Глава 27

Архонт задумчиво смотрел на девочку, азартно выискивавшую самые «жирные» цели по наводке разведки. В последнее время у него стало завязано на нее как-то очень много планов.

Империя за последние годы стала отправлять рейды в глубь Свободных земель слишком часто. Причем чем дальше, тем увереннее становились их попытки здесь закрепиться. Пока им это не удавалось, их быстро выбивали обратно, но сам факт настораживал.

Да и из самой Империи стали доходить слухи о том, что император нацелился на полноценное возвращение Свободных земель в лоно страны. Формально это до сих пор территория Индийской Империи. По факту даже сами индийцы так не считали, не зря же у них граница стоит там, где стоит.

Однако сама тенденция настораживала. После мировой магической войны прошло полторы сотни лет, и, похоже, у страны появились, наконец, лишние ресурсы. Не этот император, так следующий приструнит все-таки Свободные земли.

И дожидаться этого момента архонту не хотелось. Мало того, что сил у него недостаточно для более-менее масштабной войны, так еще и поместье стоит довольно близко от границы. Его сметут в первую же волну экспансии.

Появление девочки он сначала принял недоверчиво, в основном из-за ее фамилии. Архонт как раз думал о том, чтобы связаться с предполагаемыми родичами, и тут она. Не бывает таких совпадений. Но Шанкара оказалась козырем рода, и все встало на свои места. Более того, родился вполне жизнеспособный план.

Он прекрасно понимал, что род Магади не откажется от мага восьмого ранга. Никто не отказался бы. Но быть приживалой в древнем роду, без какой-либо явной кровной связи — так себе идея. А Магади еще и в клане ко всему прочему. Тут никакой ранг не спасет, не ему — так его детям жизни не дадут.

А вот если его дети будут еще и детьми козыря рода — это решит все потенциальные проблемы. Ему всего-то и надо — жениться на ней.

Из рода ее никто не отпустит, это даже не обсуждается. А сильный маг-мужчина из аристократов в чужой род не пойдет. Так что архонт со своим восьмым рангом прям-таки идеальный жених для нее.

Ему оставалось только убедить в этом саму Шанкару. Козырь рода насильно выдать замуж не рискнут, выбор будет за ней, это понятно.

И дело, в принципе, шло. Девочка оказалась очень любопытной и довольно прямолинейной особой. Никаких «женских» штучек вроде кокетства, капризов и претензий он за ней не замечал, даже когда сам слегка провоцировал. Иногда архонту казалось, что ей не шестнадцать, а лет тридцать.

Общаться с ней было легко и приятно, и отношения у них сложились довольно теплые для едва знакомых людей.

Сигнальный контур вновь резанул по нервам, архонт тут же подал очередную порцию силы, защитный купол нестерпимо ярко полыхнул, отражая очередную ракету с какой-то хитрой начинкой. И где только Гриди такое достал? Они же стоят целое состояние.

А главное, как не вовремя-то. Не было бы здесь Шанкары, это нападение вообще было бы ерундой. Сам Гриди — всего лишь седьмой ранг. И никого сравнимого в его своре нет, десяток магов послабее в ближайшем окружении — это ни о чем. Выйти да уничтожить их всех, вот и вся проблема.

Поместье они за это время превратят в руины, это да. Впрочем, его ученики выживут, а до остальных архонту особого дела не было.

Если бы не Шанкара… Вот у нее шансов мало. И даже ученики вряд ли смогут ее прикрыть. С собой тащить? Так в этой бойне снаружи он и сам не даст гарантий, что сможет ее защитить.

Еще и ведет себя Шанкара так, что архонту стыдно за себя становится. Он ведь намеренно при ней озвучил свой план, и девчонка прекрасно поняла, что после его ухода шансов выжить у нее мизер. Архонт ожидал увидеть страх хотя бы в ее глазах, а она только фыркнула и запросила себе новые цели.

Да к забытым богам этих Магади, он взял бы ее в жены, даже будь она вовсе безродной.

Как же тебя спасти-то, красавица?..

*****

Когда диверсанты Рама, отправленные на разведку, вернулись, новости они принесли неутешительные. Оценочная численность противника составляла около тысячи бойцов.

Тех, кто находился внутри защитного периметра, я пока по умолчанию считал союзниками. О Шанкаре у меня были основания так думать, а остальных пока авансом, так сказать. Так вот союзников можно было и на планшете-сканере оценить. Их там едва ли полторы сотни наберется.

Нормальное соотношение, учитывая наличие магической защиты поместья. Правда, у нападающих практически не было магов, но зато и ограничения на тяжелое вооружение не было. И как раз его у них было вволю.

Я слушал доклады диверсантов вместе с Рамом и вообще не понимал, что мы можем здесь сделать. Жалкая кучка в неполные три десятка бойцов в замесе таких масштабов не изменит вообще ничего.

Теоретически, мы можем прорваться через осаждающих до ворот поместья. На машинах, особенно если я на все четыре повешу свои полноцветные щиты, — реально. Допустим, нас даже впустят. И толку? Слегка усилить защитников?

Как бы это цинично ни звучало, у меня нет задачи спасти всех. Мне нужна одна-единственная девчонка — чужачка.

Если скоординировать действия с защитниками, то мы не только туда прорваться на машинах сможем, мы и обратно вырвемся. Если прямо у ворот заберем девчонку и тут же рванем обратно. Волновой блокировки тут нет, так что подобрать частоту и связаться с защитниками можно.

Да только если у девчонки есть хоть капля гордости аристо, она не уйдет с нами. Ее же не в плену здесь держали, она тут добровольно, по собственному выбору, и уже довольно давно. Обитатели поместья, вполне вероятно, ей не чужие.

Договориться с хозяевами поместья и забрать ее силой? Хозяина поместья, возможно, действительно устроит этот вариант, гостя ему спасти надо, как ни крути. Но на месте девчонки я бы таких спасителей возненавидел.

Это по возрасту тела я называю ее девчонкой, но себе-то я отдаю отчет в том, что внутри юного тела сидит взрослая женщина и явно неслабый в прошлом маг. Уверен, что Джина, что Шанкара и Ребире Мехта в нашем родном мире фору бы дали. Причем и по характеру в том числе.

Зачем мне враг в лице Шанкары? Лакшти мне за глаза хватает.

— Господин! — окликнул меня Рам.

На поляну вышли два диверсанта. И они тащили с собой пленника с заломленными за спину руками.

Подведя его ко мне, они дождались моего кивка и отпустили его. Половина моих бойцов на поляне взяла его на прицел. Остальные так и остались контролировать периметр.

Пленник выпрямился и прямо встретил мой взгляд.

— Господин Раджат? — спокойно уточнил он.

И откуда, интересно, он меня знает?

— Верно, — скупо улыбнулся я. — А вы?

У меня был только один вариант, и пленник оправдал мои надежды:

— Позвольте представиться, Тайен Рипура, начальник службы безопасности рода Магади.

Логично, помимо аристократов, только верхушка слуг рода знает приличную часть аристо страны в лицо. С древними и старыми родами это довольно просто, сильная кровь делает узнаваемым весь род, если ты видел хоть одного его представителя.

— Я так понимаю, вы за Шанкарой? — полуутвердительно произнес он.

Я молча кивнул.

— У меня есть связь с защитниками поместья, — сообщил безопасник.

*****

Когда местный босс узнал, что мы на неплохо бронированных машинах, он предложил практически тот же самый план, который я уже обдумывал: мы прорываемся к воротам его поместья, он сдает нам с рук на руки Шанкару, потом площадным плетением расчищает весь сектор, и мы уматываем обратно в Империю.

Из интересных фактов было только то, что он оказался магом восьмого ранга. Неудивительно, что нападающие сюда такую толпу пригнали. Впрочем, даже с тяжелым вооружением их шансы сомнительны, как по мне.

— А Шанкару вы спросили? — хмыкнул я, выслушав его план. — Она согласилась уехать с нами?

Судя по повисшей тишине, ничего он у девчонки не спрашивал. И даже не собирался. Таково типичное мышление этого мира, это я уже понял.

Бедные девчонки, они к подобному точно не привыкли в родном мире. Впрочем, многое зависит от ранга. И в этом мире, и у нас. Хотел бы я посмотреть на того, кто вздумает покомандовать Ребирой Мехта, например. Издали и желательно из укрытия.

— А если она будет против? — вкрадчиво поинтересовался архонт.

— Вы мне предлагаете похитить члена древнего рода? — фыркнул я. — И зачем мне эти проблемы?

— Ждите, — коротко бросил архонт и отключился.

Минут пять стояла тишина. Гвардейцы бдели, глава СБ рода Магади уселся прямо на землю и оперся спиной о колесо одной из машин, Асан привычной тенью маячила у меня за плечом. А я от нечего делать разглядывал лес.

В принципе, ничего особенно бросающегося мне в глаза здесь не было. Разлапистые хвойные деревья, довольно густой подлесок в виде мелких кустов по колено и мягкого травяного ковра. Форма листьев у кустиков разве что непривычная, но я не ботаник, чтобы сказать, что это за заросли.

Местами и кустов не было, просто хвойные деревья и мохообразного вида трава.

Это не тропики, как я их себе представлял, короче.

— Спасибо, Шахар, — неожиданно раздался из рации женский голос.

— Шанкара? — все же уточнил я.

— Да. Шанкара Магади приветствует наследника рода Раджат.

В ее голосе слышалась улыбка, но я решил перестраховаться:

— Приветствую леди из древнего рода Магади.

И тут же чуть не прикусил язык. Вот откуда у меня вылезло это «леди»? Спасибо, не ляпнул по старой привычке «боярышню».

Шанкара хмыкнула и пообещала:

— Мы еще поговорим с тобой… Шахар.

Мне так и слышалось на месте имени «чужак». Но она права, не время и не место. Хотя мне тоже очень любопытно, кем она была в прошлой жизни. А учитывая, как я сорвался к ней на помощь, велика вероятность, что она это мне скажет.

— Я так понимаю, план архонта тебя не устроил? — вернул разговор в деловое русло я.

— Нет, — ответила Шанкара. — Ты готов помочь нам иначе?

«Нам». То есть я был прав, люди внутри ей не чужие.

Хотя о чем я, вот же сидит глава СБ ее рода. Да и в принципе, не могла она прийти сюда одна. Уж своих людей она точно не бросит, а места в машинах на них всех у нас нет. Я и ее-то на своих коленях везти собирался.

— Смотря как, — неопределенно отозвался я.

— По данным разведки ставка командования нападающих находится на юго-западе, в полутора километрах от поместья. Главный некто Гриди. Маг седьмого ранга. При нем не более полусотни людей. И равных ему магов там нет. По сути, он — единственный противник для тебя.

Сказать честно, перспектива биться с чужим врагом меня вообще не привлекала.

При поддержке своей гвардии мага седьмого ранга я одолеть должен, но это точно не будет легкой прогулкой. Мне-то это зачем? Я готов рискнуть ради самой Шанкары, но этот Гриди даже не за ней пришел. Она просто случайно оказалась не в то время не в том месте.

— Тебе настолько дороги эти люди? — поинтересовался я.

— Да, — без колебаний ответила Шанкара. — Это дела рода Магади. И я не забуду твою помощь. Долг рода.

Ого! Долг рода Магади — это, конечно, не долг великого клана, но тоже очень и очень круто. И дело не в слугах ее рода, похоже.

Ей нужно это поместье. Или маг восьмого ранга вместе со своим поместьем, как вариант. Шикарная же опорная база в Свободных землях получится, если заключить с ним договор.

— Остальные нападающие, я так понимаю, не проблема без командования? — уточнил я.

— Как только вы свяжете боем Гриди, наши разведчики уничтожат оставшиеся артустановки, — сообщила Шанкара. — И тогда да, они даже разбежаться не успеют. А подкрепление к ним и не пойдет, развернутся с полдороги.

Я вздохнул. Не была бы Шанкара родом из моего мира, я бы отказался. Даже долг древнего рода не стоит моей жизни. Но она мне нужна. Всей шкурой чувствую, она необходима, на ней словно свет клином сошелся.

— Хорошо, — сказал я. — Жду точные координаты и точку отсчета.

Им еще своих разведчиков надо оповестить и дать тем время выйти на позиции. Если уж бить — то одновременно по всем ключевым точкам.

— Принято, — ответила Шанкара. — И спасибо, Шахар!

*****

Пожалуй, сейчас я в первый раз увидел, насколько гвардия аристо превосходит любые другие боевые отряды.

Мы обошли осаждающих поместье рядовых бойцов по большой дуге и вышли прямиком на «ставку» командующего противника. На машинах, конечно.

Живой силы противника здесь было не особенно много, действительно не больше полусотни, но именно они были лучшими среди этого сброда. И как минимум десяток из них были магами.

Я отдал командование Кариму, все равно я ничего не понимаю в тактике малых и средних групп. Моя задача — маг седьмого ранга. С остальными мои люди должны справиться сами.

И они справились, да так, что я едва челюсть на месте удержал.

Мы влетели на машинах прямо в лагерь противников. Те еще не успели среагировать на такую наглость, когда из машин посыпалась моя гвардия. Сначала маги, которые прямо в прыжке активировали щиты, за ними — неодаренные. И эти тоже начинали стрелять еще в воздухе.

Мне оставалось только изумляться такой слаженности действий. Магические щиты ведь и изнутри непроницаемые. То есть маги прикрывали так, чтобы не мешать стрелять, а бойцы занимали положение, которое это позволяло. В движении, в прыжке, — им без разницы было.

Две трети неодаренных бойцов противника полегли сразу, в первые две секунды боя.

И только потом очухались маги противника. Очень долго. Я как-то привык, что все боевые маги страны прошли через боевой факультет Академии и базовую подготовку имеют очень приличную. Уж по несколько секунд они точно не тупят. Но в Свободных землях столь хорошей школы явно не было.

Среди моих людей магов пятого ранга было только двое: Рам и Карим. Однако этого хватило.

Когда в нас массово полетели атакующие плетения, они оба сделали шаг вперед, быстро изобразили пару жестов и вскинули нестандартные щиты. Мои отражающие щиты, схемы которых я им вручил меньше декады назад.

Однако! Это не мысленная постановка, конечно, но и такой скорости воплощения свежего плетения я от них не ожидал. Я вообще не думал, что они его уже освоили, там очень сложная структура, как ни крути.

Многие чужие маги поймали свои же отраженные подарочки. Часть из них успела вскинуть щиты, но четверо выбыли безвозвратно. С такими ранами не выживают.

Враг дрогнул. Где-то автоматные очереди стали реже, кто-то решил сменить позиции, пара магов попросту рефлекторно сделала шаг назад.

Неудивительно, за десяток секунд боя мы выбили половину их сил.

— Расступились, слабаки! — рявкнул чей-то хорошо поставленный голос.

Автоматный огонь со стороны противника стих, бойцы и маги отошли в стороны.

Карим воспользовался передышкой и парой условных жестов расширил зону нашего охвата. Мои гвардейцы разбились на группы по четыре-пять человек и заняли позиции метрах в двадцати друг от друга. Теперь они охватывали фактически треть диаметра поляны.

Тем временем, в центр лагеря вышел вальяжный мужик лет сорока, в щегольски белом шальвар-камиз с вычурными золотыми узорами на рукавах рубахи. Довольно высокий, коротко стриженный, без какой-либо растительности на лице. Ничего примечательного, кроме костюма и ярко-голубых глаз.

Это и есть тот самый Гриди, похоже.

Что ж, мой выход.