Глава 14

— Ты, я смотрю, неплохо сошелся с Мехта, — на ходу произнес Аргус Сидхарт.

От полигона до Арены было приличное расстояние, так что время поговорить по пути у нас было.

Я слегка нахмурился. Это претензия? С чего вдруг? Даже если со стороны оно так и выглядит, клана Сидхарт это не касается в любом случае.

— А чего сразу к ним в клан не пошел? — с любопытством продолжил он.

— А зачем мне это? — усмехнулся я.

— Затем, что вместо проблемной невесты и формального мира со средненьким кланом ты получил бы невесту, полноценное приданное и мощнейшую защиту. Впрочем, даже в клан для этого вступать было не обязательно. Просто невесты с фамилией Мехта хватило бы.

Будь на месте Аргуса кто-то другой, я бы уже послал. Так беспардонно лезть в дела чужого рода — это перебор.

Однако Аргус мне был чем-то симпатичен. Возможно, своим насмешливым пофигизмом, возможно, легкостью, с которой он шел на контакт. А возможно, он просто был единственным в этом чужом нам мире, с кем я мог бы по-настоящему подружиться.

— Я, конечно, не в свое дело лезу, — словно прочитал мои мысли Аргус. — Ты имеешь полное право меня послать, я не обижусь. Но если не очень лень — поясни свою логику, а? Мне правда интересно.

— Во-первых, приданое я получил, — хмыкнул я. — У меня не просто мир с Дамаяти, мы союзный договор подписали. А во-вторых… Ты сам-то подумай, как отнесся бы великий клан к приживале вроде меня.

Аргус нахмурился. Да, я выразился резко, но сделал это намеренно. Если уж император не стесняется откровенно давить на свободные роды, то клан в вопросах подчинения себе подставившегося рода тем более скромничать не будет.

— Свои — это свои, — ответил Аргус.

— Свои, которые сотни лет рядом, с которыми куча кровных, деловых и дружеских связей на всех уровнях — это одно. А свои, которые только что вступили в клан и заодно притащили с собой воз проблем — это несколько другое.

Аргус неопределенно покачал головой.

— А если эти «свои» еще и в клан отказались вступить, то этот расклад как бы не хуже, — закончил я. — Приживалы, иначе не скажешь. И никакой статус вечного рода здесь ничего не изменит.

— Ладно, я понял, — сказал Аргус. — Ты просто слишком свободолюбивая птица. И чуть-чуть прогнуться ради комфорта и безопасности — это не про тебя.

— Возможно, и так, — с улыбкой кивнул я.

Да, он прав, не про меня. Совсем уж откровенно выпячивать эту позицию я не буду, не то у меня пока положение в обществе. Однако те, кому это интересно, и так сообразят. Намеков и прямых подтверждений уже было более чем достаточно.

— А с Лакшти у тебя что? — спросил Аргус.

— Пока ничего, — ровно ответил я.

Это, кстати, уже скоро станет проблемой. Наследника Лакшти с момента того боя я не видел, а больше никто из Лакшти так и не появился на горизонте. В итоге слово-то мне Нерей Лакшти дал, да только в дело оно так и не воплотилось.

И это уже становится неприлично. Еще пара-тройка дней, и мне придется на это как-то реагировать.

А как, собственно, реагировать-то? Я могу мнить себя кем угодно, но реальность такова, что против Лакшти я сейчас никто. Репутацию-то я могу им попортить, не вопрос. Да только не закончится ли это войной, в которой Лакшти попросту сотрут мой род с лица земли?

— Да ладно? — изумился Аргус. — Этот засранец даже шаблон договора до сих пор не прислал?

— Нет.

— Придушу придурка, — нахмурился Аргус. — Ладно бы он только свою репутацию подмачивал, он же и на наш союз тень бросит. Ты можешь еще подождать?

— Пару дней, — неопределенно покачал головой я.

— Мне хватит, — кивнул Аргус. — Я надеюсь. Нахрен мне не сдались союзники, которые свое слово не держат.

— Спасибо, — склонил голову я.

— Тебе спасибо, что раздувать скандал сразу не стал, — серьезно ответил Аргус. — Это Лакшти могут наплевать на будущие потери, у них глава рода в канцелярии императора сидит. Выплывут так или иначе. А я не хочу десятилетиями потом доверие к клану восстанавливать.

Я вновь кивнул и промолчал. В который раз жалею, что мы с Аргусом оказались фактически по разные стороны баррикад. Реально ведь могли бы лучшими друзьями стать, сложись все чуть-чуть иначе.

— А что с самим Нереем, кстати? — спросил я.

— Да нормально с ним все, — отмахнулся Лакшти. — Джина восстановила ему руки. И энергетические каналы тоже восстановила. Физически он здоров, а вот как маг… Сломалось у него что-то. Резерв есть, движение силы есть, а контроль слетел в ноль, как будто он вчера ранг взял. Сидит взаперти, тренируется сутками напролет.

Не самые жесткие последствия, конечно, но неприятно.

У Нерея Лакшти, если я правильно помню, был чуть ли не предельный контроль. Он со дня на день мог следующий ранг взять. А после нашего боя он оказался отброшен в самое начало четвертого ранга.

Если восстановление пойдет нормально, он потеряет как минимум год. А если и там будут проблемы, то и несколько лет.

И, чую, теплых чувств ко мне это ему не добавит. С другой стороны, мы и так уже стали врагами фактически, так какая мне разница?

— Все, давай, удачи! — хлопнул меня по плечу Аргус.

Мы уже дошли до центрального входа на Арену. И если Аргус мог направиться на трибуны, то мне еще явно предстояло зайти в раздевалку. Не зря же распорядитель стоит на входе.

— Господин Раджат, — слегка поклонился распорядитель. — Позвольте вас проводить.

Ну точно. Мне даже интересно стало, что они придумали для этого спарринга. Защитные костюмы, которые использовали на Турнире, были рассчитаны на пятый ранг максимум. А Чатанья Мехта — маг шестого.

— Благодарю, — кивнул я Аргусу и последовал за распорядителем.

*****

Не знаю, зачем нас облачили в те самые костюмы для пятого ранга, но реальной защитой был обычный защитный артефакт седьмого. Такой же, как у меня, собственно. Только полыхал он не синего цвета щитом, а зеленого.

Извращение редкое, на мой вкус, зеленые нити вообще мало подходят для щитов. Но зато он будет сразу заметен. Чатанья — синий маг, как и большинство силовиков, а мои полноцветные плетения вряд ли с чем-то перепутаешь.

Трибуны действительно были забиты чуть ли не полностью. На самых верхних рядах разве что люди пореже сидели.

Чатанья Мехта уже стояла посреди Арены. Рядом с ней стояла ректор. Неплохо, у нас сегодня судьей будет маг аж девятого ранга. Или ректор просто воспользовалась случаем, чтобы занять самое лучшее место зрителя, в непосредственной близости? Может, и так.

Я подошел, кивнул им обеим и вопросительно посмотрел на ректора.

— Дополнительные ограничения нужны? — спросила она.

— Не вижу смысла, — пожал плечами я. — Условия и так не особо приближенные к боевым.

— Укрытий нет? — понимающе хмыкнула ректор. — Это да. Зато зрелищно.

— Согласен, — усмехнулся я.

Убедившись, что больше оговаривать нечего, ректор отступила на шаг и произнесла уже громче:

— Напоминаю, это спарринг. Не надо пытаться друг друга убить. Да, ваши защитные артефакты отразят удар, и я не буду просить вас не бить в голову. Понимаю, у вас обоих рефлексы не на то заточены. Но все же… будьте поаккуратнее. Десять секунд до отсечки. Занимайте места!

Стартовое место оговорено не было, это не Турнир, так что я тут же метнулся подальше от Чатаньи.

Девушка проводила меня задумчивым взглядом и осталась на месте.

— Бой! — махнула рукой ректор.

И в меня тут же полетело облако чего-то довольно мелкого, но явно смертоносного.

Чатанья сходу, видимо, решила напомнить, что такое шестой ранг. А это — площадные плетения. Ну точнее, в моем мире это тянуло максимум на секторные, но и с ними не так просто иметь дело, как с одиночными или групповыми ударами.

От девушки это самое облако разошлось приплюснутым конусом. Ширина значительно превышала высоту.

Я дал импульс в ноги и подпрыгнул на максимально возможную высоту. Получилось метров пять, наверное. Облако каких-то мелких частиц прошло подо мной.

Правда, заканчиваться этот поток не спешил, а я уже фактически падал обратно.

Выпустив простую магическую веревку, я метнул один ее конец вперед и вправо, за границу облака. Второй конец остался у меня в руке.

Когда веревка достигла земли и закрепилась на ней, я вновь подал управляющий импульс, и она начала сматываться. Меня резко дернуло к той точке, где эта веревка закрепилась.

В землю я врезался с очень приличной скоростью, тут же ушел в перекат и прямо из положения «кувырком» отправил в Чатанью одну за другой пару волн полноцветных серпов.

Когда я погасил скорость и вскочил на ноги, серпы как раз врезались в выставленный девушкой синий щит.

Щит выдержал, но гудел так, что даже мне слышно было. На пределе выдержал, в общем. Третью такую волну он бы не пережил.

Ага, то есть с шестым рангом я реально на равных. Очень хорошо.

Пока щит Чатаньи полыхал и застилал ей обзор, я вновь дал импульс в ноги и вновь прыгнул вперед и вверх, стараясь при этом набрать максимальную высоту.

И когда ее щит прояснился, девушка потратила лишнюю секунду, чтобы найти меня глазами. Она машинально искала противника на земле.

Этого мне хватило, чтобы выпустить в ее сторону небольшую сеть.

Сеть прошла над ее щитом и упала ей на голову. Щит в ее руках сразу же развеялся, а девушка потратила несколько секунд на то, чтобы сформировать плетение типа «нож» и выпутаться из моей сети.

Все эти секунды я просто стоял на месте.

Да, я мог уже закончить этот бой. Причем именно так, как привык: быстро. Но это же шоу. Сомневаюсь, что зрители удовлетворятся боем, который длился меньше минуты.

Когда Чатанья выпуталась, она тоже на мгновение застыла. Все она прекрасно поняла, я был уверен в этом.

Она сменила опорную ногу и сделала однозначный жест: мол, нападай.

Не самое удачное решение, но почему бы и нет? В моих атаках, как правило, очень мало зрелищности. Мы не эффектностью брать привыкли, а эффективностью.

В Чатанью полетели те же полноцветные серпы, которые я уже запускал. Только на этот раз они были с небольшим сюрпризом.

Когда девушка вскинула щит, первая же волна моих серпов размазалась по нему как желе. Была у меня в детстве игрушка в виде мячика «лизуна», который приклеивался к любой поверхности. Вот точно такой же эффект я заложил в свои серпы.

Чатанья с трудом удержала начавший на глазах расползаться щит.

Я думал, вторая волна моих серпов разнесет эту неустойчивую конструкцию вдребезги, но девушка удивила.

Она сделала шаг вперед и мысленным усилием поставила еще один щит. Совсем простенький, но и его хватило. Все же у меня не такое огромное преимущество, чтобы пробивать щиты шестого ранга навылет. Да и серпы я запустил стандартные.

Когда второй щит полыхнул от попадания, Чатанья снова сместилась вперед на полшага и поставила еще один щит. Тот первый, нестабильный, она по-прежнему удерживала. И уже почти справилась с ним, кстати.

Неплохо тут готовят боевых магов. За исключением одноцветной магии, все остальное, начиная с выучки и тактики, у них в порядке даже по моим меркам.

Использовать повторно тот же трюк с высотой я не стал. Если я прав в своих предположениях, то больше это не сработает.

Вместо этого я побежал влево, но довольно медленно. На каждом шаге я зачерпывал песок арены и поднимал его в воздух. Буквально чуть-чуть, но этого было достаточно, чтобы его подхватывало мое плетение и создавало из него натуральную пылевую завесу.

Щиты от пары волн попаданий рябят недолго, так что я успел сделать всего пару метров этой завесы. После чего вновь дал импульс в ноги и ускорился, уходя еще дальше влево.

Полностью скрыться из поля зрения девушки я не успевал, но мне и ее секундной заминки хватит.

Однако Чатанья вновь меня удивила.

Одновременно с прояснением щитов, она наконец, развеяла ту нестабильную конструкцию, оба нормальных своих щита и тут же перенаправила эту силу широкой неоформленной волной в мою сторону. Плюс она сама побежала вперед, сбивая мне прицел.

Я отбежал достаточно, чтобы меня не зацепило ее волной силы, но и преимущества я не получил, моя пылевая завеса развеялась мигом.

Вариантов Чатанья мне не оставила, я с места прыгнул вперед. Теперь уже не вверх, а практически стелясь над землей.

Щит она выставила машинально, причем правильный вариант, таранный. Обычные щиты только пули и быстролетящие плетения задерживают, всякие медленные предметы они пропускают. А таранный щит не пропускает ничего. Он очень затратный, поэтому в бою его редко применяют. Но знать его обязаны все боевые маги.

Да только и слабых мест у таранного щита больше.

Я двумя движениями швырнул вперед два плетения типа «нож». Оба попали в два нижних угла щита. Критическая перегрузка таранного щита делается именно так: в удаленных друг от друга точках дается одновременная сильная точечная нагрузка.

Щит лопнул, когда мне оставался едва ли метр до него.

И ничего больше Чатанья сделать не успела. Я сбил ее с ног, и мы покатились по земле. Когда вращение остановилось, девушка оказалась подо мной с заломленной за спину рукой.

Что ж, хватит, пожалуй. На этом и закончим.

— Сдаюсь, — крикнула Чатанья.

Я отпустил ее, встал и подал ей руку.

Пока она отряхивалась, к нам подошла ректор.

— Впечатляет, — коротко кивнула она мне и перевела взгляд на дочь. — А подготовку боевых магов надо слегка пересмотреть.

— Это опыт, — слегка улыбнулся я. — Нормально у вас все с подготовкой.

Ректор бросила взгляд на меня, но ничего не ответила.

Чатанья сняла шлем, и я встретил ее сияющий азартом взгляд.

— Это же не последний наш спарринг? — широко улыбнулась она мне.

— Посмотрим, — улыбнулся в ответ я.

— Мне понравилось! — прямо заявила она. — И ты не отвертишься, я хочу еще!

— Чата, — укоризненно качнула головой ректор.

— Ну что Чата? — фыркнула девушка. — Ты лучше его на тренировку боевиков тащи!

Взгляд ректора стал задумчивым, и я поспешил распрощаться, пока меня не припрягли подрастающее поколение боевых магов гонять.

— Госпожа Мехта, Мехта-джи, — склонил голову я. — Позвольте откланяться.

— Встретимся в парке, — кивнула ректор.

Точно, парк. Наверняка же там снова будет некое подобие неофициального приема. Спасибо за напоминание, госпожа ректор, это было очень кстати. Нельзя такое пропускать.

*****

Когда я вышел в парк после спарринга, то почувствовал, что отношение ко мне изменилось.

Аристократы и раньше исподтишка присматривались ко мне. Однако раньше к их отношению примешивалась изрядная доля снисходительности. Формально шестнадцатилетний наследник рода, конечно, совершеннолетний. По закону. Но фактически во взрослый мир таких пускают неохотно.

Сейчас же я показал очень приличный уровень силы. На равных сражаться с боевым магом шестого ранга далеко не все главы родов способны. Этот бой стал для общества своеобразным спусковым крючком.

Только сейчас аристократы начали связывать воедино и мою магическую силу, и тот факт, что я очень прилично для такого малого количества времени усилил свой род, и даже опыт моей прошлой жизни наверняка сыграл свою роль. Они не знали, конечно, сколько лет мне было в прошлой жизни, но сейчас-то, по сумме, всяко больше шестнадцати.

По многим параметрам я внезапно стал им ровней.

И смотрели на меня теперь уже намного внимательнее и пристальнее. Им не в каком-то там отдаленном будущем придется иметь со мной дело, а прямо сейчас.

Я уже видел желание нескольких глав родов пересечься со мной, но первым мне дорогу преградил Тагор Хатри. Вернулся, ищейка. Как же хорошо было без тебя, а!

— Господин Раджат, — учтиво склонил голову Хатри. — Я видел ваш бой, позвольте мне выразить искреннее восхищение уровнем вашей подготовки.

— Благодарю, — так же вежливо кивнул я.

— Я прошу вас уделить мне минуту, — продолжил Хатри и приглашающе махнул рукой в сторону.

В ту сторону, где практически не было аристократов.

— У меня есть для вас важная информация, — добавил Хатри.