Глава 8

Когда мы с Астарабади вошли в камеру, пленник встретил нас на удивление спокойным и заинтересованным взглядом.

Марна отступила в сторону, приветственно склонив голову. Карим молча стукнул себя кулаком в грудь. Больше в камере никого не было.

— Быстро вы справились, — нейтрально заметил я.

— Это не мы, — покачал головой Карим. — Он сам готов говорить.

Марна едва заметно поморщилась. Ну да, командир моей родовой гвардии всегда был очень прямолинейным человеком. Асан даже как-то назвала его «слишком простым». Но я думаю, тут дело просто в его природной честности, он даже замалчиванием не будет присваивать себе что-то незаслуженное. Пусть это и всего лишь моя потенциальная похвала.

Я перевел взгляд на пленника.

— Не вижу смысла упираться, — спокойно сказал тот. — Меня не учили терпеть пытки, я все равно все вам расскажу рано или поздно. И время мне тоже тянуть незачем.

Какой интересный пленник. Судя по всему, боли как таковой он не боится. Он просто рационально и взвешенно подошел к ситуации, в которую попал. А ситуация для него безнадежна. После такого живых свидетелей не отпускают.

— Тогда рассказывай, — произнес я.

— Как вы понимаете, заказчика я не знаю, — криво улыбнулся он. — Мне и моей группе инструктаж проводил посредник. Сигурд Дашириши, если вам что-то скажет это имя.

Я бросил взгляд на Марну.

— Выясним, — коротко кивнула она.

— Знаю я его, — проворчал Астарабади. — Человек рода Каспадиа. Напрямую с ними Дашириши не связан, имеет свой узкий сектор клиентов из тех, кому нужны услуги профессиональных топтунов. Но заказы от рода Каспадиа у него всегда в приоритете. Ради них он может даже уже оплаченные заказы от других клиентов подвинуть или даже слить напрочь. Мы с ним однажды схлестнулись на этом.

— И? — заинтересовался я.

— Он честно возвращает деньги, — фыркнул Астарабади. — Да только упущенное время мне кто вернет? В общем, откупился он от меня. И теперь десятой дорогой меня и моих людей обходит.

Я слушал и в который раз удивлялся. Иногда у меня складывалось впечатление, что Астарабади вообще всех знает.

С другой стороны, любой профессиональный мир тесен. А уж с таким опытом, какой он имеет, Астарабади, вполне вероятно, действительно знает всех, кто хоть что-то собой представляет в теневом мире.

— Продолжай, — вновь посмотрев на пленника, сказал я.

Потенциальное участие Каспадиа — это, конечно, важный момент, но его еще проверить надо. Заказ мог быть и от других клиентов Дашириши.

— Моей задачей было докладывать о любых ваших перемещениях, которые не входили в стандартный список, — сообщил пленник. — Список состоял из вашего дома, Академии Магии, императорского дворца, резиденции клана Дамаяти, резиденции клана Таджуан, резиденции клана Мехта и резиденции клана Сидхарт.

Исчерпывающий список, в общем-то. Все места, куда я мог поехать, учтены, кроме разве что потенциальных встреч в ресторанах, но, чую, и это заказчику было неинтересно.

Только чего еще они от меня ждали, я так и не понял.

— Аукцион, — хмыкнул Астарабади.

— Думаешь, они ждали, что ты повезешь меня на склад смотреть лоты? — усмехнулся я.

— Да, — кивнул Астарабади. — За мной следить бессмысленно. Остальных организаторов они попросту не смогли найти. Оставалось только сделать ставку на твое любопытство. Я, кстати, тоже ждал от тебя подобной просьбы.

И не дождался. Я просто не вижу в этом смысла. Самые интересные лоты запечатываются плетением сокрытия. И если снять его я еще смогу, то поставить потом на место — точно нет. А смотреть всякую мелочовку и ради этого рисковать раскрыть местоположение склада — это бред.

— Это не в первый раз, я так понимаю? — уточнил я. — За координатами склада Аукциона всегда охотятся?

— Разумеется, — кивнул Астарабади.

— Ясно. А что за артефакт помогал тебе скрываться? — спросил я у пленника.

— Мимикрия.

Очень интересно. Судя по реакции Рама в свое время, полноценным аналогом невидимости эта штука все-таки не является. Но то, что я видел, было очень похоже.

— А подробнее? — потребовал я.

— Позволяет сливаться с подходящим фоном, — с недоумением ответил пленник.

Я окинул его взглядом. Одет он был, кстати, действительно очень в тон той крыше, на которой затаился. Там был темно-серый рубероид, и на пленнике был темно-серый комбинезон. С капюшоном, кстати.

— Только очертания размывает?

— Да.

Понятно. Это очень куцый аналог моей невидимости, для которого нужна масса условий. Да, не зря диверсанты в мои артефакты так вцепились.

И как топтуны уходили от моих диверсантов я теперь тоже, пожалуй, понимаю. Далеко не все диверсанты — маги. И тут даже не скажешь, что лучше для погони за подобным оператором праны: маг банально не сможет держать темп погони, а неодаренный не сформирует поисковую сеть.

— Тебе пленник еще нужен? — спросил я Астарабади.

— Нет. Дальше нужно говорить с Дашириши.

— Если он еще жив, — покачал головой я.

— Да ну, — удивился Астарабади. — Это рядовой заказ, на таких не убирают посредников. Ну узнаем мы, кто на этот раз проявил интерес к Аукциону, и что с того?

— А ты не забыл, что этого красавца, — я кивнул на пленника, — не смогли поймать ни ты, ни Рам? Исполнители у этого заказа — далеко не рядового уровня спецы. Возможно, только поэтому Дашириши и показал им свое лицо.

Астарабади задумался.

— Тогда совершенно не факт, что их интересовал Аукцион, — произнес он.

— Не факт, — кивнул я. — И Дашириши надо проведать в любом случае. Просто я хочу, чтобы ты был готов к неожиданностям.

— Я понял. Буду готов.

*****

Наемник окинул Шанкару оценивающим взглядом и одобрительно усмехнулся. Выглядела девочка, что надо. Это под сари не всегда разберешь, что там на самом деле, а военная форма в этом смысле очень показательна. Все у девочки было на месте.

Только хищная ухмылка девчонки наемнику не понравилась. С такими бунтарками всегда бывают проблемы.

— Пошли со мной, — коротко бросил он и мотнул головой, указывая куда-то себе за спину.

Мужчина развернулся, чтобы уйти и ожидал, что девушка последует за ним.

Шанкара не двинулась с места. Еще чего! Она в первый раз видела этого человека, и ни малейшего желания иметь с ним дело у нее не было.

Он развернулся обратно, явно раздраженный и не скрывающий этого.

— Что тебе непонятно? — рявкнул он.

— Для начала представьтесь, незнакомец-джи, — спокойно хмыкнула Шанкара.

— Войтар Шикариджи, вольнонаемный, — буркнул он.

— Алекса Мади, вольнонаемная, — едва заметно усмехнулась она, представившись в ответ.

Имя девушка сократила свое родное, из прошлого мира, а фамилию изувечила уже местную. Зато теперь ни один менталист не скажет, что это сочетание звуков она не ощущает родным.

— Все, формальности выполнены? — вновь начал раздражаться он. — Пошли!

— Куда и зачем? — ровно спросила Шанкара, все так же стоя на месте.

— Мой командир хочет с тобой поговорить.

Мог бы и сам сюда прийти, мысленно фыркнула Шанкара. Или хотя бы более адекватного посыльного выбрать. А так это не разговор, а банальный прессинг и попытка сходу обеспечить себе позицию некоторого превосходства.

— Твой командир? — демонстративно приподняла бровь Шанкара. — Напрямую со мной? Через голову моего командира?

Мужчина насупился, сжал зубы и процедил:

— Да что ж ты такая тугая?! Пошли, говорю!

Он схватил девушку за руку и дернул на себя, явно ожидая сопротивления.

Шанкара не стала сопротивляться. Она использовала инерцию рывка, чтобы сблизиться вплотную, впечаталась ему в грудь, а в следующий миг уже приставила свой магический «серп» к его шее на манер ножа.

Мужчина замер и впился в нее напряженным взглядом.

— Мне посчитать это за нападение? — жестко бросила Шанкара, глядя ему в глаза. — Или сойдемся на недоразумении?

— Недоразумение, — тихо буркнул он.

— Точно? — девушка чуть надавила на серп, только чтобы он это почувствовал. Маленькая капля крови потекла вниз по его шее.

— Точно!

Шанкара презрительно скривилась и оттолкнула его от себя, развеивая плетение.

Он сделал шаг назад и злобно сузил глаза.

— Мы еще встретимся, Алекса Мади, — пообещал он.

— Второй раз я руку сдерживать не буду, — многозначительно усмехнулась Шанкара, перекатывая на кончиках пальцев новый серп.

Он явно хотел выругаться, но решил не провоцировать снова и молча ретировался.

Тренировочный настрой этот неадекватный наемник Шанкаре уже сбил, так что она решила пойти «обрадовать» своего командира новыми проблемами. Чей бы он ни был, этот странный посланец, они вряд ли вот так сразу отступятся.

Риташ выслушал Шанкару молча и тут же нашел взглядом одного из бойцов. Помещение было маленькое, голос она не понижала, так что ее рассказ слышали все, кому это было интересно.

— Рино, пробегись по форту, — распорядился командир. — Кипиш не поднимать, внимания не привлекать, по возможности. Просто аккуратно выясни, что это за отряд.

— Сделаю, — кивнул боец и выскользнул за дверь.

— М-да, я ожидал проблем, — вздохнул Риташ, — но не так скоро.

Шанкара требовательно приподняла брови.

— Ты — перспективный маг, — объяснил командир. — Переманить тебя к себе захотят многие. В том числе и такими способами.

Логично, мысленно согласилась с ним Шанкара. Выглядела она сейчас на двадцать с небольшим, но даже когда ей с виду будет тридцать, сути это не изменит. Проявленный контур пятого ранга — почти гарантия, что маг возьмет эту планку. А это очень приличный уровень. Даже у Магади в слугах нет никого выше пятого ранга, а они — древний род. Наемники же о таких магах, в большинстве своем, могут только мечтать.

Шанкара не понимала разве что, почему они начали не с нормального предложения, а с попытки надавить. Уж на кого-кого, а на боевого мага давить бессмысленно. Голову снесет мимоходом и скажет, что так и было.

На ужин они отправились всем отрядом. После наглой попытки надавить на Шанкару, Риташ приказал в одиночку по территории форта не ходить вообще. А если в людные места нужно — то лучше идти и вовсе по трое-четверо.

Армейская столовая Шанкару не удивила: огромное помещение, заставленное длинными столами на полсотни человек каждый и заполненное людьми.

Удивил «этикет», а точнее его отсутствие. Она как-то раньше не задумывалась, что ложка — это атрибут аристократии. Ладно, с отсутствием вилок и ножей как явления она смирилась давно, но вообще без столовых приборов?.. Дома и в Академии руками Шанкара привыкла есть только хлеб, даже если его нужно было макать в разнообразные соусы. Для риса и всего прочего предназначались ложки. А тут народ из риса руками скатывал небольшие комочки и уже их окунал в соусы.

Ладно, рис. Это еще можно понять. А остальное?.. Присмотревшись, Шанкара поняла, что «остального» здесь просто нет. Абсолютно все блюда были только дополнением к рису и предполагали комочек риса или кусок хлеба.

Зря, кстати, Риташ не отобрал у нее ложку еще декаду назад, она хоть немного бы привыкла. А сейчас, впервые попытавшись взять рис руками, девушка и сама чувствовала, насколько выбивалась из образа рядовой наемницы.

Риташ наблюдал за Шанкарой искоса и явно посмеивался про себя. Он честно пытался держать равнодушное выражение лица, но получалось у него плохо.

Шанкара сузила глаза и решила, что эту шуточку она ему еще припомнит.

*****

Ужинали мы вдвоем с Анданой. Сейчас было, пожалуй, чуть ли не единственное время, когда я мог хоть немного расслабиться.

Я взял за правило не только ужинать с ней, но и проводить после ужина полчаса-час за чашкой чая и общением. Иначе мы только в постели будем видеться. Да и хотелось мне узнать будущую жену получше.

Жениться мне придется не только на ней, это понятно, но остальные союзы будут исключительно в интересах рода. Совсем уж задвигать и игнорировать остальных жен я, конечно, не буду. Но и любить, скорее всего, тоже.

Долг — он и есть долг, от этого никуда не деться. Мало кто из аристократов сейчас может себе позволить иметь только одну жену, и я к числу таких монстров точно не принадлежу. В норме именно через брак заключаются союзы и начинаются тесные отношения родов.

С Анданой мне было уютно и спокойно. Она не требовала от меня внимания, не изводила капризами, не напрягала неудобными вопросами. Ощущение теплого дома и фоновой семейной поддержки любого моего начинания она создавала уже сейчас.

И общаться мне с ней было интересно. Как ни крути, подготовка у нее очень была специфическая, и взгляд на мир сформировался соответствующий. Она это не выпячивала, конечно. Но такие вещи все равно чувствуются. Вряд ли мне так же интересно было бы общаться с домашней девочкой.

В общем, я искренне радовался своему выбору первой жены и этого не скрывал. Андана наслаждалась моим отношением и потихоньку оттаивала. Ну а ночи я проводил у нее. Не все, но большую часть. И в постели мы общий язык нашли с самого начала.

Я пока опасался себе это говорить, но, похоже, семейная жизнь у нас будет практически идеальной.

*****

После ужина, когда я вернулся к себе в кабинет, мне передали вычурно украшенный конверт. И теперь уже я просто вздохнул. Это очередные неприятности, и для этого понимания мне даже вскрывать конверт не надо. Я узнал его.

Император. Скорее всего, это приглашение на аудиенцию.

Достав из конверта само приглашение, я убедился, что был прав. Завтра вечером император ждет меня у себя.

Приглашение было предельно вежливое, подпись, судя по всему, стояла живая. Ничего вызывающего, ничего спорного, все выполнено в лучших традициях. Отклонить такое по формальному признаку не получится.

А отклонить очень хотелось.

Слишком хорошо я помню, как император выполнил только букву своего обещания, напрочь забив на дух. Да, он был в своем праве. Он сделал ровно то, что сказал, и претензий тут быть не может.

Я прекрасно понимал, что он еще довольно гуманно со мной обошелся. Мог ведь и такую формулировку подобрать, что я вообще ничего по факту не получил бы в обмен на свой долг.

Но общее впечатление от взаимодействия с главой государства у меня осталось очень спорное. И скорее негативное, если уж на чистоту.

Это не значит, что я не отдам долг, когда император его потребует.

Это значит, что я отдам его ровно так же: строго по букве обещания. Главное тут со своим словом не промахнуться и не ляпнуть лишнего.

Правда, вряд ли он потребует от меня тот самый долг. Не используют такие вещи в обыденных ситуациях, это крайняя мера, страховка на смутные времена. А сейчас в стране все стабильно, вроде.

И мне очень интересно, что императору от меня понадобилось.