Глава 30

Мы сбились с ног в поисках Шани.

Весь особняк был поднят по тревоге, и это было по-настоящему пугающе — как маленькая девочка, которой ещё не исполнилось и шести лет, могла исчезнуть, пройти мимо воинов, охраняющих периметр, и не оставить после себя ни следа.

Каллиста сразу же дала знать об этом Кайдену, но пока посыльный доберётся до столицы, пока сможет вернуться обратно… да и сможет ли он вообще передать письмо, если лорд Айсхарн сейчас находится на Совете у императора — это был большой вопрос.

Мы делали всё, что было в наших силах. Рассредоточились. Я тоже принимала активное участие в поисках. Когда стало ясно, что ни в самом особняке, ни во дворе Шани нет, мы начали прочёсывать ближайший лес.

Время неумолимо близилось к ужину, и от этого становилось только страшнее. Я даже не представляла, как переживает Каллиста.

У меня самой всё внутри сжималось от одной мысли, что такая маленькая девочка может остаться ночевать в лесу. А ведь никто не отменял тех же самых вейров, собакоподобных тварей с острыми иглами вместо шерсти, которые напали на меня раньше.

То и дело раздавались крики. Потом зажглись магические факелы, и мы продолжили поиски.

Я устали, тело ломило, хотелось пить и есть, но я не обращала на это внимания. Я лишь старалась не отходить слишком далеко, чтобы самой не заблудиться в лесу.

Мы растянулись примерно на десять–пятнадцать шагов друг от друга, так, чтобы был виден свет соседнего факела, и каждый раз, замечая его, я выдыхала с облегчением.

По лесу стелился холодный туман, пахло влажной хвоей и прелой листвой. Платье цеплялось за корни деревьев и ветки.

Оборачиваться здесь, в лесу, было невозможно, а зрение у меня сейчас было больше человеческим, чем драконьим. И всё же я старалась прислушиваться, ловить любой звук.

В какой-то момент моя нога поехала. Я была настолько погружена в свои мысли, что не заметила склон.

Крик застрял в горле. Я пыталась ухватиться хоть за что-то, но ежевичник, покрывавший склон, был настолько колючим, что я лишь разодрала ладони.

Я ударилась боком, спиной, сбила колени. Мне кажется, на какое-то мгновение я даже отключилась.

Когда, со стоном, начала приподниматься, поняла, что разодрала платье — один рукав свисал. Потрогала голову — пальцы стали липкими. Понюхала. Кровь, смешанная с чем-то ещё, влажным, земляным.

Я стала осматриваться, но почти ничего не было видно. И вдруг, в одном из углов, я заметила слабое голубоватое свечение. Подползла ближе, и сердце ухнуло вниз.

Это была Шани.

Я нашла её.

Только вот, оглянувшись снова, поняла: это вовсе не овраг. Это была какая-то глубокая яма и одна стена была более пологая.

Я осторожно потрясла девочку, наклонилась, коснулась её щёк, лба, прислонилась ухом к груди. Она дышала.

Я быстро осмотрела её. Шани была вся в грязи, одежда испачкана, но, кажется, без видимых ран и переломов.

— Шани… Шани, милая, проснись. Что с тобой? Как ты тут оказалась? — зачастила я, а у самой волосы на затылке встали дыбом от страха.

Я помогла ей сесть, прислониться к земляной стене.

И тогда она широко распахнула глаза и сказала:

— Тебе нужно на огненные земли.

— Какие огненные земли, Шани? О чём ты? — прошептала я, хотя от её слов по спине пробежал холодок, словно меня накрыла какая-то незнакомая, древняя магия.

Но она больше ничего не добавила. Лишь тем же холодным, проникновенным голосом сказала:

— Прости. Так нужно.

Мне захотелось отшатнуться, вжаться в противоположную стену, но я напомнила себе, что передо мной всего лишь маленькая девочка. Пусть и со странностями.

Я попыталась отмахнуться от её слов, хотя внутри всё дрожало. Подняла взгляд вверх и увидела клочок звёздного неба.

— Шани, милая… ты можешь рассказать мне, как ты зажгла этот голубой огонёк? Я хочу попробовать сделать то же самое своей магией. У меня совсем нет опыта… Нам нужно подать сигнал, чтобы нас нашли. Боюсь, что сами мы отсюда не выберемся.

Девочка смотрела на меня своими голубыми, льдистыми глазами, а потом кивнула головой.

— Учитель мне говорил делать так…

Я внимательно слушала Шани. Ни с первой, ни со второй, ни даже с третьей попытки у меня не получилось, но на четвёртой я всё-таки смогла создать небольшой световой огонёк.

Он дрогнул, задрожал, но не погас. Я встала и подбросила его вверх. Потом ещё и ещё — четыре крошечных шарика взмыли вверх, освещая пространство.

Боги! До поверхности было метров семь!

Пятый огонек я зажгла прямо на ладони и стала озираться.

Это была какая-то странная яма. От неё вглубь уходил ход, в который спокойно мог войти человек, даже не сгибаясь пополам.

Оттуда тянуло запахом гнили и сырости. По телу пробежал морозный озноб.

Я посмотрела на Шани.

— Как ты тут оказалась? Зачем ты сбежала?

Она не ответила. Я заметила, что её трясёт.

Кажется… она сама была очень сильно напугана. Я снова опустилась на колени перед ней и крепко-крепко обняла. Она была худенькая, тоненькая, её тельце дрожало от холода и страха.

Я снова и снова запускала огоньки — крошечные, маленькие, подбрасывала их вверх.

Они должны были привлечь внимание.

Сама я боялась кричать и звать на помощь, потому что то, что могло создать такой туннель, должно было быть чем-то огромным.

Рядом не было костей, только листвой устланное дно ямы, но всё равно… кто мог это сделать?

— Леди Ассоль! Леди Шани! — послышалось сверху.

Я вздрогнула. Нас нашли. Я рвано выдохнула, прижимая Шани к себе, потом поднялась и подняла девочку.

— Да! Помогите нам выбраться!

Наверху показался светловолосый воин с такими же светло-голубыми глазами. Он кивнул.

— Сейчас.

Он закричал, подавая сигнал, и вскоре яму, в которую мы провалились, обступили другие воины клана. Прибежала и Каллиста. Она опустилась на колени, заглядывая вниз, и её глаза были полны тревоги. Потом появился учитель, Фелиция и Харальд.

С помощью магии, веток и стволов они соорудили нечто вроде лестницы. Я первой отправила наверх Шани. Придерживала ее за талию, потом за ножки. Я стояла внизу с поднятыми руками, готовая поймать её, если она сорвётся. До края было около четырёх метров.

Шани быстро выбралась и тут же оказалась в объятиях Каллисты. Фелиция обняла её с другой стороны. Они гладили ее и прижимали к себе.

Я стала подниматься следом. Всё тело ныло, болело от ссадин. Учитель протянул мне руки. Я вложила свои в его, он придержал меня, помогая выбраться. И только тогда я заметила, что рукав на той руке, где была метка, разорван.

Я поймала внимательный, цепкий взгляд ледяных глаз того самого воина, который первым нас обнаружил. Меня тряхнуло от страха. Я поспешно натянула ткань, прикрывая метку. Он отвёл взгляд.

Потом я оказалась в объятиях Каллисты. Она крепко прижала меня к себе, потом отстранилась и сжала мои плечи.

— Ты как?

— Кажется, нормально. Ссадинами отделалась.

— Как хорошо, что Армус сейчас в нашем доме.

Шани нёс Харальд на руках. На все вопросы, которые ей задавали, она молчала, и вскоре её перестали тревожить.

Я же еле шла. Оказалось, я так сильно устала и истощилась, что едва переставляла ноги. Учитель подал мне локоть и поддерживал.

Когда мы добрались до особняка, на крыльце уже ждал Армус. Он первым делом осмотрел Шани и сказал, что с ней всё в порядке — только ободранные ладошки, которые он тут же обработал в холле первого этажа.

Шани увели, чтобы переодеть.

Потом он занялся мной. Я пострадала больше всех: ушибы, синяки, расцарапанные колени, ноги, щиколотки. Только после осмотра целителя смогла подняться наверх принять ванну.

Я не стала там задерживаться. Платье выбросила, быстро умылась, переоделась в узкие брюки, удобную обувь, чёрную блузку с кружевным верхом и высокими манжетами, подпоясалась кожаным ремнём. Волосы заплела в тугую косу.

Снова спустилась вниз. Там Шани уже снова пытались расспрашивать, но она по-прежнему молчала — как и почему оказалась в лесу.

— Там очень странная яма, — сказала я Каллисте. — И какой-то туннель. Кто вообще может обитать в таком месте?

— Кайден пока нам не ответил, но я ему сообщу о том месте, — ответила Каллиста.

Я сама не знала, что думать. Мы все посмотрели на учителя. Он был рассеянным, стоял у окна, теребил колечки в своей бороде и явно о чём-то глубоко размышлял.

Харальд сидел в кресле, глядя в огонь. Фелиция устроилась на подлокотнике его кресла и с тревогой поглядывала на Шани.

— Ты что-нибудь почувствовала там? — спросил меня учитель, не оборачиваясь.

— Нет… — тихо ответила я. — Но мне было жутко страшно. Там огромный туннель, ведущий словно в никуда, и оттуда… будто пахло смертью. Но, может быть, это просто страх.

Учитель кивнул, не глядя на меня, и снова уставился в пустоту, продолжая перебирать кольца в бороде. Я нервно пригладила волосы.

Пришёл Армус. Он подал Шани стакан с водой, накапал туда капли. Девочка послушно выпила. Её уже успели переодеть в пижаму. Потом Харальд подхватил её на руки, Фелиция поднялась вместе с ним, и они ушли в её комнату.

Армус посмотрел на меня поверх очков.

— Леди Ассоль, я понимаю, через что вам пришлось пройти, но мои рекомендации остаются прежними. Вам нужно ночевать в драконьем облике. Так и ваши ушибы быстрее заживут.

Я кивнула.

— Конечно. Я согласна.

И всё повторилось. Тот самый купол, созданный лордом Айсхарном, по-прежнему стоял на месте. Он был не слишком большим. Мы вошли внутрь через специально оставленные отверстия в плетении. Внутри оказалось холодно, и по коже тут же побежали мурашки.

— Оборачивайтесь, леди Ассоль, — спокойно сказал Армус.

В его руках, как всегда, был кожаный блокнот. Он что-то записывал, сверяясь даже с секундомером, засекал, за какое время я смогу совершить оборот.

Боль снова накрыла тело. Она была выкручивающая, острая, но в этот раз она действительно была легче. Я опустилась на лапы, устало выдыхая.

И только тогда поняла, что за всей этой суетой у меня давно не было ни крошки во рту. Но возвращаться не было сил. Я была слишком уставшей. Сон накатывал волной.

Я даже не заметила, как Армус ушёл. Стоило только его целительской магии коснуться моих крыльев, как я уплыла в сон.

Проснулась я от того, что ноздри щекотал вкусный, тёплый запах свежего мяса. Глаза открывать было лень, но я всё же приоткрыла их и увидела перед собой тушу.

Я жадно накинулась на неё, съела быстро, хотя добыча была совсем не маленькой. Облизала морду, и веки снова начали сонно смыкаться.

Я почувствовала, как кожистые крылья накрывают меня. Холод, что пробирался под чешую, больше не беспокоил. В воздухе по-прежнему пахло грозой, в небе грохотала гроза. Кажется, за последнюю неделю я видела молний больше, чем за всю жизнь.

Меня подтянули ближе, подгребли под бок. Я словно оказалась у печки — так стало тепло и спокойно. И я снова позволила себе уснуть, крепко и глубоко, зная, что сейчас я в безопасности.

Только вот вскоре все изменилось.