, оставаться у нее на ночь, узнавать получше. И жить с ней в одной квартире точно не рассчитывал. Как и на то, что может случиться, если оказаться так близко к красивой и необычной девушке.

Тогда он решил, что раз уж так вышло, то сделает все правильно. Поговорит, объяснит, расскажет все как есть…

Но и этого не получилось. Полный провал, даром что сразу четыре дела закрыли: отлов драконид, убийство тайных стражей, дело меха-артефактора и поимка последнего Ликхара – все это ощущалось поражением, казалось неважным. Второстепенным.

И обвинить в чем-то Джин Альберт не мог, да и, по правде, не хотел. Как он и полагал, на ней было две клятвы: не выдать и помочь. Поэтому приказ Дэира принести артефакты она обойти физически не могла: клятва бы выжгла ее изнутри. А попытка что-то рассказать задушила раньше, чем Джин закончила фразу.

И самое поганое, что втянул ее во все это именно Аль. С самого начала обманывал и использовал втемную. Подставил под удар. Да, для благой цели, и все же…

Очередной глоток огнем прокатился по горлу, не принеся облегчения.

Когда-то Альберт искалечил руку и думал, как жить дальше.

Теперь он искалечил сердце, и это оказалось намного больнее.

Вокруг Аля клубился черный туман – это Баф чувствовал эмоции хозяина и успокаивал как мог. Даже баргест – порождение тьмы – его жалел.

Но в одну секунду туман собрался в фигуру пса, зеленые глаза вспыхнули на заостренной морде, уши увеличились и встали торчком.

– Ты чего, приятель? – удивился лорд, ставя бокал на столик к наполовину опустевшей бутылке.

Настойка больше не лезла – да и толку от нее?

Баф взглянул на него, оставив зеленые росчерки от глаз, и снова распался туманом, утекая подальше в угол.

Не выдержал хандры хозяина, наверное. Альберту самому от себя было тошно.

Совсем расклеился.

Лорд откинулся на спинку кресла, уставившись в потолок. И внезапно почувствовал, что больше в комнате не один. И вторым был совсем не исчезнувший куда-то Баф…

Еще не до конца веря, Альберт медленно повернулся и увидел стоявшую в дверях Джинджер. Даже моргнул на всякий случай, дабы убедиться, что ему не чудится, – а то знает он эти меховские настойки…

– Джин? – он все еще не верил. – Ты здесь?

– Здесь, – подтвердила меха, не двигаясь с места. – Ты же оставил в ячейке всю сумму и какие-то камни, значит, я должна их отработать. И вообще, ненавижу отступаться от цели. Видишь, и без тебя справилась, залезла, наконец, к лорду Порядка.

Она чуть нервно усмехнулась, крутанув на пальце связку отмычек.

– Ты молодец, – проговорил Альберт, вставая.

Он чувствовал, как волнуется Джин. Или это его собственные эмоции? Аль уже не мог различить, поэтому ему до боли хотелось ее коснуться, убедиться, что это настоящая Джинджер, а не видение.

Девушка смотрела прямо на него, сжимая отмычки. И не шелохнулась, когда Аль левой рукой провел по ее щеке, зарылся пальцами в короткие мягкие волосы и, не удержавшись, поцеловал со всей страстью, на которую только был способен. Со всем отчаянием и страхом, что потерял ее.

– Я люблю тебя, – выдохнул он, боясь, что не успеет.

Что она сбежит, растворится, исчезнет снова.

– И я люблю, – выдохнула она. – Аля, с которым ходила в зоопарк, вскрывала двери и лазила по крышам. Как относиться к лорду Порядка, пока не решила.

– Вы подружитесь, – пообещал Альберт, бережно подхватывая ее на руки. – Он неплохой, поверь.

– Как и его пес?

Туман скользил по полу за ними, желая получше познакомиться с той, на которую хозяин запретил нападать.

– Баф вообще милашка, – прошептал Аль, стягивая с мехи рубашку и покрывая ее плечи и грудь поцелуями.

Он так скучал, что просто не мог удержаться, но Джин и не пыталась его останавливать, смело отвечая на ласки.

И уже после, когда они лежали в обнимку, меха задала явно мучивший ее вопрос:

– Ты думаешь, мы сможем быть вместе?

– А почему нет? – удивился Аль.

– Ну мы как бы очень разные, я для тебя, считай, из другого мира.

– Из другого, – Альберт усмехнулся. – Вот Баф действительно из другого, но нам с ним это не помешало.

Баргест, услышав свое имя, затек на кровать и невесомо, но как-то все равно ощутимо устроился у них в ногах.

– Я не смогу прятаться всю жизнь.

– И не будешь, Джин, – Аль заглянул мехе в глаза. – У тебя есть отличная мечта о собственной мастерской со школой. Думаю, пора ее реализовать. Поверь, я сумею тебе помочь.

– Ты вообще собирался мне рассказать, кто ты? – недовольно поерзав, спросила она.

– Собирался. Думал, сейчас зайдем в апартаменты, я запру дверь получше, чтобы ты быстро не сбежала и выслушала меня, и все расскажу.

– Прости, – Джин провела пальцем по его плечу, где остался небольшой шрам – от того памятного взрыва, стоившего ему руки.

Организм потерял слишком много сил и не справлялся с регенерацией.

– Не извиняйся, – Аль поймал ее ладонь и поцеловал тонкие пальчики. – Я сам виноват, что попался. Ты совершенно задурила мне голову!

– А еще лорд Порядка! – засмеялась Джин.

– И не говори!

Альберт развернулся, нависнув над Джин и любуясь ею, такой прекрасной в этот момент, что глаз не отвести.

– Ты же понимаешь, что как лорд Порядка я не могу тебя больше отпустить?

– А ты понимаешь, что я в любой момент могу от тебя сбежать? – в тон ему ответила меха, игриво проведя пальцами по его груди.

– Не сбежишь, – уверенно заявил Альберт, наклоняясь ниже.

– Почему? – Джин обняла его, прижимаясь теснее.

– Не захочешь.

И как-то снова стало не до разговоров. Потревоженный пес с ворчанием стек под кровать.